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En septembre lOlS, l'ennemi subit une défaite écrasante sur le front macédonien, parce que, toirt en renonçant à attaquer, il s'exagère la solidité de ses organisations défensives. S'il admet, à la rigueur, que les Alliés d'Orient puissent remporter, de temps à autre, un petit succès tactique, il se relise à envisager, môme en théorie, la possibilité de leur victoire stratégique, et cette infatuation le perd.

Au point de vue stratégique, il s'abuse sur les proportions de notre attaque, sur ses objectifs véritables, ainsi que sur les moyens dont nous disposons pour exploiter le succès. Après la défaite du Dobropolje, au lieu de se dégager par un large repli, il s'acharne; désireux de sauvegarder son prestige dans les Balkans, à nous disputer pied à pied chaque parcelle de terrain.^ Ses réserves partielles s'épuisent au cours de cette lutte : en moins de quinze jours, le voilà tourné, débordé, embouteillé, condamné à la plus humiliante des capitulations!

Au point de vue moral, il s'obstine à nier le noble travail de régénération militaire et politique auquel

M. Vénizélos s'est voué. Sous ses yeux, cependant, Sarrail, Guillaumat, Franchet d'Espérey constituent peu à peu, avec l'appoint hellénique, leur masse de manœuvre : il est le seul à ne pas s'en apercevoir. Il fait proclamer par ses journalistes que la Grèce ne suivra jamais M. Vénizélos jusqu'au bout. A la veille de sa débâcle, il s'ingénie encore à débaucher quelques compagnies helléniques sur la Struma. Pendant ce temps, les 3*, 4* et 14* divisions helléniques, celles de Sérès, de Crète et de l'Archipel, franchissent avec leurs alliés la Cerna et le Vardar, escaladent avec eux la Dzéna et le Bélès, les aident puissamment à délivrer la Serbie et à envahir la Bulgarie..

Incapable de supposer que d'autres puissent réussir où lui-môme a échoué, il se rassure, après la rupture initiale, en songeant que notre avance sera enrayée par le manque de communications et de moyens matériels comme l'a été, en décembre 1015, après la retraite si réussie du général ^ Sarrail, la progression de Mackensen. Notre artillerie, se ditril, ne pourra jamais suivre à cette allure, et nous n'oserons pousser vers Prilep, puis vers Uskub, puis vers Sofia, puis vers Nich et Belgrade, sans ravitaillement, sans autres armes que

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nos fusils et nos mitrailleuses. Il ne connaît pas Taudace et la vitesse de nos chefs, ^endurance extraordinaire de nos soldats.

Ces erreurs sont précisément celles que Ludendorff a commises en France après le 18 juillet 1918, lorsque, saisi à la gorge par le maréchal Foch, il se refuse à reconnaître la gravité de sa défaite et à consentir rapidement les sacrifices nécessaires. Ces mêmes erreurs seront commises à nouveau par Mackensen eptre l'armistice bulgare du 29 septembre et l'armistice hongrois du 13 novembre, pendant la bataille des Balkans; La Bulgarie étant éliminée à cette époque, Ludendorff lui-môme ne saurait rejeter sur elle la responsabilité de la catastrophe que subiront alors les Autrichiens et les Allemands.

Ainsi la victoire remportée par Jes Alliés d'Orient entre le 15 et le 29 septembre 1918 a un caractère exclusivement militaire. Quand les Bulgares, à qui les trahisons ne semblent pas inspirer une horreur insurmontable, racontent qu'ils se disposaient justement à abandonner des alliés dont les affaires tournaient mal, oh veut bien les en croire, puisqu'ils y tiennent. Mais cette trahison n'a pas été consommée : elle est demeurée à l'état de projet. De même, les

démarches de M. Panarétof à Washington, celles de M. Murphy à Sofia ont été devancées par rénergiqae offensive des Alliés. Asswrémeirt, le public internatiràal a pu en entendre parler. Le bruit ^tait bien répandu qu'aux réunions de la commission diplomatique et militaire dii Trianon-Palace, des hommes d'Etat, tels que lord Robert Cecil, avaient pu examiner de sang-froid les avantages d'une paix séparée avec la Bulgarie. Mais les choses en sont restées là. Si les opérations de la Mogléna avaient échoué, peut-être la « cavalerie de SaintrGeorges » aurait-elle donné. Quoi qu'il en soit, la bataille rfa Dobropolje ayant abouti à Farmistice triompha) du 29 septembre 1918, les seuls arguments employés ont été les arguments militaires du plan conçu, préparé et exécuté par le général Franchet dTEspérey à Salonique.

C'est dans ces conditions glorieuses que la Bulgarie s'est effondrée. C'est dans les mêmes conditions que l'on verra, au cours de la bataîHe des Balkans, la Serbie se délivrer de la tyrannie austroallemande, l'empire ottoman capituler, la Roumanie rentrer en guerre à nos côtés et la Hongrie solliciter un armistice, afin d'arrêter la poussée -victorieuse des armées alliées d'Orient.

Vers la mi-août 1918, après l'échec irrémédiable de Ludendorff en France^ les Elmpires Centrain, renonçant à la victoire intégrale qui leur était apparue une dernière fois au lendemain de Caporetto, de la défection russe et de Técrasement de la Roumanie, ne conserveiat plus d'autre espoir que de lasser, par la ténacité de leur défensive, la ténacité c^ensive dç l'Entente.

Pour assoupir savamment ses alarmes et l'amener ft envisager sans révolte la perspective d'une cinquième campagne d'hiver, ils consacrent désormais à leur opinion publique, si peu embarrassante jusque-là, une part notable de cette attention qu'ils réservaient autrefois à l'ennemi. Période éphémère où le grand état-major allemand se croit encore de force à éviter un désastre. S'il réussît à ajourner la décision jusqu'au printemps 1919; si les armées aile-

mande, austro-hongroise, bulgare et turque parviennent à nous résister, Hindenburg et Ludendorff mettront à profit la longue trêve de l'hiver pour combler leurs pertes en personnel et matériel. Et peut-être, avant la reprise des opérations actives, des catastrophes opportunes auront-elles le temps de survenir. La révolution russe n'a-t-elle pas déjà sauvé, une première fois, les Empires Centraux? Rien ne prouve que les peuples de l'Entente accepteront de supporter jusqu'au bout le fardeau, de plus en plus lourd, de la guerre d'usure. Ainsi, pourvu que pas une division ne fléchisse de la mer du Nord à la mer Caspienne, pourvu que la gigantesque muraille d'acier demeure intacte, les Puissances Centrales finiront peut-être par obtenir cette « paix de compromis », qu'elle considèrent, à présent, comme la solution la moins défavorable à leurs désirs. En attendant, leur tâche est, tout d'abord, de rassurer leur opinion publique; puis de consolider leurs fronts, afin de conjurer ce que Napoléon eût appelé « l'événement ».

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La première partie de ce programme sera facilement réalisée.

Il est vrai que tous les Austro-Allemands capables de lire une carte mesurent, avec mélancolie, le terrain que leurs illustres « Dioscures », Hindenburg et Ludendorff, ont dû évacuer en France, depuis le 18 juillet 1918. Mais ces nations disciplinées affectent de ne voir, dans cette retraite continue, qu'un « repli élastique », aux trois quarts volontaire, destiné à déjouer le plan du maréchal Foch, de mêmte qu'il a déjoué, en 1917, le plan du général Nivelle : en somme, elles ne jugent guère plus exactement le\ir deuxième défaite de la Marne que la première.

Tandis que des conciliabules orageux, mais toujours environnés de mystère, se succèdent autour de Guillaume II, les personnages les plus éminents des Empires Centraux travaillent à entretenir la confiance au dehors. En Autriche, le baron Burian lance une note invitant les belligérants à un congrès en vue de la paix, comme si les Puissances Centrales étaient encore en situation de traiter d'égal

à égal avec l'Entente. En Allemagne, une vaste campagne de conférences s'ouvre, le 20 août 1918, par le discours de M. Soif, sous-secrétaire d'Etat aux Coloaies. Hiodenburg proocnce, devant le 3* régiment de la Garde, à l'occasion de l'anniversaire de U bataille de Saint-Privat, une allocution pleine d'un optimisme robuste; les journaux publient, en caractères gras, les télégrammes réoeiifortants qu'il prodigue aux associations patriotiques ûe l'Empire. Pour attester l'intimité coniiale qia continue à régner entre l'Allemagne et ses protégés orientaux^ le sous^secrétaire Soif débarque, vers la mi-septembre, à So&a^ tandis que Talaat Pacha rend visite aux Berlinois. Enfin, dans «on extravagante homélie aux ouvriers d'Essen, où la métaphysique elle-môme se fait agressive et truculente, Guillaume II se glorifie d' « en avoir fini avec la Serbie s.

C'est au milieu de ces rodomontades que la nouvelle des victoires du général Franchet d'Espérey éclate subitement comme un coup de tonnerre.

L' « événement » s'est produit sur le front de Macédoine.

Huk jours après la bataille du Oobropolje, le 23 septembre 1918, la Gazette de FrancloH tenait à ses lecteurs le raisQnnemexkt suivant :

Nous ne croyons pas à un plan d'offensive grandiose, visant à la libération de la Serbie, ou à une attaque immédiate contre la Bulgarie, car, pour cela, les moyens des ennemis, qui dépendent des communications par mer, ne seraient pas suffisants. ■« • '

Or, quand la Bulgarie dépose les armes, les journalistes austro-allemands découvrent, avec consternation, que Foffensive grandiose du général Franchet d'Espérey visait bien à délivrer la Serbie. \ Une clameur déchirante retentit à travers les Empires Centraux. Les plaintes, les appels au secours, les récriminations contre l'alliée défaillante, les cris de rage et de terreur se mélangent dans une oonlBsloa tragique. La voix des populations désabusées parvient jusqu'aux empereurs. Le 30 septembre, Guillaume II accepte la démission du chancelier von Hertli^g. A Berlin, la Bourse eât prise de panique. L'affolement sévit à tel point dans là capitale, que la GazeHe de Cologne se félicite, mon

sans amertume, que Berlin ne soit pas toute l'Ailemagne; elle ajoute que la Bourse du 29 septembre et le déluge de nouvelles « prouvent, une fois de plus, que Berlin l'emporte de beaucoup, en nervosité, sur le reste de l'Empire ». Malgré cette protestation, les journaux font entendre les plus sombres prophéties, et le Lokal Anzeiger de Berlin, en particulier, se montre pessimiste :

Il semble que Theure la plus grave ait sonné pour le peuple allemand, et personne ne peut se dissimuler combien le danger a grandi depuis la crise bulgare. Le taire serait un cirime.

Le Vorwaerts pousse un gémissement encore plus pathétique :

La Bulgarie abandonne Talliance centrale pour faire la paix. Nous, peuple allemand, nous restons donc seuls en face des Français , ides Anglais, des Américains, le dos au mur et la mort devant nous.

Voilà le langage du désespoir. Mais si l'expression est moins poignante, la pensée est identique dans la lettre fameuse que le maréchal de Hindenburg écrit, le 3 octobre 1918, au prince Max de Bade, le nouveau chancelier d'empire :

Par suite de Técroulement du front de Macédoine et de la diminution des réserves qui en est résultée

pour le front occidental, par suite, enfin, de Timpossibilité où nous nous trouvons de combler les pertes très élevées qui nous ont été infligées dans les combats de ces dernierfe jours, il ne reste plus aucun espoir — autant qu'il est possible à un homme d'en juger — de forcer Tènnemi à faire la paix. »

Quelle va être l'attitude des Empires Centraux, tandis que les successeurs du comte Hertling se préparent à entamer, avec les Etats-Unis, cet extraordinaire dialogue télégraphique qui ne prendra fin que le 11 novembre 1918?

Ils commencent par accuser M. Malinof d'avoir agi de sa propre initiative et contre la volonté de son souverain. La Nouvelle Presse libre rapporte même que Ferdinand de Bulgarie aurait adressé à l'empereur Charles un message l'assurant de sa fidélité à l'Alliance. La foule, cédant au besoin éperdu de s'accrocher à un espoir, fût-ce contre toute vraisemblance., accueille avidement cette rumeur plus consolante que vérîdique. Hélas! le télégramme officieux bulgare du 30 septembre ne tarde pas à la détromper :

Contrairement aux assertions répandues par la station radiotélégraphique allemande de Nauen, disant que M. Malinof a fait, de sa propre autorité, la démarche qui a été signalée, on déclare formellement.