LA VICTOIRE DBS ALLIÉS EN ORIENT

qui dominent la ville. Une manœuvre débordante par l'aile droite achève de déconcerter l'ennemi. Nich, évacuée par les Austro-Allemands, accueille en pleurant de joie la D. I. de la Morava. Trois années d'une odieuse servitude prennent fin le 12 octobre 1918. Et comme la cavalerie française s'empare, le 14, de Pirot, les Alliés sont désormais les maîtres de la grande voie Berlin-Belgrade-Sofia- Gonstantinople.

L'intention primitive du général Franchet d'Espérey était de faire glisser ses divisions françaises de Monastir et Prilep vers Kustendil, sous la couverture de la I** armée serbe. Après s'être croisées à Uskub avec la II* armée serbe, qui marche en sens contraire de Kotchana sur Mitrovitza, elles gagneraient la région de Pirot par un large mouvement de conversioll. Envoyées plus tard vers le, nord, elles auraient prolongé l'aile droite de la I** armée serbe, de manière à tenir, avec la brigade de cavalerie du général Jouinot-Gambetta, une ligne allant approximativement de Nich jusqu'au Danube.

En effet, le simple bon sens interdit de dissocier les deux armées serbes, dans une période où l'une

el l'autre peuvent travailler, avec des avantages incomparables, à la libération de leur sol natal. Au surplus, la violente animosité qui divise les Serbes et les Bulgares nécessite la présence de troupes principalement françaises ou britanniques sur la frontière bulgaro-serbe.

Cependant, les instructions initiales du général en chef ne pourront être réalisées en leur entier, malgré l'habileté et l'énergie personnelles du général Henry s (1). Et d'abord, le croisement de l'Armée Française d'Orient et de la II* armée serbe à Uskub constitue, à lui seul, ime cause de retard. Des orages, les premières pluies d'automne, — ces pluies néfastes que le général Franchet d'Espérey n'avait que trop raison d'appréhender, lorsqu'il insistait à Paris pour que l'offensive du Dobropolje ne fût pas remise au delà du 15 septembre, — rendent impraticables les pistes bourbeuses de Serbie et de Bulgarie; les communication® font défaut; le problème du ravitaillement, de plus en plus épineux, soumet à de rudes épreuves l'endurance de la troupe et l'ingéniosité du commandement. Pour assurer la garde

(1) Depuis le 15 septembre 1918, le général Henry s, commandant l'Armée Française d'Orient, a transporté son quartier général successivement de Florina à Monastir, Prilep et Uskub.

d'environ 00 000 prisonniers germano-bulgares, les services de l'arrière ..rassemblent, à 'grand'peine, quelques escouades franco-serbes. Encadré par une faible escorte, ce pitoyable et long cortège seu traîne vers Monastir, où notre intendance entreprend de le ravitailler. Son passage aggrave les perplexités de TArmée Française. On avait songé, d'autre part, à mettre une division anglaise sous les ordres du général Henrys. Mieux vaut y renoncer, car le gouvernement britannique se montre peu enclin à fractionner le corps ei^péditionnaire qu'il entretient en Macédoine. Après le 7 octobre, il faut constituer, pour le général Berthelot, une « armée du Danube » : l'état-major général de Salonique l'organise avec les restes du 1" groupement de divisions et la 30* D. I. qu'il prélève sur l'Armée Française et détache auprès du général Chrétien, commandant les troupes d'occupation de Bulgarie. Vers la mi-octobre, enfin, éclate une épidémie de grippe tellement meurtrière, que le général Henrys est contraint de laisser la 57* D. I. près de Monastir et la 156* à Kicévo.

Pour toutes ces raisons, l'Armée Française d'Orient ne pourra se conformer intégralement atix « directives » du général en chef.

LA BATAILLE DES BALKANiS 195

Mais la poursuite n'en est aucunement ralentie • La I" armée serbe n'attend pas, après la prise de Nich, que son aile gauche soit prolongée par la II* armée serbe et son aile droite par l'Armée Fran* çaise ; elle remplace provisoirement l'une par la division de cavalerie serbe, l'autre par la cavalerie française du général Jouinot-Gambètta; puis, à cheval sur la Nforava méridionale, continue avec la même ardeur, la même audace, la même allégresse juvénile, sa course vers le nord.

Refoulant l'ennemi, qui essaie en vain de Farrôter au confluent de la Morava occidentale et méridionale (1), elle lui inflige la cruelle défaite de Paracin (22-23 octobre). Les Austro-Allemands, démoralisés par cet échec, renoncent k défendre leurs puissantes positions de Kragoujévatz et se replient précipitamment vers la Drina, la Save et lé Danube. Le maréchal de Mackensen perd l'espoir de se maintenir en Serbie, et son unique souci, dès

(I) Les hauteurs de Stalatz k Rajany constituent une barrière naturelle très solide, fermant l'accès de |la vallée de la Morava.

lors, paraît être de conserver le chemin de fer Buca resfrOrsova-Budapest.

Cependant, l'avant-garde de l'Armée Française, à peine débarquée à Pirot, s'engage à la droite de la I" armée serbe, en vue de la soutenir et d'intercepter la voie de communication du Danube. Placée sous les ordres du général Patey, qui commande le 2* groupement de divisions, elle comprend les deux unités que l'armistice bulgare a surprises en avant du gros de l'Armée Française : d'abord, la 17* division coloniale dont un bataillon est cantonné depuis le 8 octobre à Sofia (1), puis la 76* D. L, acheminée sur Uskub, on s'en souvient, afin dé corser la manœuvre du général Jouînot- Gambetta. D'ailleurs, la brigade de cavalerie française est rattachée, elle aussi, le 20 octobre, au groupement Patey. Enfin, le détachement Tranîé, relevé à Mitrovitzà par la IP armée serbe, se rassemble à Nich, vers le 25, pour rejoindre le même groupement : c'est sous les ordres du général Tranié que la 3* D. L hellénique, venfint du flanc gauche, où elle a largement contribué aux opéra-

(1) Le !•' bataillon du 54* régiment d'infanterie coloniale est la première troupe alliée qui ait tenu garnison dans une capitale ennemie, pendant la guerre de 1914-1918.

lions de couverture, aura Thonneur de montrer les couleurs grecques aux populations septentrionales de la Serbie.

Si le groupement Patey devait se diriger vers le nord par la vallée de la Morava méridionale via Uskub-Kumanovo-Vranje-Leskovatz-Nich), à la remorque de la I** armée serbe, il n'aurait aucune chance d'arriver à temps. Mais l'article secret n® 1 de l'armistice du 29 septembre 1918 prévoit l'utilisation de la ligne latérale Kustendil-Sofia-Pirot- Nich ainsi que de toutes les autres communications bulgares.

Le passage éventuel des forces militaires alliées sur le territoire bulgare, ainsi que Tutilisation des voies ferrées, routes, voies fluviales et ports, feront Tobjet d*une convention spéciale entre le gouvernement bul-^ gare et le haut commandement de Tarmée d'Orient. Des négociations, à cet effet, commenceront dans un délai de huit jours, au plus. Elks concerneront aussi le contrôle du téléphone, des télégraphes et de§ stations de T. S. F.

Les représentants à Sofia du général Franchet d'Espérey et le gouvernement bulgare décident, en conséquence, que le transport du groupement Patey aura lieu par voie ferrée. Commencé le 14 octobre, ce mouvement permet à la 17* D'. L C. de se ras-