LA VICTOIRE DE8 ALLIÉS EN ORIENT

Autrichiens, Allemands, Bulgares, — le dernier élément turc, le 177' régiment d'infanterie, les ayant quittés depuis longtemps, parce que Tempire ottoman réservait ses suprêmes ressources pour ses campagnes de Palestine, de Mésopotamie et pour les ambitieuses aventures d'Enver Pacha en Perse et au Caucase.

Le dispositif ennemi comprenait d'abord, à Touest, les Austro-Hongrois. Leur XIX' corps d'armée (AT et 8P Dé L), sous les ordres du colonel-général von Pflanzer-Baltin, occupait la région dé l'Albanie située au nord de la Vojusa jusqu'aux sources du Skumbi, vers le sud-ouest du lac d'Okhrida. Ses quarante bataillons faisaient face au corps italien du général Ferrero et à l'extrême gauche de l'armée française.

Les Allemands n'avaient laissé aux Bulgares, en dehors d'une artillerie lourde assez nombreuse, d'un petit groupe de bataillons de chassemrs à pied et d'une aviation entreprenante, que des états-majors et des 8péciali&t|^ : détachements de tnitrailleuses de montagne, pionniers, télégraphistes, sections de repérage par le son, etc. Le temps n'était plus où le flot germanique submergeait la Serbie. 'il[outefois, le maréchal de Mackensen possédait encore , des

:'» . .««».-^^ -*r mMEM J^ .

LA GENÈSE DE L'OFPENStVE 27

forces très importantes en Roumanie. Il se flattait de pouvoir les diriger rapidem.ent sur les points menacés, en cas de besoin. On verra que la fortune lui réservait de terribles surprises.

Sur quatre armées bulgares qui tenaient le front depuis les sources du Skumbi jusqu'au littoral de la Thrace, la première, à l'est du XIX^ corps d'armée austro-hongrois, s'intitulait, par une fiction singulière, « XI* armée allemande ». Elle avait à sa tète un Allemand, le général von Steuben. De même, les 61* et 62* corps, la 308* D. I. se donnaient pour allemands* Etiquettes mensongères qui n'en imposaient à personne. Les Alliés savaient à quoi s'en tenir : ces formations n'étaient pas plus germaniques que les unités proprement bulgares (1**, 2*, 3*, 4*, 6* D. I., et « division mixte ») de la prétendue XI* armée allemande.

Quoi qu'il en soit de ces appellations fantaisistes, les quatre grandes armées bulgares se suivraient, de l'ouest à l'est, dans l'ordre ci-dessous :

a) Du lac d'Okhrkla jusqu'aux contreforts de la Mala Rupai, à Touest du Vardar, la XI* armée allemande opposait plus de cent vingt bataillons à l'armée française, à l'armée serbe et à la gauche du 1* groupement de divisions;

b) De la Mala Rupa jusqu'à Test du lac de Dd* ran-, donc à cheival sur le Vardar, la !*• armée bulgare, évaluée à environ soixante-cinq bataillons, se chargeait de contenir la presque totalité du 1^ groupement de divisions et une partie de Tarmée britannique;

. c) De la région est du lac de Doïran jusqu'à Tembouchure de la Struma, la IP armée bulgare barrait le chemin au reste de Tarmée britannique et, plus tard, à l'armée hellénique;

d) Sur les côtes de la Thrace, une IV* armée bulgare devait empêcher un débarquement des flottes britanniques et françaises.

Les renseignements précis faisaient défaut sur ces deux dernières armées, la IP et la IV*. On s'accordait néanmoins à leur attribuer un effectif total d'environ soixante-dix bataillons.

Il n'était pas possible, bien entendu, d'indiquer avec certitude le nombre de combattants que les Puissances Centrales entretenaient sur le front nlacédonien. Mais ce qui ne faisait aucun doute, c'est que leur masse demeurait formidable, même après le retrait des contingents turcs et allemands. Ayant eu la chance de pouvoir choisir ses positions, alors que les Alliés se retranchaient dans le camp de

LA GENÈSE DE l'oFFENSIVE 29

Salonique, le maréchal de Mackensen avait occupé systématiquement les lignes de hauteurs, de manière à dominer les fleuves et lacs d'Albanie, les bassins de la Cema, du Vardar et de la Struma. Ces position®, naturellemenit fortes, avaient été encore améliorées par un travail méthodique de trois années. L'outillage de Fennemi correspondait à la puissance de ses organisations défensives. En particulier, ^ depuis le 17 janvier 1916, c'estr à dire depuis l-e rétablissement de Texpress balkanique, du fameux Balkanzug, la Bulgarie s'était fait livrer, par l'Allemagne et l'Autriche, d'énormes approvisionnemeffits de toute nature. Donc, au point de vue des communications, des positions stratégiques et de l'armement, les Empires Centraux possédaient en Macédoine une supériorité incontestable.

Quel contraste saisissant entre ce luxe de moyens matériels et l'appauvrissement des ressources morales! Les Bulgares, à qui leur gouvernement promettait, en 1915, une campagne aussi brève que brillante, voyaient, avec désespoir, la guerre s'éterniser. Après avoir, tout d'abord, goûté jusqu'à l'ivresse la volupté d'envahir le territoire serbe et de se venger des humiliations de 1913 sur un peuple

sans défense de vieillards, de femmes et d'enfants, ils auraient bien voulu savourer les délices plus tranquilles de la possession définitive. Ce sont, en effet, celles qui contentent le mieux leur tempérament ' réaliste. Hélasi ces jouissances longuement attendues semblaient s'enfuir toujours plus loin, de sorte qu'ils perdaient patience;

Si cruelle était la déception des soldats bulgares, qu'ils désertaient en plus gr^nd nombre chaque fois que le sort semblait sourire à l'Allemagne. Ces succès éphémères leur paraissaient plus propres à prolonger la lutte qu'à leur assurer la victoire. Ainsi les , désertions se multiplièrent en mars et mai 1018, pendant les offensives de Ludendorff. Elles ne se ralentirent que lorsque M. Malinoff, arrivant au pouvoir, eut annoncé à ses compatriotes la fin prochaine des hostilités.

Au reste, les Bulgares se plaignaient amèrement de leurs complices. L'Allemagne et l'Autriche les soutenaient mal en Dobroudja. On se querellait toujours, avec les Turcs à propos de la Thrace. L'émeute, à vrai dire, ne grondait pas encore à Sofia; mais les cervelles s'échauffaient rapidement, et le roi Ferdinaûd, homme fort accessible à la peur, suppliait Berlin et Vienne de lui accorder quelques

LA OENàSE DE l'OFFBNSIVE 31

concessions ostensibles, afin de restaurer son prestige.

Ces symptômes de décomposition, Salonique les notait avec plaisir. Cependant Jes Alliés avaient trop bien appris à juger leurs ennemis pour se flatter de ks abattrç sans peine, à la faveur d'une crise mo» ralé. Quel était le secret de la mélancolie bulgare? N'ayant plus foi dans le triomphe des Puissances Centrales, les sujets du roi Ferdinand croyaient-ils désormais au triomphe des Alliés? Non, pas davantage. Si Içs Bulgares invoquaient l'ange de la paix avec de bruyants soupijis, c'est que la campagne coittre les Serbes, leur ayant tout donné dès le dé^ but, avait- dégénéré, dans la suite, en une ruineuse guerre d'usure. Il fallait, vaille que vaille, en arrêter les frais. D'autre part, l'ouragan de fer et de feu, qui saccageait le monde depuis quatre ans, allait bientôt finir, d'après les hommes d'Etat bulgares les plus sagaces, par une « paix blanche ». Dans cette hypothèse, chacun devant rester à peu près sur ses positions, la Bulgarie se promettait bien d'annexer la Macédoine seri>e, en entier, plus un morceau avantageux de la Macédoine hellénique, malgré les arrangements pailiculiers que Guillaume II pouvait avoir conclus avec son beau-fr^re Constantin : de

cette façon, la « Grande Bulgarie » serait constituée définitivement. Il ne venait jamais à l'esprit des usurpateurs qu'on pûl leur arracher les territoires où ils vivaient en maîtres depuis 1915. Rêver de les amener un jour à s'en dessaisir de leur plein gré, c'était comr mettre une faute grossière de psychologie politique; c'était oublier l'orgueil et la rapacité qui aveuglent les dirigeants de Sofia; c'était ignorer le vrai carac- • tère de la race bulgare, race de pasteurs, de paysans, de petits . propriétaires, attachée au sol avec ime âpreté extraordinaire.

L'étatr-major général de Salonique prévoyait, tout au cpntraire, ceci : les Bulgares, craignant de perdre les objets de leur convoitise, Uskub, Kalkandelen, Vélès, Istip, Prilep et 4ant d'autres villes florissantes, s'opposeraient, avec une énergie farouche", à toute tentative d'avance des Alliés. Le même esprit positif, le même instinct d'avarice qui les détournait des vaines et coûteuses offensives, les rendraient terribles dans la défensive. Harpagon, menacé, devient brusquement un héros. Le soldat bulgare allait se faire tuer pour ne point lâcher la Macédoine, sa proie.

Les mesures des Alliés devaient être prisés en conséquence; elles le furent.

Quelles étaient les possibilités ôt. les conditions d'une offensive d'ensemble pour les armées d'Orient?

Elles pouvaient recommencer l'une quelconque des olfensives antérieures en calculant que, cette fois, l'opération ne manquerait pas de réussir, grâce à la masse de manœuvre et aux nouveaux moyens d'aviation et d'artillerie mis à la disposition du général en chef.

Mais elles pouvaient aussi rechercher le secteur d'attaque dans une direction nouvelle, absolument déconcertante poiu* l'eiinemi, de manière à obtenir un effet de surprise.

Le général Franchet d'Espérey, avant d'établir un projet d'offensive, allait examiner, tout d'abord, les modalités de la première solution.

Les objectifs vers lesquels s'exerçaient, jusqu'alors, les offensives des armées d'Qrient, étaient presque toujours les mêmes, parce que les positions adverses, choisies avec discernement, présentaient peu de points vulnérables. D'uiie manière générale, le front germano-bulgare se divisait en quatre secteurs d'attaque que des massifs montagneux, pareils à

des cloisons étanches, séparaient les-uns des autr-s. Il n'y avait pas de communications latérales entre ces zones. Et chacune d'elles avait été l'objet d'au moins une offensive entre les années 1915 et 1918.

A l'ouest, le compartiment d'Albanie, vallées du Dévolî et du Skumbi, venait d'être, en juin 1918, le théâtre de combats assez vifs. Tandis que la 57* D. I. française, commandée par le général Génin, battait les Austro-Hongrois sur les crêtes du Kamia, les Italiens du général Ferrero s'emparaient de Bérat. A la vérité, une riposte impétueuse du général von Pflanzer-Baltin les en chassait bientôt. Mais l'expédition manquée pouvait être reprise avec ampleur, si l'armée française d'Orient, débordant l'aile droite des Bulgares, avançait en Albanie dans la direction de Dibra-Kalkandelen. Il fallait, en pareil cas, que nos troupes pussent être ravitaillées par Durazzo et Elbassan. Or, cette région de l'Albanie avait toujours été réservée aux Italiens. Le général Ferrero, pressenti officieusement, fit valoir des raisons de prestige national pour exiger que ses soldats fussent les premiers à entrer dans Elbassan. De plus, avec la franchise d'un soldat, il rejetait toute participation d'Essad Pacha et des bandes albanaises. Dès lors, l'opération devait être réglée

LA GENÈSE DE l'oFFENSIVE 35

jusqu'en ses moindres détails avec des unités italiennes qui, on l'a vu, ne dépendaient pas du commandement des armées alliées. Ces pourparlers n'étaient point faciles. On pouvait craindre des retards fâcheux, mille chicanes, peut-être même des froissements. '

Plus à l'est, aux abords de Monastir et dans la boucle de la Cerna, l'armée française pouvait choisir comme objectif l'une ou l'autre des deux j grandes artères bulgares : à gauche, la voie de Pribilci-Kicevo-Gostivar-Kalkandelen; à droite, le débouché de Prilep, qui conduit sur le Vardar, soit par le -col de la Babouna et Vélès, soit par les routes de Gradsko et de Kavadar-Negotin. Le projet de Pribilci avait de chauds partisans à l'état-major du général Henrys. Au commandement des armées alliées, on lui reprochait de concentrer tout notre effort sur l'aile droite de l'armée germano-bulgare, alors que l'ennemi resterait le maître d'éviter la rupture de son front par un échelonnement judicieux. D'autre part, marcher via Prilep sur Vélès ou Gradsko, i^'était^ce pas allonger dangereusement nos lignes de communication, tandis que l'ennemi aurait l'avantage de se rapprocher d^ ses bases? D'ailleurs, ces projets ne tenaient pas un compte

suffisant des travaux de l'adversaire. Ils semblaient ignorer que les Bulgares venaient d'organiser des positions dc^jpremier ordre : par exemple, dans la boucle de la Cerna, où le Visoko (1 506 môtrei^ était désormais à l'abri de toute surprise. La victoire des Alliés paraissait donc problématique dans ce secteur.

Il en était assurément de même entre le Vardar et le lac de Doiran. Mais quelle fascination ce secteur n'exerçait-il pas sur les esprits les plus avertis! C'est par le couloir du Vardar que l'armée d'Orient s'était portée, en automne 1915, au secours des Serbes. C'est par le même couloir qu'elle s'était ensuite retirée sur Salonique A plusieurs reprises, depuis cette époque, les Alliés avaient attaqué tantôt à gauche, tantôt à droite du Vardar, tantôt sur les deux rives à la fois, mais toujours inutilement. C'est que les Germano-Bulgares, eux aussi, avaient d'excellentes raisons de tenir à cette vallée où passe la voie ferrée de Belgrade à Salonique. Non contents d'y avoir accumulé tous les moyens de résis< tance, ils y faisaient exercer une surveillance perpétuelle par les nombreuses escadrilles qu'ils avaient groupées à Hudovo, au seuil des gorges de Démir Kapou» Une offensive dans ce aistrict, c'était l'opé^

LA QENÈSE DE l'oFFENSIVE 37

ration frontale, avec le maximum de risques. Si les armées d'Orient réussissaient à enlever Huma, Guevguéli, Bogdanci, Dédéli et Doiran, les Bulgares se repliaient, en bon ordre, sur le Bélès, et les Alliés s'arrêtaient devant cette barrière géante de plus de r 500 mètres, épuisés; à bout de àoufOe, aussi éloignés par les montagnes,- à l'ouest, de la Bosava et de la Cerna, qu'ils Tétaient, à IVst, de la Struma. Le véritable succès eût consisté à franchir les défilés du Vardar et à se diriger, par Démir Kapou, sur Gradsko. Il ne pouvait en être quQStion^ Et cependant, tel était^ l'attrait magnétique de cette région, qu'on reparlait sans cesse d'y attaquer l'ennemi. N'e'st-ce pas sur la rive droite du Vardar, au Skra di Legen, que le général Guillaumat exécutait son magnifique coup de main du 30 mai 1918? Et peutêtre, quand il projetait une offensive générale, pensait-il à monter son attaque principale dans ce secteur, et à se servir surtout de l'armée britannique dont il avait apprécié les belles qualités en France, pendant la bataille de la Somme.

A tout prendre, une action sur la Striuna paraissait moins hasardeuse. L'état-major savait qu'elle sollicitait impérieusement l'imagination des Hellènes. Sérès, Drama, villes grecques réduites en esclavage.

n'attendaient-elles pas leurs libérateurs? N'est-ce point par la brèche de la Strumà que les Hellènes s'étaient déjà élancés sur Djumala, en été 1013? Mais de ce côté aussi, .les Bulgares se tenaient sur leurs gardes; maîtres de Rupel et de Démir Hissar, ils barraient solidement le chemin de Sofia. D'ailleurs, avant d'aborder ces défilés redoutables, les Alliés avaient à passer la Struma à l'endroit où ce fleuve est démesurément élargi par les marécages du lac Tahinos. Comment l'infanterie surmonteraitelle cet obstacle, alors surtout que la distance qui sépare, dans ce secteur, les positions .^mies et ennemies, empoche l'artillerie d'agir à portée efficace? Dans ces conditions, puisqu'un succès stratégique semblait également aléatoire en Albanie, dans la boucle de la Cerna, sur le Vardar et la Struma, il devenait indispensable de découvrir un point sensible ailleurs que dans les quatre secteurs d'attaque principaux.

Le nœud vital du système germano-bulgare se trouvait sur le Haut- Vardar.

C'est là que s'élèvent les deux villes les plus riches de la Macédoine serbe : Uskub et Vélès. C'est du

Haut-Vardar que rayonnent, par les failles étroites de la Baboùna, la Cerna, la Bosava, ses affluents de droite, tous les chemins conduisant du nord et de l'est vers Prilep, Monastir, Salonique. C'est là que Fennemi avait entassé parcs, ateliers, dépôts et ma- ^ gasins. C'est sur le Haut-Vàrdar, exactement à Gradsko, que se faisait la liaison arrière de la XI* armée allemande et de la I** armée bulgare.

Arriver à Gradsko, c'était couper en deux les armées adverses; c'était enlever à l'ennemi ses lignes de communication qui longeaient le Vardar et celles qui reliaient Gradsko à Prilep; c'était la XP armée allemande rejetée à gauche sur l'axe Pribilci-Kicevo- Kalkandelen, ou, pis encore, sur l'Albanie; c'était, à droite, la I** armée bulgare s'écoulant précipitamment par la trouée de Strumica; en un mot, c'était la victoire. Après cela, les Alliés pouvaient envisager, sans présomption, les buts les plus lointains : prise de Sofia ou délivrance de Belgrade.

Certes, les Germano-Bulgares appréciaient à sa valeur l'importance de la région Gradsko-Krivolak- Negotin, mais ne craignaient nuUemeni de la perdre, parce qu'ils la voyaient tellement en arrière de leur centre, tellement protégée par l'immense citadelle du Bélès! Ne fallait-il pas emporter de