LA VIGTOIRB DES ALLIÉS EN ORIENT

haute lutte, pour l'atteindre, les défilés de Démir Kapou? Pure, chimère qu'une telle entreprise! Les assauts des Alliés ne se brisaient-ils pas, depuis trois ans, contre les fils de fer, les a|>ris bétonnés, les nids de mitrailleuses du front Vardar-Doiran? Non, les armées d'Orient ne passeraient jamais. Et les Germano-Bulgares, dans leur orgueilleuse quié* tude, refusaient même d'admettre qu'on pût marcher sur Gradsko par une autre voie que celle du Vardar. Ils oubliaient la Mogléna.

La Mogléna, c'est le lugubre désert de rochers couverts de neige qui s'étend à l'est de la boucle de la Cerna; un chaos de mamelons difformes, de crêtes vertigineuses, de pics aux parois abruptes, les uns pelés, profondément sillonnés par les torrents, les autres hérissés d'une chevelure épaisse de cèdres et de sapins; une longue muraille qui commence au nord du lac d'Oslrovo par le Kaïmaktchalan (2 525 mètres), se poursuit par la Mala Rupa (1 929 mètres) el s'infléchit seulement vers le nord-est pour laisser couler le Vardar à travers les gorges de Démir Kapou.

LA OBNiSK DE l'OF^KNSIYS 41

Dès (}ii*on jette les yeux sur une carte de ce labyrinthe montagneux, qui fut, jusqu'en septembre 1918, le secteur de l'armée serbe, oni remarque avec étonnement cette série de cotes très élevées : Floka, 2 363 mètres; Sokol, 1 825; Dobropolje, 1 830; Kravitsa, 1 716; Vetrénik, 1 740; Koziak, 1 550; Kutchkov Kamen, 1 800; Gjurov Kamen, 1 580; Blatec,

1 612; Dzéna, 2 082, bien d'autres sommets encore, à rendre rêveur quiconque s'est battu en montagne.

Depuis la prise du Ka](piaktchalan par les Seribes, c'est-à-dire depuis l'automne 1016, les Alliés ne s'attaquaient plus à ces colosses. La Mogléna semblait assoupie. Les Bulgares n'y faisaient plus grand travail, estimant, sans doute, que rien ne vaut, en matière de défenses naturelles, des rochers de

2 000 mètres. Us n'entretenaient qu'une artillerie peu nombreuse sur leurs châteaux forts du Dobropolje, du Sokol et du Vetrénik; leurs organisations étaient assurément bien étudiées, mais moins profondes que dans les plaines, où les armées s'entrechoquaient régulièrement, chaque année, au printemps et à l'autonme.

Et cependant, quelle catastrophe pour les Bulgares, si jamais, par extraordinaire, les armées d Orient escaladaient ces entablements inaccessibles!

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Une fois en possession des sommets de la Mogléna, elles dominaient le versant tourmenté qui s'abaisse vers le nord jusqu'à Gradsko. Elles se précipitaient sur la Cerna, par la Belasnica; sur Kavadar, par la Vatasa; sur'le Haut- Vardar, par la Bosava. Elles dévalaient en trombe par toutes les pistes de la montagne. Elles s'enfonçaient, comme un coin, entre la XI* armée- allemande et la I" armée bulgare. Elles culbutaient, par leurs actions latérales à l'ouest et à l'est, la résistance ennemie. C'était la route d'U&kub ouverte en quelques jours.

Les Alliés seraient-ils assez hardis pour tenter l'aventure?

Ils y songeaient depuis près d'un an.

En été 1917, sous le général Sarrail, les Serbes avaient indiqué, pour la première fois, l'avantage qu'il y aurait à entreprendre une offensive dans le secteui* du Dobropolje.

Cette suggestion avait été discutée de foi^ près, surtout en ce qui concerne l'emploi de l'artillerie. On se souvenait, au commandement des armées alliées, des aptitudes incomparables des Serbes pour la guerre de montagne et de la bravoure qu'ils

avaient montrée à la prise du Kalniaktchalan.

L'état-major du général Sarrail fut d'avis que l'opération du Dobropolje, malgré son apparence follement téméraire, était non seulement réalisable, mais intéressante, opportime,^ peut-être même décisive, à condition de pouvoir réunir certains moyens d'artillerie dont les armées d'Orient n'étaient pas encore dotées à cette époque. Ces moyens arrivèrent à Salonique au milieu de l'automne 1917, en pleine saison des pluies. Il * fallut remettre (oute tentative d'avance au printemps 1918.

Quand le général Guillaumat se fit présenter les plans d'attaque de son prédécesseur, il connut le projet du Dobropolje. Soit qu'il le jugeât trop audacieux, soit qu'il tînt à procurer d'abord aux Hellènes une occasion éclatante de se distinguer, afin d'éprouver la valeur tactique de sa masse de manœuvre, ses préférences allèrent au secteur Vardar-DoIran. Ce fut l'enlèvement du Skra di Legen qu'il organisa pour le printemps 1918.

Cependant, le travail, commencé sous le général Sarrail, ne devait pas tarder à fructifier. L'idée d'une percée sur le front de l'armée serbe gagnait peu à ipeu des adeptes. On se familiarisait d'autant mieux avec elle que les vues du commandement ne ces-

saient de s'élargir. Mais il était réservé au général Franchet d'Espérey de Timposer sous une formule définitive.

Il convient, en effet, de le déclarer sans détour à ceux qui l'oublient ou l'ignorent : c'est le général Franchet d'Espérey, lui-môme, qui a pris la décision grâce à laquelle furent battues les armées germanobulgares.

Des personnes de bonne foi, mais dont le tort est de ne rien entendre aux affaires de Macédoine, parlent volontiers du vainqueur des Bulgares comme d'un exécutant adroit et encore plus heuréu!^:. Elles le félicitent de s'être conformé à un plail préétabli. Mais ce plan, quel est-il? Nul ne l'a jamais connu; nul n'en a jamais parlé en Macédoine. Et pour cause, car ce programme mystérieux n'a jamais existé que daos l'imagination des nouvellistes.

La vérité, c'est que, vers la mi-juin 1918, l'étatmajor des armées alliées n'avait encore rien arrêté en vue d'une attaque contre le Dobropolje, de sorte que le général Franchet d'Espérey a dû faire œuvre originale dès sa prise de commandement. Il a choisi, il a créé. Avec autant de hardiesse que de bon sens, il a conçu la magnifique manœuvre à la-

LA GENÈSK DE l'oFFENSIYE

quelle les nations de TEntente doivent leur victoire

d'Orient.

En arrivant à Satonique, le général Franchet d'Espérey trouve des airmées stimulées par un récent succès tactique, résolues à entreprendre de grandes choses, mais^ très hésitantes encore quant à l'endroit précis où il faut rechercher la rupture.

Le général Franchet d'Eispérey examine avec soin les études engagées en dernier lieu, sous le général Guillaumat : celles-ci visent plus particulièrement le^ secteur Var'dar-Doïran, où. l'on médite de parachever la brillante opération du Skra di Legen en forçant les défenses situées au nord de Guevguéli (1). Son chef d'état-major,, le général Charpy, lui raconte l'intention qu'avait eue autrefois le général Sarrail d'attaquer dans la Mogléna. Le général Franchet d'Espérey l'écoute attentivement. Puis il

(1) Cf. France militaire, 6 août 1919, article du général X... : « Les seules études qui avaient été faites jusque-là. se rapportaient plutôt à une offensive par la vallée même du Vardar, entre le lac de Doïran et les montagnes à l'ouest du Vardar. » L'auteur ajoute avec sagacité : « Une opération dans ce secteur aurait nécessité, avant de donner des résultats décisifs, un effort long et soutenu, dont l'armée d'Orient n'était peut-être pas capable. »

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commence à inspecter le front des armées alliées et, dès ses premières tournées, avant la fin de juin 1918, il aboutit à des conclusions que l'on peut énoncer brièvement de la sorte :

Puisque, de toute évidence, le nœud de l'organisme germano-bulgare est situé sur le Haut-Vardar;

Puisqu'il est à peu près impossible de l'atteindre par l'un quelconque des quatre grands secteurs d'attaque;

Puisqu'une opération contre le Dobropolje est praticable, quelles que soient les difficultés matérielles d'exécution;

Puisque cette attaque peut bénéficier de la surprise, les Alliés n'ayant jamais encore prononcé d'offensive dans le secteur non frayé de la Mogléna;

Puisque la zone du Dobropolje intéresse l'armée serbe, armée abondamment pourvue de moyens muletiers, merveilleusement douée pour la guerre de montagnes, exaltée par le désir ardent de libérer son territoire national et capable de tous les sacrifices, jusqu'à se passer de ravitaillement, s'il le fallait;

Puisque cette armée, d'elle-^même, s'est offerte à entreprendre une action sur son front;

En conséquence :

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LA GENÈSE DE l'oFFENSIVE 47

a) L'op^ation principale, dirigée, contre le massif fortifié Sokol-Dobropolje-Veirénik, sera exécutée par un groupement central franco-serbe; une fois la brèche ouverte, les Alliés se porteront le plus vite possible, par une exploitation en montagne, sur la région de Gradsko-Démir Kapou. Cette manœuvre aura pour effet d'intercepter les communications de l'ennemi, tant vers Monastir que vers le Vardar, et de séparer la XP armée allemande et la I** armée bulgare en deux tronçons, à l'endroit môme où elles se soudent; ^

b) D'autre part, des diversions puissantes, conjuguées avec cette opération fondamentale, accrocheront l'ennemi sur tous les autres fronts, et, fixant ses forces d'infanterie et d'artillerie, l'empêcheront de se rétablir. C'est ainsi que les divisions anglaises pourront attaquer dans le compartiment Vardar- Doïran, alors que le gros de l'armée hellénique agira sur la Struma.

Ce plan pouvait être exécuté avec les ressources en hommes et en matériel qui étaient disponibles sur le front macédonien vers la fin de juin 1918.

Prévoyant les renforcements à attribuer au vol-

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vode Michitch pour l'opération principale du Dobpopolje, le général Franchet d*Espérey détachait, auprès de Tarmée serbe, deux divisions françaises, la, 122* D. L (général Topart) et la IT D. I. C. (général Pruneau), obligatoirement désignées comme troupes d'assaut. Ces unités avaient pour mission de crever le front ennemi : initiative glorieuse, mais redoutable, que le général Franchet d'Espérey tenait à confier à des bataillons déjà familiarisés avec les méthodes de combat modernes.

Treize batteries lourdes et trente pièces de tranchées, prélevées sur la réserve générale d^artillerie lourde, l'armée française et le commandement des armées alliées, devaient grossir la dotation d'artillerie régulièrement affectée aux Serbes.

Au surplus, le général Franchet d'Espérey se sen-^ tait en mesure de répondre à tous les appels justifiés de l'armée serbe. Des escadrilles, dee unités du génie, des troupes techniques, des détachements de travailleurs pouvaient être fournis ,au voïvode Michitch, sur sa demande.

En ce qui concerne les opérations secondaires, dévolues aux autres contingents alliés, le général Franchet d'E^pérey n'oubliait certes pas que les armées d'Orient réclamaient depuis longtemps

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quelques matériels supplémentaires de 155 C. S.; des obus toxiques et, en. général, des stocks de munitions, soit pour Tartillerie lourde du général Milne, soit pour l'artillerie de campagne du I*' corps d'armée hellénique ; enfin, des habillements et des équipements pour les deux dernières divisions de l'armée hellénique, la 4* et la 14*. Ces demandes, auxquelles il devenait indispensable d'accorder satisfaction, furent renouvelées d'urgence. . ,

Ainsi, le général Franchet d'Espérey se fondait, d'une part, sur un ensemble de moyens dont il disposait déjà; de l'autre, sur le concours qu'il pouvait raisonnablement espérer de la France et de l'Angleterre .

Ce projet, qui tenait un compte si exact des dispositions naturelles et des aspirations nationales, puisqu'il orientait les Serbes sur Vélès et Uskub, les Hellènes vers Sérès et Drama, ce projet si mûrement et minutieusement calculé, jetait les esprits timides dans une singulière épouvante. N'était-ce pas manquer aux règles les plus élémentaires de la prudence, que de concentrer l'effort principal sur une région d'aspect aussi inabordable que la Mogléna? Un observateur superficiel pouvait effectivement le croire. Mais c'est un précieux %yantage

pour une idée stratégique que de paraître, à première vue, absurde, alors qu'elle est sensée.

Au reste, le général Franchet d'Espérey suspendit son jugement. Si séduisante que fût la solution entrevue, il se réservait de la vérifier sur place. Il se rendit dans la Mogléna. Il fit en personne Tascension de Floka. Et ce n'est qu'après avoir reconnu son terrain d'attaque du haut de ce puissant observatoire, après avoir contrôlé lui-même, une à une, toutes les données du problème, qu'il adopta définitivement le projet du Dobropolje.

Sa décision fut arrêtée le 29 juin 1918, au quartier général du prince Alexandre de Serbie.

Les Serbes apprirent d'abord avec stupeur qu'au lieu d'une attaque partielle, on organisait une attaque générale; et qu'au lieu d'une division ou deux, on leur demandait à présent la totalité de leurs effectifs.

Mais quand le général Franchet d'Espérey leur eut expliqué ses desseins; quand, après leur avoir rappelé FoCTre verbale qu'ils avaient faite spontanément au général Guillaumat vers le début de

juin 1918, il leur révéla qu'il ne s'agissait nullement de remporter un succès tactique, propre tout au plus à améliorer leurs positions, mais bien de briser à jamais le front ennemi de Macédoine; quand il leur promit de détacher auprès d'eux, pour assurer le succès de cette opération capitale, deux divisions d'assaut françaises, avec mission de leur ouvrir la route, l'ensemble des troupes d'attaque étant d'ailleurs placé sous les ordres du volvode Michitch; et quand, pour finir, il leur annonça, en termes émus, qu'une telle entreprise serait décisive non seulement pour les opérations des armées alliées, mais pour le sort de la Serbie elle-même, — alors, les Serbes crurent entendre sonner cette heure fatidique pour laquelle ils s'étaient jalousement ménagés depuis l'automne 1916.

Le 3 juillet, le voïvode Michitch conférait encore une fois avec le général Franchet d'Espérey. Quelques jours plus tard, le haut commandement serbe envoyait son adhésion.

Dès cet instant, les P (voïvode Boyovitch) et II* (volvode Stépamovitch) armées serbes allaient se consacrer avec passion, avec un enthousiasme religieux, à la grande œuvre commune.

« En avant, vers la patrie! » s'écriait le volvode

Michitch, dans un admirable ordre du jour, la veille de la bataille du Dobropolj«.

Le général Franchet d'Espérey dut savoir gré aux Serbes d'avoir hâté leurs délibérations, car le temps pressait.

Dans cette Macédoine aux rudes hivers et aux terribles étés, une infanterie française ou britannique ne peut guère assurer des opérations actives en dehors du printemps et de l'automne. Toutefois, ces saisons intermédiaires elles-mêmes — les seules pendant lesquelles la Macédoine paraisse appartenir à la zone tempérée — sont brèves comme les crépuscules de là-bas. Elles Jie font que passer. L'automne se réduit à un petit nombre de semaines agréables et malheureusement fugitives. Bientôt les pluies do la mi-octobre s*écroulent en cataractes; une eau bourbeuse envahit les tranchées et les boyaux, et la campagne, inondée, se métamorphose en marécage. Si les Alliés voulaient avoir un mois devant eux, de façon à progresser vite et loin, après la rupture, ils devaient se tenir prêts pour septembre.

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LA QXNSSE DE l'oFFXNSIVE

Or, l'expérience du Skra di Legen prouvait que de longs* délais étaient nécessaires pour monter en Macédoine, contre des organisations sérieuses, une attaque de grande envergure. En particulier, la rareté des voies de communication avait rendu très laborieuse la mise en place de l'artillerie dans le district de Kupa.

Instruit par ce précédent, le général Francbet d'Espérey estima qu'il avait besoin d'environ deux mois et demi pour compléter ses préparatifs. Il fixa la date de Toffensive au 15 septembre 1018, et fit mettre tout de suite en chantier les travaux les plus importants.

Ne fallait-il pas amener plusieurs bouches à feu jusqu'à 1800 mètres d'altitude? Ne fallait-il pas alimenter régulièrement toute cette artillerie, de môme que les huit divisions d'infanterie francoserbes qui allaient être massées sur un front de 30 kilomètres où le ravitaillement de quatre divisions n'avait jamais fonctionné qu'avec beaucoup de peiné? Le système de communications qui rayonnait de Vertékop, centre nourricier de la Mogléna, vers la II* armée serbe et une partie de la I'*, était absolument défectueux. Il comportait une ligne de 0 m. 60 à voie unique, desservie par un matériel

insuffisant et délabré. L*6xtrôme gauche de la P armée serbe devait partager, bien malgré elle, le chemin de fer Salonique-Florina avec Tarmée française. Donc, en juillet 1918, le général Franchet d'Espérey envoya d'innombrables terrassiers dans la Mogléna, afin d'y aménager de nouvelles pistes et des routes camionnables. Et deux mois après, comme par enchantement, les routes de Dogné-Pozar et de Katounatz enroulaient aux montagnes leurs spirales audacieuses; un Decauville reliait Dragomantzi à Bizovo, et le débit de la ligne Vertékop-Soubotsko passait brusquement de 220 tonnes à près de 700.

Grâce à ce bon réseau routier, les divisions françaises et serbes transportaient, sans trop de peine,' leurs canons, leurs munitions (sept jours de feu pour les anciennes, quatre pour les nouvelles batteries), leurs approvisionnements de toute sorte. Elles hissaient environ quatre-vingts pièces lourdes sur Floka et la montagne de Pozar. Elles constituaient des dépôts de vivres abondants. Et tous les moyens nécessaires à l'avance s'entassaient à pied d'œuvre dans les tranchées mêmes.

En ces mois de juillet, août et septembre 1018, les services des armées alliées d'Orient déployèrent, sur tous les domaines, ime activité incroyable. A