CHAPITRE XIII

DU GRAND SOIN QV ELLE APPORTAIT A L ORAISON , ET DE LA MANIÈRE DONT ELLE LA FAISAIT.

Sœur Marie de rincarnation n'ayant rien plus à cœur que de s'avancer continuellement en la perfection , et sachant que rien ne nous y achemine mieux que l'exercice fréquent de l'oraison, il ne se passait aucun jour qu'elle n'y employât quelques heures, nonobstant la multitude et la grandeur de ses affaires. Elle agissait ainsi non seulement en santé , mais même en ses plus fortes maladies , pendant lesquelles elle faisait d'ordinaire semblant de dormir, afin qu'on ne la vint point divertir. Au commencement, lors de son séjour en l'abbaye de Longchamps , et après en la maison de son père , comme aussi en celle de son mari jusqu'à sa vingtdeuxième année, elle ne s'adonnait pas autant à l'oraison ; d'ailleurs celle qu'elle faisait alors était plus vocale que mentale, et elle ne se proposait que les mystères représentés parle rosaire, sur lesquels

DE SON ORAISON. 49t

elle s'appliquait quelquefois, suivant Tinstruction de sa bonne maîtresse de Longchamps. Hais depuis son attraction à Dieu , qui eut lieu environ à vingtdeux ans, elle fut élevée par une grâce tout extraordinaire au haut et sublime degré de Toraison^ où Tâme, dit saint Denis en sa Théologie mystique, pàtit plus qu'elle n'agit, recevant seulement les rayons de la divine lumière en son entendement , et les faveurs et mouvements spirituels dans le fond de sa volonté. De fait, elle ne put depuis, faire lecture d'aucun livre spirituel , parce qu'à la première rencontre son esprit s'élevait tellement en Dieu qu'elle ne pouvait passer outre , bien qu'elle y fit tous les efforts dont elle se pouvait aviser.

Quoique la cause première de son attraction sî extraordinaire eût été la lecture du livre que lui donna un prêtre de l'église de Saint-Étienne de Paris, et où elle aperçut cette belle sentence : Trop est a'oare à qui Dieu ne 5w//î/^ néanmoins, comme lorsque l'arcade est faite , on jette ce qui la soutient, ainsi l'âme de cette Bienheureuse ayant été élevée de Dieu au sommet de l'oraison , elle n'eut plus besoin de lecture. Il lui fut même nécessaire de la quitter, parce qu'elle la distrayait , ou bien lui augmentait si fort l'attraction divine qu'elle tombait incontinent en extase ; d'ailleurs , il lui suffisait de regarder dans le fond de son âme , où la divine lumière lui enseignait les vérités qu'il lui fallait savoir, bien mieux que tous les livres qu'elle

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eût pu lire. Aussi, bien que plusieurs personnes de dévotion, tant régliliers que séculiers, ayant reconnu sa ferveur et sa piété, lui fissent présent de certains exercices ou livres spirituels qui se composaient alors , et principalement de ceux qui traitaient de la vie suréminente, toutefois elle ne les lut jamais , et n'était pas en état de les lire. Elle pouvait alors dire avec raison comme saint Paul, que ceux qui semblaient être les plus grands dans TÉglise ne lui avaient rien appris, ayant tout puisé en Dieu dès sa conversion. Ainsi Notre-Seigneur, qui était avec sa divinité dans le cœur de notre Bienheureuse, lui donnait des connaissances admirables et la guidait en toutes ses actions. Ce livre-là ne lui faisait point mal aux yeux, et elle y lisait aussi bien au milieu de la plus sombre nuit qu'en un clair midi, et de plus elle ne s'en lassait point, y trouvant toujours quelque nouvelle lumière , ou un nouveau sujet de louer et d'admirer la grandeur de la bonté divine. Toutefois sur la fin de sa vie, environ deux ou trois ans avant d'entrer en religion , elle se mit à lire quelques livres spirituels pour se distraire de la forte occupation en Dieu qu'elle avait alors.

Parmi les livres qu'elle lisait ainsi, le principal fut le Chemin de perfection de la sainte mère Thérèse de Jésus, celui des Points d'humilité , ou bien le Combat spirituel. Elle estimait extrêmement ce dernier ouvrage et en parlait presque toujours aux novices du monastère d'Amiens, désirant fort que

toutes les prieures de TOrdre fissent en sorte que leurs religieuses le lussent soigneusement. Gomme les premiers chapitres de ce livre traitent de la défiance de soi-même et de la confiance en Dieu , elle dit un jour à une novice qu'elle ne pouvait passer au delà de ces deux chapitres, et qu'elle ne voulait point Tentretenir d'autre chose jusqu'à ce qu'elle ilt en elle de l'avancement en ces deux vertus; parce que, disait-elle, l'àme qui les possède est capable de beaucoup de grâces. Elle ajoutait que si elle avait charge des novices en la religion, elle ne voudrait point leur enseigner d'autre leçon.

Dans ce même livre , il est dit qu'il est loisible et possible aux âmes de jouir sur terre des consolations célestes. Toutes les fois qu'elle rencontrait ce passage , la novice avec qui elle lisait ce livre la voyait s'arrêter court, ne dire mot et rester dans un profond silence, le visage plein d'une si grande joie et doué d'une telle beauté, qu'il semblait que Dieu s'était réellement et sensiblement uni à elle. Au bout de quelque temps, elle répétait ces mêmes paroles : « Il leur est loi- (( sible, il leur est possible de jouir sur terre de « la consolation du ciel. » Elle dit une fois à ce propos aux novices du même monastère : « 0 « mes sœurs, qu'il est véritable qu'à l'àme qui « s'abaisse, qui aime le mépris, et ne cherche que « Dieu en la solitude, éloignée de tout, il est « permis et possible de jouir ici-bas des délices du

« ciel! Oh! quelles délices! quelle bonté de Dieu! « elle est séparée de soi-même et de la terre , et c( pour cela elle jouit déjà de la vie bienheureuse. « Mais tant que nous demeurons en nous-mêmes <( engagés dans nos passions, nous ne pouvons « jouir de ce bien. »

Ainsi parlait cette Bienheureuse à propos du livre intitulé le Combat spirituel. Elle le lut sur le déclin de sa vie , ne Tayant pu faire l'espace de vingt ans, à cause de la force de Tattraction divine qui remportait à la moindre rencontre des choses qui traitent de Dieu , en sorte qu'elle ne pouvait faire aucune lecture, et d'ailleurs elle n'en avait aucun besoin; elle écoutait parfois ses filles, ou quelques autres, qui lisaient, mais pour elle il ne lui était pas possible de le faire.

Comme il y a peu d'âmes attirées à Dieu extraordinairement , elle avait coutume de conseiller à celles qu'elle conduisait de s'adonner soigneusement à la lecture des livres spirituels. Elle leur disait que c'est le premier degré par lequel il faut monter à l'oraison , parce que cette lecture nous informe du sujet que nous devons considérer, et nous efface les images et distractions que nous expérimentons durant le temps de l'oraison , ce qui n'est pas un petit acheminement. Elle disait encore à ce propos qu'il ne fallait lire à la fois que trois ou quatre lignes , parce que , quand on en lit trop , l'esprit se multiplie et se distrait, au lieu de s'unir et de s'attacher à Dieu par amour et affection. On voit

donc que cette Bienheureuse ne mesurait pas sur elle-même les âmes qu'elle instruisait, mais s'accommodait habilement à leur capacité , les conduisant par les voies ordinaires , et laissant à Dieu le soin de les élever, comme il le trouverait bon.

Cette attraction qu'elle eut à Fàge de vingt-deux ans ne Fempécha pas seulement de lire, mais aussi de faire oraison vocale , ayant en cela si peu de force, qu'elle ne pouvait pas dire sans une très grande peine un seul Ave, Je l'ai vue, allant aux champs avec elle, comme elle commençait son chapelet avec sa fille ainée , n'en pouvoir dire le premier Ave sans aussitôt n'être plus à elle. Un recueillement intérieur la saisissait incontinent et l'empêchait de continuer. Sa fille ne s'en étonnait nullement, car elle savait que cela lui était ordinaire; elle disait bien à ses oreilles deux ou trois mots de ce qu'elle devait dire; mais voyant qu'elle ne lui répondait rien, elle se mettait à l'achever seule. C'est pourquoi ses confesseurs avaient peine à lui donner une pénitence en ses confessions; de sorte que quelques-uns, sachant combien l'oraison vocale lui était pénible , ne lui enjoignaient que ces deux paroles : Jésus, Maria, ou bien quelque aumône , ou de se prosterner à terre. C'était une des causes . comme nous l'avons dit en sa vie , qui la détournaient de faire profession, car quoique les sœurs laies, du nombre desquelles elle était , n'aient pas beaucoup d'office à dire , cependant elles en avaient encore trop pour

elle , et il ne lui était pas possible de s'en acquitter, à cause de la grande attraction intérieure qu'elle ressentait., Elle en fut dispensée par les supérieurs, cet office n'étant pas tellement attaché à la condition d'une sœur laie qu'elle n'en pût être légitimement dispensée; toutefois elle n'y manqua jamais, et a toujours dit tout ce qui est enjoint à celles de cette condition, quoiqu'elle y ressentit de très grandes difficultés.

Son recours donc était à l'oraison intérieure, qu'elle commençait par la voie de quelque sainte et pieuse considération, à moins qu'elle ne fût prévenue de l'occupation divine, qui absorbait toutes les puissances de son âme. En cette considération , son esprit s'étendait d'une part sur la libérale communication de Dieu envers ses créatures , et particulièrement sur elle-même , et d'autre part sur son peu de fidélité et de correspondance. Sur ces deux points elle recevait de très grandes lumières et une grande force pour toutes sortes de vertus. La première considération la liait à Dieu par amour; car qui n'aimerait celui duquel on reçoit tout? et la seconde la déliait de toutes les choses créées, et spécialement d'elle-même, la portant à se livrer à Dieu avec un abandon universel de tout ce qui la concernait.

Quoiqu'elle fût presque toujours en oraison par un continuel recueillement de son esprit en Dieu , dont elle ne se départait presque point, néanmoins, à certaines heures du jour, elle s'y appli-

quait entièrement, s'enfermant dans son cabinet, principalement vers le soir, et y demeurant d'ordinaire longtemps. Sans ses infirmités corporelles, elle y eût passé la nuit, tant cette société et ce recueillement intérieurs avec Dieu lui étaient agréables. Elle n'y apercevait pas le temps , car elle s'unissait à celui qui surpasse les temps, et qui l'attirait à soi d'une manière si ineffable qu'elle seule le pourrait expliquer. Lors d'une fièvre quarte qui me travaillait beaucoup , elle me fit la charité de me retirer en sa maison , et elle avait coutume de me visiter après cette oraison , pour savoir comment je me portais. Je la voyais alors entrer en la chambre, sortant de son cabinet, la face toute lumineuse et embrasée, et elle me semblait toute autre que durant le reste du jour. J'en étais étonné à part moi, mais je ne lui disais pas ce que j'en pensais.

C'est pourquoi le Révérend Père Binet dit avec grande raison que l'application de cette Bienheureuse à Dieu par le moyen de son oraison était in modiim fulguris coruscantis, non seulement à cause de la promptitude et vivacité avec laquelle elle s'y appliquait, mais aussi parce qu'ayant une très grande privante et familiarité avec Dieu , son visage, de même que celui de Moïse, en devenait tout lumineux. Le même Père fait remarquer que si on venait à l'interrompre quand elle parlait de quelque affaire temporelle ou de piété , elle se taisait à l'instant , et en ce court espace de temps , elle

s'appliquait à Dieu si efficacement qu'elle oubliait ce qu'elle disait auparavant et qu'il fallait lui aider à s'en ressouvenir. Pour moi , je lui ai vu arriver cela plusieurs fois tandis que je lui parlais; ce qui nous montre la grande fidélité qu'elle apportait à tenir toujours son esprit lié à Dieu.

Durant sa dernière maladie , il lui vint une considération qui la mit un peu en peine, savoir comment Dieu se pouvait unir à la créature, vu la distance infinie qu'il y a de l'un à l'autre. Elle avait un rayon de la lumière divine qui lui découvrait cette distance; et par ce moyen elle reconnaissait d'une manière fort sublime l'immense grandeur de Dieu, et au contraire le peu, ou plutôt le néant de la créature, qui n'est pas même la lueur d'une petite bougie comparée à un clair midi. Elle en demeura donc étonnée et comme suspendue, ne pouvant comprendre la bonté démesurée de Dieu, qui daigne se communiquer avec tant d'amour à sa créature. Son confesseur, à qui elle s'ouvrit sur ce sujet, voyant que l'étonnement où elle était Fallait mettre en une forte extase, laquelle, jointe aux excessives douleurs qu'elle endurait alors, l'eût grandement affaiblie, il lui dit : « N'avez-vous jamais entendu dire « qu'un abîme de misères en attire un autre, et « que la misère de la créature, bien reconnue, est « l'objet de la miséricorde de Dieu? » Elle se contenta pour l'heure et ne répondit rien. Mais, à quelque temps de là, ayant reçu une nouvelle

lumière sur les paroles de son confesseur, elle commença à dire avec une grande ferveur : « 11 « est vrai, ô grand Dieu, que vous ne pouvez bien « communiquer les inépuisables trésors de votre « miséricorde qu'à ceux qui reconnaissent en « vérité leur misère. » Il semblait que la considération de cette infinie distance qui existe entre Dieu et la créature, se dût terminer par l'admiration de la grandeur de Dieu. Néanmoins, comme cette manière d'oraison, quoique sublime, n'est pas toujours aussi fructueuse que celle qui nous fait connaître clairement notre misère, laquelle cette Bienheureuse pesait et considérait' à tout moment , elle s'attacha soudain au sentiment de sa misère, de son néant, et du peu de correspondance qu'elle apportait aux grâces qu'elle recevait de la miséricorde divine.

Ce qui la faisait principalement se porter à cette manière d'oraison, plutôt qu'à la contemplation des perfections et attributs divins (bien qu'elle eût aussi cette dernière sans la chercher, car elle visait à se confondre et à s'abaisser en tout), c'était qu'elle voyait alors à Paris, selon que témoigne le vénérable Père Sans , plusieurs âmes perdre le temps en leurs élévations, et se précipiter en des illusions fort préjudiciables, faute de se mortifier, de n'appliquer pas leur oraison à reconnaitre leurs manquements, et après les avoir reconnus, de s'efforcer de les déraciner. Elle assurait qu'il y en avait beaucoup qui bâtissaient leur maison par

la cime, au lieu de commencer par le fondement , qui est la connaissance de notre misère et la mortification des passions. Elle ne trouvait pas bon que ceux qui s'entremettaient de conduire les autres leur fissent prendre incontinent leur vol par une manière d'oraison sublime, sans les faire passer premièrement par une longue purgation et pénitence, ou s'ils les trouvaient déjà élevés lorsqu'ils se mettaient à les instruire en l'oraison, qu'ils ne leur fissent pas pratiquer la vraie et solide mortification.

Celte Bienheureuse avait raison de parler ainsi, parce qu'il y a grand nombre de directeurs qui sont parfois plus novices que maîtres en la conduite des âmes, et qui les jettent dans des dangers effroyables par ce moyen d'élévation. Il faut faire un bon fondement de vertu, et principalement d'humilité, autrement les murailles et le toit des élévations et oraisons iront bientôt par terre. L'oraison et la mortification, disait habituellement cette Bienheureuse, marchent d'un même pas, et nous ne nous avançons pas plus en l'un qu'en l'autre. C'est pour cela que, malgré la grande estime qu'elle avait pour Toraison, elle parlait beaucoup plus aux âmes de la mortification, sachant bien que si l'oraison ne l'a pour fondement, elle dégénère en illusion , comme l'expérience le montre.

On lui parla une fois d'une personne, et Ton s'étonnait qu'ayant peu de vertu, elle aimât néan-

moins Jjeaucoup à faire oraison. Elle répondit qu'il n'y avait pas de quoi s'étonner, vu que ces sortes de personnes étant d'ordinaire fort amies de leur repos particulier, sont bien aises d'avoir du temps pour faire oraison, parce qu'elles s'asseyent, mettent leur corps et leur esprit à l'aise , et sont bien contentes de se reposer, n'ayant alors personne qui contredise leur propre volonté. « Le « vrai esprit d'oraison, disait-elle, est bien éloi- « gné de telles sortes de gens. » C'est pourquoi elle ne voulait pas que ceux qui s'y adonnent évitassent pour cela le labeur, selon l'obligation de leur état, ou bien manquassent de faire les œuvres de charité qui se présentaient, « parce « qu'autrement, dit-elle à une prieure de l'Ordre, « c'est une vraie tromperie que cette oraison-là , et <« une pure paresse. Ainsi lorsqu'on reconnaît ce « caractère en une âme qu'on croit habituée à To- « raison , on peut être assuré que l'esprit de Dieu « n'est point en elle, parce que cet esprit n'est « point oisif; si donc l'esprit qui la conduit est « oisif, il est esprit malin, plutôt que divin. L'àme « nourrit par ce moyen son amour-propre, et c'est « une sensualité spirituelle, qui empêchera le « cours des grâces de Dieu sur elle. Elle doit apte prendre à trouver Dieu en l'action aussi bien « qu'en la contemplation , et rendre service à Dieu « en tout temps et en toute manière. » * Elle disait qu'il n'était pas besoin, pour acquérir la vertu, d'avoir beaucoup de grâces et de conso-

lations à Toraison, et qu'elle avait vu des personnes qui se trouvaient toujours fbrt pauvres et sèches en Toraison, et qui toutefois étaient grandement vertueuses et avaient leurs passions bien mortifiées. Elle ajoutait que bien faire oraison ne consiste pas à pouvoir faire beaucoup de considérations; car souvent une âme qui aura fidèlement combattu les pensées et les distractions qui lui surviennent, et sera entrée par là en la véritable connaissance et croyance du néant qu'elle est devant Dieu , et de sa misère et impuissance , sortira avec plus de fruit de l'oraison , que d'autres qui auront entretenu leur esprit en des pensées sublimes.

Elle disait pareillement, au sujet de Toraison mentale, qu'une des plus grandes peines que les âmes aient à l'oraison , c'est quand Tentenderaent ne peut pas se servir et user de discours ; et qu'au contraire il demeure fermé et stérile , sans se pouvoir représenter ou considérer le mystère ou le sujet que nous avons pris pour méditer, n'étant pas aidé à cet effet. Gela arrive diversement, aux uns dès leur entrée et commencement en la vie intérieure et dévote, et aux autres après s'y être employés quelque temps, et avoir eu même au commencement facilité et assistance de Dieu à concevoir et à méditer les mystères de notre foi. Les âmes, disait-elle, se trouvent bien embarrassées, craignant de demeurer inutiles, de perdre te temps de l'oraison, et de n'en pas tirer le fruit

qu'elles désirent. Les unes s'inquiètent grandement, et croient que pour leurs fautes Dieu les a abandonnées , et a retiré d'eux la douceur de sa présence et les sentiments qu'il leur donnait. D'autres font des efforts extrêmes , en sorte qu'elles se fatiguent et se donnent des maux de tète , par lesquels elles se rendent quelquefois inhabiles et incapables pour jamais de l'oraison , s'efforçant en vain de rappeler leurs dispositions passées et l'état dans lequel elles se sont vues. Mais cela n'étant pas en leur puissance , elles se doivent humblement soumettre au vouloir de Dieu , et se servir de leur volonté pour adorer sans pénétration ni discours les mystères de notre foi , et la vie et la mort de Jésus-Christ. Elles doivent, par les actes simples et humbles de cette volonté, se résigner à celle de Dieu, soit à la privation du discours de notre entendement, soit à la privation de la facilité et douceur des sentiments, et à toute autre chose qu'il lui plaira nous envoyer; car l'âme n'a autre chose à faire en cette vie que de se conformer au vouloir de Jésus-Christ, et de mourir à soi-même incessamment.

Mais pour revenir à son oraison, c'était un recueillement continuel, où les puissances de son âme , â la moindre consolation qu'elle prenait ou qui lui arrivait, se ramassaient toutes au dedans, comme ceux qui la fréquentaient le reconnaissaient aisément; mais où elle ne laissait pas de proférer des paroles, tantôt à Dieu, le louant et

admirant, tantôt contre soi-même, s'indignant de ses ingratitudes et s'humiliant profondément audessous de toutes créatures. Aussi, en sa dernière maladie, en laquelle on pensait quelquefois qu'elle dormait, on était étonné de Tentendre dire : « Benedicam Dominum in omni tempore , semper « laus ejiis in ore meo, » Une fois, au milieu de son recueillement, tout embrasée d'amour et le visage tout enflammé et lumineux, elle se prit à dire tout d'abord : « Ab ! quand sera-ce que je « serai en ce beau pays? Neqiie luctus, neqiie cla- « mor, neque doloi* erit ultra. Jusqu'à quand « serai-je bannie en ce lieu? » Puis elle répétait assez souvent : « Benedictus Deus in donis suis. » Ces élans ne se formaient pas en elle par une attention ou activité personnelle ; mais c'était la force et véhémence de l'embrasement d'amour qui les lui faisait proférer, et cela d'une manière passive plutôt que par aucune activité ; ce qui nous montre l'éminent degré de son oraison. En effet , comme dit saint Anselme, l'oraison vocale n'est parfaite que quand les paroles sont causées par TafiFection et le sentiment d'une ardente dévotion; car ainsi l'àme ne laisse pas de demeurer toujours en un état passif, dans lequel consiste, selon saint Denis, l'éminence de l'oraison. Aussi, quoiqu'elle commençât son oraison par action, c'est-à-dire en prenant quelque considération sainte et dévote, néanmoins l'activité de cette considération s'écoulait soudainement, et se terminait en une absorption et

résolution de toutes ses puissances en Dieu , lequel Toccupait par lui-même, et Tentretenait doucement et aimablement des choses qui lui étaient agréables.

Mais quoiqu'elle fût si élevée en Toraison, c'est merveille comme elle s'abaissait, quand elle en parlait à celles qui s'étaient mises sous sa conduite. Elle leur montrait les préparations qu'elles y devaient apporter, comment il fallait se proposer les points du mystère qu'on voulait méditer, et tâcher sur chaque point de former de bonnes considérations. Quiconque l'eût alors entendu parler, eût pensé qu'elle n'avait point d'autre manière d'oraison que le vulgaire. Elle désirait que les âmes se comportassent en cette façon , jusqu'à ce que Dieu les élevât en un plus haut degré.

Sa direction était tellement estimée que plusieurs confesseurs lui envoyaient les personnes qu'ils conduisaient , pour leur faire pratiquer cette manière d'oraison si sûre , et où on ne se peut aucunement égarer. Il y en eut un entre autres, grand serviteur de Dieu et d'une vie fort exemplaire, qui disait ordinairement aux âmes qu'il conduisait : « Je vous « veux envoyer un mois à l'école de Mademoiselle « Acarie, afin que je reconnaisse par son moyen « votre manière d'oraison, et que j'en sois mieux « assuré. » Et de fait, afin de les connaître et de les guider, elle leur faisait faire oraison devant elle , et seulement à les voir, elle les connaissait i intérieurement. Elle leur disait comment elles de-

valent se comporter, et avertissait leurs confesseurs de l'état de leurs âmes ; ce qui montre évidemment le sublime degré d'oraison où elle était montée, puisque son oraison ne lui servait pas seulement de guide pour elle-même , mais aussi pour les autres. C'est peu, dit saint Bernard, d'être ardent en soi ; mais c'est chose accomplie, qu'en brûlant de ferveur en soi-même on éclaire les autres ; c'est être comme saint Jean-Baptiste , qui était une lumière ardente et luisante.