HO LA VIE AGRICOLE SOUS L'ANCIEN RÉGIME

Pour les terres mauvaises, 75 gerbes et environ 2 setiers et demi.

La proportion est la même pour les autres céréales.

Le Hainaut, les Flandres, l'Artois, la Picardie produisaient plus de blé qu'il n'en fallait pour la consommation locale et les farines picardes étaient estimées à l'égal de celles de la Beauce. La boulangerie de Paris les payait le même prix *.

Aucune nation n'exportait au XVIIIe siècle autant de blé que la France 2.

Vauban estime qu'il y avait en 1700, par habitant, vingt ares de blé ; il y en aurait, d'après la statistique contemporaine, 19 ares en 1876. Si le chiffre de Vauban est exact, le nombre des terres à blé aurait doublé, puisque la population a doublé depuis 1700 et que la part de chaque habitant est demeurée la même. Il est vrai de dire que le rendement sur la même surface est le double de ce qu'il était alors.

Le cultivateur a l'embarras du choix pour l'écoulement de ses produits, puisqu'il n'y a guère de bourg important qui n'ait un ou plusieurs marchés par mois.

1 Le parfait boulanger, p. 123.

2 Le Journal officiel du 20 octobre 4881 cité par le Vicomte d'Avenel, Richelieu et la monarchie absolue.

La police des marchés ne badine pas. Tous les grains amenés doivent être vendus au dernier prix sans qu'on les puisse a ni augmenter, ni remporter, ni mettre en magasin tant qu'il y a des acheteurs ». Qui essaierait de tromper sur la qualité ou sur la quantité de la marchandise, la verrait impitoyablement confisquée au profit des pauvres.

En renouvelant pour le bien public les règlements précédents, la déclaration du roi, du 9 avril 1723, veut que dorénavant blés, farines, orges, avoines et autres grains ne soient vendus, ni mesurés ailleurs que dans les halles et les marchés ; elle défend expressément à tous marchands , laboureurs , fermiers , boulangers , pâtissiers, brasseurs, meuniers et autres de vendre et d'acheter sur échantillon, à peine de confiscation et de mille livres — 2,680 fr. — d'amende.

Pas de grâce pour les délinquants , fût-ce un malheureux dont tout le crime est d'échanger un jaloy de blé « contre la charge de cerises d'une bête asine » avant d'entrer en ville ; fût-ce haute et puissante dame, madame de Sabran, abbesse d'Origny-Sainte-Benoîte, qui affirme cependant n'avoir "vendu du blé à ses vassaux que pour soulager leur misère; fût-ce un curé qui ne croyait mal faire en cédant des grains à ses paroissiens qui mouraient de faim, à cause de reloignement de la halle ■ .

1 Archives de l'Aisne, G. 7, 9, 15 ; — de la Somme, C. 7. — du Pas-de-Calais, États d'Artois, 307.

On a beau faire : les sévérités de la loi n'empêchent pas le cultivateur de chercher des intermédiaires. Il les trouve en la personne des blattiers, gens peu fortunés qui conduisent le grain à la ville et pour lesquels la différence des mesures est souvent le meilleur bénéfice. Les blattiers transportent la marchandise à dos de mulets et se mettent en rapport avec les munitîonnaires chargés d'acheter pour le compte de l'administration.

Le gouvernement veut éviter les accaparements; mais il n'est pas moins résolu à pourvoir aux approvisionnements des marchés, en obligeant le cultivateur à y conduire une quantité de blé proportionnée à celle qu'il récolte.

« Je vous prie, écrit un intendant à ses subdélégués, de fixer la quantité de blé que chaque laboureur doit

transporter régulièrement chaque jour de marché à

de façon que le peuple en trouve sa subsistance. »

Et, quand il s'agit du ravitaillement de Paris : « Etablissez un état de ce que chacun peut fournir de blé et de seigle, à raison de cinq setiers du poids de 240 livres pour chaque charrue '. »

Les campagnes se plaignent de l'exagération des droits d'octroi et de toutes les taxes qui frappent les

1 Archives de l'Aisne, C. 7, 8, 34.

produits de l'agriculture exposés en vente dans les marchés, sous prétexte de mesurage, de piquetage, de minage, de sterlage, de palette, d'écuellée, de pied fourchu, de langayage, d'éprouvage, d'étalage1, etc :

« Qui de nous, s'écrient les habitants de Talmas, pourrait sans se plaindre payer les droits d'entrée excessifs que nous impose la ville d'Amiens? A quoi emploiet-on le produit de ces droits? Disons-le, puisqu'il faut parler: à bâtir de fastueuses salies de comédie, à élever de superbes édifices à des gens en place, à éclairer à grands frais, par des lanternes à réverbère, les rues de la ville 2 » .

On conçoit l'immense concours de vendeurs et d'acheteurs que les foires franches attiraient à certains jours. Turgot ne voulait point cependant en augmenter le nombre. Si les foires enrichissent quelques villes, disait-il, c'est aux dépens du reste du pays ; l'intérêt de l'Etat n'est point d'en créer de nouvelles, mais plutôt d'abandonner celles qui existent, de leur retirer les pri-

1 Droits de mesurage, piquetage, minage, palette, écuellée, perçus à raison de tant par chaque setier de grain vendu.

Droit de pied fourchu : tant par chaque vache, chaque porc, chaque mouton.

Droit de langayage : tant par chaque porc vendu

Droit de sterlage : tant sur le blé amené par les étrangers.

Droit d'étalage : tant sur les paniers contenant des volailles, des œufs, du beurre, du fromage, etc.

Droit d'éprouvage : tant par chaque cheval essayé et vendu.

? Archives de la Somme, B. 300, cahiers des états généraux.

vilèges, de laisser le commerce suivre son cours et de maintenir l'égalité absolue des transactions.

Déjà en 1762, le roi avait rêvé la suppression de la plupart des droits de mesurage. Les jugeant très onéreux, il estimait que les abolir ou les racheter, constituerait a l'un des meilleurs biens qu'il procurerait à son peuple » . Les difficultés suscitées par les villes empêchèrent de donner suite à la généreuse initiative de Louis XV et tout se borna à une sévère révision des titres en vertu desquels communautés et particuliers s'attribuaient la perception des droits1.

Chaque numéro des Affiches de Picardie, Artois, Soissonnais et Pays-Bas français, journal hebdomadaire qui parut pour la première fois en 1771, contient une mercuriale indiquant le prix des céréales sur les places d'Amiens, d'Arras et de Lille, les trois grands centres du nord du royaume 2.

Les intendants des Flandres font dresser des états de quinzaine qui donnent le prix du sac de deux cents livres pour les céréales et le prix du quintal pour la paille et le fourrage.

Voici l'état de janvier 1785 ; les cours sont ceux d'une année ordinaire :

Froment, le sac de 200 livres . . . 18 1. 8 s. 2 d. = 49, 30.

Seigle 13 2 2 = 34, 15.

Méteil 16 3 10 = 43, 37.

Orge 12 11 5 =33,64.

1 Archives de la Somme, C. 142.

2 Archives du Nord. Hainaut, C. 15.

Avoine, le sac de douze boisseaux .857 =21, 51.

Paille, prix du quintal 1 13 7 = 4, 44.

Foin 3 4 8 =8,64.

Ration de paille pour un cheval. . . 3 4 = 0, 43.

Ration de foin 6 6 = 0, 84.

(2/3 boisseau d'avoine]

Ration complète, 10 livres foin > 9 sols = 1,17.

[10 livres paille )

Les grains s'élevèrent aux plus hauts prix pendant les années 1709, 1740, 1757, 1769, 1770, 1790,1794, et ils descendirent à des prix très inférieurs pendant les années 1705, 1717, 1733, 1755, 1764. Le sac de blé, du poids de 200 livres, valant, en moyenne, 18 livres, — 48,24 — atteindra exceptionnellement le chiffre maximum de 40 livres — 107,20 — et le chiffre minimum de 10 livres — 26,80.

Toujours difficile dans les années de disette, la police des marchés devient presque impraticable à la veille de la Révolution. La récolte de 1789 ayant été médiocre, celle de 1791 absolument insuffisante, la situation prend un caractère des plus alarmants.

Comme les arrivages et les transactions ne sont pas suffisamment protégés au milieu du désordre général, les marchés ne se garnissent plus. Le cultivateur cache son blé, pour n'en point manquer lui-même, et il redoute d'être la victime des scènes de pillage qui se multiplient au point de compromettre la sécurité des grands chemins.

Les administrateurs s'efforcent de parer aux dangers d'une situation sans précédent dans l'histoire. Nul soin,

nulle fatigue, nuls sacrifices ne leur coûtent afin de conjurer un péril qu'ils voient s'avancer, grandir et menacer la vie des malheureux et la tranquillité des cités \

En ce temps-là. malheur à ceux qui ont dans leurs attributions la garde, l'acquisition, le commerce, la manutention des grains ! L'imagination populaire a besoin de victimes auxquelles elle puisse imputer ses maux et sur lesquelles elle puisse décharger ses ressentiments; pour elle, tous ces gens-là sont des accapareurs et, en tout cas, des ennemis publics.

A Amiens, le peuple se dispose à piller et peut-être à brûler les maisons de deux commerçants qui ont fait construire des moulins à mouture économique ; contenu par les soldats, il se borne à casser les vitres, tandis que d'autres pelotons viennent tout briser ou piller chez trois ou quatre particuliers qu'ils soupçonnent d'accaparements.

La première des propriétés, celle des subsistances, est violée en mille endroits et partout menacée. Les intendants, les subdélégués appellent à l'aide, déclarent la maréchaussée impuissante, réclament des troupes régulières C'est la révolution qui commence !

1 Darsy, Amiens et le département de la Somme pendant la Révolution. Lecesne, histoire de la Révolution, II, p. 295,