CHAPITRE V

Les prix d'autrefois et les prix d'aujourd'hui. — Avilissement de l'argent. — Prix moyen des denrées. — Le pouvoir de l'argent. — Comment l'établir. — MM. Leber, de Foville. — La livre du XVIIIe siècle et le franc de 1885. — Diversité des mesures agraires et des mesures de capacité. — Origine de cette diversité de mesures.

— Louis XV veut un tarif comparé des poids et mesures du royaume.

— Le système métrique. — Mémoire de l'intendant Méliand. — Produit moyen des terres bonnes, médiocres , mauvaises. — La France exporte plus qu'aucune autre nation.

Marchés. — Police des marchés. — Ordonnance de 4723. — Défense de trafiquer des grains ailleurs que sur le marché. — Blattiers. — Approvisionnement des marchés. — Droits d'octroi et de place. — Le roi voudrait abolir les droits de mesurage. — Révision des titres.

— Mercuriales. — Les marchés aux époques de disette. — Scènes de révolution.

Les denrées coûtent-elles relativement plus aujourd'hui qu'autrefois? L'hectolitre de blé, qui se vend 18 francs, se vend-il plus cher que la mesure correspondait à l'hectolitre qui se vendait 8 livres en 1737, année tout à fait normale pour la récolte ?

Non, parce que les espèces métalliques et la monnaie fiduciaire qui les représeute ont singulièrement diminué de valeur.

La prodigieuse quantité de métaux précieux jetée sur le monde depuis trente ans , dit quelque part

Maxime Ducamp, a bouleversé les rapports qui existaient entre la valeur nominale et la valeur réelle.

Le pouvoir de l'argent, c'est-à-dire la différence entre la quantité de marchandises que procuraient dix grammes d'argent en 1785 et que procurent dix grammes d'argent en 1885, s'est modifié, voilà tout.

Pour apprécier le pouvoir de l'argent, on a dû rechercher le prix des choses nécessaires ou simplement utiles à la vie, à telle ou à telle époque.

Le prix de quelques objets isolés n'eut pas donné une solution exacte. Il fallait tenir compte de ce qui sert à l'existence ; des fluctuations des prix et de l'importance respective de toutes les branches du commerce. Il fallait rechercher dans quelle proportion l'argent dépensé se répartit entre les principaux emplois dont le numéraire est susceptible.

Ainsi, prendre uniquement le cours du blé comme base du calcul, n'eut pas suffi, attendu que l'homme ne vit point seulement de pain. Il use de comestibles variés, il se chauffe, il s'éclaire, il doit se procurer des vêtements, des meubles ; éléments divers et multiples qui concourent à l'établissement du pouvoir de l'argent.

M. Leber a étudié, dans cet esprit général et synthétique , la dépréciation des monnaies depuis Charlemagne jusqu'au commencement du XIXe siècle. Il a suivi les variations de la livre, depuis le jour où la livre cessa d'être une livre pesant d'argent fin. pour être successivement rognée au point de ne plus contenir que quelques grammes de métal, et il établit que, de

Louis XV à la fin du règne de Charles X (1830), le pouvoir de l'argent a diminué de moitié.

Appliquant la même méthode aux cinquante dernières années, M. de Fo ville, l'un des économistes les plus distingués de notre temps, arrive à cette conclusion que, dans leur ensemble, les prix ont augmenté d'un tiers depuis 1830 et que, par conséquent, le pouvoir de l'argent a encore diminué d'un tiers.

Combinant les évaluations de Leber et de Foville, il faudra doubler , puis augmenter du tiers ! toute somme exprimée en livres, sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI, pour obtenir l'équivalent en francs et centimes, en 1885.

La livre vaudra 2,68

Le sol vaudra 0,13

Le denier vaudra .... 0,01 Young donne le prix moyen des principales denrées de consommation en 1787 ; nous le faisons suivre de l'équivalent en francs et centimes :

Sols Deniers FraDcs

Bœuf, la livre

Mouton, la livre

Veau, la livre

Porc, la livre

1 Cf. Leber. Essai sur l'appréciation de la fortune privée au moyen âge.

De Foville, l'économiste français, 3 mars 1877.

Les chiffres donnés dans la première édition de la Vie agricole, basés sur un autre principe, sont en dessous de la vérité.

Sols Deniers Francs

Beurre, la livre 16 9 2,24

Fromage, la livre 9 » 1,21

Pain, la livre 3 » 0,39

Vin, la bouteille 4 6 0,60

Volailles, la pièce, prix moyen. 22 » 2,94

Dindons, la pièce 68 » 9,38

Canards 22 » 2,94

Oies 50 » 6,70

Poissons 7 » i,07

De ce qui précède, il résulte que le métal trouve un principe d'avilissement dans l'abondance même. Ce qui nous coûte aujourd'hui dix francs, valait un petit écu, il y a soixante ans, et moins encore il y a cent vingt ans. Le prix de l'objet n'a pas varié, seulement notre pièce de dix francs vaut le petit écu de nos pères.

Etablir le rendement moyen des bonnes terres, des médiocres et des mauvaises, est chose très difficile, pour ne pas dire impossible, à cause de la diversité des mesures agraires et des mesures de capacité , qui variaient à l'infini d'un canton à l'autre, d'une paroisse à l'autre, et quelquefois dans la même paroisse. L'arpent de Paris et l'arpent du roi, — cent verges de vingtdeux pieds carrés de dix pouces, — qui sont, ou plutôt qui devraient être les mesures légales , sont peu répandus.

L'arpent (Artois et Picardie), le journal (Amiénois et

Boulonnais), la mesure (Boulonnais et Ponthieu) , le setier (Noyonnais et La Fèrej, la seterée (Cambrésis et Chauny), la mine (Compiègne et Beauvaisis), laissain (Coucy et Saint-Gobain), le jaliois (Laonnois), la boisselée (Artois et Vermandois), le bonnier (Hainaut et Flandres), la mancaudée (Artois et Flandres), la faux (mesure pour les prairies), renferment plus ou moins de mancauds, de mines, de verges et par conséquent plus ou moins de pieds carrés. Si encore le pied carré était uniforme ! Mais il sera ici de douze pouces, là de onze pouces et ailleurs de dix pouces.

Dans la seule élection de Péronne se rencontrent dix-sept journaux de terre d'étendue variable et composés de perches de valeur différente.

La diversité provient de ce que nos pères tenaient compte moins de l'étendue du sol que de sa fécondité. Là où le sol est plus léger et par conséquent d'une culture plus aisée, le journal — jornale — espace qu'on peut labourer en une journée, sera plus grand ; de même en sera-t-il du bonnier et de l'arpent. La faux répond à l'étendue de terrain couvert de foin qu'un homme peut couper en un jour avec la faux.

La plupart des anciennes mesures agraires empruntent leur nom aux mesures de capacité. Une seterée, une mine, une mancaudée, xmjaloi, un aissain, une boisselée représentent une terre ensemencée avec la valeur d'un setier, d'une mine, d'un mancaud, d'un jaloi, d'un aissain, d'un boisseau de grain.

Aussi variables sont les mesures de capacité : le

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muid vaut plus ou moins de setiers ; le setier, plus ou moins d'aissains , de minots, de piquets ou de mancauds; le minot et le mancaud, plus ou moins de boisseaux, plus ou moins de pintes, etc., etc.

De cette incertitude résultent des fraudes, des erreurs dans les transactions. Le commerce en souffre. La nécessité d'une mesure et d'un poids uniformes s'impose à tous les esprits '.

Louis XY décide en conséquence la rédaction d'un tarif de poids et mesures matrices qui seraient l'once et la livre poids de marc, la toise de six pieds de roi et l'aune de Paris. En 1786, M. Tillet demande au gouvernement d'achever le travail d'unification pour lequel « on a déjà fait des dépenses considérables 2 ».

La monarchie n'eut pas le temps d'achever l'œuvre éminemment utile dont elle avait préparé et recueilli les éléments. A l'Assemblée Constituante était réservé de décréter l'uniformité des poids et mesures, avec le mètre pour base du système merveilleusement conçu dans lequel toutes les mesures sont liées entre elles par un rapport immédiat avec le globe terrestre.

1 Cf. les tableaux de comparaison des mesures et des poids anciens de chaque département avec les mesures et les poids nouveaux publiés par ordre du Ministre de l'intérieur. An XIII.

2 Pigeonneau et de Foville, loc. cit., p. 127.

On connaît les mémoires qui furent composés à la fin du dix-septième siècle par Bignon et par Sanson. Au XVIIIe, les intendants reprirent le travail en lui donnant plus de développement.

Ils examinaient avec soin les rapports que les subdélégués transmettaient, les renvoyaient en demandant de plus amples informations lorsqu'ils paraissaient incomplets ; aussi les économistes, auxquels s'adresse plus particulièrement la publication de ces enquêtes d'un autre âge, y trouvent-ils matière aux comparaisons les plus instructives. Ce sont de véritables traités d'agriculture.

Le mémoire de l'intendant Méliand est remarquable entre tous '.

Voici la moyenne à l'arpent du roi qui résulte des statistiques :

Pour les très bonnes terres, 250 gerbes et environ 9 setiers de blé à raison de 12 boisseaux, équivalent au setier de Paris, — 156 litres — pour 30 gerbes.

Pour les bonnes terres, 200 gerbes et environ 7 setiers.

Pour les terres médiocres, 150 gerbes et environ 5 setiers.

1 De Beauvillé, documents inédits concernant la Picardie. II, p. 398.