CHAPITRE VII

PATURAGES.— BESTIAUX.— EPIZOOTIES

Pâturages. — Rareté du bétail résultant du manque de pâturages. — Les Flandres font exception. — La France tributaire de l'étranger.

— Les communaux. — Partage des communaux. — Défrichements ; leurs résultats. — Peu de prairies vraiment dignes de ce nom, — Prés flottés. — Dessèchement des marais. — Essais imparfaits. — Les Moëres. — M. de Lormoy dans le Marquenterre ; avantages qui lui sont accordés. — - Vaine pâture et parcours ; leur origine. — Comment s'exerce la vaine pâture. — Pâtre commun.

Bestiabx. — Le cheval employé seul aux travaux de la culture. — La race boulonnaise. — Pays de production. — Furnes et Bourbourg.

— Commerce de chevaux. — Le poulain boulonnais dans le Vimeu.

— Les haras de Colbert. — Le garde étalon. — Étalons danois. — M. de Maurepas. — Concours institués à Arras. — Système proposé par l'Assemblée provinciale. — Espèces et nombre de vaches. — L'importation des bestiaux étrangers entravée par Colbert, pourquoi. — Beurres et fromages. — L'élevage. — Bêtes à laine. — On n'élève pas d'agneaux en Artois. — Infériorité de la laine de France.

— Raisons de cette infériorité. — Race flandrine. — Races santérienne, artésienne, picarde, du Vexin, du Vermandois. — Colbert et Bertin veulent améliorer les races. — Essais infructueux. — Parcs à l'anglaise. — Parc de Boves, comment il est peuplé. — Le prince de Croy achète des reproducteurs anglais ; à quel prix. — Insuffisance des moyens employés. — Anes, mulets, porcs, volaille.

Epizooties. — Maladie des bêtes à cornes. — Fièvre maligne ou pourpreuse. — Précautions édictées par les intendants. — Visite du vétérinaire. — Isolement des bêtes contaminées. Punitions réservées aux contraventions. — Cordons sanitaires. — Ordonnances de salubrité. — Sollicitude du Gouvernement. — Consultations envoyées dans les campagnes. — Mêmes mesures prises contre les autres contagions.

138 LÀ VIE AGRICOLE SOCS i/ANCIEN RÉGIME.

Tous les auteurs qui ont traité de l'agriculture sous l'ancien régime, depuis Vauban jusqu'au marquis de Turbilly et à Gilbert, jusqu'à Young et aux contemporains de la Révolution, constatent le même fait : la rareté du bétail résultant de l'insuffisance des pâturages et de ce que l'élevage est le plus souvent abandonné à des paysans dépourvus de capitaux. Desmars est peut-être le seul à reconnaître que le Boulonnais abonde en pâturages et, par conséquent, en bestiaux 1 : avantage commun aux Flandres et qui constitue la fortune de ces régions favorisées de la nature.

Young s'étonne de voir la France produire tant de blé et si peu d'animaux, qu'on en est réduit, dans plusieurs provinces, à ne manger que du pain. Un autre écrivain de la fin du siècle constate que le royaume est tributaire de l'étranger pour la moitié de la viande nécessaire à la consommation, outre que l'industrie demande des suifs et des cuirs à la Russie et des laines à l'Espagne ou à l'Angleterre. Cependant il existe une étendue considérable de communaux : vastes larris sur lesquels paissent les moutons, marais immenses qui occupent ensemble, dans la seule généralité de Sois-

1 De Vair de la terre et des eaux de Boulogne-sur -Mer et des environs, p. 26.

sons, plus de cent raille arpents. Mais l'usage des communaux donne lieu à une foule de contestations, surtout quand les territoires voisins appartiennent à des seigneurs différents, et il ne faut pas croire qu'ils enrichissent l'agriculture ; bien an contraire, ils sont un obstacle sérieux à toute espèce d'amélioration, dans l'impossibilité où se trouvent les paroisses d'entreprendre quoi que ce soit en vue de les rendre productifs l.

Déjà, sous Louis XV, l'exemple donné en Angleterre par le Parlement, en Prusse par le grand Frédéric, en Autriche par Marie-Thérèse, engage un certain nombre de généralités à solliciter le partage. La Flandre et l'Artois obtiennent en même temps l'autorisation de dessécher les marais et de partager les communaux entre les ménages. Dans la Flandre, les lots ne sont que des concessions temporaires destinées à retourner à la communauté après le décès des concessionnaires. Dans l'Artois, les concessions se font à perpétuité 2.

Le partage des communaux, qui avait donné d'excellents résultats dans la généralité de Soissons, fut inauguré sans succès ailleurs à cause de l'opposition des ménagers. Ceux-ci avaient effectivement intérêt à les conserver pour .y mener les vaches dont le lait et le beurre étaient les douceurs ordinaires de leur ménage 3.

1 Dareste de la Cha vanne, loc. cit., p. 466.

2 Arrêts du Conseil du 27 mars 1777 pour la Flandre et du 25 février 1779 pour l'Artois.

3 Archives de la Somme, C. 147.

En Artois, le partage n'avait point été accueilli partout avec la même faveur. Les villages de Courrières, de Sanghem , d'Annay et d'autres encore qui ne devaient qu'à l'attrait de leurs communaux d'avoir vu se développer une population relativement considérable, perdaient beaucoup à la division, parce que le nombre des bestiaux diminuait aussitôt. On allait jusqu'à prétendre qu'un terroir composé de mille arpents de bonne terre sans biens communaux produirait infiniment moins de bestiaux que le terroir d'une paroisse voisine composé de mille arpents de mauvaise terre avec cent cinquante arpents de communaux ■ .

En autorisant le défrichement des terrains vagues et des bois, Bertin avait pensé favoriser l'agriculture. Il en fut tout autrement. En effet, la plupart des riez servant de subsistance à de grands troupeaux de moutons, les changer de destination eut pour résultat de diminuer les pâturages sans profit pour le fermier. Mieux eût valu cent fois améliorer les bonnes terres que porter la bêche ou la charrue dans un sol essentiellement ingrat 2.

Gilbert fait à ce propos des observations fort judicieuses :

« On a dit et on ne cesse de répéter que vouloir étendre son domaine en défrichant les communes, c'est

1 Bibliothèque de l'Académie d'Arras. Mémoires pour et contre le partage. Louis Legrand, Sénac de Meilhan.

* Archives du Pas-de-Calais ,C. 45, 78. Lettre de M. Dauphin d'Halinghem.

faire le plus grand tort à l'agriculture. On l'a dit et on a eu raison, et pourquoi a-t-on eu raison? Parce que les défricheurs des communes ne donnent point à ces terres la véritable destination qu'elles devraient avoir, celle de nourrir beaucoup de bestiaux. Il fallait les mettre en herbages. Vous auriez vu alors qu'au lieu de faire diminuer le nombre des bestiaux et des engrais, le défrichement des communes les aurait considérablement augmentés ; il est incontestable qu'un arpent cultivé ou en trèfle, ou en luzerne, ou en sainfoin, donne vingt fois plus de nourriture qu'un arpent de commune. En accordant le partage des communes, il semble que le Gouvernement devait y mettre la condition expresse que le tiers au moins serait continuellement employé en prairies naturelle et artificielle. On n'aurait plus à craindre que le défrichement amenât la disette des bestiaux. »

En dehors de la Flandre 1 dont les pâturages sont universellement réputés, il est très peu de prairies vraiment dignes de ce nom. Prenons comme exemple celles situées au nord de la ville d'Arras, et dont une grande partie appartient aux abbayes de Saint-Vaast et de

1 Cf. Les instructions du 30 août 1678 réglementant les pâturages des bords de la Deule et de la Marque,

Mont-Saint-Eloi : dominées par la rivière , elles se trouvent dans des conditions exceptionnelles pour l'irrigation. « La nature en a fait tous les frais, eh bien ! on n'en profite pas et les rigoles mal entretenues sont presque toujours engorgées ; on ne songe même pas à y introduire le système d'arrosement importé d'Angleterre en Artois par mylord Ogilvy *, 0 et que seuls M. Alexandre de Menca et le baron de Dion, ont adopté dans les domaines des environs de Fauquembergues et de Vandonne. Leurs prés flottés sont les plus beaux de l'Artois ; nulle part il n'existe de meilleurs animaux.

Il n'est pas douteux que le dessèchement des marais ne soit un excellent moyen d'encourager l'élevage. L'intendant de Caumartin le comprend, et, en 1744, il suggère au Gouvernement la pensée d'imiter les travaux qui firent la fortune de la Hollande, en obligeant « les communautés à pratiquer dans les marais des coupures reliées par des canaux qui les mettroient bientôt à sec » .

De tous les travaux exécutés à cette époque aucun n'égale l'importance de ceux entrepris par le comte d'Héronville pour rendre à la culture l'immense plaine des Moëres située dans la châtellenie de Berghes. C'était un vaste lac d'eau salée desséché une première fois, au siècle précédent, sous la direction d'un ingénieur français nommé Wenceslas Cobbergher et que le

1 Gilbert, Mémoires sur V agriculture de l'Artois.

marquis de Leyde avait inondé de nouveau en 1646 pour défendre l'accès de la place de Dunkerque.

Le 14 juin 1764 — parut l'ordonnance sur l'assainissement des marais, prélude de procès interminables entre propriétaires et usagers. Les difficultés suscitées par les tentatives de dessèchement découragèrent les meilleures volontés, si bien qu'à la fin du siècle, les Moëres, les environs de Péronne et de Laon, la vallée d'Authie, le Marquenterre ' bénéficiaient à peu près seuls d'essais d'ailleurs très imparfaits.

On parle beaucoup des expériences pratiquées par M. de Lormoy dans le Marquenterre, ce canton jadis le plus fertile de la Picardie que l'envahissement des eaux de la mer avait rendu inculte et désert, et que des travaux d'endiguement entrepris par ordre du roi ont restitué à la culture. Mais, outre qu'on ne saurait citer, comme offrant l'expression vraie de la situation des campagnes, ce grand propriétaire faisant servir des capitaux considérables à l'amélioration d'une concession de mille arpents qu'il faut défendre par des digues de neuf pieds de haut, n'oublions pas que M. de Lormoy, auteur de savants Mémoires sur l'agriculture, est en quelque sorte l'enfant gâté de l'administration. Il a reçu une première subvention de 70,000 livres — 187,600 fr. — remboursables en quatre années pour

1 Archives du Pas-de-Calais, C. 78, 102 et de la Somme, C. 122, 145. Procès-verbaux de l'Assemblée provinciale dt Picardie, année 1787, p. 175.

l'aider à renclore la concession. Le Roi lui a avancé 40,000 livres — 107,200 fr. —Il lui a donné 250 brebis et 15 béliers d'Angleterre. Enfin il est encouragé de toutes façons et les hommes éminents, membres du comité d'administration de l'agriculture, ne dédaignent pas de venir visiter son établissement agricole l.

Le droit de pâturage et de glandée s'exerçait de temps immémorial au profit des communes dans les vastes forêts qui couvraient jadis le nord de la France. Lorsque les moines entreprirent de faire naître et fleurir l'agriculture dans des contrées d'où la barbarie semblait l'avoir à jamais bannie, il fallut, à mesure que s'opéraient les défrichements, accorder aux habitants une juste compensation pour la nourriture que leurs bestiaux n'avaient plus dans les forêts. On trouva cette compensation dans l'obligation imposée aux propriétaires des terrains nouvellement mis en culture, de souffrir le libre parcours des troupeaux après l'enlèvement des récoltes.

La vaine pâture, que nous considérons comme une servitude sans raison d'être, fut donc, à l'origine, l'indemnité nécessaire d'une expropriation pour cause d'utilité publique et le dédommagement du préjudice

1 Archives nationales, F. 10, 1 bis, p. 255.

PATURAGES. — BESTIAUX. ÉPIZOOTIES. \ 4o

apporté aux communes par la restriction des droits d'usage dans les forêts.

La vaine pâture s'exerce, conformément aux règlements, sous la surveillance des autorités locales, auxquelles il appartient de fixer le contingent individuel de tous les cultivateurs de la paroisse et d'assigner les cantonnements aux troupeaux communs et particuliers. Sous l'empire du droit coutumier, la vaine pâture se trouve limitée par justices ou par « Images » de paroisses. Dans le premier cas, on accorde généralement le parcours réciproque de clocher à clocher aux paroisses voisines dépendant d'une même juridiction. Dans le second cas, les troupeaux franchissent les limites du territoire l.

Partout où existe un pâtre commun, les cultivateurs doivent lui confier leurs bestiaux, ce garde étant alors responsable des dommages causés par les animaux. Tolérée pour moins de cent moutons, « la garde séparée » n'est jamais permise pour les bêtes à cornes.

La vaine pâture est déjà très combattue. M. de Lazowski lui reproche de rendre commune à tous la propriété qui n'appartient qu'à un seul, ce qui est une injustice; de perdre un tiers de la récolte des fourrages, de sacrifier les regains, de défoncer les terres par le piétinement des bestiaux, ce qui est une maladresse. Le plus grand inconvénient de ce vieil usage est encore de s'opposer « à la clôture des héritages », que Young et

1 Bocthops, les sources du droit rural, p. 122.

bien d'autres considèrent comme le meilleur moyen d'améliorer l'agriculture. Lors donc que les académies d'Amiens et d'Arras réclameront l'abolition de Ja vaine pâture, accordée depuis longtemps en Franche-Comté, en Bourgogne et en Champagne, elles feront surtout valoir cette raison que le cultivateur ne travaillera jamais à perfectionner des pâturages « qu'il doit livrer à la merci du public pendant les deux tiers de l'année * . »

Les grands propriétaires et les fermiers se servent communément de chevaux de race boulonnaise. Quelques écuries sont peuplées de chevaux des environs de Bourbourg, de Furnes et de Poperinghe où se trouvent des foires très réputées. Le bon cheval de labour vaut de 300 à 400 livres — 700 à 933 fr. 2

Il n'existe pas, dans le nord du royaume, de race plus estimée que la race boulonnaise. La supériorité de ses produits est universellement reconnue pour le trait et pour la remonte des armées. Personne ne s'étonnera donc de voir les intendants, les Etats, puis les Assem-

1 Archives du Pas-de-Calais, C. 78, 102. — Années 4770 et suivantes.

2 Archives de la Somme, C. 49. Mémoire de l'intendant de Madrys. — Bulletin de la commission historique du Nord, XI, p. 260.

blées provinciales rechercher d'abord, appliquer ensuite les moyens de multiplier le pur sang boulonnais.

Le Boulonnais est le pays de production par excellence. Les environs d'Hesdin et de Saint-Omer font également beaucoup d'élèves. Le poulain de six mois, — prix vingt écus, — 160,80 — et celui de dix-huit mois, — prix quarante écus, — 32 1,60 — se vendent aux foires d'automne, à Hucqueliers. à Fruges, à Fauquembergues, au nombre de plus de trente mille l.

Ils passent de là dans les différentes subdélégations de Picardie et d'Artois, notamment dans le Vimeu. Les meilleurs sont achetés, à l'âge de trois ans, par les marchands normands qui les exposeront à cinq ans sur les marchés de Brie, à Luzarches principalement, comme les plus purs produits des bords de la. Seine et de la vallée d'Auge. Les documents de l'époque estiment que la seule région du Vimeu livre, chaque année, au commerce plus de douze mille bêtes de trois à quatre ans2.

Colbert imagina un système de haras qui reposait sur le concours de l'industrie privée encouragée et soutenue par l'Etat, système maintenu, bien que légèrement modifié, jusqu'à la Révolution, et dont le principal avantage était d'épargner au fisc les dépenses occasionnées par l'administration des haras.

Sous l'empire de ce système, le particulier, proprié-

1 Gilbert, Mémoires sur l'Artois et Archives de la Somme, C. 49; — du Pas-de-Calais, C. 49.

2 Archives de la Somme, C. 49.

taire d'un étalon approuvé, se trouve être le garde étalon d'une circonscription nettement définie. C'est un personnage auquel on accorde des privilèges. Pour lui, plus de charges publiques, plus de corvées et de convois militaires ; sa capitation subit une réduction notable; son tils est exempt de la milice, et, en échange de toutes ces faveurs, il n'est tenu qu'à une seule chose : présenter une fois, chaque année, à la visite de l'inspecteur, l'étalon confié à ses soins. Il est entendu que l'inspecteur, « séduit par les politesses dont on l'accable au cours de ses tournées ' », déclare invariablement que l'animal est en parfait état.

Vers 1740, le directeur général des haras, M. de Maurepas, introduit dans le Boulonnais douze étalons danois répartis dans les meilleurs pâturages ; la tentative demeure infructueuse, puisqu'on en revient presque aussitôt à choisir les types reproducteurs dans le pays même. « Instituez des primes d'encouragement, » écrivait l'inspecteur de Grandpré s'adressant à l'intendant, « instituez des primes pour les particuliers qui montreront le plus d'activité dans le perfectionnement de la race boulonnaise 2. »

Les États d'Artois donnent l'exemple : « Ayant reconnu que la bonne qualité des chevaux est le nerf de l'agriculture et que l'espèce diminuait et dépérissait par le peu de soin des habitants de la campagne », ils

1 Archives de V Aisne, C. 754 et de la Somme, C. 49.

2 Archivés du Pas-de-Calais, C. 79, 155.

décident qu'un concours d'étalons et de juments aura lieu à Arras chaque année pendant le mois de janvier : seize prix d'une valeur de cinquante à quatre cents livres seront décernés aux meilleurs sujets. La liste imprimée des cultivateurs lauréats se distribuera par toute la province. Afin d'accroître l'importance du concours et de le mettre à la portée des gens les moins aisés, on remet les frais de route, à raison de trois livres par sept lieues, à tout individu amenant un cheval qui n'obtient pas de récompense ' .

1 Ibidem, États d'Artois, agr. 9. — 1767. Les étalons présentés doivent être âgés de quatre ans et mesurer quatre pieds dix pouces de taille ; les juments auront au moins trois ans.

Prix pour étalons :

1er prix, 400 livres. — 1,072 fr.

2e et 3e prix, 300 livres. — 804 fr.

4e et 5e prix, 250 livres. — 665 fr.

6e et 7e prix, 150 livres. — 402 fr.

8e prix, 100 livres. — 268 fr.

Prix pour juments :

1er priXî 300 livres. — 665 fr.

2e et 3e prix, 200 livres. — 536 fr.

4e prix, 150 livres. — 402 fr.

5e et 6e prix, 80 livres. — 212 fr.

7e et 8e prix, 50 livres. — 134 fr.

Le 1/4 du prix est payé le jour de la revue et le surplus au premier juillet.

Voici les membres qui composèrentla première commission d'examen :

Les abbés de Saint-Vaast et de Chocques, le marquis de Crény, le comte de Brandt de Marconne, M. d'Aix de Remy, M. kefebvre de Gouy.

La Commission intermédiaire de l'Assemblée provinciale de Picardie s'occupa tout spécialement d'un projet de réorganisation des haras, projet présenté par l'Etat et consistant à réduire le monopole administratif et à encourager l'industrie privée, comme par le passé. Les cultivateurs devenaient libres d'employer des étalons de leur choix et d'établir des haras particuliers; l'Etat répartissait soixante étalons dans la province, distribuait des primes et organisait, au centre du Yimeu, un dépôt subventionné. Le roi donna 18,000 livres — 41,000 fr. et la province 10,000 — 26,800.

Les Assemblées des départements, consultées sur les avantages du projet, furent unanimes à déclarer que le régime des haras nuisait à l'élève du cheval. Elles en réclamaient la suppression et demandaient que les sommes considérables affectées à cette administration, fussent distribuées aux éleveurs par les soins des membres de l'Assemblée provinciale \

Le riche fermier possède une vache par dix arpents de terre ; le fermier moins aisé en possède une par vingt arpents. Si l'on tient compte de celle que le ménager

1 Cahiers des États généraux : « Qu'on supprime dans tout le royaume les étalons royaux et qu'on laisse le cultivateur libre d'élever des étalons. »

nourrit le long des chemins ou qu'il envoie au troupeau commun, la moyenne des bêtes à cornes sera d'une tête par quinze arpents de culture '.

Dans le? Flandres, les vaches appartiennent à la race flamande plus ou moins dégénérée; en Picardie et en Artois, c'est la race dite picarde qui domine. Il y a quelques normandes, principalement dans le Beauvaisis ; les meilleures étables de l'Artois sont peuplées de flamandes, mais le commerce esta peu près nul, excepté dans les environs de Yalenciennes, d'Avesnes et d'Hazebrouck parce qu'ailleurs les pâturages « des prés hauts » sont absolument insuffisants — nous l'avons prouvé — et que les vallées n'offrent la plupart du temps que des marais inabordables pendant huit mois de l'année.

Engraisser les bêtes à cornes était en quelque sorte le privilège des Flandres et de la Normandie, où cette industrie donnait lieu à un commerce considérable avec l'étranger, depuis que Colbert avait jugé nécessaire de frapper les importations d'un droit assez élevé pour que l'introduction des animaux venant de Danemarck, des Pays-Bas, de l'Allemagne et de l'Angleterre, ne diminuât point le prix et le rapport des. pâturages au point de les avilir comme autrefois : cet avilissement de la propriété constituait, aux yeux de l'illustre homme d'Etat, un « immense détriment » pour le royaume.

Sans jouir de la réputation du beurre et des fromages

1 Archives nationales, F. 10, 1 bis, p. 132.

des Flandres et de la Normandie *, le beurre et les fromages de certaines contrées sont très estimés, notamment ceux du Boulonnais, des environs de Béthune et du Marquenterre.

Pendant le dix-huitième siècle, le Gouvernement se montre extrêmement soucieux des intérêts de l'élevage, et les encouragements qu'il accorde à la création des prairies artificielles n'ont pas d'autre but. Le comte de Winants a cent fois raison de dire que le bétail fait une partie de la richesse du village2, comme aussi Lavoisier, de proclamer l'utilité multiple des animaux « à raison de l'engrais qu'ils fournissent à la terre, de leur chair qui sert de nourriture à l'homme et de leurs cuirs ou de leurs laines destinés à le vêtir » .

Comme il importe de procurer de belles races de bestiaux aux habitants de la campagne, le Comité d'administration de l'agriculture s'occupe des moyens de répandre dans les provinces, à mesure que l'abondance des fourrages le permet, des taureaux et des vaches d'Allemagne et de Suisse, ainsi que des béliers d'Espagne et d'Angleterre. Guidé par la théorie et les expériences de Daubenton, il cherche encore les moyens de perfectionner les races nationales.

1 Fromages de Flandres : les Marolles et les Dauphins. Fromages de Normandie : les Pont-1'Évêque, les Pont-Audemer, les Angelots du pays de Bray. — Maison rustique, I, 333.

* Brants, loc, cit., p. 233,

PATUFAGES. BESTIAUX. ÉPIZOOTIES. 153

Tandis qu'il n'existe peut-être pas en Picardie d'exploitation importante sans troupeau de bêtes à laine, de paroisse sans troupeau commun, et que l'élevage des agneaux s'y pratique sur une grande échelle; en Artois, — le bailliage de Saint-Pol excepté, — le cultivateur n'élève pas. Il demande aux provinces voisines les moutons dont il a besoin, bien que « les animaux nés et nourris en Artois soient, au dire des Picards euxmêmes, plus beaux, meilleurs, plus faciles à engraisser, moins sujets aux maladies, enfin d'un produit plus certain ». Il ne fallut rien moins que la disette des fourrages de l'année 1784, qui l'obligea à payer les agneaux au poids de l'or, pour que l'Artésien se décidât à changer de système '.

La Flandre maritime, le Calaisis, le Santerre, les environs de la Fère et de Chauny 2 paraissent être des régions particulièrement propres à l'éducation des bêtes à laine. Les habitants du Marquenterre en ont entretenu jusqu'à huit et dix mille à certains moments3, dans les

1 Gilbert, Mémoires sur l'agriculture de V Artois.

5 Archives de la Somme, C. 40 et de Y Aisne, C. 36. — Chaque paroisse de la subdélégation de Chauny nourrit de 200 à 1200 moutons, à raison d'une bête par arpent de culture.

3 Darsy, Appendice aux histoires de Picardie, II, p. 232.

immenses pâturages disputés à la mer et vulgairement connus sous le nom de mollières ou de renclotures à cause des digues qui les protègent contre le flux.

Young prétend que la laine de France est partout de qualité inférieure, sauf dans le Berry, dans le Roussillon, — province plus espagnole que française, — et dans les Flandres. Les raisons de cette infériorité seraient, suivant lui, l'insalubrité des bergeries qui ne sont nettoyées qu'une fois l'an et « la détestable manière de gouverner les moutons uniquement nourris de paille, c'està-dire affamés pendant l'hiver parce qu'il n'existe pas, depuis un bout du royaume jusqu'à l'autre, un seul fermier qui fasse provision de fourrage exprès pour eux, ce qu'un bon cultivateur anglais n'oublie jamais.»

L'usage, universellement répandu en France comme en Allemagne, de mélanger du sel à la nourriture des bestiaux, ne compense pas les inconvénients d'une alimentation aussi défectueuse, lors même que l'on donnerait régulièrement deux quintaux de sel par cent moutons pour cinq mois \

La race flandrine est la plus répandue * : bêtes sans cornes avec tête blanche et oreilles soyeuses et pendantes. Les races santérienne , artésienne , picarde, sont autant de croisements sans traits caractéristiques, comme le mouton du Vexin ou celui du Vermandois. On rencontre peu de normands ; les hollandais, intro-

1 Young, loc. cit., p. 277.

2 Importée des Indes en Hollande, puis en Flandre.

duits vers 1750 dans quelques cantons, donnent des toisons dignes de rivaliser avec les plus fines laines de leur pays d'origine !.

Un troupeau se renouvelle tous les cinq ans, un propriétaire en vendant annuellement une portion qui se remplace par les agneaux. Depuis le mois de novembre jusqu'au mois de juillet, les moutons se nourrissent à l'étable ; pendant le reste du temps ils n'ont d'autre alimentation que celle qu'ils trouvent dans les champs moissonnés et sur les friches 2.

Les toisons se vendent sans préparation ou lavées, et dans le second cas, elles valent de 26 à 28 sols, — 3,48 à 3,74 — la livre sur le marché d'Oisemont, l'un des mieux approvisionnés du nord de la France. Il ne s'y vend pas moins de cent quinze mille livres de laine à ce prix *. L'Australie n'encombrait pas le marché ! !

L'établissement des manufactures de drap, sous le ministère de Colbert, révéla l'impérieuse nécessité d'améliorer l'espèce ovine. Toutefois le résultat des essais tentés sur différents points du royaume n'ayant pas été jugé suffisant, il fallut, près d'un siècle plus tard, la sollicitude du contrôleur général Bertin pour

1 Archives de la Somme, C. 40.

2 Ibidem, C. 4L — Le gouvernement avait songé à déterminer, par un règlement général, l'époque de la tonte au 14 juin. Il y renonça; c'est une question de climat, ainsi dans le Calaisis n'a-t-elle lieu qu'après la saint Jean.

3 Archives de l'Aisne, C. 36; — de la Somme, C. 64. — Rapports des intendants, 1782 et 1784.

imprimer un nouvel essor à cette branche si importante de l'économie agricole.

Bertin n'ignore pas ce qu'il en coûte à la France d'alimenter les manufactures avec les laines étrangères; ce qu'il en coûte à la France quand la boucherie doit attendre de l'importation le mouton nécessaire à la consommation. Il se souvient que deux années de disette. de fourrage ayant réduit les troupeaux de moitié en 1743 f, Chauvelin dût défendre aux cultivateurs de vendre des agneaux ou des brebis, et aux bouchers de tuer pendant neuf mois, mesure qui suffit à peine au repeuplement des bergeries. Il envoie donc partout des inspecteurs chargés d'examiner l'état des troupeaux, en même temps qu'il décide de faire importer d'Espagne et d'Angleterre des béliers et des brebis de choix 2.

L'insuffisance de pâturages, le défaut de soins ou l'influence du climat firent que les animaux importés dégénérèrent bientôt. De plus, à la suite des défrichements autorisés par l'édit de 1766, les troupeaux diminuèrent d'une façon inquiétante : telle paroisse qui nourrissait jusqu'à mille moutons, n'en avait plus quatre cents, et, la proportion étant à peu près la môme partout, dans un pays où la laine est la base de la manufacture,

1 Archives de la Somme, G. 40, 115: de l'Aisne, C. 36.

2 Colbert avait donné l'exemple de ces importations. Voir l'avis aux cultivateurs et propriétaires de troupeaux sur l'amélioration des laines. Circulaire de l'an VII.

c'était la principale industrie livrée à la merci de l'étranger et menacée dans son existence '.

A la veille de la Révolution on comptait dans la Flandre wallonne plus de deux cents mille moutons, car le règlement édicté jadis pour limiter le nombre de ces animaux à dix par chaque bonnier de culture était tombé en désuétude. Ce règlement, dicté par la nécessité de protéger les pâturages contre l'envahissement des troupeaux de bêtes à laine, avait d'ailleurs rencontré une vive opposition et soulevé de nombreuses réclamations2.

Louis XVI inaugura un nouveau système : les parcs à l'anglaise précurseurs des bergeries royales.

La direction des parcs était confiée à des hommes intelligents auxquels l'Etat fournissait des béliers provenant de l'Espagne, de l'Angleterre ou de l'Asie. Ils étaient personnellement exempts de toute espèce d'imposition, et recevaient chaque année une quantité de sel proportionnée à l'importance de leur troupeau.

On aurait dû se disputer la faveur d'obtenir des parcs ; mais les intendants se virent au contraire dans la nécessité de les imposer en quelque sorte, car ils étaient rares les cultivateurs qui ressemblent au marquis d'Hargicourt. Celui-ci s'engage à soigner les animaux qui lui seront confiés, « non- seulement en amateur, mais en homme comblé de coopérer au bien que ses compa-

1 Archives de V Aisne, C. 36; de la Somme, C. 59 et du Pasde-Calais, C. 78, 102.

3 Archives du Nord. — Intendance de Haynaut, C. 67 ; Ordonnance du marquis d'Argensan. — 2 novembre 1722.

triotes doivent attendre des parcs à l'anglaise et heureux d'être pour quelque chose dans les vues bienfaisantes du gouvernement. ' »

Il y a, dans le parc de Boves-les-Amiens concédé à M. Delahaye, cent quatre-vingt-dix brebis de pays, toutes de premier choix, deux brebis hollandaises, quatre brebis anglaises, quatre béliers anglais et deux béliers de Barbarie achetés à Andrinople 2.

Nous avons parlé de l'établissement de M. de Lormoy dans le Marquenterre 3, celui de M. Déporte à la Capelle, près de Boulogne, contient près de deux mille bêtes de race anglaise \ Le duc de Larochefoucauld introduit le mouton espagnol dans ses domaines, et le prince de Croy se procure, au prix de l'or, des béliers et des brebis du Lincolnshire 5.

1 Archives de la Somme, C. 40 ; lettre du 12 octobre 1787.

5 Ibidem, C. 42. 190 brebis de pays à 18 livres l'une, 48,24.-2 brebis de Hollande à 69 livres —184,92.-4 brebis anglaises à 96 livres — 257,28. — 4 béliers anglais à 372 livres — 996,96.-2 béliers de Frise à 74 livres — 198,32. — 2 béliers de Barbarie à 480 livres — 1286, 40.

Les béliers de Barbarie débarquent à Marseille, venant d'Andrinople sur la Blonde Sophie. L'intendant de Picardie écrit aux intendants de la santé pour les recommander tout particulièrement aux soins du capitaine qui les prendra sur son navire en destination de Saint-Valéry, par-ce que le gou-. vernement « prend intérêt à leur heureuse arrivée ».

3 Archives nationales, F. 10, 1 bis, p. 255.

4 L'établissement cessa d'exister faute de soins en 1785. Archives du Pas-de-Calais, C. 44, 79.

8 Les béliers coûtent 36 livres sterlings pièce et les brebis

Quand nous disons à prix d'or, ce n'est pas assez ; c'est au prix de leur vie que de hardis contrebandiers parviennent à faire sortir du royaume d'Angleterre des types reproducteurs dont l'exportation est défendue sous peine de mort !

Nos voisins d'Outre-Manche entendaient alors la protection de leur richesse nationale !

Après tant de sacrifices et tant d'efforts, comment expliquer que la France soit réduite à importer pour vingt-sept millions de laines en 1790 ? Sauf de très rares exceptions, le gouvernement avait eu le tort de confier l'acquisition, puis l'éducation des animaux destinés à régénérer les races, à des gens dont la profession et les travaux étaient étrangers à la culture, à des habitants de la capitale ou d'autres villes, absolument incapables de réussir.

Young croit qu'il en eût été tout autrement si Ton avait, en vue d'introduire la laine d'Espagne, établi un fermier espagnol avec des bergers espagnols dans un canton comme la plaine de Crau en Provence et si, pour introduire la laine anglaise, on avait établi un fermier du Lincolnshire ou du Leicestershire dans la vallée d'Auge, en accordant à l'un et à l'autre un

30 livres sterlings, soit 810 livres — 2,170 fr. — et 700 1. — 1,859,25 — plus vingt guinées payées au contrebandier c à cause des risques pour l'embarquement, la sortie étant « prohibée sous peine de la vie ». — Archives de la Somme, C. 41. Les chiffres sont au change de 32 d. s., pour l'écu teurnois de 60 sols. Savary, le parfait négociant, 1772.

salaire suffisamment rémunérateur. On aurait acquis la conviction que la France est susceptible de produire des laines rivales des meilleures laines d'Espagne et d'Angleterre. Le succès de pareils établissements dépend uniquement du choix des hommes chargés de les diriger.

Nous avons passé en revue les principaux auxiliaires de l'agriculture. Est-il bien utile d'étendre notre enquête jusque dans les coins les plus reculés de la basse-cour, afin de constater la présence de l'âne qui sert à porter le blé au moulin et les denrées au marché ; afin de voir quelques mulets dont le sort est d'être acheté par les marchands de grains , par les meuniers ou par le médecin du village, parce que tous ne peuvent prétendre à l'honneur de servir de monture à un puissant seigneur le jour de son entrée solennelle dans ses domaines ; ou bien encore afin de nous assurer qu'il se fait un très grand commerce de porcs appartenant aux races picarde et normande et que partout pullulent les volailles qui offrent une ressource considérable à l'alimentation?

' Vers 1740 éclate en Bohème une peste bovine qui exerce dans toute l'Europe de terribles ravages. La maladie, désignée sous le nom de fièvre maligne ou pourpreuse, et telle que de mémoire d'homme on n'en avait vu de semblable, pénétra en France par les Flandres et, de la Châtellenie de Bergues, se répandit dans nos plus riches provinces du Nord. Les années 1745 et 1746 virent succomber une quantité prodigieuse de bestiaux. Le fléau reparut plus intense en 1763, 1770, 1775 et nous le trouvons sévissant encore en 1786 dans la généralité de Soissons.

Cette peste, qui fait aux animaux la guerre,

Mal que le ciel en sa fureur

Inventa pour punir les crimes de la terre,

occasionne une véritable désolation.

Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés,

et l'isolement des bêtes contaminées semblait être le seul remède, vu que les prescriptions édictées par le gouvernement pour arrêter le commerce des bestiaux et des cuirs avec les royaumes d'Angleterre, d'Autriche et de Hollande, n'avaient pu empêcher le fléau de franchir nos frontières1.

1 Archives du Pas-de-Calais, C. 193, 83. Circulaire du duc de Praslin, du 4 février 1770,