CHAPITRE XII

Misère du paysan à certaines époques. — L'administratioD et la charité privée viennent à son secours. — Grands seigneurs charitables. — Détresse résultant des hivers très rigoureux. — Vagabonds, leurs excès ; la terreur qu'ils inspireut. — Patrouilles organisées en Artois. — Dépôts de mendicité. — Ateliers de charité. — Recherche des vrais indigents. — Châtiments réservés aux incorrigibles. — L'aisance reparaît. — Confréries de miséricorde et bureaux de charité.

Calamités publiques. — Incendie, grêle, inondations, sauterelles. — Secours délivrés aux victimes. — Souscription ouverte à Paris pour les grêlés de 4788.

Épidémies. — Médecins spéciaux nommés par l'intendant. — Insuffisance des chirurgiens de campagne. — Curés médecins. — Turgot se préoccupe d'organiser des secours. — Médecine gratuite. — Fondation du comte de Mailly à Louvrechy. — Boîtes de remèdes; ce qu'elles contiennent ; qui les distribue. — Combien le gouvernement en délivre en 4769. — Bons de convalescence. — Tablettes de bouillon.

Combien d'écrivains qui, jugeant le paysan d'autrefois par cinq lignes de La Bruyère, le représentent comme une sorte de fauve grondant sourdement dans sa tannière et n'attendant que le moment de se jeter sur ses

oppresseurs ! A les entendre, la misère est lu règle générale et l'aisance est l'exception.

Voltaire peut aflirmer qu'il n'y a guère de son temps, a dans les villages où la terre est ingrate, où les impôts sont lourds, de colon qui n'ait un bon habit de drap et qui ne soit bien chaussé et bien nourri ». On ne le croit pas.

A certaines heures cependant, la misère s'appesantit sur l'habitant des campagnes. Victime des calamités qui sont de tout temps le partage de l'humanité, il gémira accablé sous le poids de son infortune momentanée, mais alors il trouvera. — ce n'est pas douteux, — des intendants qui, obéissant aux ordres du roi, lui apporteront les secours de l'administration; il trouvera des personnes charitables pour consoler son âme dans la douleur et pour soulager son coips dans la pauvreté.

S'il se rencontre des seigneurs au cœur insensible et hautain qui repoussent le malheureux, ce sont de rares exceptions, contre lesquelles protestent tant de fondations charitables dont le souvenir est vivant dans les archives.

Nous pourrions nous étendre sur les bienfaits que répandent autour d'eux châtelains généreux et châtelaines compatissantes ; nous pourrions montrer les malades soulagés, les enfants instruits, les misères atténuées par des seigneurs pénétrés de l'idée que leurs droits imposent des devoirs. M. Taine en cite de nombreux exemples.

Mirabeau parle d'un homme de qualité qui donna le

pain et le couvert à mille pauvres pendant la disette de 1747 \ et le maréchal, duc de Croy, surnommé le Penthièore du Hainaut, pour son immense bienfaisance, a droit à-toute la reconnaissance delà postérité.

Qui donc a appelé le dix-huitième siècle, le siècle de la bienfaisance? Qui donc a dit aussi que jamais la misère ne s'est révélée plus affreuse que sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI? De part et d'autre il y a exagération. Sans doute la détresse du paysan fut grande à certains moments ; sans doute la mendicité prit en 17G7 des proportions désolantes, mais il n'est point vrai d'avancer, avec Letrone, « qu'à la campagne la mendicité est de nécessité absolue pendant l'hiver », encore moins, avec Rousseau, « que les paysans sont nus et meurent de faim ».

On se rendrait coupable d'injustice si l'on prétendait que, ni le gouvernement, ni le clergé, ni la noblesse, ni la bourgeoisie ne songeaient à secourir les infortunés que les calamités publiques ouïe besoin réduisaient à la mendicité.

Une grande misère succéda aux rigoureux hivers de 1709, 1740, 1767, 1771, 1776, 1784 et 1789. Pendant plusieurs mois et jusqu'au retour de l'abondance, la disette multipliait les vagabonds et les pauvres, que les documents du temps représentent sous de bien sombres couleurs. Momentanément réduits à se nourrir de pain

fait de farine grossière \ chassés de leur demeure par le besoin, ils erraient en bandes sur les grands chemins, frappaient à la porte des monastères où l'aumône se pratiquait si largement que l'on cite telle abbaye d'Artois qui distribua, durant tout un hiver, pain et bois à plus de cinquante familles; telle autre qui donna, chaque semaine, cinquante pains de trois livres et qui, le jour du vendredi saint de l'année 1709, dépassa le chiffre à peine croyable de trois mille cinq cents pains 2.

Malgré des prodiges de charité, et peut-être à cause de cette immense charité, le nombre des mendiants augmenta dans d'énormes proportions de 1767 à 1776.

Témoin des largesses qu'il voit se continuer même après les crises , Hennebert ne peut s'empêcher de regretter que le voisinage des abbayes soit toujours peuplé de gens nécessiteux, « charançons rassemblés

autour d'elles pour les ronger L'aumône trop facile

entretient la fainéantise 3 ! »

Les pauvres se rendent ordinairement le soir chez le fermier, lisons-nous dans un rapport officiel, exigent le logement, prennent la meilleure place au foyer et à la table, s'enivrent et vont cuver leur vin dans les étables, au risque d'y mettre le feu. Des Lorrains, des déser-

1 Archives de l'Aisne, C. 701, 702. — du Pas-de-Calais, C. 80, 117. — Société d'émulation de Cambrai, XXXIV, p. 430.

2 Cf. Histoires des abbayes de Picardie et d'Artois, notamment celles de Dommartin et de Saint-André-au-Bois, de Saint-Vaast, de Saint-Bertin.

3 Histoire d'Artois, II, p. 75

teurs amnistiés se joignent à ces brigands, dont l'audace ne connaît pas de bornes, qui rançonnent le cultivateur auquel ils font la loi. Tantôt c'est de l'argent qu'il leur faut ; tantôt ils exigent des vivres. Ils tuent les volailles ; ils volent les légumes sous les yeux du propriétaire qui n'ose rien dire dans la crainte d'être incendié \

En 1766, les Etats d'Artois organisent des patrouilles de nuit afin d'empêcher « que les grains verts ne soient coupés ». Ces patrouilles, composées de quatre hommes dans les villages de 50 feux et au-dessous, avec un homme de plus par 10 feux dans les localités plus importantes, se réunissent à la chute du jour et fournissent pour le moins quatre rondes « par les rues et avenues du pays, veillant sur les propriétés et sur les personnes, arrêtant tous individus suspects 2.

L'organisation de la charité publique date des années calamiteuses. Les ateliers de charité donnent du travail aux pauvres valides, hommes, femmes et enfants, pendant que les dépôts de mendicité fournissent des secours aux infirmes, aux vieillards, aux incapables \

1 Archives de l'Aisne, C. 701.

* Archives du Pas-de-Calais, C. 80, 117. 3 Dans les dépôts de mendicité, les pensionnaires sont nourris et vêtus gratuitement. Le trousseau se compose : pour les

Une instruction adressée par le roi recommande de s'inspirer constamment « des principes de la religion et de la justice, en distinguant le vrai nécessiteux de l'imposteur, le vieillard épuisé de travail du fainéant, l'homme que l'infortune accable de celui que le dérèglement des mœurs a conduit à la misère ».

Les galères attendent les incorrigibles : ceux qui

hommes, d'un sarrot, d'une culotte et d'un bonnet de tiretaine grise, de guêtres de treillis et d'une chemise de toile bise. Pour les femmes, d'un juste, d'un jupon de tiretaine doublée de toile, d'une paire de bas, d'une cornette, d'un bonnet rond et d'un fichu. Celles-ci travaillent à filer et les hommes à des ouvrages variés. L'insolence est punie des fers et la désobéissance de la prison et de la privation de la soupe. Sur 460 hommes admis, en 1781, au dépôt de Soissons, il y a 30 mendiants de race et 250 ouvriers de l'agriculture.

Dans les ateliers de charité, les travaux se font à la tâche ou à la journée. Les hommes gagnent 10 sols, — 1,30 — ; les femmes, 6 sols —0,78 — et les enfants de dix à quatorze ans, 4 sols par jour.

Les intendants chargent les curés et les notables de diriger les travaux afin de consacrer au soulagement des pauvres l'argent destiné au salaire des piqueurs.

Les paroisses sont groupées autour de chaque atelier et les ouvriers partagés par le curé en brigades de 10 à 12 au plus, de 5 à 6 au moins. Le plus intelligent et le plus honnête est nommé chef de brigade et comme les ouvriers sont des pauvres sans ressources, qui n'ont pas de quoi subsister pour attendre la fin de la semaine, le conducteur des travaux leur donne des acomptes qui assurent la subsistance quotidienne de la famille.

trompent le monde à l'aide de faux certificats par eux fabriqués ou extorques à la bonne foi de leur curé, les gens de mauvaise vie, paresseux, ivrognes , imbus des vices les plus grossiers, « pour lesquels la mendicité constitue une véritable industrie, dont les moyens d'action sont la ruse, la menace et au besoin la violence ' ».

Les conséquences lamentables des années de disette s'effaçaient , Dieu merci , avec le temps , ce grand remède à tous les maux. Le meilleur, comme le plus sur moyen de réprimer la mendicité et de faire disparaître le vagabondage, c'est le bienfait d'une récolte abondante. Les traces de la misère disparaissent alors : on oublie vite au village. Aussi bien imprudent serait l'historien qui jugerait de l'état ordinaire des classes rurales au dernier siècle, d'après les rapports que les intendants ont rédigés au cours des années calamiteuses dont nous venons de parler. Il encourrait le grave reproche d'établir en thèse générale le vagabondage qui n'apparaît que de loin en loin, exceptionnellement, et lorsque l'élévation du prix des denrées ou le manque de travail rendent les ressources de la charité absolument impuissantes.

1 Cf. Archives du Nord, de la Somme, de l'Aisne et du Pasde-Calais, les liasses qui concernent les dépôts de mendicité et les ateliers de charité.

Dans beaucoup de paroisses, les -confréries de miséricorde, viennent au secours de la charité privée par des distributions de vivres et de vêtements faites en vertu de fondations souvent fort anciennes. Enfin les bureaux de charité, organisés sous la surveillance du curé et la présidence d'une personne notable, ont pour but de secourir les pauvres en procurant du travail aux valides et des soulagements aux invalides !.

Voici, pour ne citer qu'un exemple, ce qui se passe à Saint- Valéry. Les dames de la miséricorde visitent les malades et distribuent chaque jour à douze pauvres « la soupe et le bouilli » qu'elles font préparer à tour de rôle, d'après un ordre réglé par la présidente, qui se nomme la mère des pauvres 2.

L'auteur d'un mémoire, présenté à l'assemblée intermédiaire de Douliens, voulait qu'on obligeât les villages à nourrir leurs pauvres et qu'on dressât, dans les paroisses absolument sans ressources, un état détaillé des mendiants, signé du curé et des notables, état remis à l'administration provinciale qui aurait à y pourvoir3.

Le pauvre des campagnes se contente de peu : ceuxci ont leur retraite chez un parent, ceux-là dans le premier réduit venu. Ils n'ont donc besoin que de nourri-

1 Archives de la Somme, C. 130, 131, 133.

2 Archives de la Somme, dépôts de mendicité, rapport de

3 Archives de la Somme, C. 132.

ture et de vêtement. Ils trouvent la nourriture de ferme en ferme et les distributions de tiretaine qui se font dans beaucoup d'endroits à l'entrée de l'hiver leur procurent le vêtement.

Le pauvre est accueilli avec une bonhommie cordiale; on l'invite à prendre place au foyer ; on lui donne une écuelle de soupe ; s'il a su part des fêtes et des événements heureux, il paie sa dette de reconnaissance en prières. Rarement le paysan refuse le morceau de pain à qui le lui demande pour l'amour de Dieu, pas plus qu'il ne regarde à sa peine pour aider un voisin dans l'embarras. Par un sentiment de solidarité méritoire, il labourera et récoltera pour lui et, détail curieux, aux environs d'Hirson, chacun concourait à la construction de la chaumière que devaient habiter de nouveaux mariés.

Si l'un des fléaux destructeurs tant redoutés du paysan exerce ses ravages, — incendie, gelée, grêle, inondations, — les victimes ne s'adressent point en vain à l'intendant.

Aux incendiés, il est d'usage d'accorder, durant deux, trois et quatre années, la réduction de la taille avec un secours soit en argent, soit en nature, pour aider à la reconstruction des bâtiments brûlés. Les grêlés et les inondés n'obtiennent que la réduction.

Dans l'un ou l'autre cas, demander aux municipalités de constater le dégât, c'était s'exposer à des évaluations exagérées que les assemblées provinciales voulurent éviter, en décidant qu'un député serait spécialement chargé de l'enquête '.

Le 20 mai 1789, un incendie épouvantable ayant détruit quatre-vingts maisons du village de Selincourt et plongé cent familles dans la misère, le vicomte de Selincourt s'empressa de mettre à la disposition des malheureuses victimes « ce qu'il avait en sa possession pour le moment o. La commission intermédiaire provinciale décida qu'elle enverrait d'urgence deux tonnes de riz, du sel, du beurre, afin de faire une soupe économique semblable à celle qu'on distribuait aux pauvres d'Amiens.

Le prieur de l'abbaye de Saint-Jean, qui présidait aux distributions de la ville, offrit d'aller à Selincourt pour apprendre aux habitants à préparer cette soupe et le bon moine partit « avec cuve, cuillers et autres instruments nécessaires.... 2 »

Lors du rigoureux hiver de 1784, la fonte des neiges occasionna des inondations considérables ; les environs d'Hesdin, de Frévent, de Saint-Venant, de Merville, de La Gorgue eurent surtout à souffrir. Immédiatement le gouvernement prit des mesures pour venir au secours

' Ibidem, C. 431, 132, 133 et du Pas-de-Calais, C. 91. — Conseil d'Artois, farde 33.

2 Archives de la Somme, C. 133. Selincourt, près d'Hornoy, Picardie,

des malheureux indigents, « la classe la plus intéressante pour le cœur du roi, » et, dans le royaume entier, s'ouvrit une vaste enquête destinée, à révéler l'étendue du désastre. Outre les trois millions accordés pour les ateliers de charité, Sa Majesté décida que trois millions prélevés « sur les dépenses d'agrément » seraient répartis entre les plus nécessiteux, afin de leur procurer les denrées de première nécessité, de remplacer les bestiaux ou les instruments perdus et de contribuer au rétablissement des habitations enlevées par les eaux l.

Les ravages dus à la rigueur des saisons ne sont pas les seuls dont nos pères eurent à souffrir. Du 10 au 15 juillet 1735 , un vent violent desséche les campagnes et dégénère en une trombe qui vomit des nuées de sauterelles. « Il y en a de noires et de vertes ; elles ont huit ou douze pattes par le moyen desquelles elles sautent de plante en plante. Elles dévorent les foins, les pois, les fèves, sans cependant s'attaquer aux céréales, infestent l'air et corrompent l'eau des puits où elles tombent. On fait des prières publiques pour obtenir la délivrance du fléau -. »

Au mois de juillet 1788, une effroyable grêle, telle que de mémoire d'homme on n'en avait vu de pareille, ravageait les généralités de Soissons et d'Amiens au point de ruiner absolument toutes les espérances de la

1 Archives du Nord. — Flandre Wallonne . intendance, C. 1. Lettre du baron de Breteuil. 14 mars 1784.

2 Société d'émulation de Cambrai, t. XXXY, p. 432.

culture. Ce désastre sans précédent exigeant des secours exceptionnels, on ne pouvait se borner à solliciter de la bienfaisance du roi l'indemnité ordinaire. Tous les officiers municipaux des villes et des campagnes, les diverses communautés, furent invités à prendre l'initiative d'une va^te souscription en faveur des victimes du fléau et le Journal de Paris (numéro du 30 août) adressa un appel à la charité publique, tandis que la Société royale d'Agriculture s'empressait de répandre dans les campagnes deux mémoires indiquant le moyen de tirer le meilleur parti possible des récoltes ravagées par la grêle ' ».

Si une épidémie se déclare au village , le devoir de l'intendant est d'envoyer immédiatement un médecin spécial avec mission d'examiner les caractères de la contagion , de visiter les malades et de prescrire le meilleur traitement à suivre. Toujours choisi « au nombre des hommes jugés capables, par leurs lumières et leur désintéressement, de remplir les vues bienfaisantes du

1 Archives de la Somme, G. 130; de l'Aisne, C. 976, 978,

gouvernement ! » . Ce médecin n'est malheureusement pas secondé dans les campagnes, où les chirurgiens manquent le plus souvent d'expérience, bien que la loi exige d'eux certaines garanties d'études. Sur les états des médecins de telle ou telle généralité, nous lisons peu de noms suivis de la mention à peine satisfaisante : « assez instruits », et quelques-uns sont déclarés « propres à rien a. »

Bon nombre d'individus exercent publiquement la médecine sans avoir subi d'examen. Les populations souffrent d'être livrées à la merci d'ignorants ou d'empiriques contre lesquels les subdélégués ne cessent de réclamer les rigueurs de l'administration.

1 Archives de l'Aisne, C. 19, 20; — du Pas-de-Calais, C. 436 ; — de la Somme, C. 27, 130. — Lettre de Necker à l'intendant de Soissons.

« Paris le 1er juin 1779.

« Le sieur Drin, médecin à Guise, vient de m' informer « qu'il règne dans le village de Pain une maladie épidé- « mique qui a déjà enlevé en peu de jours plusieurs habi- « tants de cette paroisse. J'ai l'honneur de vous faire passer « la lettre qu'il m'a écrite à ce sujet afin que vous puissiez «. donner les ordres que vous jugerez nécessaires pour secou- « rir les malades indigents et arrêter les progrès de cette « maladie.

« J'ai l'honneur....

Necker. »

2 Ibidem. Le 7 février 1788, Calonne écrit: « Que le roi « pousse la sollicitude jusqu'à vouloir un tableau des méde- « cins et des chirurgiens qui exercent leur art dans les « différentes parties de son royaume. »

Certains curés passent maîtres es arts de médecine et de chirurgie : témoin ce chanoine de l'abbaye de Saint- Jean -des- Vignes , desservant la petite paroisse de Branges au diocèse de Soissons, dont la mort fut un deuil public et dont, la mémoire demeura longtemps bénie dans le pays. Il était la providence des pauvres, se faisait leur chirurgien, leur médecin, leur pharmacien ; non seulement il s'opposait à ce que la servante qui l'aidait dans ses opérations reçût un sou, mais il déchirait jusqu'à son propre linge pour le pansement des malades. De trente lieues à la ronde, on venait en foule le consulter '.

Chaque semestre, l'intendant reçoit un état détaillé qui répond aux questions posées par Turgot lui-même :

A quelle maladie les habitants du pays sont-ils sujets?

Quelles sont les maladies épidémiques?

A quelle cause faut-il les attribuer?

Quels sont les remèdes employés 2 ?

Le médecin des épidémies prend son rôle au sérieux. « Notre mission est noble, écrit l'un d'eux , elle est pénible, mais par nos travaux nous pouvons en abréger la durée. De quelle joie, de quelle satisfaction ne jouissons-nous pas lorsque nos soins conserveront des pères et des mères à de faibles enfants, des cultivateurs utiles à l'État 3. »

1 Mémoires de la Société Académique de Soissons, 2e série, IV, p. 170.

1 Archives de la Somme. C. 25.

3 Archives de l'Aisne. C. 21.

La médecine gratuite existe dans beaucoup de localités. Il n'est guère d'abbaye qui ne l'offre aux indigents de ses environs.

Le chirurgien de Dommartin visite les pauvres de toutes les paroisses voisines et leur fournit, aux frais des moines, bouillon, pain, viande, médicaments, linge, etc.

A Saint- Médard de Soissons, les malades reçoivent du potage, des œufs frais, du vin, du poisson, du pain blanc et « autres petites douceurs i >).

Un médecin des épidémies, nommé par la Société royale de médecine, avertit les curés et les syndics de la subdélégation de Soissons que tout pauvre, ayant besoin de conseils et de remèdes pour sa santé, peut le venir trouver à Soissons, rue du Pot d'Etain ; il administrera conseils et remèdes gratuitement et avec le plus grand zèle, pourvu qu'on se présente un jour de dimanche ou de fête, jours qu'il choisit de préférence pour les consultations, afin de ne point déranger les habitants des campagnes de leurs travaux ordinaires 2.

Nulle part le service de la charité ne se trouve mieux

1 Histoire de l'abbaye de Dommartin, p. 73. — Mémoires de la Société Académique de Soissons, IX, p. 106.

2 Archives de V Aisne, C. 23. Lettre du 21 février 1783.

organisé que dans le comté de Mailly. Là, non content de faire des distributions de blé à tous les indigents de ses terres, le comte de Mailly installe au château de Louvrechy un habile praticien chargé de remplir gratuitement les fonctions et les devoirs de son état auprès de tous les habitants, riches, pauvres ou mendiants. Il est obligé de se rendre auprès des malades, dès qu'il en est averti, afin de leur administrer ses soins assidus l.

A tous ceux qui sont reconnus assez misérables pour ne pouvoir se procurer les secours nécessaires, bouillon, bœuf, pain, vin, bois, le médecin délivre un billet signé du curé que le malade n'a qu'à présenter au receveur du domaine.

Belle œuvre que celle du comte de Mailly ! Le roi ne peut manquer d'encourager une aussi généreuse initiative et il s'empresse d'accorder au médecin la permission de porter l'uniforme des chirurgiens militaires, en même temps qu'il fait remettre au château de Louvrechy un certain nombre de boîte* de remèdes.

1 Le médecin est logé au château de Louvrechy. Le comte de Mailly lui donne 400 livres d'appointements, cinq septiers de blé, quatre cordes de bois, quatre cents fagots, deux barriques de cidre et une barrique de vin. — Il pouvait traiter en dehors du comté « quand sa présence n'était pas nécessaire « aux habitants de la terre qu'il soignera dans tous les cas « de préférence aux étrangers ». (Mémoire remis à MM. les curés du comté de Mailly sur l'établissement que M. le comte de Mailly vient de faire en faveur des pauvres et des habitants du comté — publié par de Beauvillé. — Recueil de documents inédits, IV, p. 695.)

La plupart des hôpitaux fondés au moyen âge sous le nom de maladreries n'existaient plus; leurs biens avaient été réunis aux établissements hospitaliers des villes voisines où les communautés avaient acquis le droit, trop souvent contesté, d'envoyer un certain nombre de malades ; souvent ils avaient été confondus avec ceux des fabriques. Les malades n'étaient plus soignés comme par le passé. L'Etat dut intervenir.

Les boîtes de remèdes, dont l'invention date de l'année 1728, sont adressées chaque année par ordre de Sa Majesté « touchée de compassion pour les pauvres malades des campagnes » aux intendants qui les distribuent « aux sœurs grises, aux curés et autres personnes charitables » .

Le pauvre peut dès lors se procurer des drogues de bonne qualité sans avoir recours aux charlatans, qui vendaient au cher denier « des purgatifs incendiaires de nature à affaiblir et à brûler les meilleurs tempéraments, médecines qui laissoient croistre le mal et ne guérissoient que l'indigence de ceux qui en faisoient le commerce * » .

Les remèdes appropriés aux maladies les plus ordinaires, préparés par les premiers médecins de la Cour,

1 Archives de l'Aisne, C. 49.

étaient étiquetés et dosés suivant l'âge, la force et le tempérament du malade. Il y avait de grandes boîtes et de petites boîtes, contenant des purgatifs, des fébrifuges, des vomitifs, du quinquina, des onguents ds différentes espèces pour la guérison des plaies, des engelures, des brûlures, des clous et autres misères *.

En 1769, le gouvernement distribua 952.130 de ces boîtes. Louis XVI en tripla le nombre 2.

Le curé était le dispensateur ordinaire des médicaments ainsi que des secours alimentaires. Comme il ne suffit pas toutefois de guérir le malheureux et qu'il faut l'aider à reprendre des forces, l'intendant donnait l'autorisation d'accorder des bons de viande et de bouillon aux convalescents, sous la seule condition de voir les secours répartis avec économie et limités aux véritables besoins 3.

1 Archives de l'Aisne, C. 21 : — de la Somme, C. 27.

2 Lettre du 12 février 1780.

3 Archives de l'Aisne, C. 669. — La Société d'agriculture de Soissons fait fabriquer et distribuer aux pauvres malades des campagnes des tablettes de bouillon semblables à celles que Papin emploie en Auvergne.