CHAPITRE XIII

Le Picard et l'Artésien jugés par l'intendaat Bignon. — Le Flamand jugé par l'intendant de.Madrys. — L'épargne. — L'esprit de travail. — L'esprit religieux. — Formules chrétiennes des acte> publics et des actes privés. — Pieuses coutumes — Respect de la religion et de ses ministres. — Le repos du dimanche. — La messe. — Le prône. — Le curé, son influence. — Opinion de Turgot et de Condorcet sur les curés. — Les veillées. — Su"perslitions et croyances populaires. — Sorciers — Sorts. — Sabbats et rondes de fées. — Diableries.

L'instruction primaire : son utilité reconnue et sa nécessité proclamée par les ordonnances royales et synodales. — Edits de 1698 et de ]725. — Sanction à l'obligation de l'instruction — La France couverte d'écoles primaires. — Les clercs. — Le programme : religion, lecture, écriture, calcul. — Enseignement professionnel. — Le mnnuel du paysan et le traité d'agriculture. — Projets du duc de Béluune-f.barrost. — Ecoles d'agriculture, musées ruraux et bibliothèques.

Chacune de nos provinces a ses usages propres, une physionomie à part, et le voyageur qui les traverse successivement, peut croire qu'il franchit autant de royaumes différents. Toutefois, le caractère et les mœurs des gens- du Nord offrent des analogies frappantes, dont l'intendant Bignon a esquissé les principaux traits. S'il

n'accorde guère d'activité, d'ardeur et « de savoirfaire » aux paysans, il se plaît à reconnaître que « la sincérité, la droiture et la fidélité distinguent ces hommes, peu susceptibles d'inquiétude pour acquérir les biens et les honneurs au-dessus de leur naissance, qui se contentent de la possession paisible de l'héritage paternel, qui soutiennent leurs familles ordinairement nombreuses * et qui, satisfaits de vivre au jour la journée, se montrent pleins de bon sens, mais nullement vifs, ni subtils bien qu'ils sachent d'ailleurs aller à leurs fins. »

Picard et Artésien se montrent « animés d'une parfaite confiance jusqu'à ce qu'ils aient été trompés; alors leur éloignement est sans retour ». L'Artésien est particulièrement docile, soumis, ouvert et reconnaissant ; d'un abord froid, il est peu de caractères « dont on s'accommode davantage. Tranquille et exempt des agitations d'esprit qui mettent les autres hommes

1 L'édit de novembre 1666 porte : « Informé de l'usage particulier de notre province de Bourgogne, suivant lequel tous homme et femme qui ont douze enfants vivans jouissent de l'exemption de toutes impositions, nous voulons que tout père de famille qui aura dix enfans vivans nés en légitime mariage non prêtres, religieux ni religieuses, soit exempt de collecte, taille, logemens des gens de guerre et autres charges publiques ; que ceux desdits enfans morts portant les armes pour notre service soient réputés vivans. »

Cet édit fut abrogé en 1663, à cause des abus résultant de ce que des pères de famille étaient maintenus exempts n'ayant plus dix enfants. Les intendants demandent qu'on le rétablisse. Il ne le fut pas.

en mouvement, il s'attache et il s'applique au genre de vie qu'il a embrassé. Exact à ses devoirs, mais avant tout fidèle* à la religion et jaloux des privilèges de sa chère province et de ses vieilles coutumes, il repousse toute innovation ; tout établissement nouveau l'alarme et l'égaré. Il n'y a rien au contraire qu'on n'obtienne de lui, pourvu qu'on s'accommode à ses mœurs et qu'on tempère l'autorité qui ferait, sinon, naître chez lui des sentiments d'impatience ' r>.

L'intendant de Madrys reconnaît que les Flamands sont « de belle venue, gros et gras, d'un naturel assez pesant, bien que la lenteur de leurs allures n'exclue pas l'amour du travail. Personne n'entend mieux l'agriculture, le commerce et la manufacture. Grands amateurs de liberté, grands ennemis de la servitude, ils se laissent plus facilement gagner par la douceur que par la force. S'ils se fâchent aisément, ils se réconcilient de même, aimant et haïssant à leur manière. Ils se consolent sans peine de toutes les infortunes, disant qu'il pourrait leur arriver pire.

a Les Flamands ont de l'esprit et du bon sens; si on les trouve grossiers et stupides dans la conversation, on doit reconnaître qu'ils sont habiles dans les affaires. Souvent ils trompent ceux qui s'imaginent être plus fins qu'eux. Ils aiment à boire en compagnie et font leurs marchés le verre à la main,

1 Mémoires sur les généralités de Picardie et d'Artois, cités par de Boulainvillers et de Boyer de Sainte-Suzanne, et Bulletin de la commission hist. du Nord, X, p. 459.

« Fort attachés à la religion catholique et à toutes les dévotions, ils fréquentent les sacrements et sont exacts à entendre la messe et le sermon, mais cela sans préjudice du cabaret ».

En somme, l'amour du travail, la sobriété, l'économie, la persévérance, sont les qualités communes aux populations de nos provinces du Nord. Ajoutons qu'elles apportent « une opiniâtreté et une incroyable force d'inertie pour résister à ce qui sort de leurs habitudes. La conservation des anciens usages et Téloignement de toute innovation semblent être des points de doctrine tacitement convenus qui L'admettent ni examen des choses actuelles, ni discussion des nouvelles idées1 ».

Que dire de l'épargne, ce fondement de la vie économique du ménage, cette vertu domestique particulièrement chère au paysan?

Nous la trouvons partout : dans la simplicité de l'habitation ; dans la modestie des vêtements; dans la frugalité de l'alimentation ; dans l'absence des goûts de luxe, qui n'ont pas encore passé de la ville à la campagne. Le paysan consacre tous les fruits de son dur labeur à faire vivre et prospérer sa famille, prêt à considérer comme « empoisonneur quiconque lui proposerait de s'enrichir autrement que par l'épargne ». L'intérêt majeur, ne saurait être que la conservation du bien patrimonial transmis par les ancêtres. Il l'augmentera, s'il est possible, mais il le léguera

1 Archives de V Aisne, C. 894; — de la Somme, C. 49.

intact à son fils aîné, parce qu'à ses yeux, la famille est semblable à une ruche que les sauvages seuls détruisent pour en prendre le miel. De nouveaux essaims s'y forment et s'en envolent, mais la ruche ne peut pas, ne doit pas périr.

« Les mœurs, écrit l'historien du Valois \ sont analogues au climat, qui est doux et tempéré. Constamment occupée au labeur des champs, la population se révèle partout amie de l'ordre, observatrice des lois et inaccessible à toute cause d'agitation La classe inférieure consacre le temps aux travaux dont dépend son existence, vivant sous l'influence des fermiers et des propriétaires qui jouissent d'une aisance plus ou moins grande et qui possèdent généralement une instruction appropriée à leur position sociale. »

Il y a peu de gens oisifs ; le travail est une sûre garantie du maintien de l'ordre public et des bonnes mœurs, en même temps que l'esprit profondément religieux qui domine, rend les crimes relativement rares, comparés au chiffre de la population.

Le villageois vit sans souci au milieu de ses instruments de travail, de ses bestiaux, de ses champs. Les traditions s'effacent si vite qu'il est peu probable que le paysan du règne de Louis XIV ait jamais songé aux maux terribles que ses ancêtres endurèrent pendant les guerres de religion et pendant la Fronde. Il apprécie son sort et il travaille avec courage et persistance, dans

» fc'abbé Caruer, III, p, 282,

la pensée instinctive que son labeur ne sera pas stérile malgré l'excès de la gabelle, malgré les redevances, malgré les banalifés. La disette le surexcite ou l'abat momentanément, sans tarir les sources de son courage ; à la moindre apparence de récolte„il reprend l'espérance. Doué d'une ténacité proverbiale, économe jusqu'à l'excès, vivant de peu et travaillant sans relâche, le manouvrier lui-même se crée facilement une honnête aisance. La preuve en est dans les inventaires après décès qui encombrent les dépôts d'archives et dans lesquels le mobilier des gens de journée est très suffisant ; elle est encore dans la division de la propriété, que nous avons signalée en traitant de l'état de l'agriculture.

L'esprit religieux remplit lame du paysan. Les mariages, les testaments se font au nom du Créateur, et les formules des moindres actes de la vie publique comme de la vie privée, s'inspirent souvent des croyances les plus élevées.

Si deux jeunes gens comparaissent devant le notaire afin d'arrêter leurs conventions matrimoniales, ils déclarent d'abord les souscrire en vue du mariage « lequel au plaisir de Dieu se fera et prendra perfection en face de la sainte église catholique, apostolique et romaine, dans le temps par elle ordonné ».

Si le malade dicte ses dernières volontés, il le fait en bon chrétien, « recommandant son àme à Dieu le père, à la sainte Vierge, à tons les saints et saintes du paradis, suppliant sa divine bonté et miséricorde par les mérites infinis de la mort et passion de Notre- Seigneur Jésus-Christ, de colloquer son àme au rang des bienheureux en son saint Paradis ».

Cette formule et d'autres du même genre se trouvent dans tous les testaments.

La foi, l'espérance, la charité veillent au chevet des mourants; la piété filiale met une couronne au front du père, si affaibli et affaissé qu'il soit par la maladie ou par l'âge ; et la famille s'unit autour de son chef qui ne veut pas quitter la terre sans bénir les enfants et les serviteurs.

Ce que les pères pratiquent avec tant de religion, comment les mères ne l'effectueraient elles pas avec les inspirations de leur piété? Sur leurs genoux, quand elles commencent leur angélique ministère au foyer, les enfants apprennent à aimer Dieu et le prochain et à s'aimer les uns les autres. Au lit de mort, de leurs lèvres expirantes, les mères les confirment une dernière fois dans cet amour, dans cet esprit de famile basé sur le respect de l'autorité de l'aîné, qui sera dans leur cœur un trésor pour tout le cours de leur existence.

Chez le peuple, comme dans les hauteurs sociales, se manifestent les sentiments nobles et délicats. Sur eux repose le culte des souvenirs et par eux la tradition qu'ont transmise les ancêtres devient une seconde religion.

M. de Ribbe parle de pieuses coutumes conservées au sein des populations des Vosges et des rites traditionnels qui les consacrent. Nous les retrouvons dans tout le nord de la France. Ainsi, avant d'aller à la messe où doit avoir lieu la cérémonie nuptiale, les époux et l'assistance s'agenouillent et récitent une prière que termine la bénédiction du père au nouveau couple. Dans le Laonnois, les fiançailles se font solennellement à l'église.

L'administration du sacrement d'extrême-onction à un malade est un événement dans la paroisse : parents, amis, voisins, escortent le prêtre qui va remplir ce pieux ministère.

Les veillées ou les séries de famille commencent par la prière du soir, les repas par le signe de la croix *.

Nombreux sont les legs faits à la paroisse a pour la rémission des péchés ».

Presque tous les moribonds stipulent des fondations en faveur de la fabrique ou des écoles, et la piété se manifeste encore par les nombreux services religieux qu'ils réclament de leur famille. Il est à remarquer que, lorsqu'il s'agit de messes ou de distributions à l'occasion des funérailles, le paysan, qui connaît si bien le prix de l'argent, donne sans marchander.

Le paysan accepte sans murmurer l'obligation « de rendre l'honneur et le respect dus à la religion dedans comme dehors l'église » ; il révère le prêtre et reçoit

1 Les Familles et la Société en France, I, p. 169 et 242.

MŒURS RURALES. 1>o3

avec déférence les avis donnés en chaire afin d'obtenir le silence et la bonne tenue durant les offices l. Les rapports des doyens de chrétienté établissent que le devoir pascal est rigoureusement observé. Le curé de Benay, paroisse du Laonnois, n'est pas le seul à déclarer que les fidèles « n'entendent pas confondre le jubilé, accordé par le pape Pie VI, avec la communion pascale, attendu qu'ils- veulent deux fois faire le bon jour 2. »

L'assemblée des délégués des trois Ordres pour l'élection des députes aux Etats généraux de 1789, d'abord fixée au lundi 20 avril, dut être retardée, le duc de Guînes avant observé que les cérémonies du temps pascal empêcheraient « les opérations dans un pays aussi dévot que l'Artois 3. »

Vainement le fabuliste se plaint de ce que M. le curé

De quelque nouveau saint charge toujours son prône,

Vainement Louis XIV obtient de l'église l'abolition d'un certain nombre de fêtes chômées \ le paysan continue la plupart du temps à les observer dans la crainte de s'attirer la malédiction du saint. On raconte que les habitants du village de Longpré-lès- Amiens attribuèrent

1 Bulletin de la Société académique de Soissons, III, p. 176. - Bulletin de la Société académique de Laon, VII, p. 105. :i Legesne, hist. delà Révolution à Arras, t. I, p. 49. '-* Archives de la Somme, fonds de l'évéché. Carton non inventorié. Délibération du 16 décembre 1666.

le grand incendie qui désola cette localité, en 1663, à la suppression de la Saint-Laurent et qu'ils n'ont jamais cessé de la célébrer depuis.

On n'aurait garde de manquer à la messe du dimanche, même au temps de la récolte. En effet, dans le cas où la crainte des pluies obligerait à vaquer aux ouvrages de la moisson un jour de fête, on ne le fera ni pendant la messe, ni pendant les vêpres, et seulement pour le charriage des grains et des fourrages restés sur le champ et abattus avant la fête l.

L'abbé Fauchet 2 représente les villageois se rendant de toutes parts à l'église, vêtus de costumes modestes dont la propreté et la grâce champêtre suppléent à l'élégance; « ils arrivent en foule, dit-il, et se placent en ordre, ici les pères et les jeunes gens, là les mères et les vierges; l'âge de la première innocence est admis plus près du sanctuaire. »

Le prône de la messe paroissiale n'est pas seulement une instruction religieuse, c'est une instruction administrative et parfois judiciaire. Il n'y avait jadis aucun des moyens de publicité que les progrès de l'imprimerie ont apportés. Les journaux étaient inconnus et les affiches ne furent employées qu'au XVIe siècle. On notifiait les actes de l'autorité au prône du dimanche. Lorsque les affiches devinrent de mode, l'Etat, cédant

1 Derode, histoire religieuse de la Flandre maritime.

2 Discours sur les mœurs rurales, 1788, p. 35.

aux réclamations des évêques, n'obligea plus les curés à lire les ordonnances. La coutume persista néanmoins. Le plus humble paysan entendait au prône l'écho des grands événements qui intéressaient le pays. La prjse des villes, les victoires, les traités de paix étaient connus par les mandements qui prescrivaient le Te Deura l.

Le curé de campagne était un homme instruit, que l'intendant consultait souvent, et dont il sollicitait volontiers les bons offices. Nous avons vu que le curé recevait les publications agricoles et les boîtes de remèdes. L'évêque lui confiait aussi l'inspection des écoles et la rédaction des registres de paroisse sur lesquels s'inscrivaient les baptêmes, les mariages et les décès.

Comme les misères physiques et les infirmités morales lui étaient connues, l'intendant et les subdélégués lui accordaient la première place dans toutes les œuvres d'éducation et de charité. Le curé exerçait ainsi une autorité patriarcale que personne ne songeait à contester.

« Obligés de prêcher la morale, d'apaiser les querelles et de recommander la concorde et l'union, les curés étaient plus à même que personne de préparer l'esprit du peuple au bien qu'on veut lui faire. »

Le village sous l'ancien régime, p. 106,

Cette réflexion est de Condorcet '.

Turgot entretenait, en conséquence, avec les curés une correspondance suivie, réclamant le concours de leur influence pour améliorer la situation des campagnes, développer l'industrie, organiser les bureaux de charité. « Il leur développait si clairement ses intentions, il prévenait et il résolvait si bien leurs objections, qu'il était impossible qu'ils ne rendissent pas justice a ses plans et à ses vues, qu'ils ne prissent pas la plus grande confiance en lui et qu'ils ne l'inspirassent pas à leurs paroissiens "2 ».

Les longues soirées d'hiver réunissent tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre, quelquefois dans les muches, vastes souterrains très communs en Picardie, les femmes et les filles du village. Le babil est le principal attrait de ces assemblées connues sous la dénomination de séries en Picardie, d'écraignes en Hainaut ; le travail n'en est que le prétexte.

Au milieu de la pièce pend une petite lampe, que chacun fournit à son tour, et tandis que les doigts agiles font tourner le fuseau, les conversations vont leur train. On

1 Mémoires sur Turgot. Philadelphie, 1782; p. 63.

2 Dupont de Nemours, t. 1er. p. 72, cité par A. New.marck, Turgot et ses doctrines, I, p. 100.

disserte sur les qualités et les propriétés de la filasse ; on rapporte les aventures récentes ; on s'élève parfois jusqu'aux nouvelles de la guerre et d'Etat ; on parle de l'apparition des esprit?, de la puissance des sorciers; on propose des devinettes. On se confie mutuellement le secret de ses affaires; on mange « son saoul » des a rastons » faits sur place « en ung bon feu, de bure, œufs, farine et fourraaige ». On joue « à souffler au charbon » (petit bonhomme vit encore); et quelquefois on danse « à la cornemuse d'un bregier ' ».

Toutefois la série n'est pas sans inconvénients. L'abbé Tascher la dénonce comme une source assez ordinaire de désordres, et beaucoup d evêques s'efforcèrent de faire disparaître cette coutume.

On doit s'étonner que de bizarres superstitions aient égaré les populations si profondément chrétiennes. Sans faire un crime aux paysans de nos provinces du nord de vider l'eau de la seille, dès qu'un malade a rendu le dernier soupir, parce que l'âme du défunt est venue s'y purifier avant de paraître devant Dieu, nous voudrions les voir moins effrayés d'entreprendre un voyage le vendredi; moins obstinés à ne s'asseoir pas

1 Histoire de Jehand'Avesnes, citée par Juuaxcûux, Étude suite patois picard, p. 139.

treize convives à table. Nous voudrions surtout bannir les pratiques ridicules, les croyances absurdes qui régnent au village, pratiques et croyances qui concernent le soin des malades, le traitement des bestiaux, la culture de certaines plantes; pratiques plus étranges les unes que les autres.

Les évêques recommandaient aux doyens, aux curés, aux confesseurs, à tous ceux qui avaient charge d'âme, de combattre la superstition. Evêques, doyens, curés, prêchaient dans le désert ; et vous voyez malgré tout les villageois des siècles passés se couvrir d'amulettes pour combattre l'influence de l'esprit malin et pour se préserver des maladies \

La nuit du 31 décembre au 1er janvier avait une importance toute particulière. Tandis que les femmes filent et cousent en hâte afin de commencer le plus d'ouvrage possible, certaines du succès de toute entreprise inaugurée sous le patronage de saint Sylvestre, d'autres augureront bien ou mal de l'année qui commence suivant que les pains enfournés à minuit lèveront plus ou moins. Que si d'aventure on entendait le houhoulement de la chouette ou le hurlement nocturne d'un chien, que de malheurs n'aura-t-on point à redouter !

La croyance aux sorciers était presque générale.

1 Le Brun, hist. critique des superstitions, 2 vol. in-12, 1701 : « Il m'est venu, dit-il, des lettres du Dauphiné, de Picardie et de Flandre touchant l'usage d'une baguette magique qui fait découvrir les sources et retrouver les bornes perdues. »

Victor Derode énumère quelques-uns des sorts le plus redoutés des Flamands l, et les traditions que nous avons nous-même recueillies, nous montrent le paysan d'autrefois constamment préoccupé d'échapper au ténébreux empire de la sorcellerie.

Battre un cheval en disant : que le diable l'emporte, ou une vache en disant: courez au diable! — moyen infaillible de les faire mourir sous deux jours !

Jeter une anguille vivante dans la cuve d'un brasseur. — procédé infaillible pour faire aigrir la bière !

Frapper quelqu'un de la main gauche; toucher son manteau, souffler sur une blessure ; offrir du pain ou des fruits en pensant une imprécation telle que : mourez ! Pratiques pour faire mourir dans un délai qui

varie de trois jours à dix ans !

Il n'était pour ainsi dire pas de coteaux arides, de fosses isolées qui ne fussent, dans l'esprit des populations , le théâtre de rondes de fées ou de sabbats. L'origine de ces traditions fantastiques remontait, à n'en pas douter, aux diableries du moyen âge : petites diableries représentées par deux personnages ; grandes diableries jouées par quatre personnages qui se livraient à toutes sortes de folies carnavalesques, poussant des hurlements sauvages, brandissant des torches enflammées et dansant des sarabandes échevelées : pâle reflet ou parodie des saturnales du paganisme. Le vol, le sacrilège, le libertinage, constituant le honteux programme de ces

1 Derode, hist. religieuse de la Flandre maritime, p. 202.

scènes grotesques, l'autorité ecclésiastique avait cru devoir les interdire, mais le souvenir s'en était perpétué au sein des populations, qui en frémissent encore !

YI

L'instruction figurait parmi les principaux moyens démoralisation. « La plus grande charité qu'on puisse exercer envers les pauvres, écrivait un évêque d'Arras1, c'est de leur procurer les moyens de se faire instruire », parce que « la première teinture du bien ou du mal qu'on donne aux enfants s'attache ordinairement si fort à leur esprit, qu'elle passe comme en nature 2 ». Un autre prélat, Mathieu Moullard, ne peut « voir négliger les écoles dominicales où les enfants apprennent, avec les éléments des lettres humaines, les vérités de la foi ».

La collection des ordonnances royales et synodales, celle des actes et décisions des conciles, abondent en témoignages de la sollicitude et des efforts que la royauté française et le clergé déployaient de concert pour l'éducation du peuple.

1 Ordonnance du diocèse d'Arras, publiée par Mgr Baglion de la Salle, 4740.

2 Ordonnance du diocèse d'Amiens publiée par Mgr Lefebvre de Caumartin, 1648.

On consultera avec fruit les études consciencieuses de : Fontaines de Resbecq, hist. de l'enseignement dans le Nord : Darsy, les écoles et collèges de la Somme; Cte de Hautecloque, l'enseignement dans le Pas-de-Calais,

« L'ordonnance de 1693 exige l'établissement de maîtres et de maîtresses dans toutes les paroisses où il n'y en a point, pour instruire les enfants du catéchisme et des prières qui sont nécessaires; pour les conduire à la messe, tous les jours ouvriers: pour leur donner l'instruction comme aussi pour apprendre à lire et à écrire à ceux qui pourront en avoir besoin.... Dans les lieux où il n'y aura pas d'autres fonds, la somme de 150 livres — 402 fr. — pour les maîtres et de 100 livre? — 268 fr. — pour les maîtresses » sera imposée sur tous les habitants.

La même ordonnance « enjoint : à tous pères, mères, tuteurs et autres personnes qui sont chargées de l'éducation desenfans, de les envoyer aux écoles et aux catéchismes jusqu'à l'âge de quatorze ans ; aux curés de veiller avec une attention particulière sur l'instruction des enfans dans leurs paroisses ».

Vingt-six ans plus tard, une déclaration de Louis XV — 14 mars 1734 — renouvelle ces prescriptions et rend obligatoire l'imposition de 150 livres pour les maîtres et de 100 livres pour les maîtresses, toujours a dans les lieux où il n'y aura pas d'autres fonds l ».

A la tentative d'instruction obligatoire essayée par Louis XIV et par Louis XV, se rattache l'article 41 d'un règlement de police de la vicomte d'Espiez , qui punit « d'une amende de 10 sols — 1,30 — annoncée à l'église, l'enfant âgé de moins de quatorze ans qui man-

1 Dyauy, L'instruction publique avant 1789, p. 5.

quera d'assister, deux fois consécutives, au catéchisme, hors les cas de maladie ou d'infirmités, et d'une pareille amende de !0 sols, l'enfant qui s'absentera de l'école un mois durant 1 ».

Les travaux de l'érudition moderne nous apprennent que la plupart des paroisses possédaient des écoles de garçons. L'évêque de Noyon, Mgr de Rochebonne, ne craint pas d'affirmer que toutes en sont pourvues dans son diocèse 2 ; mais le recrutement des maîtresses se faisant plus difficilement, les filles sont moins favorisées, bien que déjà les religieuses de la Providence, les religieuses de la Sagesse, les religieuses de Saint- Vincent de Paul et d'autres encore, se dépensent pour l'instruction de la jeunesse3.

Malgré son désir de voir les écoles de filles tenues par les femmes, l'évêque d'Amiens, Lefebvre de Caumartin, admet l'école mixte, à la condition qu'il n'y ait pas de communication « pouvant occasionner la corruptèle '* » .

Les fondations assurent presque toujours aux pauvres le bénéfice de la gratuité.

. La France était donc couverte d'écoles créées par

1 Mémoires de la Société académique de Soissons, t. III, p. 180.

2 Lettre de Mgr de Rochebonne, 26 août 1784. —Archives de la Somme, C. '144.

3 Taine. Les origines de la France contemporaine, I, p. 217.

4 Darsy, loc. cit., p. 328 et 329.

l'action traditionnelle du clergé dans l'œuvre de l'enseignement et soutenues par d'innombrables fondations.

Ce passé scolaire qui honore tant l'Eglise et l'ancienne France n'est pas moins inconnu de nos contemporains que les monuments de la vie domestique de nos pères. Voici en effet ce qu'on osait affirmer il y a peu d'années : « Tandis que notre enseignement supérieur et secondaire remonte jusqu'au moyen-âge, et de là, par une tradition qui n'a jamais été complètement interrompue, jusqu'aux écoles romaines, l'organisation de notre

enseignement primaire date d'hier Comment la

France a-t-elle attendu si longtemps, et comment s'estelle laissé devancer à ce point par les nations voisines ? Car il ne faudrait pas croire que dans toute l'Europe l'instruction primaire soit chose si récente. L'Allemagne, la Hollande, la Suède, depuis deux siècles, possèdent de nombreuses écoles i »

Et qui vous dit que l'ancienne France ne possédât pas autant d'écoles que les peuples dont vous parlez ? Pourquoi rabaisser notre nation et affirmer sans preuve son infériorité 2. Concevrait-on qu'un grand pays, exerçant en Europe une telle suprématie par l'esprit autant que par les armes, eût si peu de souci de l'instruction du peuple ?

1 Michel Bréal, Quelques mots sur l'instruction publique en France, p. 42.

2 Les familles et la société en France avant la Révolution, I, p. 326.

Après un examen subi devant une commission diocésaine, le Clerc, muni du « certificat d'approbation», se présente aux suffrages des habitants, qui l'agréent en cette qualité « à la charge d'aider à faire les fonctions de monsieur le curé, sonner l'angelus et tenir une bonne école f » . Son logement est modeste ; modeste aussi est l'école dans laquelle il professera ; modeste enfin est son traitement,

Un opuscule, devenu extrêmement rare, composé et publié en 1778, trace le portrait du maître d'école d'Hallu en Santerre. maître d'école modèle , homme aux connaissances peu ordinaires, chez qui le sentiment du devoir se confond avec le dévouement. Commencée à six heures du matin en été et à sept heures en hiver, sa classe se prolonge, sauf quelques intervalles de récréation, jusqu'à neuf et dix heures du soir. Pendant ces longues séances, le maître ne cesse d'agir, de parler, de se multiplier, et il trouve encore moyen d'accorder des leçons particulières à des adultes dont l'instruction a été négligée ou à de jeunes magisters qui viennent se former et se perfec-

1 Archives de la Somme, C. 172. Réception du clerc de Wiry-au-Mont, le 27 octobre 1786. — Procès-verbal signé de 34 habitants.

tionner à son école. Sincèrement désintéressé, il ne se propose d'autre but que l'accomplissement d'un devoir sacré : la bonne éducation de la jeunesse. Partant, son cœur est inaccessible à toute idée de spéculation et l'instruction, absolument gratuite, des pauvres est aussi bien suivie que celle des élèves les plus riches. ou que celle des pensionnaires auxquels il donne la soupe, le logement et le chauffage, moyennant la modique rétribution de trois livres — 8,04 — par mois.

Si le maître se voit obligé de recourir aux châtiments corporels indispensables pour assurer la discipline dans une classe nombreuse, pour réduire à l'obéissance certains sujets incorrigibles, il le fait à regret et très rarement, parce que, sous une direction non moins éclairée qu'énergique, l'ordre, la paix, l'application régnent à l'école. Ajoutons que dans le cas où l'instituteur instruit simultanément filles et garçons, sa vigilance, sa fermeté, sa prudence, maintiennent une grande retenue parmi les enfants.

Les reproches formulés contre certains clercs 5 donnent à penser qu'il n'était pas inutile d'écrire et de publier la vie du maître d'Hallu, afin de le proposer comme modèle « à ceux qui négligent leurs élèves, qui parlent mal le français, qui s'oublient dans les cabarets, ces lieux qui ne répandent pas bonne odeur et qui sont indignes d'hommes chargés d'instruire la jeunesse par les exemples plus encore que par les paroles ' » .

1 Mémoire en réponse au programme de l'Académie royale

Voici le programme des études primaires :

1° L'enseignement religieux avec l'histoire sainte.

2° La lecture.

3° L'écriture, l'orthographe et le calcul.

4° Les travaux manuels pour les filles.

L'essai d'une école chrétienne consacre plusieurs chapitres à l'enseignement de la religion. Il recommande d'apprendre aux enfants deux demandes de catéchisme le matin et autant le soir ; de faire réciter la leçon plusieurs fois, d'en développer le texte en a)*ant soin d'enseigner les choses a par jugement plus que par mémoire 1 ».

a C'est avant tout la morale chrétienne qu'il faut enseigner: elle seule inspire les mœurs pures sans lesquelles l'homme se dégrade, et se déprécie au dessous de la condition des animaux brutes 2 ! »

L'enfant apprend à connaître les lettres dans l'alphabet de la croix de Jésus, sur la couverture duquel sont représentées les fins dernières. Il lit ensuite ou dans la longuette, petit volume de forme allongée qui contient les psaumes et l'office du dimanche, ou dans le petit François, recueil de pensées pieuses imprimé en caractères romains, avec syllabes séparées.

d'Arras : quelle seroit l'éducation la plus convenable au peuple

de la campagne en Artois Bibliothèque de l'Académie

d'Arras. — Le comte de Hauteclocque le résume, loc. cit., p. 50.

1 Alain, L'instruction primaire avant la Révolution, p. 169.

2 Mémoire précité. Bibliothèque de l'Académie d'Arras.

Dès qu'il commence à écrire, on lui fait copier « des quittances, des marchés d'ouvriers, des contrats de notaires, des obligations, des procurations, des baux à ferme, des exploits, des procès-verbaux et autres actes qu'il lui sera utile de connaître plus tard ».

L'instruction nouvelle pour connaître les chiffres, imprimée à Lille en 1719, se borne à expliquer la numération et les trois premières règles.

Quant aux résultats obtenus, nous n'avons point encore, pour les départements qui composaient jadis la Picardie et l'Artois, de statistique semblable à celle que M. de Fontaines de Resbecq a dressée pour le Nord, statistique établissant que, de 1750 à 1790, le nombre des conjoints qui ont signé leur acte de mariage s'élève, chez les hommes, à 53,97 pour cent, chez les femmes, à 36,29 pour cent.

Mais nous devons croire que le développement de l'instruction n'était pas moindre dans des provinces où nous avons pu constater que les registres de catholicité d'une part, les procès-verbaux des doléances de 1789 d'autre part, sont revêtus d'un très grand nombre de signatures parfaitement lisibles.

La question de l'instruction professionnelle se pose pour la première fuis sous Louis XVI. Les économistes proclament la nécessité d'enseigner aux enfants les éléments de la culture qu'ils voient chaque jour mettre en pratique sans penser à s'en rendre compte. Le prieur de l'abbaye de Saint-Jean propose de mettre entre les mains des écoliers le Manuel du paysan, petit volume en forme de catéchisme qui contient, dans onze chapitres, l'abrégé des connaissances utiles pour la culture des champs, des jardins et des bois, la taille des arbres, la connaissance des plantes usuelles, le soin des bestiaux, des volailles et l'éducation des abeilles *.

Le mémoire sur l'éducation la plus convenable au peuple des campagnes de l'Artois, n'hésite pas à demander un traité a" agriculture conçu en termes simples et précis qui permettrait d'inculquer aux intelligences les plus bornées « une teinture de l'économie rurale 2 ».

Tout art est enseigné : la culture doit l'être. C'est le premier des arts ; il veut aussi son maître.

Le duc de Béthune-Charrost rêve en conséquence l'organisation d'un vaste système d'enseignement pro-

1 Archives de l'Aisne, D. 13.

2 Vues générales sur l'organisation de V 'instruction rurale m France,

fessionnel qui s'étendrait à toutes les provinces du royaume et qui comprendrait:

1° Des exploitations modèles installées en vue de concentrer et de diriger les progrès de la science agricole ;

2° des écoles rurales pour en apprendre les détails;

3° des musées ruraux annexés aux écoles afin d'offrir aux travailleurs la réunion des productions de la région, un herbier, des échantillons de pierres et de terres analysées, le modèle des instruments aratoires et tout ce qui concerne la science agricole ;

4° des bibliothèques contenant les traités généraux et spéciaux, les instructions données par le gouvernement, en un mot, ce qui a été et qui sera imprimé pour améliorer l'économie rurale.

Enseignement professionnel , musées ruraux , — appelons-les : musées scolaires, — bibliothèques dans les villages.. ... encore et toujours du vieux neuf!