CHAPITRE II

Création des sociétés d'agriculture. — Amiens. Arras, Laon, Cambrai.

— But de ces sociétés, leurs travaux. — Comment elles se^ recrutent.

— Procès-verbaux des séances. — Abbes et grands seigneurs. — L'bomme pratique se tient à l'écart. — Résultats obtenus. — Elles préparent les perfectionnements et ne les réalisent guère. — La routine est un obstacle au progrès. — Concours académiques. — Traités de Gilbert. — Le duc de Cbarrost. — Cours d'agriculture. — Ecole d'agriculture. — Annel-les-Bertiuval. — Ferme modèle de Liancourt.

— Gilbert réclame des faveurs et des distinctions pour le cultivateur.

— Comité consultatif d'agriculture. — Ses correspondants. — Le duc de La Rocbefoucauld-Liancourt. — Gazette agricole. — Journal d'agriculture et cours d'agriculture. — Cours publies de botanique.

— Dom Robbe. — Agronomes ambulants et inspecteurs de l'agriculture. — Les assemblées provinciales.

Dès 1750, grâce aux traité- des économistes, aux articles répandus dans l' Encyclopédie ^et à l'impulsion

donnée par les Trudaine, les Lamoignon, tous les esprits se tournent vers l'agriculture. Y rechercher la source la plus féconde de la richesse comme de la prospérité est moins une affaire de mode que le résultat d'une conviction sincère et réfléchie.

« Choiseul est agricole et Voltaire est fermier. » Alors que nobles et bourgeois subissent un entraînement irrésistible vers la ville, le roi sent la nécessité de mettre l'agriculture en honneur afin d'arrêter, s'il

est possible, la trop funeste émigration. Pénétrée de ces pensées, Sa Majesté autorise la création de sociétés destinées à encourager le zèle « de ceux qui se consacrent avec empressement et intelligence à l'amélioration du sort des campagnes. Elle espère remédier ainsi à la routine dont les préjugés et l'ignorance sont la cause ordinaire 1 » .

Presque toutes les généralités du royaume obtiennent l'autorisation de fonder des sociétés d'agriculture établies*sur un plan uniforme.

L'intendant d'Invau réunit les plus riches propriétaires de la généralité d'Amiens et leur fait adopter un règlement analogue à celui de la société de Bretagne fondée en 1756. Le duc de Chaulnes accepte la présidence de cette société, divisée en plusieurs bureaux qui relèvent d'un bureau central et dont le but est :

1° De faire les épreuves des cultures qui réussissent dans les autres généralités.

2° D'analyser les cendres et les engrais.

3° D'élever des bestiaux modèles.

4° D'étudier les remèdes à appliquer en cas d'épizootie.

5° De rechercher les moyens d'améliorer les laines.

6° De faire cultiver les terres incultes.

7° D'établir dans chaque ville un dépôt de bonnes graines à vendre le meilleur marché possible.

1 Arrêt du 7 septembre 1761 portant ratification des statuts de la société d'agriculture de Laon.

8° D'entretenir des relations avec les autres sociétés, d'échanger une correspondance active avec les membres de l'association !.

La société d'agriculture de la généralité d'Amiens, si bien organisée, si bien patronnée, ne fonctionna jamais, non plus que celle qui fut projetée à Arras 2.

Celles qui furent créées à Laon, avec bureau à Soissons, et à Cambrai, avec bureau à Valenciennes, ont été plus heureuses. Yoici lesneufcommissions quise partageaient les études à Laon :

i° Culture des terres, instruments de labourage . 2° Engrais de toutes espèces et mélanges de terre. 3° Légumes et arbres fruitiers. 4° Abeilles et vers à soie. 5° Prairies naturelles et artificielles, bestiaux, volailles. 6° Vignes et bois. 7° Plantations d'arbres qui ne portent pas de fruits. 8° Défrichement des terres. — Dessèchement des marais. 9° Houilles et cendres de toutes espèces.

Les sociétés se recrutent parmi les personnages de distinction et les riches propriétaires capables d'essayer

1 Boyer de Sainte-Suzanne, Les intendants de Picardie et d'Artois, p. 200.

2 « L'utilité d'une société d'agriculture en Artois ne saurait « faire question: fournir aux cultivateurs de nouvelles lumières, « remédier aux abus qui ne sont que trop ordinaires et qui « n'ont pour cause que l'ignorance, détruire les préjugés « qu'une routine qui n'a jamais été combattue soutient et fait « valoir, ce serait procurer le véritable bien. » (Délibération de l'Assemblée des États d'Artois.)

les nouvelles méthodes et d'en prescrire l'application à leurs fermiers ; trop rarement, héla? ! parmi les vrais cultivateurs, auxquels est réservé le titre de correspondant, et dont les patientes observations et la science pratique pourraient plus sûrement prévenir les écarts de la spéculation.

Cependant, les laboureurs admis dans une société d'agriculture établie par lettres patentes, jouissaient personnellement de l'exemption du tirage au sort pour la milice. Il semble que cet avantage n'ait pas suffi à vaincre leur indifférence.

Le bureau se réunit une fois par semaine; il se compose d'un président élu pour l'année, d'un secrétaire perpétuel et d'un censeur. L'intendant y a « séance » et voix délibérative en qualité de commissaire du roi.

Les délibérations et les mémoires approuvés sont adressés au contrôleur général pour, sur le compterendu qui en sera par lui fait au roi, « être pourvu ainsi « qu'il appartiendra ! ».

L'évêque duc de Laon accepte avec enthousiasme le titre d'associé du bureau d'agriculture, h bien que ne se flattant pas d'apporter de grandes lumières». L'abbé de Prémontré, le duc de Gesvres, le duc de la Trémoille, le duc de Coigny, le duc de Charrost, les comtes de Mailly et de Flavigny ne s'en montrent pas moins reconnaissants.

1 Mémoires de la Société académique de laon, Y. f° 316. — - Etude par MM. Rouit et Matton,

Le curé de Montmorency apprécie l'honneur de partager les travaux de la société, et l'abbé de Bucilly déclare, avec une simplicité charmante, « qu'il croirait manquer à toute la compagnie s'il ne ia prévenait de sa parfaite ignorance des choses de la campagne : il a passé toute sa jeunesse à Paris, où il n'y a ni prés ni champs, et il est un peu tard pour commencer à faire des observations sur la culture. Mon nom, ajoute -t-il, ne peut que grossir infructueusement la liste des associés et ne contribuera en rien à leur gloire » .

M. Lobjois saisira « avec plaisir toutes les occasions de seconder les vues de la société, sans trop se distraire du bonheur que lui fait goûter, dans une chère solitude, une femme mille fois plus chère encore ».

Les membres fondateurs du bureau de Cambrai et de celui de Valenciennes 1 figurent parmi les personnalités les plus influentes de la province.

Ce sont, à Cambrai, le suffragant de l'archevêque, le marquis de Wargnies, le chanoine Cottiau, l'abbé de Saint Aubert, messieurs de Berlaymont, le Sartdu Castelet, de Frémicourt, négociant, de Gillabos, avocat.

A Valenciennes, le marquis de Nicolay, commandant pour le roi dans la province de Hainaut ; le prince de Croy, le marquis de Cernay, les abbés de Vicogne, d'Hasnon et de Crépin, le président du séminaire, messieurs de Ramsault, ingénieur en chef, de Benoist, d'Artois,

1 Arrêt du 4 septembre 4763 portant ratification des statuts de la société de la province de Hainaut.

4 G LA VIE AGRICOLE SOUS l' ANCIEN RÉGIME.

de Briffeuil, Desmaisières, Sgr de Templeuve, Blondel, avocat, etc....

Est-ce à pareilles gens qu'on peut demander d'imprimer un heureux essor à la science agricole et d'en diriger les progrès? Suffit-il de « se tenir très honoré de faire partie d'un bureau d'agriculture » pour entrer dans les vues de l'administration?

Parmi les associés figurent, il est vrai, les Parmentier, les Ducarne de Blangy. On y voit des gentilshommes exploitant eux- mêmes leurs domaines, comme le marquis d'Hervilly et messieurs de Pradines et de Poupaincourt; des religieux « cultivateurs et envieux de bien des choses pour le bien public», comme les moines de Foigny; des prêtres « très propres à se rendre utiles par leur zèle et leur capacité », comme les curés de Leuze et d'Hirson, mais l'homme essentiellement pratique se tient à l'écart.

La bonne volonté ne manque cependant pas au président. Il rappelle souvent à ses collègues l'engagement qu'ils ont pris de communiquer au bureau le résultat des expériences faites dans leur canton ou par euxmêmes : « Vos observations, écrit l'un d'eux, et les faits recueillis par vous, présentés avec méthode, nous éclaireront mieux que les dissertations les plus savantes et nous mettront plus à portée de faire valoir les ressources et les productions du pays que nous habitons ».

ENCOURAGEMENTS A l' AGRICULTURE* 47

Le président trouve peu d'écho. Moins de quinze ans après la fondation de la société de Laon, M. l'Eleu de Servenav déclare « que rien d'utile n'en est jamais résulté et qu'elle a uniquement profité au secrétaire perpétuel C'est une vraie duperie ».

Malgré tout, il y a assemblée publique annuelle pour distribuer les prix que le roi ou de généreux citoyens ont établis, prix qui consistent soit en une somme d'argent, soit en un objet « destiné à être porté publiquement comme marque de distinction ». Quelquefois aussi l'intendant propose, comme sujet de récompense, des faveurs particulières, une exemption d'impôts ou de corvée, par exemple.

Les sociétés échangent une correspondance active avec toutes les institutions analogues du royaume et de l'étranger; elles accueillent favorablement les essais tentés en vue d'améliorer les procédés de culture et de perfectionner les instruments agricoles. Elles recommandent le défrichement des terrains incultes, le dessèchement des marais.

Elles encouragent des assolements variés et la création des prairies artificielles, l'élevage du bétail, le croisement des races les plus estimées. Elles indiquent les soins qui doivent donner aux toisons plus d'abondance et de finesse. Elles décernent des récompenses aux mémoires traitant de toutes les matières se rattachant à la science et à la pratique agricole *. En un mot,

1 Archives départementales de V Aisne. C. 36 et D. Registre

jugées trop sévèrement peut-être par l'Eleu de Servenay, les sociétés d'agriculture préparent les heureux perfectionnements dont notre siècle a profité, sans toutefois passer du domaine théorique dans le domaine pratique, parce que « les cultivateurs étudiant surtout le métier dans les exemples, les leçons écrites sont peu utiles D.Ces deux lignes, extraites de la lettre d'un intendant à Necker, dénoncent le véritable écueil contre lequel toutes les améliorations dictées par les sociétés d'agriculture devaient fatalement échouer en même temps qu'elles expliquent comment la plupart tombèrent en désuétude. En 1786, le bureau de Valenciennes, encore présidé par le prince de Croy, ne compte plus que six membres sur vingt.

Ce n'est point, en effet, chose facile de faire faire ce qu'on souhaiterait h l'habitant de la campagne : il faut, avant, le persuader et lui démontrer par une expérience frappante que ce qu'on lui conseille est plus avantageux que ce qu'il fait ou ce qu'il a vu faire par ses pères. II a une routine ; il la suit et n'écoute pas les personnes instruites *.

aux délibérations de la Société d'agriculture ; la dernière est du 20 mars 1787.

1 Archives départementales de la Somme, C. 33. Lettre du subdélégué de Montdidier à l'intendant.

Les concours académiques s'occupent également des questions agricoles. En même temps que le duc de Charrost fonde à l'Académie d'Amiens un prix annuel de six cents livres afin de récompenser le meilleur mémoire a touchant des objets relatifs à l'agriculture », les Etats d'Artois mettent annuellement à la disposition de l'Académie d'Arras une médaille d'or, de la valeur de cinq cents livres, destinée à l'auteur qui traitera le mieux soit un sujet d'économie rurale, soit un sujet de commerce, ou qui enseignera, par une méthode nouvelle, à tirer parti des productions du pays.

Des deux académies, l'une s'arrête à cette question (1787): Indiquer les moyens propres à étendre et à développer la culture des prairies artificielles f.

L'autre propose de rechercher si toutes les terres sont susceptibles d'être ensemencées chaque année et quelle serait la méthode à suivre pour faire produire avec avantage des récoltes annuelles.

Les biographes du duc de Charrost le signalent à la reconnaissance publique comme un économiste distingué et un ardent philantrope. Tous parient de l'immense

1 Les deux sujets ont été traités par Gilbert. Le mémoire concernant la Picardie a été récemment publié par M. Charles Dufour, l'autre appartient à M. Delafouchardière , de Châtelleraut, petit neveu de Gilbert.

fortune et de l'inépuisable charité de cet homme de bien, fondateur de plusieurs hospices, créateur de nombreuses écoles, qui. vingt ans avant la Révolution, avait aboli la corvée dans ses vastes domaines. Louis XV disait de lui :

« Il n'a pas beaucoup d'apparence, mais il vivifie trois de mes provinces. »

Aux yeux du duc de Charrost, les académies justifient la protection du souverain et l'affection du peuple en dirigeant les travaux d'utilité publique. C'est pourquoi le grand seigneur suggère à celle dont il a l'avantage de faire partie, l'idée de rechercher les moyens d'améliorer l'agriculture, en conseillant aux populations les prairies artificielles auxquelles l'Angleterre doit la prospérité des campagnes.

A côté des sociétés d'agriculture et des académies, il faut des cours pratiques où l'on enseigne le métier du laboureur autrement que dans les livres. Les voici venir.

Peu d'années après la création du cours d'agriculture d'Angoulême, le premier qui ait été fondé dans le royaume, le ministre Bertin inaugure en personne la ferme d'Annel-les-Bertinval, située non loin de Compiègne et dont M. Surcey de Suttières, « l'un de nos meilleurs philosophes agriculteurs, » accepte la direction.

Douze laboureurs de vingt à trente ans. jeunes gens de bonne vie et mœurs, agréés par le ministre, passent une année dans cette institution, afin de se former à la

ENCOURAGEMENTS A l' AGRICULTURE. 51

culture a suivant les principes que justifie une longue expérience ». Ils sont logés, nourris et blanchis aux frais de l'Etat. Chacun d'eux reçoit, à la sortie de l'école, un certificat d'aptitude. De plus, le ministre accorde une charrue neuve, « construite suivant les principes de l'institution, » et une herse, à ceux qui se distinguent par leur bonne conduite et leur assiduité au travail \

Le duc de la Rochefoucauld établit alors la ferme anglaise de Liancourt, donnant l'exemple de la culture des prairies artificielles, de celle des racines tuberculeuses, de l'acclimatation des bestiaux de provenance suisse ou anglaise 2.

Alors aussi les économistes sollicitent pour le paysan, que les crises agricoles découragent, des récompenses, des honneurs, des distinctions. « Accordez, disent-ils 3, au laboureur qui, dans chaque paroisse, aura le mieux cultivé, quelque prérogative extérieure qui le distingue de ses confrères; donnez le même encouragement à qui introduira l'usage d'une plante utile.

« N'oubliez pas que l'un des plus puissants mobiles des actions de l'homme réside dans l'opinion publique: quelque force d'esprit, quelque philosophie qu'on ait, personne ne peut se soustraire absolument à son em-

1 Les affiches de Picardie, nos des 18 janvier et 25 avril

2 Grave, Statistique du canton de Liancourt, f° 63.

3 Gilbert, Edition de M. Du four, p. 47.

pire. C'est ce ressort que tous les législateurs se sont attachés à faire mouvoir; c'est lui et lui seul qui amena l'univers entier sous le joug de la Grèce et de Rome. C'est lui qui fit, dans tous les temps, les grands guerriers, les grands magistrats, les grands artistes... Pourrait-on douter qu'il fît de grands cultivateurs? »

Gilbert va plus loin. Sachant qu'il est parmi les cultivateurs une classe — c'est la plus nombreuse — sur laquelle distinctions et honneurs n'agissent guère « parce qu'ils ont la volonté de faire sans les moyens », il demande qu'à ceux-là le gouvernement rembourse une partie des avances pratiquées en vue d'améliorer, dans le cas où les essais ne réussiraient pas ; il demande même des distributions gratuites de graines et des prix pour qui aurait tiré le meilleur parti de ces graines.

De 1785, date. la création du Comité consultatif d'agriculture^ chargé d'examiner toutes les questions relatives à cette science. Le Comité correspond avec les sociétés agricoles, avec les intendants et, parce qu'il a reconnu l'inconvénient d'envoyer les instructions destinées au paysan par l'intermédiaire de ceux qui exercent habituellement des actes de rigueur et d'autorité de nature à faire disparaître la confiance, il correspond surtout avec le curé de campagne. Après quelques mois d'existence, le Comité compte neuf cents corres-

ENCOURAGEMENTS A l' AGRICULTURE. 53

pondants parmi lesquels, dans le Hainaut, le duc de Croy et le prince d'Aremberg ; en Picardie, M. Galoppe, seigneur d'Arraancourt, M. Varet, curé de Villers-les- Roye et M. Torchon, maître de poste.

Le duc de la Rochefoucauld, dont l'action bienfaisante s'exerce principalement aux environs de la somptueuse résidence de Liancourt, devient, avec l'abbé Lefebvre, l'âme de la nouvelle compagnie.

Il veut que, indépendamment du recueil de mémoires destiné aux savants, chaque société d'agriculture publie une feuille bi-mensuelle envoyée gratis à tous les curés, à tous les syndics de village, aux principaux cabaretiers des villes et des campagnes. La rédaction en serait confiée à un comité de gens spéciaux ; à côté des expériences reconnues les plus utiles, on y trouverait des conseils pratiques. Nul doute que cette gazette, négligée et peu lue dans le principe, ne devienne à la longue un besoin pour les populations auxquelles elle s'adresserait en termes simples, clairs, précis et mis à la portée de leur intelligence *.

En 1707 parait le Journal de l'agriculture, du commerce et des finances, qui compte parmi ses collaborateurs le marquis de Mirabeau, auteur de V Ami des hommes, et le fameux Dupont de Nemours. Quelques années plus tard, vient le Cours d'agriculture, grand dictionnaire qui contient une série d'articles très remarquables signés des agronomes les plus autorisés de l'époque.

1 Archives nationales, F. 101 bis, f° 110.

Les principales villes établissent des cours publics de botanique, autre moyen d'encourager l'agriculture. Toujours attentif à multiplier les ressources du cultivateur, le botaniste lui présente sans cesse des productions nouvelles, découvre des propriétés inconnues et augmente par là ses richesses en le dédommageant, par la multiplicité des espèces, de la perte que la stérilité de quelques-unes occasionne parfois. La botanique et l'agriculture se prêtent donc un secours mutuel : Tune est le principe de l'autre ; celle-ci travaille pour rendre celle-là utile *.

Les considérations qui précèdent et d'autres du même genre déterminent la création de jardins botaniques. Des documents authentiques nous montrent un savant religieux, domRobbe, prieur du couvent des Feuillants, provoquant, à Amiens, l'installation de ces jardins ; une docte assemblée, née de la veille, déjà féconde et pleine de vie, se chargeant du soin de sa prospérité ; un grand personnage, le duc de Chaulnes, abandonnant gracieusement un droit d'usufruit et sollicitant la faveur royale pour cet établissement ; enfin ils nous montrent la puissance souveraine intervenant pour accorder une portion du domaine.

Le 1er juillet 1754 eut lieu l'inauguration du cours en présence d'un nombre considérable de personnages de distinction. Dom Robbe le continua 'longtemps; il ne se bornait pas à faire connaître les plantes, il ensei-

1 Archives départementales de l'Aisne, D. 8.

gnait leurs propriétés multiples pour la médecine, l'art, l'agriculture et l'industrie '.

Moins pratique semble avoir été l'idée de créer des agronomes ambulants, « phvsiciens éclairés qui devaient « parcourir les provinces, afin d'étudier l'état de l'agri- « culture ». Le gouvernement eût préféré quatre inspecteurs actifs possédant de vastes connaissances mathématiques, physiques et chimiques, à l'instar de ceux qui existaient déjà pour les mines et les manufactures.

Les agriculteurs eux-mêmes les réclament: « pourquoi le Gouvernement ne nomme-t-il pas des inspecteurs qui iraient une fois par an dans les provinces voir l'état des cultures, enseigneraient aux cultivateurs à les changer pour le mieux, leur diraient ce qu'il faut faire des bestiaux, la façon de les meUre à l'engrais, de les élever, de les vendre. On devrait bien rétribuer ces inspecteurs. Le cultivateur qui donnerait des preuves de la meilleure culture recevrait des marques d'honneur -. »

Agronomes ambulants et inspecteurs n'existaient point encore à l'avènement des assemblées provinciales 8.

Celles-ci entrent résolument dans la voie du progrès agricole et des encouragements. Elles n'ignorent pas que le roi désire ardemment tout ce qui « paraît tendre « à l'amélioration du sort des cultivateurs ». S'inspirant

1 James, Discours historique.

2 Tocqueyille, L'Ancien régime et la Révolution, 6e édition, p. 101.

3 Archives nationales, F. 10, 1 A, f° 101.