LA VIE AGRICOLE SOUS LUCIEN RÉGIME

qui bon leur semble, de la donner en dot, de la céder à titre gratuit ou onéreux, de la diviser, de la léguer par testament sans même consulter le propriétaire. Celui-ci, ne pouvant ni changer de fermier, ni augmenter le fermage, ni modifier les conditions de la jouissance; réduit à percevoir, aux époques déterminées par la coutume ou par le bail, une redevance dont le chiffre est invariable, n'a plus qu'un simple droit de créance, semblable au droit d'emphythéose.

Si, à l'expiration du bail, le propriétaire parle d'augmenter le loyer, le fermier ne voudra pas y consentir. Reçoit-il un congé, pas de résistance.... il se retire, mais personne ne se présentera pour lui succéder. La solidarité est générale et l'accord est unanime. Nul n'y manquera, dût la terre demeurer en friche, puisqu'on ne peut songer davantage à la vendre. Qui donc oserait l'acheter?

Quand le propriétaire se détermine à cultiver luimême ou s'il parvient à trouver au loin un nouvel occupeur, l'un ou l'autre doit se préparer à une vie de réprouvé. Nulle main dans le village ne s'approchera de la sienne, nul bras ne lui viendra en aide. Le charron refusera de réparer ses charrues, le maréchal de ferrer ses chevaux. Autour de lui se murmure sans cesse un mot, le comble de la haine et du mépris : Dépointeur !

D é pointeur ! c'est-à-dire traître aux usages, ennemi public auquel on n'épargnera ni les menaces, ni les tracasseries, ni les vengeances. Le dépointeur a le chagrin de voir scier ses instruments de labour, mutiler les

arbres de ses prairies, incendier ses granges pleines de récoltes. Malheur à qui lui porterait secours ! La réprobation qui enveloppe le dépointeur l'atteindrait à son tour.

Les magistrats se transporteront sur les lieux pour rechercher les malfaiteurs ou les criminels ; conviction, terreur ou complicité, toutes les bouches seront muettes et la juslice sera le plus souvent impuissante.

On comprend ce qui arrive dans de si tristes circonstances : tôt ou tard le nouveau fermier, découragé ou ruiné, abandonne la ferme et le propriétaire se résigne à subir la loi du dépointé, ou plutôt, comme il connaît les tribulations qui l'attendent et les dangers qui le menacent s'il engage la lutte, il accepte d'avance le pacte qu'on lui propose et ne croit pas payer trop cher le repos et la sécurité.

Vainement le Gouvernement épuise contre le droit de marché tout l'arsenal de ses mesures d'exception : édit du i novembre 1679, édit du 17 juin 1707, édit du 3 novembre 1714, édit du 25 mars 1724, édit de 1732, édit de 1747, tous plus sévères les uns que les autres. 11 semble que, sous les coups de l'autorité royale, le mal acquiert une ardeur nouvelle.

Un moment limité aux biens du Tiers-Etat, le droit de marché envahit les propriétés de la noblesse et du clergé. Et voici qu'il s'étend aux simples commissions ou emplois de village : aux moissonneurs, aux batteurs en grange, aux bergers, aux gardes de bois et autres fonctions du même genre qui sont également regardées

comme héréditaires, en sorte qu'il n'est plus possible d'associer ou de substituer personne à ceux qui les remplissent, que les associés ou les remplaçants ne soient aussitôt exposés aux derniers excès de la part des anciens titulaires.

Nous renonçons à enregistrer la triste nomenclature des meurtres, des incendies, des actes de vengeance de toute sorte que la justice du dix-huitième siècle eut à rechercher. Les crimes demeuraient le plus souvent impunis^ attendu que, soit par crainte, soit par esprit de parti, rarement les témoins déclaraient la vérité.

La propriété des terres dans les quatre bailliages de Péronne, Montdidier. Koye, Saint-Quentin, était pour ainsi dire fictive. Les anciens fermiers se maintenaient dans l'exploitation des biens, malgré les possesseurs et moyennant une redevance toujours fort modique.

La redevance en espèces est encore rare au commencement du XVIIIe siècle : le numéraire manque, le métal circule peu etn'estpas indispensable, les échanges directs étant encore très en usage. La nécessité des temps impose donc la redevance en nature destinée à la consommation du propriétaire, surtout quand le propriétaire est une abbaye, un hôpital, un collège.

En 1720, le débit des grains est encore si peu favorable dans la généralité de Soissons que les terres sont

affermées en grains, tant il serait difficile d'être payé en argent !.

Pour la redevance en argent, les termes ordinaires de payement sont Noël, Pâques, la Saint-Jean, la Saint- Rémy. La redevance en nature s'acquitte au premier octobre. Quand l'argent devient plus commun, la redevance en nature tend à disparaître, mais elle subsiste dans presque tous les baux, dans une moindre proportion. Ainsi, sept journaux de terre seront affermés moyennant 50 livres, un setier de graines de navette, la façon d'fcne paire de bas et un setier de cendre.

L'année 1740 vit se produire un fait heureusement bien rare. La récolte ayant manqué au point de rendre impossible le payement des redevances fixes en grains, le parlement décida qu'elles seraient partout réduites d'office, conformément à un tableau qui fut établi dans tout le royaume pour chaque nature de grain suivant que le fermier avait été plus ou moins mal traité par la rigueur des saisons. — Arrêt du 14 décembre

Au prix principal s'ajoutent des obligations fort diverses que les circonstances de temps, de lieu, de voisinage, de situation réciproque entre bailleur et preneur, multiplient à l'infini.

Un fermier fournira des animaux de basse-cour, du beurre, des œufs, de la cire, du miel, des fromages, des légumes, des fruits, des pâtisseries ; une certaine

1 Archives départementales de l'Aisne, C. 765.

quantité de blé, de seigle, d'avoine, d'orge ; du fourrage, des graines oléagineuses, de la toile, etc., etc.

Un autre voiturera les bois, les provisions de toutes sortes dont le propriétaire peut avoir besoin; il ira quérir jusqu'en Champagne le vin de ses caves ; il tiendra à sa disposition des chevaux, des voitures; il fera, en un mot, les corvées les plus variées.

Un troisième entretiendra un chapelain et pourvoira à toutes les exigences du culte, recueillera, annuellement, tant de pauvres qu'il hébergera, fera dire des messes pour les trépassés... cette obligation de prier pour les défunts figure même dans le prix de vente de la terre. Nous en avons relevé un exemple dans un aveu de la seigneurie de Floris, au comté de Saint- Pol, en 1664 *,

En un mot, ce sont les conventions qui font les marchés et les conventions affectent mille et mille formes diverses.

De Calais à Clermont en Beauvaisis, les meilleures terres se louent, en 1787, 24 livres — 64,32 — l'arpent de Paris. Même proportion en Artois et augmentation d'un bon tiers dans les Flandres et dans le Hainaut, à cause de l'absence des jachères.

De cette moyenne il convient d'excepter les environs de Béthune et de Saint-Omer, les environs de Saint- Amand et d'Orchies où la culture du lin permet d'atteindre le chiffre à peine croyable de 100 livres — 268

1 Pièce communiquée par M. de Puisieux.

francs — ainsi que certaines paroisses du comté de Saint-Pol où les planteurs de tabac donnent des prix analogues.

Sur ces bases, la propriété rapporte trois pour cent en Artois et en Picardie ; tandis que dans les Flandres, le revenu ne dépasse guère deux pour cent par suite de la passion de posséder qui anime des habitants jaloux d'acheter les terres même plus qu'elles ne valent.

Le revenu des terres est donc à peu près identique à un siècle de distance. C'est un fait simple et naturel, car le prix d'achat varie, suivant que varient les produits. Le rapport en argent est demeuré dans une proportion constante avec le prix d'achat, proportion qui n'oscille en plus ou en moins que par suite de circonstances locales ou accidentelles. Les seules causes qui aient pu la modifier résultent des alternatives de trouble et de sécurité qu'éprouve la société, ainsi que de la comparaison des avantages relatifs qu'offrent les divers placements de fonds.

L'augmentation progressive des loyers se chiffre par une plus-value moyenne de trente pour cent dans les cinquante premières années et de près de cent pour cent dans les cinquante dernières anuées du siècle.

Une exploitation est louée 350 livres en 1675, — 450 livres en 1714, — 450 livres en 1720, — 500 livres en 1729, — 475 livres en 1738, — 475 livres en 1747, — 800 livres en 1757, - 1,000 livres en 1774.

Une autre est louée 1,800 livres en 1709, — 2,600 livres en 1746, — 3,800 livres en 1784.

Une troisième est louée moyennant redevance en nature de 9 muids de blé en J 708, — 16 muids en 1726, — 16 muids en 1735, — 17 muids en 1743, — 19 muids en 1770, — 19 muids en 1779.

La location de détail suit la même progression : le fermage de cent vingt-sept journaux de terre, divisés en 69 pièces, sera de 150 livres en 1709, — 250 livres en 1723, — 250 livres en 1732, - 250 livres en 1740, — 350 livres en 1753, — 450 livres en 1770.

L'augmentation des fermages ne se produit pas seulement dans une région plus favorisée: elle est générale. Le mouvement ascensionnel qui arrive à son apogée à la veille de la Révolution, et qui correspond avec la division croissante delà propriété rurale, prouve que le paysan s'est enrichi pendant les règnes de Louis XV et de Louis XVI, malgré les crises agricoles, malgré et peut-être à cause du renchérissement du prix des denrées.

En effet, nulle indication n'a l'importance de l'accroissement des baux comme symptôme de la condition économique pour le bailleur et pour le preneur. Il n'en est pas du fermier qui loue, comme du propriétaire qui achète. Celui-ci peut payer la terre à un taux trop élevé. Il paye alors le prix de sa vanité, de son influence, les douces jouissances attachées à la possession du sol. Ces considérations n'agissent pas sur le fermier qui n'obéit qu'à ses intérêts. S'il met aux baux un haut prix, c'est qu'en réalité, pour lui, l'affaire se présente bien, c'est que la terre louée, exploitée, offre au capital

et à l'esprit d'entreprise un placement qui le satisfait. Le fermier de tous les temps est un spéculateur, il faut ajouter le plus habituellement, un spéculateur prudent.