froment; — 2. avoine; — 3. trèfle ; - 4. froment

1 Brandts, Essai historique sur la condition des classes rurales en Belgique, p. 213.

2 Archives du Nord. Intendance de Hainaut, C. 47. Mémoires contre l'arrêt de 1722 limitant le nombre des moutons,

■ — 5. chanvre; — 6. froment; — 7. lin; — 8. colza; — 9. froment; — 10. fèves, et ainsi de suite.

« En Flandre, vous êtes dans un jardin ; traversez une rivière, et vous êtes dans le champ du paresseux. Ici l'esprit humain paraît actif et intelligent ; là, il est dans un état de torpeur et de mort. » C'est Young qui établit ce parallèle évidemment exagéré et que nous ne saurions admettre comme la peinture des mœurs agricoles des provinces dont nous étudions le passé.

Ne semble-t-il pas, à entendre le voyageur d'Outre- Manche, que, partout où règne la jachère, trèfle, sainfoin, luzerne, légumes, plantes oléagineuses et textiles, sont absolument inconnus.

Young oublie trop facilement que le sainfoin, déjà cultivé dans l'Amiénois au xvie siècle, a pénétré en Artois vers 1730; que le trèfle rouge est très répandu dans les bailliages d'Aire, de Lillers et de Béthune; que la luzerne ne l'est pas moins dans le Vermandois; que la minette est usitée depuis longtemps dans le Boulonnais pour la nourriture des moutons. Il oublie que les chanvres du Ponthieu, du Laonnois, et de la vallée de Ressons, sont réputés jusqu'en Bretagne ; que les lins de l'Amiénois et du Vermandois alimentent une puissante industrie ; que la culture du colza, introduite des Flandres en Laonnois en 1750, par messire de Camp, seigneur de Berneville, puis adoptée dans le Ponthieu et le Vimeu, est fort anciennement connue dans l'Artois; et que, précisément l'année de son voyage en France, un négociant hollandais expédiait des ports de

Boulogne et de Saint- Valery-en-Caux douze mille rasières de graines de colza récoltées en Picardie *.

Toutefois, il est incontestable que la proportion entre les herbages et les terres labourables, proportion essentiellement variable d'une localité à l'autre, est loin d'être suffisante en Picardie, où elle est dans le rapport moyen de 1 à 8, et en Artois, où ce rapport est de 1 à 6. Non seulement les herbages sont insuffisants, mais, tels qu'ils existent, il s'en faut des 3/5 que les bestiaux y trouvent la nourriture nécessaire à leur subsistance. En effet, si les près bas arrosés par les rivières se ressentent toujours de l'absence des travaux de dessèchement et ne produisent qu'une herbe aqueuse et peu substantielle, les prés hauts sont le plus souvent de vastes friches envahies par la ronce, l'épine, le genêt, la bruyère : « Ce n'est que par leur étendue que ces patis font vivre ou mieux empêchent de mourir un petit nombre d'animaux d'espèce fort médiocre 2. »

On cherche, dans l'extension des prairies artificielles, le remède à ce fâcheux état de choses. On s'efforce de

1 De Boulainvillers, Etat de la France, II, p. 179. — Archives de la Somme, C. 142; — de l'Aisne, D. 14; — du Pasde-Calais, C. 19, 37, 79, 146, 257, et Darsy, Bénéfices de l'église d'Amiens.

% Gilbert, Mémoire pour l'Artois,

prouver au paysan que la jachère disparaîtra tout naturellement le jour où des prairies artificielles permettront d'augmenter le nombre des bestiaux et, par suite, la somme des engrais. On démontre qu'il n'est pas de terre rebelle au pâturage, si l'on sait approprier à la nourriture du terrain l'espèce déplante qui lui convient.

« N'est-ce pas le moment, écrit le duc de Charrost, 22 juin 1785, de rechercher s'il existe entre les terres labourables et les prés une proportion suffisante, et si ce n'est pas à ce défaut de proportion que l'on peut attribuer le peu d'aisance dans les provinces abondantes en grains ; de rechercher aussi les moyens d'améliorer les prés naturels, de multiplier les prairies artificielles et d'encourager les cultivateurs à suivre une méthode à laquelle l'Angleterre doit la prospérité de sa culture! »

Trois concours sont simultanément ouverts.

Par la Société d'Agriculture de France : Quelles sont les espèces de prairies artificielles qu'on peut cultiver avec le plus d'avantage dans la généralité de Paris et quelle en est la meilleure culture ?

Par l'Académie d'Amiens — nous l'avons dit déjà — : Quels sont les moyens d'étendre et de perfectionner la culture des prairies artificielles en Picardie?

Par l'Académie d'Arras : Quelle est la meilleure méthode à employer pour faire des pâturages propres à multiplier les bestiaux en Artois?

Le lauréat des trois concours fut François Henri Gilbert. Loin de traiter le sujet d'une façon uniforme, il prit soin de présenter des considérations variées, et cha-

cun de ses mémoires a le mérite d'être une étude approfondie et pratique sur la richesse du sol et sur les ressources de la province. Sa conclusion est celle-ci : De la réunion intelligente de la culture des céréales et de la culture des prairies artificielles, dépend essentiellement l'aisance du cultivateur et, par conséquent, l'état florissant de l'agriculture.

Les premières années du règne de Louis XVI marquent le point de départ de la révolution dans le vieil assolement triennal. Gilbert est en quelque sorte Tapôtre de la nouvelle méthode. Ses ouvrages, les encouragements du Gouvernement *, l'exemple de quelques agronomes, du duc de la Rochefoucauld-Liancourt entre autres, ébranlent fortement la routine. La jachère improductive, « véritable dimanche accordé à la terre,» cède le pas à la jachère améliorante, notable progrès de l'économie rurale.

« Que les riches fermiers portent le premier coup à l'antique ordre des soles, s'écrie Gilbert ; qu'ils couvrent leurs jachères de trèfles, de vesces, de pois, de féverolles, de navets, de carottes, de maïs; qu'ils prélèvent, sur la totalité de l'exploitation, ou un tiers, ou un quart, ou un cinquième pour le cultiver en luzerne

1 Archives de l'Aisne, C. 38, et du Pas-de-Calais, loc. cit., Circulaire de M. de Vergennes.

ou en sainfoin; qu'ils ne défrichent jamais cette réserve sans avoir employé à la même culture la même étendue de terre; que cette distribution soit telle que les mêmes plantes, et surtout les céréales, ne reviennent sur le sol qui les a déjà portées qu'après une révolution de plusieurs années; que les propriétaires effacent des baux de leurs colons la clause absurde de ne marner ni dessoler. i)

Pratiqués d'abord en Laonnois et en Santerre, ces principes ne tardent pas à se vulgariser, et, resserrée jusqu'alors dans telle ou telle région qui lui semblait plus favorable \ la culture de chacune des plantes fourragères s'étend indistinctement. La luzerne, le sainfoin, le trèfle de Flandre sont particulièrement en honneur. Le trèfle incarnat ou trèfle anglais, la minette, l'hyvernache , les warats , fvesces, fèverolles, bisailles, lentillons), viennent en seconde ligne.

Quelques agronomes d'Artois et des Flandres essayent d'introduire le maïs. Enfin les chartreux de Neuvillesous-Montreuil sont à peu près les seuls à employer, pour la nourriture des chevaux, le genêt épineux ou jonc marin qu'ils préparent à la façon normande. Chaque jour on en coupe une certaine quantité que Ton écrase sous la meule du pressoir à cidre, afind'émousser les piquants dont les tiges sont armées.

La culture des légumes destinés à l'alimentation des bestiaux, prend aussi une plus grande extension et,

1 Gilbert, Edition publiée par M. Du four, p. 116.

parmi ces légumes, le chou, le navet ou turneps ■ importé d'Angleterre, la betterave champêtre ou racine de misère importée d'Allemagne, la carotte et la pomme de terre.

Le lin et le colza font la fortune des Flandres. Les lins rapportent tant de profit, écrit l'intendant Le Pelletier de Souzy, que, lorsqu'ils viennent bien , ils valent presque le prix du fonds de la terre sur laquelle on les a dépouillés. Ceux des environs de Marchiennes et de Saint-Amand sont tellement fins qu'ils produisent « des fils de dentelle et de toilette. »

La betterave est nouvelle venue et fut introduite en France vers 1775. Dix ans après, l'abbé de Commerel et le baron de Thosse ayant acheté en Allemagne mille livres de graines de betteraves, on décida que cette graine serait distribuée aux intendants, aux bureaux d'agriculture «non pas comme une culture à adopter dans toutes les provinces, mais comme un objet d'essai et de tentative i> dont ils étaient invités à rendre compte à M. de Vergennes.

Gilbert ne connaît que les chartreux d'Abbeville qui aient récolté des betteraves en Picardie, avant 1788. Elles avaient de trois à quatre pouces de diamètre.

En Artois, le baron de Dion 2 en obtint de grosseur

1 En 4786, une somrae de 12,905 livres fat consacrée à l'achat de graines de turneps en Angleterre. M. de Lormoy a publié un travail sur le turneps et quelques autres notices, sous le titre de Mémoires sur l'agriculture, 1789.

a Archives\de V Aisne, C. 38 et 978. Pigeonneau et de Foville. Procès-verbaux du comité d'agriculture, p. 76.

considérable ; il les semait sur couche et les repiquait en les espaçant régulièrement.

Ce n'est certes pas la moindre gloire de la Picardie d'avoir vu naître Antoine-Augustin Parmentier, de tous les philanthropes du dernier siècle le plus pratique ; celui à qui le peuple doit d'avoir connu les ressources incomparables de la pomme de terre.

La découverte d'un mets nouveau, dit avec infiniment d'esprit Brillât-Savarin, fait plus pour le bonheur du genre humain que la découverte d'une étoile. Que penser d'un mets qui se prête à toutes les combinaisons, à tous les raffinements de l'art culinaire?

Moinsde cinquante années après les expériences tentées par l'illustre enfant de Montdidier dans la plaine des Sablons ; moins de cinquante années après cette réception fameuse pendant laquelle les plus grands personnages de la Cour de Louis XVI avaient orné la boutonnière de leur vêtement d'un bouquet de fleurs du précieux tubercule considéré comme une rareté, la France récoltera cinquante millions d'hectolitres de pommes de terre, soit le dixième de la production totale des céréales.

Au risque de passer pour être atteint de la manie des pommes de terre, Parmentier a voulu décrire lui-même un repas demeuré légendaire.

« On nous donna d'abord, dit-il, deux potages: l'un de purée de pommes de terre, l'autre d'un bouillon gras dans lequel le pain de pommes de terre mitonnait sans s'émietter; vint ensuite une matelotte, suivie d'un plat à la sauce blanche, puis d'un autre à la maître d'hôtel et enfin d'un cinquième au roux.

« Le second service consistait en cinq autres plats non moins bons que les premiers : d'abord un pâté, une friture, une salade, des beignets et le gâteau de Savoie à base de fécule de pommes de terre. Il y avait deux sortes de pain : celui mêlé de pulpes de pommes de terre et de farine de froment représentait assez bien le pain mollet ; le second, fait de pulpes de pommes de terre avec leur amidon, portait le nom de pâte ferme. Chacun fut gai et, si les pommes de terre sont assoupissantes, elles produisirent sur nous un effet tout contraire 1».

Certain jour de mars 1766, un grand agriculteur de Yillers-Bretonneux, M. Dottin, déjeunait au château de Fortmanoir-lès-Amiens. On lui servit un plat de pommes de terre dont la châtelaine n'usait encore que pour l'alimentation des domestiques. Emerveillé de la saveur de ce légume, M. Dottin en planta dans la partie la mieux préparée de son exploitation et, le résultat ayant été merveilleux, il s'empressa d'envoyer à l'intendant un rapport enthousiaste sur les avantages du nouveau tubercule pour l'alimentation de Phomme et pour la nourriture des bestiaux.

1 De Beauvillé, Biographie mofitdidérienne, p. 167.

L'autorité dont M. Dôttin jouissait dans la province engagea une foule d'agriculteurs à l'imiter f. C'est à lui, après Parmentier, que la Picardie est redevable de la culture de la pomme de terre qui prit naissance à la même époque aux environs d'Aire , pour de là se répandre, en très peu de temps, jusqu'aux limites les plus reculées des Flandres et de l'Artois et qui, importée dans le Beauvaisis par des marchands ambulants lorrains, s'y développa à la suite des expériences tentées par le duc de la Rochefoucauld- Liancourt.

« En comparant les différentes provinces du royaume, soit entre elles, soit avec les royaumes voisins où la culture est plus florissante, reconnaissons que si les récoltes sont médiocres même dans les terrains fertiles, si les nouvelles plantes qu'on a cherché à y introduire n'ont pas eu tout le succès dont on s'était flatté, il faut l'attribuer principalement au manque d'engrais, défaut d'engrais qui accuse l'insuffisance du nombre des bestiaux. »

Ainsi s'exprimait le roi parlant aux assemblées provinciales en 1787. Si en effet, de riches troupeaux sont l'âme de l'agriculture, si l'engrais qu'ils fournissent est le premier élément des végétaux, il est indispensable,

1 Archives de la Somme, C. 37.

avons-nous dit, d'établir partout une juste proportion entre les prairies et les bestiaux, d'une part, les terres labourables d'autre part.

Afin d'accroître le nombre des bestiaux, — il s'en faut de moitié qu'ils soient en quantité suffisante, — on a tenté de remplacer la jachère par les prairies artificielles. Ajoutons qu'on pratique le marnage sur une grande échelle et que, dans certaines régions, Yengrais m:néral vient au secours de Yengrais animal.

La culture connaît les effets fécondants de la cendre de tourbe et déjà les expériences, tentées aux environs de Laon par François Degouge, ont révélé les propriétés fertilisantes des cendres pyriteuses découvertes à Suzy en 1758. Ces expériences démontrèrent qu'un sac et demi de cendre, du poids de 500 livres, suffisait pour un arpent ; mais leur succès fut de courte durée parce qu'on en abusa comme de toutes les bonnes choses. Beaucoup de cultivateurs, émerveillés des premiers résultats, pensèrent que, telle dose de cendre minérale donnant tel produit, il était tout simple qu'une dose double et triple donnât un produit double et triple. Trompés dans leur attente, ils aimèrent mieux crier haro sur l'engrais que s'accuser eux-mêmes d'ignorance et d'impérttie. Voilà pourquoi les cendrières de Suzy, de Rollot, de Beaurain, de Beuvraignes et autres, un instant très à la mode, étaient abandonnées ou du moins très négligées à la fin du siècle \

1 Archives de l'Aisne, D. 1.

Supposons que la terre a reçu 35,000 livres d'engrais à l'arpent, ainsi que le conseillent Young et Gilbert, et voyons le cultivateur à l'œuvre.

La charrue à oreille, dite aussi charrue à flotte et la charrue à ver soir sont avec le binot les seuls instruments de labour en usage.

De l'Etang les décrit en ces termes :

<c Au soc de la charrue à oreille se trouve adaptée une planche contournée et mobile qui renverse la terre toujours de la même façon, soit à droite, soit à gauche. L'oreille se change de côté à chaque nouveau sillon. La charrue à versoir présente une pièce de bois fortement attachée au côté droit de l'instrument qui ne varie jamais, retournant toujours la terre du même côté. »

La herse triangulaire ou quadrangulaire garnie de dents de fer ou de bois et le rouleau complètent le mobilier du cultivateur.

Les terres destinées à la production du froment et du seigle 1 reçoivent communément trois façons et même quatre sur les sols à base d'argile. Deux suffisent à la production de l'avoine et de l'orge. Le nombre et la succession des façons varient d'ailleurs d'une paroisse

1 « Dans la Picardie on ne sème le seigle que pour faire des « liens. » DeLétang, loc. cit., p. 345.

à l'autre, selon les circonstances locales, l'étendue des parcelles et la nature des produits à obtenir.

En Flandre et dans la meilleure partie de la Picardie, le labour à plat rend plus aisé l'emploi de la herse et du rouleau, en même temps qu'il permet d'éviter la perte de terrain qu'occasionne le profond sillon du labour en planche '.

Des trois façons qui se donnent ordinairement, la première se nomme la gacherée ou j achevée; la seconde est le binage ; la troisième est le rebinage ou tierçage. Faire ou lever la gacherée dans le Nord est synonyme de faire les sombres en Bourgogne, de froisser la jachère en Normandie et de faire la cassaille dans d'autres provinces.

Le cheval est le seul animal employé aux travaux de l'agriculture. Les attelages de bœufs sont encore rares. Conseillés par Chauvelin, qui cherche à les multiplier comme « étant moins chers à acheter et à nourrir que les chevaux » ; introduits dans le Soissonnais par le maréchal d'Estrées, qui trouve quelques rares imitateurs parmi les gentilshommes ses voisins ; employés par M. Quarré du Repaire dans son exploitation d'Hermaville en Artois, les bœufs demeurent la grande ex-

1 Archives de la Somme, C. 129,

ception, « principalement à cause de la difficulté de se procurer de bons bouviers l » .

Les Assemblées provinciales examineront cependant attentivement si, dans telle région, « la culture avec les chevaux ou réciproquement la culture avec les bœufs ne serait pas préférable et si les usages suivis à cet égard sont bien adaptés à la nature du sol 2 ».

M. Léopold Delisle a rencontré, au moyen âge, en Normandie, « des laboureurs de bras». Nous avons de ces laboureurs de bras aux environs de Béthune, de Lillers et d'Hazebrouck, gens courageux qui tirent une petite charrue légère, ou qui cultivent à la bêche ou à la hotte jusqu'à sept et huit arpents de terre. Leur pays passe « pour le paradis des chevaux et l'enfer des hommes ».

Parfois deux individus s'associent pour cultiver en commun, chacun amenant son cheval à la charrue ; c'est ce qu'on appelle, en Picardie, labourer à chuchon.

Depuis les expériences pratiquées à Trianon sous les yeux du roi et à la suite des ravages opérés par la nielle ou la carie du blé, personne ne sème sans avoir au préalable soumis la graine à l'opération du chantage, soit avec de l'eau de mer étendue de chaux vive, soit avec de l'eau saturée de vert-de-gris et d'alun, soit tout

1 Archives du Pas-de-Calais, États d'Artois, ag. 9. Rapports de M. Delambre sur les labours.

2 Archives de V Aisne, D. 4 ; — de la Somme, C. 122, circulaire de l'intendant Chauvelin.

simplement avec de l'eau de fumier, trois moyens conseillés par les instructions de l'intendance *.

M. Gosselin, des environs de Roye, écrit au comité consultatif d'agriculture que la plupart des cultivateurs se servent de lait de chaux et qu'ils n'ont jamais de blé noir .

Le semoir de Valioud. de Laon, le semoir moins perfectionné de Tiiul, n'obtiennent aucun succès, malgré les recommandations des sociétés d'agriculture et bien qu'on puisse se les procurer à des prix abordables. On leur reproche d'être encore trop compliqués. Une machine exigeant beaucoup de précision n'est pas pratique pour l'agriculture qui a besoin d'instruments solides ne courant aucun risque d'être brisés ni dérangés par des mains grossières et maladroites. Il faut des choses simples, d'un usage commode et facile, que l'ouvrier du village ou le cultivateur puisse construire et réparer 2. Le semoir Valioud pratique et garnit deux sillons à la fois avec un écartement de cinq à six pouces. La semence s'enterre au moyen d'une planche adaptée à la machine et, les socs se haussant et se baissant à volonté, on sème plus ou moins profondément. Un cheval suffit à traîner l'instrument qui se vend 50 livres, — loi- francs 3.

1 Lapostolee, Traité de la carie du blé noir, 1788.

2 Duhamel de Monceau, Traité de la culture des terres, suivant les principes de M. Tull, anglais. II, p. 134.

3 Archives nationales, F. 10, 1 bis, p. 137 ; — de l'Aisne, D. 8 ; - du Pas-de-Calais, C. 50, 257.

MÉTHODES DE CULTURE. 9o

Le semeur à la marche est toujours en faveur. Il sait régler la quantité, de semence qu'il emploie, à ce point que, « si, après avoir semé un setier de froment dans un arpent, il n'en veut semer que la moitié dans un autre arpent, il ne se trompera pas d'une demiécuellée 1 ».

Vienne le jour de la moisson. De quel outil s'armera l'ouvrier? Du pic d'Artois, de la faux de Flandre, de la faucille de Picardie ? Grosse question depuis qu'un arrêt du Parlement (1756) a défendu, sous peine de cent livres d'amende, de se servir de la faux importée des Flandres et dont «l'usage prive le pauvre de la ressource du chaume » .

Le cultivateur réclame énergiquement contre les termes de l'arrêt, demandant de quel droit on lui interdit la faux ; déclarant qu'il doit être juge d'apprécier les avantages de l'un ou de l'autre instrument parce qu' « en le forçant à scier le grain, l'administration l'oblige à ralentir les opérations de la moisson, à faire en huit jours ce qu'il peut terminer en trois jours. S'il laisse sur la terre un chaume qui protège le sol contre les ardeurs du soleil et qui sert à couvrir les bâtiments du pauvre, il n'ignore pas que le chaume, employé à tout autre usage qu'à produire des engrais , est un vol fait à la terre, vol considérable, puisque dans certaines localités la paille de blé se coupe par moitié. »

Le pauvre répond qu'en substituant la faux à la fau-

1 DeLétaïsg, loc. cit.— -Parmentier, Mémoire sur les semailles.

cille, « le tyran français des nouvelles modes » augmentera sa misère déjà si grande, par la privation du chaume qui, en sa cabane, le couvre et qui sert à réchauffer ses membres engourdis par le froid '. L'abandon des éteules à la Saint-Remy est d'ailleurs un usage fort ancien, usage consacré par le temps et par les coutumes et qui donne lieu, dans certaines localités, à une cérémonie solennelle que terminent des repas officiels payés par les municipalités.

On vit alors, dans les élections de Saint-Quentin et de Péronne,des cultivateurs s'obstinera faucher les blés, se laisser traîner en justice, en appeler jusqu'à Paris des sentences qui les condamnaient. On vit quarante paroisses se liguer pour supporter en commun les frais des procès et obtenir des plus fameux avocats de la Capitale une consultation toute en leur faveur.

Le Gouvernement n'insista point et laissa à chacun la liberté de scier, de piquer ou de faucher.

A mesure que les grains sont abattus, ils sont javelés, c'est-à-dire étendus par javelles ou par traînées. Huit javelles ou poignées forment une gerbe. Les gerbes sont amoncelées en dizeaux, puis conduites à la grange après perception des dîmes, du champart et du salaire des moissonneurs.

L'usage d'engranger toute la récolte oblige le propriétaire à entretenir des bâtiments considérables et très dispendieux. Ce n'est qu'à la fin du siècle que l'on

1 Archives de l'Aisne, C. 38; — de la Somme, C. 24, 38,40.

commence à laisser une partie des grains dans la campagne, « ajustés en meulons couverts de genêts, de joncs ou de roseaux, et si proprement qu'ils n'ont rien à craindre de la pluie ! » .

Ducarne de Blangy raconte, sous forme de dialogue humoristique entre un voyageur et trois laboureurs, la scène se passant dans une auberge de village, comment il enseigna la méthode « de mettre les grains en petites moies sur le champ même, aussitôt qu'on les a fauchés ou sciés », afin de les préserver contre les intempéries de la saison...

Vivent les gens d'esprit comme ceux de votre pays, s'écrie l'un des laboureurs, enchanté de connaître un procédé cependant bien simple, « vivent les gens d'esprit et la peste soit des ignorants comme nous! ! 2»

Avec l'automne commence dans tous les villages, ce qu'un moine chroniqueur appelle « le carillon » du fléau, le seul instrument connu du batteur, quoique les Anglais aient déjà perfectionné une machine à battre employée dans quelques rares exploitations du royaume, machine composée de plusieurs pièces de bois faciles à mouvoir par le secours de ressorts, et qui donne treize cent vingt coups à la minute, c'est-à-dire autant que trente-trois hommes vigoureux en peuvent donner dans le même espace de temps. La machine fait l'ou-

1 Ordonnance sur la tenue des Assemblées provinciales.

2 Ducarne de Blangy, méthode pour recueillir les grains en temps de pluie, 1771.

vrage de quarante ouvriers dans une journée, et elle nettoie si bien la gerbe qu'on en tire six pour cent plus de grains qu'avec le fléau. Un cheval suffit à la mouvoir, si mieux on n'aime attacher la manivelle à l'arbre d'un moulin qui lui communique le mouvement tout en faisant tourner les meules \

L'honneur d'avoir perfectionné la machine à battre appartient aux Anglais, mais l'idée première de cet utile auxiliaire de l'agriculture fut soumise, en 1737, à l'académie des sciences par un français, le nommé Meiffren, commissaire général des haras de Provence, l'inventeur d'un instrument capable de donner en douze heures la somme de travail de six hommes vigoureux. Avant lui, Malassigni et Duquet avaient présenté « une manivelle coudée qui faisait jouer plusieurs fléaux à la fois » mais leurs compatriotes laissèrent dans un impardonnable oubli ces premières tentatives dont Ewert de Swillington sut en partie du moins s'attribuer tout le mérite 2.

Outre la machine à battre, les Anglais emploient déjà le hache-paille et le hache-navets, la machine à glaner servant en même temps « à peigner les prairies », la machine à vanner et un instrument perfectionné « qui fait plusieurs sillons, qui herse et qui sème 3 ».

Un très petit nombre de ces machines ont franchi le détroit. Le Français, routinier par nature, obéit servile-

1 Maison rustique, II, 651.

2 Legrand d'Aussy, Vie privée des Français, t. 1, p. 17.

3 Archives nationales, F. 10, 1 bis, f° 131.

ment aux pratiques locales établies de temps immémorial dans un territoire par suite de la nature du sol et du tempérament des habitants, après l'expérience de plusieurs siècles, et l'inventeur le mieux inspiré reçoit pour toute réponse la maxime d'Olivier de Serres, renouvelée de Caton :

TVe change point de soc ayant pour suspecte toute nouvelleté.

La vigne, autrefois cultivée jusque sous les murs de la ville d'Amiens et bien plus loin encore1, tend chaque jour à disparaître de notre sol. Les titres anciens sont remplis d'indications de vignobles dont il n'existe plus de traces, et quantité de lieux dits de Picardie rappellent que, à une époque qui semble presque légendaire et qui ne remonte cependant pas au-delà du seizième siècle, nos ancêtres récoltaient du raisin sur les coteaux où les treilles les mieux exposées languissent actuellement faute de chaleur.

Est-ce à dire que le vin de la vallée de Somme fût bien exquis? Nous croyons que la majeure partie de ces vins était consommée sous forme de soupe, plutôt à titre d'aliment tonique que comme breuvage. Cependant il est certain qu'à FHôtel-Dieu et dans beaucoup de cou-

A la vie municipale dans le nord de la France, p. 95.

vents on n'en trouvait jadis pas d'autre, et que les seigneurs de Rambures et de Rivery vendaient assez chèrement le produit de leurs clos.

Le dix-huitième siècle ne trouve guère de vignobles au-delà des limites de Montdidier. Il les voit végéter, puis disparaître de beaucoup de localités de l'Amiénois *, du Beauvaisis, du Soissonnais et du Laonnois, après que les facilités des communications eurent permis d'introduire dans ces provinces les vins plus estimés de Bourgogne et de Bordeaux ; après surtout que les hivers de 1709 et de 1780 eurent détruit jusqu'à la racine la plupart des plants de vignes. Le découragement s'empara alors du vigneron. Beaucoup trouvèrent plus avantageuse la culture des céréales ou des prairies artificielles.

Dans le pays de Laon et de Soissons, la vigne céda la place au haricot, au pois, à l'asperge, trois sources de prospérité pour les populations, « à en juger par l'état d'aisance dans lequel vivent les habitants des villages dont le sol est susceptible de produire ces

1 « Nous soussignés, vignerons demeurant à Boves, attes- « tons, autant qu'il est en notre connoissance, que le prix du a vin nouveau du cru de Boves a été vendu sur les lieux « depuis 40 ans, 50 livres jusques à 54 livres le muid de 36 « veltes, ce qui fait cinquante deux livres pour l'année « commune jusque ce jourd'huy. Fait à Boves, ce 30 juillet « 1764.

« François Brant, François Brant, cabaretier. » (De Beauvillé, Documents inédits, II, p. 394.)

légumes ' ». Les poisse vendaient verts, en mai et en juin, pour les marchés de Beau vais, d'Amiens, de Senlis, de Montdidier, de Compiègne. L'arpent planté de pois donnait, année commune, cent vingt douzaines de bouquets valant depuis 1 livre 10 sols jusqu'à 3 livres la douzaine, soit un revenu moyen de 120 livres — 321,60

— à l'arpent, sans grands frais, puisque les gens, dont c'est l'industrie, se livrent en même temps à d'autres ouvrages et qu'ils ne travaillent pour ainsi dire les légumes qu'à leurs moments perdus.

La production du haricot offre les mêmes avantages. « Moins lucrative est la culture de l'asperge qui exige des frais considérables dont on n'est pas récompensé avant quatre années : du 15 avril au 15 juin un arpent peut donner six cents bottes communément vendues 7 sols l'une, soit 210 livres — 216 fr. — dont il faut déduire 80 livres pour les façons. Dans la seule élection de Clermont, la production des légumes est estimée à 15,000 livres net 2».

Enfin il est encore quelques cultures d'exception : celle du tabac, « plante devenue si usuelle que tout le monde la connaît et en prend 3 » ; celle de la garance, usitée comme la précédente dans les Flandres et l'Ar-

1 Archives départementales de l'Aisne, D. 15 : lettre concernant la culture de l'asperge, 30 décembre 1772.

2 Mémoire de l'intendant Méliand.

3 Archives du Pas-de-Calais. États d'Artois, Tabacs, 3me farcie.

— Archives de la Somme, C. 112; et cf. les Traités sur la culture de la garance de Flachat et Altphen.

tois, que les intendants et les Etats ne cessent de conseiller comme particulièrement lucrative ; celle du houblon qu'on appelle déjà la vigne du Nord.

De ces cultures, non plus que de celles qui précèdent,

on n'attend de nous la description Ce serait refaire

la Vie rustique, la meilleure encyclopédie rurale du dixhuitième siècle : elle existe dans toutes les bibliothèques.