CHAPITRE* PREMIER
État de TA^riculture
I. L'agriculture au moyen âge ; à l'époque des invasions anglaises et des guerres de Religion. — Les traités d'agriculture de Charles Estienne et d'Olivier de Serres.
— Sully et la prospérité agricole au temps de Henri IV.
— Après la paix de Vervins. — Les guerres des Impériaux et de la Fronde. — Disettes de 1661-1662. — Colberl bienfaiteur des classes rurales. — Le régime prohibitif et ses exceptions. — Les intendants. — La Flandre, l'Artois, le Hainaut réunis à la Couronne complètent l'ensemble de la richesse agricole du nord de la France.
IL Les années calamiteuses 1708-1709, 1725, 1739-1740 et leurs funestes conséquences. — Témoignages des contemporains. — La vie chère.
III. Le ministère du cardinal de Fleury. — Producteurs et consommateurs. — Les Physiocrates : Quesnay et Gournay. — Prohibition et liberté du commerce. — L'édit de 1754. — Prix de vente et prix de revient. — Etats de situation, déjà connus sous Louis XIV, exigés par l'abbé Terray, en juin et en septembre. — Edits de mai 1763
et de juillet 1704. — Les grands courants commerciaux.
— Laverdy, Bertin, Terray. - Le pacte de famine. - Turgot. — L'édit du 13 septembre 1774. — Mauvaise récolte de 1774. — La guerre des farines. — Emeutes aussitôt réprimées. — Necker, Fleury, Calonne. — La prospérité agricole provient de la liberté rendue au commerce des grains. — Gradation de la hausse 'des cours de 1754 à 1789. — Perfection relative de la culture.
— Témoignages des intendants rapprochés de celui de Voltaire. — Young et Rigby voyagent en France; leurs observations.
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La France a partagé avec toutes les contrées de l'Europe les vicissitudes économiques et politiques du moyen âge; plus qu'aucune autre elle profita du merveilleux élan imprimé par l'institut monastique à la culture des champs. Ce que fut la culture, avant et après les grands défrichements opérés par les moines, Léopold Delisle le fait connaître dans le livre justement estimé qu'il consacra aux classes agricoles de la Normandie, depuis le xic siècle jusques et y compris le xiv° (1). Par induction, ce qu'il dit de la Normandie peut se dire de la Picardie et des provinces du Nord en général. Outre les preuves nombreuses d'une
(1) Léopold Delisle. Etudes sur la condition de la classe agricole et V état de l'agriculture en Normandie au moyen âge. Evreux, Hérissey, 1851.
production abondante des céréales, on y voit que les méthodes n'ont guère varié.
Le semeur à la volée, le moissonneur à la faux ou à la faucille, le batteur au fléau, représentés dans les admirables bas-reliefs des cathédrales du xinc siècle, se rencontrent partout au xixe. Le paysan de ces temps reculés, sorti du tombeau, il y a soixante ans, eut parcouru nos campagnes sans trop d'étonnement : à la ferme, il eut retrouvé les pratiques agricoles qu'il avait connues. Gela revient à constater que l'agriculture est demeurée très longtemps stationnaire.
Le xiiic siècle fut une époque de prospérité qui se prolongea dans la première partie du xi\°; les campagnes, qui contribuaient à créer l'abondance, en profitaient largement. Les contemporains rendent hommage au bon état des cultures. Très di lièrent e a été la période des invasions anglaises et de la guerre de cent ans La Flandre connut alors le désastre de Rosbèque, la Picardie celui de Grécy, l'Artois celui d'Azincourt, non sans grands dommages pour la classe agricole. Combien elles ont été funestes ces longues guerres! Elles marquent un triste temps d'arrêt! Il faut arriver au règne de Louis XII qui, par la paix, assurait au laboureur le fruit de ses travaux, pour voir l'agriculture se relever et lutter avec énergie contre les obstacles qui naissaienl soil de la terre délaissée, soil de la pari d'hommes puissants trop disposés à abuser ,1e son dénuement.
Les conséquences sociales et économiques des guerres de Religion ont engendré la crise agricole de la seconde moitié du xvie siècle. Elles s'affirment déjà dans U Agriculture et Maison rustique de Charles Estienne (1) (1564); bien plus encore dans le célèbre Théâtre d'agriculture et Mesnage des champs d'Olivier de Serres (2) : quand, à la suite « des horribles désordres et confusions » qui ont duré près de quarante années, la terre est demeurée « inculte en beaucoup d'endroits, mal labourée, mal travaillée, mal fumée partout ». Peu à peu se sont perdues « les louables coutumes et traditions des antécesseurs si diligents et si appliqués à la bonne tenue de leurs héritages », en sorte que « le pays de France, jadis si riche et plantureux à merveille, est devenu en ce temps désordonné, un vrai désert ».
Olivier de Serres croit, néanmoins, qu' « il n'y a point lieu de jeter le manche après l'outil » : son Théâtre d agriculture est là, qui rappelle les bonnes pratiques et méthodes de « rustication ». Résultat des observations et des expériences, de ce gentilhomme calviniste qui cultiva avec amour
(1) L'Agriculture et Maison rustique de Charles Estienne et Jean Liébault, revue et augmentée de diverses curiosités dignes de remarque Lyon, 1618. P. Rigaud, in-4°.
(2) Le Théâtre d'agriculture et Mesnage des champs, d'Olivier de Serres, seigneur du Pradel. Dernière édition revue ei corrigée par l'auteur. Rouen, Vereul, 1623. La première est de 1600. La meilleure est celle publiée par la Société d'agriculture du département de la Seine. Paris, 1804, Huzard.
ses terres du Vivarais, pendant les dernières convulsions de la Ligue, le Théâtre d'agriculture parut en 1600. Il était dédié au Roi. Il fut accueilli avecune grande faveur. On en oornpl a huit éditions, du vivant de l'auteur qui a mérité de s'entendre proclamer le restaurateur de l'économie rurale.
« Je m'adresse, dit Olivier de Serres, au gentilhomme ou à autre vertueux personnage capable de raison, qui, ayant délibéré faire valoir le bien que Dieu lui a donné, se résout joyeusement à prendre la peine de le faire cultiver, pour, sur telle manière, lui donner des avis surtout nécessaires ».
En premier lieu « je le veux instruire à bien connaître le terroir qu'il veut cultiver et à se bien loger ».
En second lieu « puisque le pain est le principal aliment pour la nourriture de l'homme, je lui montrerai le moyen de bien cultiver sa terre pour avoir toutes sortes de blés et de légumes o ;
En troisième lieu o d'autant que le vin est le plus salutaire breuvag<\ je lui enseignerai la façon de bien planter et cultiver la vigne ».
En quatrième lieu « pour que le bétail apporte très grand profit au ménager, pour le nourrir, vêtir et servir, je lui ordonnerai ses pics, pour y entretenir force bétail ».
En cinquième lieu « pour encore lui fournir de la viande, je lui accommoderai le poulailler, le pigeonnier, la garenne, l<i parc h l'étang ».
En sixième lieu « afin de lui donner honnête plaisir, je lui dresserai des jardins desquels il tirera des herbes, des fleurs et des fruits ».
Dans le Théâtre de l'agriculture, plus de ces recettes ineptes pour guérir les bœufs ensorcelés et les poules enrhumées, qui sont familières à Charles Estienne et bien dans l'esprit du temps. Olivier de Serres poursuit un idéal de culture : celui rêvé par le grand Sully, lorsqu'il traçait ces lignes :
« La force et la richesse des rois consistent dans l'opulence et le nombre de leurs sujets, de même que le meilleur et le plus légitime gain des peuples procède surtout du labour et de la culture de la terre ».
Des travaux économiques, du genre de ceux de Charles Estienne et d'Olivier de Serres, les avaient précédés; d'autres furent contemporains. De ce nombre sont les Secrets de la vraye culture (1), d'Augustin Gallo, traduits de l'italien par Belleîorest. Tous répondent, à n'en pas douter, aux efforts tentés par les esprits éclairés de l'époque, afin d'enrayer le regrettable mouvement qui portait à délaisser l'agriculture, que les guerres civiles rendaient depuis trop longtemps improductive.
(1) François de Belleforest. Secrets de la vraye agriculture et honnestes plaisirs qu'on reçoit en la mesnagerie des champs pratiqués et expérimentés tant par l'autheur qu'autres experts en ladite science divisez en xx journées, par dialogues, traduits de l'italien de Augustin Gallo. Paris, M. Chesneau, 1572, in-4°.
Que nous prenions, en effet, les traités généraux ou les ouvrages plus spéciaux comme les Remonstrances sur le défaut de labour, de Belon (l), ou le De re cibaria de Jean Bruyerin (2j, ou V Art de semer, de Dany (3), ou le Discours éconojuif/ue dans lequel on apprend la manière de se faire 4500 livres de rente en élevant des poules (4), partout s'affirme la préoccupation des auteurs : ils se croient visiblement appelés à remplir une double tache sociale et agricole. Partout reparaîtront les constatations attristées sur le dédain dans lequel l'agriculture est tombée; partout les mômes doléances sur l'abandon des campagnes; partout enfin se révèlent les mêmes efforts en vue de présenter la vie des champs sous son jour le plus noble et le plus flatteur. Ils concoururent a remettre la culture en honneur (5).
Les noms de Henri IV et de Sully seront à jamais attachés à la régénération agricole des débuts du xvne siècle, parce que « aussy bien, la nuit que le jour, sans quasy prendre nv repos, ny repas », ils menèrent une enquête tenace el
(1) Belon. Remonstrances sur le défaut de labour et culture
des piailles. I';uis. I r> r> «S . in
(2) .l<;ui Bruyerin Champier. De re cibaria. Lyon, L560, in-8°.
(3) Uni. L'art et manière de semer. Lyon, L560, in-8°.
\ Prudent n Choyselat. Discours économique monstrant comme de 500 livret <>n peut tirer par an Ï500 livres Paris,
Pierre di Vaissierb. Gentilshommes campagnards de l'ancienne France, Perrin, Paris, 1904, p. 187.
pratique qui triompha de la résistance ou de l'incapacité des subordonnés, à tous les degrés de l'administration. Ils s'enquéraient, par de minutieuses inspections, de ce dont les provinces du royaume étaient capables. Réduction de la taille, remise de l'arriéré, liberté du commerce des grains, le bétail et les instruments aratoires insaisissables, faculté pour les paroisses de rentrer en possession de leurs communaux, établissement de relais où les laboureurs purent trouver des chevaux, dessèchement des marais, réforme de l'administration forestière, voilà ce que l'agriculture doit à Sully. Dans ce qu'on peut appeler la législation agricole de Henri IV, il n'y a qu'à louer (1). C'est à lui encore que remonte, comme il est justice de faire remonter à quiconque donne une impulsion suivie et crée une tradition, le principal honneur du beau réseau de voies de communication par terre et par eau que les autres nations de l'Europe ont envié à la France de l'ancien régime. Ce ne sont pas seulement les travaux de voirie, mais les travaux publics, en général, qui ont été de la part du Roi et de son ministre l'objet d'une application particulière.
Les économistes s'accordent à compter les douze années qui suivirent la paix de Vervins (1598) parmi les plus heureuses de notre histoire.
(1) Gustave Fagniez. L'économie sociale de France sous Henri IV. 1589-1610. Paris, Hachette, 1897, p. 344.
La popularité de Henri IV démontre assez ce que durent être ces années de prospérité et de progrès secondées par d'intelligentes mesures fiscales, soutenues par la persévérance de vues très sages et qui ne s'arrêtèrent qu'au jour néfaste où le poignard du régicide plongea la France dans les troubles qui signalèrent la minorité de Louis XIII.
On aimera à se rappeler, dans la suite des temps, les jours de bien-être que vécurent les sujets de Henri IV ! alors « le bétail était mené sûrement aux champs » ; alors « les laboureurs versaient les guérets et y jetaient le grain que les leveurs de taille et les gens de guerre ne ravageaient point » (1).
La paix entre la France et la maison d'Autriche ayant été rompue (1636), au début de la période que l'on est plus particulièrement convenu d'appeler « l'ancien régime », une terrible guerre succéda à des jours heureux. Jusqu'au traité des Pyrénées (1659) qui la termina, et durant les coupables luttes de la Fronde (1643-1653), les hostilités entraînèrent la série des désastres qui accompagnent habituellement toute guerre même heureuse. Pour le paysan de nos provinces frontières, succès et revers sont égalemenl fâcheux; pour lui ce furent toujours prétextes à pillage, à incendies, à violences de toutes sorte- !
l Michel m Maaollbs, nhhc <(c Villeboix, Mémoi Amsterdam, 17
ce En 1676, lisons-nous dans une relation du temps, les Croates de Jean de Werth, aventuriers de l'armée du cardinal-infant, gouverneur des Pays-Bas, pénètrent en Picardie. L'effroi est grand. Ils tuent les femmes, égorgent les enfants au berceau, brûlent les récoltes, incendient les villages, emmènent les bestiaux. La garnison d'Auxy-le-Ghâteau se livre à de si affreux ravages, qu'on ne trouve, dans les campagnes, ni terre labourée, ni terre semée; les habitants se retirent les uns dans les bois, les autres par delà la Somme ! » (1).
D'une série de procès-verbaux d'informations des pertes et ruines du diocèse de Laon depuis 1640, résultent les mêmes témoignages de ruine totale, sur un autre point de la Picardie :
« Partout où l'armée ennemie a passé, elle a brûlé et pillé les villages, comme aussi la plus grande partie des églises, réduisant les curés, comme les habitants à s'enfuir pour échapper aux cruautés des soldats » (2).
L'affreuse disette de 1661-1662 met le comble à la misère des campagnes. Afin de rendre à la France la prospérité dont elle avait joui sous Henri IV, il fallait un grand génie et ce grand
(1) Louandre. Histoire d'Ahbeville, t. II, pp. 107 et 120. — Alphonse Feillet. La misère au temps de la Fronde et saint Vincent de Paul. Paris. Perrin, 1886.
(2) Edouard Fleury. I.e diocèse de Laon pendant la Fronde. Paris, Dumoulin, 1875.
génie sera Colbert qui prend alors en main les finances de l'Etat. Le souvenir de la disette. endurée au début de son administration, l'impressionne péniblement ; il n'a qu'une pensée : en prévenir le retour et, pour cela, obéissant au préjugé populaire qui en voyait la cause dans la liberté du commerce des grains, il défend l'exportation de province à autre, dès que la récolte apparait insuffisante. Durant une période de quatorze ans, L'exportation fut interdite pendant cinquante-six mois.
En tenant le producteur perpétuellement sous la menace des prohibitions, au lieu de laisser les grains se répandre librement sur la surface du royaume, comme Sully l'avait permis et coin nie Turgot le permettra, Colbert risquait de décourager le laboureur. Ce fut l'erreur de son gouvernement; c'était l'erreur de ce temps. Toutefois, que cette erreur ne nous rende pas ingral an point d'oublier tout le bien qu'il a fait ou voulu faire a l'agriculture (1 ).
Parmi les meilleurs édits signés de Colbert, figurent ceux <lan> lesquels il considère les intérêts agricoles comme 1" principal objet de la reconsti-
|l| Alfred NeYMJlBCK. Colhi-rl ri son frnips. Paris, Deulu.
1877, i. I. pp. 315 et suivantes. — Albert Croques. La Flandre wallonne et 1rs pays tic l'intendance de Lille sous Louis \ V, Paris, Champion, L913, |>. 189. Ordonnance du 5 septembre L676 interdisanl la sortie des graines el des fourrages de la province.
— Autre du :>l novembre 1696.
tution économique qu'il a constamment en vue. Que Golbert veuille réformer l'assiette de l'impôt ou qu'il en allège le poids de trois millions de livres en trois ans; qu'il dégrève les campagnes des dettes communales ; qu'il s'étudie à multiplier le bétail ou à accroître les pâturages, ou à améliorer les races ; qu'il accorde des primes aux familles nombreuses; qu'il favorise la création de nouvelles voies; qu'il ajoute dix-sept journées de travail à l'année par la suppression d'autant de fêtes chômées ; Golbert poursuit invariablement le bien-être de la campagne (1).
Il voulait, dit Forbonnais, que la terre « mieux travaillée, par les soins du laboureur soulagé, portât des récoltes plus abondantes ». Aux intendants, agents de la Couronne récemment institués, il écrit :
« Je vous ai dit plusieurs fois que le commerce, la manufacture et l'augmentation du bétail sont les seuls moyens d'attirer l'argent dans les provinces (2). C'est l'intention du Roy que vous examiniez les biens de la terre, la nature des bestiaux et tout ce qui peut contribuer, en chaque
élection, à attirer de l'argent , tout ce qui peut
accroître la nourriture du bétail » .
(1) Édits et circulaires de décembre 1662, de novembre 1666. avril et juillet 1667, janvier et juillet 1670, janvier 1671, juin 1680.
(2) De Boislisle. Correspondance des contrôleurs généraux des finances avec les intendants des provinces. Paris, 1874. t. II, p. 453.
Sous l'inspiration de Golbert, l'intendant, protecteur résolu de l'agriculture, s'étudie à développer l'amélioration morale et matérielle des classes rurales. Il introduit, dans la législation, les améliorations nécessaires; il réforme les abus.
« Tout ce qui regarde le prix du blé, le cours des marchés est si essentiel, si capital que je le regarde comme le premier objet de ma vigilance, c'est un point de vue dont je ne me sépare point » écrit un intendant de la généralité d'Amiens.
« La France est belle à contempler à la mort de Golbert » dit Henri Doniol (1) ; elle laisse voir le travail bien établi partout, au lendemain du jour où, complétant l'œuvre des traités des Pyrénées et d'Aix-la-Gliapelle qui réunirent l'Artois et la Flandre française à la Couronne, celui de Nimègue y réunissait le Hainaut et le Gambrésis. Chacune de ces provinces gardait son autonomie et son régime financier (2).
(1) DONIOL. Histoire des classes rurales eu France, p, \\2.
(2) \ u ban. Projet d'une dîme royale. 1707,in-4°,pp.l48etl52.
Etendue en lieues carrées de 25 degrés sur les cartes :
De MM. del'Acaili'inie
Du Sr de Lislc
Du
Sr Nolin
Du Sr de Fer
Do SrSanson
La Picardie. . . . 633
La Flandre française. 210
