AVOINE

se tiers

Très bonne .

10 boisseaux

sacs de 12 boiss.

Bonne

10 boisseaux

Médiocre. .

6 boisseaux

sacs de 1 - boiss.

Mauvaise. .

sacs un tiers

Très mauvaise

Mi Archives de la Somme. (1. 85,,\ Étal du rendement en grains el en gerbes dans les subdélégations de la généralité d'Amiens, 1772.

2) /. Encyclopédie. Article drains.

A raison de 360 livres de fil de lin et de 400 livres de fil de chanvre, à l'arpent du Roi, la récolte du lin est évaluée à 2.500.000 livres et celle du chanvre à 3.600.000, dans la généralité d'Amiens (1). Moins estimés que les lins des environs de Marchiennes et de Saint-Amand, qui rivalisaient de finesse avec ceux très renommés de Bulles-en-Beauvaisis (2), les lins du Ponthieu, de l'Amiénois, de l'Ardrésis étaient employés dans le pays : « ils font vivre la moitié des journaliers de la contrée » (3). Les ports de Saint- Valéry, de Boulogne, de Calais exportaient le surplus vers Bordeaux et Bayonne. « Les lins rapportent tant de profit que lorsqu'ils viennent bien ils valent presque le prix du sol sur lequel on les a dépouillés ».

Les chanvrières occupaient plus de neuf mille arpents des meilleures terres de la généralité qui se louaient 30 livres, — 30 fr. 40. Le fil, également employé dans le pays, servait à la fabrication des cordages de marine, des toiles à voile et des filets de pèche. Le Boulonnais en tirait une certaine quantité des Flandres par le port de Dunkerque, mais comme d'autre part Saint-Valéry en expédiait sur Marseille, importations et exportations

(1) De Boulainvilliers. État de la France, précité. T. II, pp. 179, 272; T. III, pp. 437, 479.

(2) De Beauvillé. Docnments inédits, précités, T. II, pp. 403, 406. Mémoire concernant l'élection de Clermonl, 1765.

(3) Archives de la Somme. C. 13217. Lettre du subdélégué de Saint-Valéry, 21 janvier 1786.

se compensaient. On estimait à lf>0 livres — 482 francs — le produit de l'arpent de lin et de chanvre, dont la moitié pour les façons, soit 80 livres- de bénéfice net (1).

Il a été parlé plus haut des laines qui constituaient un des principaux commerces. Elles se vendaient, suivant la qualité, de 19 à 26 sols — 2,47 à 3,38 la livre (2).

Etablir la proportion du rendement de la terre, dans une région comparée à une autre, était très difficile, à cause de la diversité des mesures agraires, « diversité qui passait toute idée en France » (3). Non seulement elles différaient pour chaque province, pour chaque élection, mais il était des paroisses où elles variaient sur rétendue du territoire. La valeur et la dénomination des mesures agraires s'étaient multipliées à l'infini, sans qu'il existât un terme de comparaison auquel il fût possible de les ramener. Le pied carré serait la commune mesure, s'il était uniforme : il valait huit pouces ici et onze pouces là, ailleurs douze pouces. « Parcourez soixante-dix mille hors de

(1) Archives de la Somme. C. 11630, 1782. — Archives du Pas-de-Calais. C. 19'o(;. Lettre de Duflos, 21 novembre 1781.

(2) Archives de là Somme. C. 171-, 1731.

(3) Young. Voyages, précité. T. II. p. 37. — Cf. Ai lnassiev.

Tableau des mesures pour les grains qui étaient en lisag /'nuire ûk xvme siècle. Odessa, 1891 (en français). — Table de rapport entre les mesures républicaines et I s mesures anciennes les plus généralement employées en France Paris, an III, brochure in-8°.

Paris, dans n'importe quelle direction, et vous n'entendrez plus parler d'arpents ; vous vous perdrez dans les journaux, les mesures, les mines et les mancauds » (1).

L'arpent du Roi ou de Paris qui contenait cent verges, perches ou cordes de 22 pieds carrés de 11 pouces (42 ares 91 centiares) eut son équivalent sous des noms différents en beaucoup d'endroits, notamment en Artois et en Picardie, mais à côté du « journal » et de la « mesure » , d'une superficie égale à celle de l'arpent, combien en était-il de surface moindre ou plus grande ! Nos pères qui tenaient compte moins de l'étendue du sol que de sa fécondité connurent jusqu'à dix-sept journaux différents dans la subdélégation de Péronne, jusqu'à dix mencaudées différentes, dans le Hainaut, jusqu'à neuf mesures différentes en Artois.

En Artois, la mesure de Bapaume atteignait cent vingt-cinq verges de 22 pieds, 11 pouces (53 ares, 64 centiares) ; celle dite d'Ostrevent, cent vingt-sept verges de 20 pieds de 11 pouces (45 ares, 22 centiares) ; celle dite de Bucquoy, cent douze verges et demie, de 20 pieds de 1 I pouces (48 ares, 79 centiares). La grande mesure de Lillers contenait cinq cents vergettes de 10 pieds de 11 pouces (44 ares, 63 centiares), tandis que non loin de Lillers et dans tout l'ancien bailliage de Saint-Omer jusqu'à Fauquembergue,

(1) Young. Loc. cit.

la mesure n'était que de cent verges de 20 pieds de 11 pouces (35 ares, 46 centiares). A Saint-Pol, il y a la petite mesure de 80 verges pour les manoirs et la grande mesure de 100 verges pour les champs.

Les sous-multiples de l'unité agraire changent de nom en changeant de région. La quatrième partie de cette unité sera, suivant les pays, le quartier, le quarreau, la coupe, la boistelée. De même que, suivant les pays, on parle de la culture d'un cent, de deux cents, de dix cents de terre, c'est-à-dire de cent, de deux cents, de mille verges ; de la culture d'un bonnier, de dix bonniers. le bonnier étant un multiple qui équivaut à quatre mesures en Artois et en Flandre, à trois mesun s dans le Hainaut. Nulle part la diversité n'apparait plus grande qu'au village de Croisilles, où la mencaudée, de cent verges de 22 pieds carrés, étant l'unité agraire, les rédacteurs du rôle des vingtièmes la partagent indistinctement en quartiers, en quarreaux, en boistelées, en demi-meneau dée, en demi-mesure.

On a souvent confondu la mesure du terrain el la mesure de capacité dans la même expression : la séterée, la mencaudée, la rasière, le jalois, l'essain, la mesure, le muid signifiait la superficie ensemencée avec le contenu du setier, du mancaud, de la rasière, du jalois, de l'essain, de la mesure, du muid de grain. Plus la terre est forte el plus il faut lui donner de semence el moindre

est la mesure agraire (1). Le journal, représentant la superficie labourée en une journée (5), est spécial à la région picarde qui comprend le département de la Somme et l'arrondissement de Montreuil ; il varie selon les terrains. La mesure, la mencaudée, la rasière sont usitées en Artois ; la mencaudée, la rasière dans le Hainaut et le Gambrésis ; le jalois est spécial au Laonnois (3). Qu'elles servent à jauger les crains ou les liquides, les mesures de capacité sont également variées dans leurs dénominations et dans leurs contenances. Toute localité importante a sa mesure

(1) Du Cange dit du muid : Ager seu terra tôt modiarum esse dicitur quot ejusdem mensurse sementis capax est, et de la mine : modus agri cui seminando mina sufficit. Il dit de la sesterée : modus agri unde redditur unum sextarium frumenti perannum, ce qui s'interpréterait uou pas du setier de semence mais du setier de redevance féodale. — Pour chacun jaloys de terre, un jaloys de bled. Glossarium médise et infimœ latinitatis, aux mots sextaria, mina, jaletum, assu, mensura, modium.

(2) Journal : Quantum uno die par boum arare potest (Ducange).

(3) Léon Gaudf.froy. Rapport des mesures anciennes en usage à Amiens et dans le département de la Somme avec celles du système métrique. Paris, Gamber, 1908, — Bucquet. Essai de réduction des mesures à grains du Beauvaisis au setier de Paris, dans les Mémoires de la Société royale d'Agriculture de Paris, 1786. — L. Bénard. Mesures aux grains de Boulogne et du Boulonnais en 1728, dans le Bulletin de la Société académique de Boulogne-sur-Mer. T. II (1873-8),

pp. 11-15, elc Voir une liste de publications locales ou

régionales sur les mesures anciennes, dressée par J. Letaconiîoux, dans la Revue dliistoire moderne et contemporaine. T. VIII (1906-1907), p. 421.

Usuelle ou coutumière courante. Le paysan de la contrée n'en connaitpas d'autre. Le setier, fraction du muid, qui signifia, d'abord, le sixième de l'unité de mesure romaine — sexlarius — était la plus répandue mais, par une altération bizarre qui tromperait sur l'origine, si la dérivation a'étail évidente, on écrit souvent septier.

Le setier aux grains d'hiver (froment, méteil, seigle), différent du setier aux grains de mars (avoine, pameile, pois, fèves), était d'un tiers ou d'un quart plus petit que celui-ci. Connaissant la valeur du pouce cube, qui est de 1 centilitre 98 millilitres, on obtient, par exemple, pour le setier au blé d'Amiens une capacité de 34 litres 63 centilitres et pour le setier à l'avoine, 50 litres 38 centilitres. Le setier au blé de Paris, douzième du muid et de 200 litres, aurait dû être l'unité type dans le royaume ; on ne se serait point égaré dans le dédale des distinctions entre le setier d'Amiens, du poids de 50 livres et celui de Péronne, du poids de 260 livres ; entre celui d'Arras (la rasière), du poids de 120 livres, et celui de Cambrai (le mancaud), du poids de 80 livres et tant d'autres I !

(1) Archives du Nord. C. 116', 29 janvier 1711. Étal «lu prix • 1rs fi- (incnls. — Archives de lu Somme. 7i~. 171f> :

!,<• selier de froment (mesure <l<* Paris) pèse. 280 livres

seigle 200 —

orge 210

sarrazio 2<>

grains <lc pois 2'i5 —

colza 22* —

rabette 215 —

lin 240 —

Le setier se divisait, suivant les marchés, en plus ou moins de boisseaux, de pichets ou de piquets, de minots ou de picotins, de pots, de pintes, valant un nombre variable de litres.

De cette confusion résultaient des difficultés pour les transactions. La nécessité d'une mesure et d'un poids uniformes s'imposait. Louis XV avait décidé la rédaction d'un tarif de poids et de mesures matrices qui seraient l'once (seizième de la livre, actuellement 3 décagrammes 125 centigrammes) et la livre de Paris ou livre poids de marc équivalant à 489 grammes et cinq dixièmes. La question ayant été étudiée, elle fut reprise sous Louis XVI. Un membre de l'Académie des scieuces, qui s'occupa beaucoup de l'agriculture, Tillet, demandait, en 1786, que le gouvernement décrétât l'uniformité des mesures pour laquelle « des dépenses considérables avaient déjà été faites ».

La Monarchie n'eut pas le temps d'accomplir l'œuvre éminemment utile dont elle avait préparé et recueilli les éléments. A l'Assemblée constituante était réservé d'instituer l'uniformité des poids et mesures avec le mètre pour base du système merveilleusement conçu dans lequel toutes les mesures sont liées entre elles par un rapport immédiat avec le globe. On sait la grande part qui revient à l'illustre Amiénois J.-B. Joseph Delambre dans le grand œuvre de la mensuration du méridien terrestre et la détermination de l'unité base du système métrique.

Les grains s'élevèrent aux plus hauts prix pendant les années 1709, 1740, 1757, 1769-1770, 1781) -1790, 1794, et ils descendirent à des cours très inférieurs pendant les années 1705, 1717. 1733,1755,1764.

Le setier (le sac) de froment, du poids de 200 livres, valut en moyenne, 16 livres — 42,88

— pendant la première moitié, et 18 livres — 48,24

— pendant la seconde moitié du xvnie siècle, atteignant exceptionnellement le chiflre maximum de ,40 livres>- 107,20 — en 1740, et le chiffre minimum de 10 livres — 26,80 — en 1764 (1), A ces taux moyens de 17 à 18 livres, les menus grains se vendant en proportion, le laboureur trouvait encore assez de profit sous Louis XV, pour continuer, voire pour augmenter sa culture, mais il devait n'escompter de bénéfice que sur les bestiaux, la vente des grains compensant seulement les frais, les impositions, le fermage. Telle était l'opinion de Forbonnais (2). Ce fut la déclaration du 25 mai 1763 qui détermina le progrès et la fortune du laboureur, en autorisant la libre circulation des grains dans le royaume.

(1) Archives de lu Somme. C. 86,y. — Archives du Nord, llainaul. C. 19. — Archives du Nord. C. 116*. Etat <lu prix des froments, au 20 janvier L741, dans 1<>s places de Péronne, Saint-Quentin, Arras, Douai, Cambrai; prix moyen : "27 livres 6 -ois. — Encyclopédie. T. VII, p. 817. Article Grains,

2 Eléments du commerce, 1754. T. I. p. 1~>6.

Les intendants faisaient dresser des états de quinzaine donnant le prix du setier pour les céréales et celui du quintal pour les pailles et les

fourrages.

Voici un de ces états. Il est du mois de janvier 1785, année normale :

Froment, du poids de 200 livres. 18 1. 8 s.

Seigle 13 2

Méteil 16 3

Orge. .12 11

Avoine, les douze boisseaux 8 5

Paille, le quintal de 100 livres (1) 1 13

Foin 3 4

Ration de paille pour un cheval. » 3

Ration de foin pour un cheval . » 6 Ration complète :

2/3 boisseau d'avoine . ]

10 livres paille ...,.[» 9

10 livres loin ]

Les Affiches de Picardie, Artois, Soissonnais et Pays-Bas français, journal hebdomadaire qui parut pour la première fois en 1771, publiaient une mercuriale indiquant le prix-courant des grains sur lès marchés d'Amiens, d'Arras et de Lille, les trois grands centres du commerce agricole de la région du Nord.

Des marchés hebdomadaires ou bi-mensuels ayant été installés, au cours des âges, dans toute bourgade importante, le laboureur aisé conduit ses produits à celui qui est le plus proche de son habitation. Il a rarement plus de trois ou quatre

(1) Le quintal métrique actuel est de 100 kilog.

lieues à parcourir, si mieux il n'aime livrer les grains aux blattiers dont c'est le métier de les « carper » à domicile ; de ceux-ci le plus clair bénéfice est la minime différence qui se produit dans les cours d'une semaine à l'autre. Sans leur concours, les marchés manqueraient souvent d'approvisionnements. Celui de Pont- Sainte - Maxence était le plus important de la région picarde; il s'y trouvait de gros marchands de Paris qui faisaient embarquer sur l'Oise les grains à destination de la capitale (1).

Le temps a respecté quelques-unes des halles qui abritaient le dépôt des sacs de grains, avec leurs massifs piliers de chêne, avec leur lourde charpente, avec leur toiture rustique, ces vieux marchés couverts, à l'aspect pittoresque, méritent d'être conservés (2), bien que l'habitude de vendre sur échantillon et de transporter la marchandise à la gare la plus voisine les rende actuellement inutiles. Les marchés qui se tenaient « dans les avents » réglaient le prix des grains d'hiver, pour

(1) Archives de la Somme. C. 86'9, 1773. L 'intendant de La généralité d'Amiens an contrôleur général.

(2) Nombre de halles de bois furent remplacées au xvnr siècle par des bâtiments de pierre. (A. Baheai . la Ville SOUS l'ancien régime. Paris, Perrin, 1895, un vol. in-8°, p. 375). — La plus belle halle de bois tu Picardie, était celle de Gamaches qui datait du xve siècle el (pie le vandalisme de la municipalité lit abattre eu 1889. Voir Darst. Notice sur la grande halle et les marchés de Gamaches, dans le Bulletin de la Société des Antiquaires de Picardie. T. XVII, 1890, pp. 294-305, avec planche.

les redevances en nature; ceux qui précédaient la Pentecôte réglaient le prix des grains de mars (1).

On se plaignait de l'exagération des droits perçus sur les produits de la culture exposés en vente. Le seigneur de l'endroit ou la commune, qui lui avait succédé, percevaient ces droits qui n'étaient que l'équivalent de ceux établis aujourd'hui par les municipalités, en vue de subvenir aux frais de la bonne tenue et de la police de la place. Ils s'appelaient, suivant les localités, et pour les grains, tontine, estalage — c'étaient les droits sur la marchandise étalée — palette, piquelage, sextelage, minage — c'étaient les droits sur le mesurage des grains (2).

Le pied fourchu se payait pour la vente des animaux des races bovine, ovine, caprine, porcine ; il était, en beaucoup d'endroits, de 2 sols — 0,26. L'éprouvage de 7 sols — 0,91 — se payait pour la vente d'un cheval, d'un âne ou d'une mule. La perception de ces droits datait de temps immémorial.

On conçoit l'immense concours de vendeurs et d'acheteurs que les foires franches attiraient périodiquement. Turgot ne voulait point cependant en augmenter le nombre. Si les foires enrichissent

(1) Archives du Nord. G. 116. Etal du prix des grains, 1747.

(2) Ces droits étaient perçus parles mesureurs-jurés, d'institution fort ancienne, les « sextelliers » ou « stclliers ». Archives de la Somme. C. 801, 1757-68 pour Amiens; C. 455, 1769-74 pour Abbeville. Cf. Bibliothèque d'Amiens, ras. 921.

quelques villes, disait-il, c'est aux dépens du reste du pays; l'intérêt de l' fêtât n'est point d'en créer de nouvelles, mais plutôt d'abandonner celles qui existent, de leur retirer les privilèges, de laisser le commerce suivre son cours et de maintenir l'égalité absolue des transactions.

Déjà en 1762 le roi avait proposé la suppression de la plupart des droits de mesurage. Les jugeant très onéreux, il estimait que les abolir ou les racheter constituerait « l'un des meilleurs biens qu'il procurerait à son peuple ». Les difficultés suscitées par les villes empêchèrent de donner suite à la généreuse initiative de Louis XV et tout se borna à une sévère révision des titres en vertu desquels communautés et particuliers s'attribuaient la perception des droits.

La police des marchés ne badine pas. Tous les grains amenés devaient être vendus sans qu'on les puisse « ni augmenter, ni remporter, ni mettre en magasin, tant qu'il y a des acheteurs ». Qui essaierait de tromper sur la qualité ou la quantité de la marchandise se la verrait impitoyablement confisquer au profit des pauvres.

En renouvelant, pour le plus grand bien du peuple, les règlements antérieurement édictés, la déclaration du roi du 9 avril \lûl) veut que doré* navant blés, farines, orges, avoines ci autres grains ne soient vendus ni mesurés ailleurs que dans les halles et les marchés; (die défend expressément à tous marchands, laboureurs, fermiers,

boulangers, pâtissiers, brasseurs, meuniers et autres de vendre et d'acheter sur échantillon, à peine de confiscation et de mille livres — 2.680 fr, — d'amende.

Pas de grâce pour les délinquants, fût-ce un malheureux dont tout le crime est d'échanger un jaloy de blé « contre la charge de cerises d'une bète asine » avant d'entrer en ville ; fût-ce haute et puissante dame Madame de Sabran, abbesse d'Origny-Sainte-Benoîte, qui affirme cependant n'avoir vendu du blé à ses vassaux que pour soulager leur misère; fût-ce un curé qui ne croyait mal faire en cédant des grains à ses paroissiens qui mouraient de faim, à cause de l'éloignement de la halle (1).

On a beau faire : les sévérités de la loi n'empêchent pas le cultivateur de chercher des intermédiaires ; le petit cultivateur les trouve en la personne des blattiers (2), gens peu fortunés qui conduisent le grain au plus proche marché ; on les rencontre sur les chemins, par les sentiers, poussant devant eux les « aquées » de mulets ou d'ânes lourdement chargés. Les blattiers se mettent en rapport avec les jnunitionnaires chargés d'acheter pour le compte de l'administration.

Le gouvernement, qui veut éviter les accapa-

(1) Archives du Pas-de-Calais. Etals d'Artois, 307. — Archives de l'Aisne. C. 7, 9, 15.

(2) Cf. Delamare. Traité de la Police. Paris, 1705-1719, T. II, p. 90.

rements, pourvoit aux approvisionnements des marchés en obligeant le laboureur à conduire une quantité de blé proportionnée à celle qu'il recolle.

« Je vous prie, écrit un intendant à ses sùbdé- « légués, de fixer la quantité de blé que chaque « laboureur doit transporter régulièrement chaque

« jour de marché à de façon que le peuple

« trouve sa subsistance »

Et lorsqu'il s'agit du ravitaillement de Paris : « établissez un état de ce que chacun peut fournir « de blé et de seigle, à raison de cinq setiers du « poids de 240 livres pour chaque charrue » (1).

Les abbayes dont le revenu consistait en redevances de grains les divisaient en autant de tas, de quantité égale, qu'il y avait de marchés à pourvoir.

La récolte d'avoine ayant été surabondante dans la chàtellenie de Lille en 1692 et les paysans se refusant à approvisionner les marchés, dans l'espérance d'obtenir plus tard un prix supérieur, l'intendant de Bagnols ordonne de dresser d'olïice un état des paroisses et de la quantité d'avoine que chacun devra faire voiturer aux marchés hebdomadaires de Lille et de Tournai, par les soins des baillis (2).

Le mauvais vouloir qui se manifesta un peu partout détermina les mesures d'ordre public

11) Archives de l'Aisne. C. 7. 8, 34. (2) Archives du Nbrd, <i. vol. 1055.

également vexatoires, qui obligent le cultivateur à porter au marché de la ville voisine, la moitié de ses grains divisés, parles inspecteurs spéciaux des greniers, en autant de lots qu'il y a de marchés pendant les mois d'octobre, novembre, décembre, janvier, février, mars, avril. Il lui est formellement interdit de retirer la marchandise exposée en vente et dont il doit se débarrasser à tout prix (1),

Toujours difficile dans les années de disette, la police des marchés devint presque impraticable à la veille de la Révolution (2). La récolte de 1789 ayant été insuffisante et celle de 1790 également, la situation prit le caractère alarmant que la guerre des farines avait provoqué quinze années auparavant (.3).

Comme les arrivages et les transactions n'étaient pas suffisamment protégés au milieu du désordre général, les marchés ne se garnissaient plus. Le cultivateur cachait son blé, pour n'en point manquer lui-même, et il redoutait d'être la victime des scènes de pillage qui se multipliaient au point de compromettre la sécurité des grands chemins.

(1) Arrêts du Conseil du 5 novembre 1693, du 22 décemhre 1698.

(2) Cf. P. Ca.kon\ Etat des récoltes et des approvisionnements dans la généralité d'Amiens en août 1188, dans le Bulletin de la Commission de recherche de documents relatifs à la vie économique de la Révolution, 1909, pp. 121-39.

(3) Archives de la Somme. C 86i0. Lettre de l'intendant, 1773.

— 'iOO —

Les administrateurs s'efforcent de parer aux dangers d'une situation sans précédent dans l'histoire. Nul soin, nulle fatigue, nuls sacrifices ne leur coûtent afin de conjurer un péril qu'ils voient s'avancer, grandir et menacer la vie des malheureux et la tranquillité des cités.

En ce temps-là, malheur à ceux qui ont dans leurs attributions la garde, l'acquisition, le commerce, la manutention des grains! L'imagination populaire a besoin de victimes auxquelles elle puisse imputer ses maux et sur lesquelles elle puisse décharger ses ressentiments; pour elle, tous ces gens-là sont des accapareurs et, en tout cas, des ennemis publics.

A Amiens, le peuple se dispose à piller et peutêtre brûler les maisons de deux commerçants qui ont fait construire des moulins à mouture économique; contenu par les soldats, il se borne à casser les vitres, tandis que d'autres pelotons viennent tout briser ou piller chez trois ou quatre particuliers qu'ils soupçonnent d'accaparements.

La première des propriétés, celle des subsistances, est violée en mille endroits et partout menacée. Les intendants, les subdélégués appellent à l'aide, déclarent la maréchaussée impuissante,

réclament des troupes régulières C'est la

Révolution qui commence (1)!

il) Darsy. Amiens et le département de la Somme pendant la Révolution. Amiens, Douillet, L878-83. 2 vol. in-8«, T. I. passim. - Lecesne. Arras sous la Révolution. An-us. Sueur- Charruey, 1882-83, 3 vol. in-8°, T. II. p, 295.

Les denrées coûtent-elles relativement plus aujourd'hui qu'autrefois ? L'hectolitre de blé, qui se vendait 20 francs en 1913, se vend-il beaucoup plus cher que la mesure correspondant à l'hectolitre qui se vendait 8 livres en 1785, année tout à fait normale pour la récolte ?

Non, parce que les espèces métalliques et la monnaie fiduciaire qui les représente ont singulièrement diminué de valeur et que 8 livres d'alors représentent 21 fr. 44.

La prodigieuse quantité de métaux précieux jetée sur le monde depuis un demi-siècle a bouleversé les rapports qui existaient entre la valeur nominale et la valeur réelle.

Le pouvoir de l'argent, c'est-à-dire la différence entre la quantité de marchandises que procuraient dix grammes d'argent en 1785 et que procurent dix grammes d'argent en 1913, s'est modifié, voilà tout.

Pour apprécier le pouvoir de l'argent, on a dû rechercher le prix des choses nécessaires ou simplement utiles à la vie, à telle ou à telle époque (1).

Le prix de quelques objets isolés n'eut pas

(1) G. d'Avenei . Histoire économique de la propriété, des salaires, des denrées et de tous les prix en général depuis 1Q00 jusqu'en 1800. Publication du Ministère de l'Instruction publique (Paris, Leroux). 5 vol. in-8°, 1890-1902. Ce sont, à défaut de plus sûres, les conversions de cet auteur dont il a été fait usage ici. Mais la méthode employée a fait l'objet de justes et graves critiques. Voir notamment le compte-rendu de Seignobos dans la Revue critique de 1896, pp. 106-118.

donné une solution exacte. Il fallait tenir compte de ce qui sert à l'existence, des fluctuations des prix et de l'importance respective de toutes les branches du commerce. Il fallait rechercher dans quelle proportion l'argent dépensé se répartit entre les principaux emplois dont le numéraire est susceptible.

Ainsi, prendre uniquement le cours du blé comme base du calcul, n'eut pas suffi, attendu que l'homme ne vit point seulement de pain. Il use de comestibles variés, il se chauffe, il s'éclaire, il doit se procurer des vêtements, des meubles, éléments divers et multiples qui concourent à l'établissement du pouvoir de l'argent.

Young donne le prix moyen des principales denrées de consommation en I 787 ; nous le Faisons suivre de l'équivalent en francs et centimes :

Sols Deniers Francs

Bœuf, la livre 7 0,93

Mouton, la livre 7 » 0,93

Veau, la livre 7 6 1,00

Porc, la livre 9 » 1,21

Beurre, la livre 16 9 2,24

Promage, la livre 9 1,21

Pain, la livre 3 0,39

Vin, la bouteille 4 6 0,60

Volailles, la pièce, prix moyen. 22 » 2,94

Dindons, la pièce 68 9,38

Canards 22 2,94

Oies 50 » 6,70

Poissons 7 1 .07

De ce qui précède, il résulte que le métal trouve un principe d'avilissement dans L'abon-

dance même. Ce qui nous coûte aujourd'hui dix francs, valait un petit écu il y a soixante ans, et moins encore il y a cent vingt ans. Le prix de l'objet na pas varié, seulement notre pièce de dix francs vaut le petit écu de nos pères.

Au taux moyen de 16 livres — 41,48 — le setier de froment, pendant la première moitié du xvme siècle, et de 18 livres — 48,24 — pendant la seconde, les menus grains se vendant proportionnellement, le laboureur compensait les frais d'exploitation, les impositions et le loyer, s'il n'était pas propriétaire, par la vente des grains ; il trouvait dans la vente des bestiaux assez de profit pour continuer, voire pour augmenter sa culture. C'était, du moins, l'opinion de Forbonnais ([iii étudia la question des frais et des produits de la culture, à la fin du règne de Louis XV et celle de certain économiste picard qui cherchait à résoudre vers le même temps (1761) le problème dans l'exploitation d'une ferme de trente arpents de sole située aux environs de Chaulnes (1). Tous deux concluaient : il n'y a aucun gain à prétendre pour qui n'en retirerait pas de la vente des bestiaux. Le laboureur vivait, il faisait vivre sa

(1) Archives de la Somme. C. 7610. Etat du produit des terres es environs de Nesle et Chaulnes. Cf. C. 107. Mémoire du produit de 24 journaux de terre labourable situés au terroir de Tincourt proche Péronne, avec le rapport et estimation de la dépense nécessaire pour la culture dcsdiles terres (xvme siècle, sans date).

famille et ce fut son bénéfice le plus certain jusqu'au jour où la déclaration du 25 mai 1763, autorisant la libre circulation des grains, provoqua la hausse des cours, sans que le prix de la production augmentât. De ce temps, date la prospérité agricole de vingt-cinq dernières années de l'ancien régime.