CHAPITRE QUINZIEME

Misère et Charité.

I. Détresse du paysan à certaines époques, résultant surtout des intempéries. — L'administration et la charité privée viennent à son secours. — Les rôles d'aumône. — Vagabonds, leurs excès, la terreur qu'ils inspirent. — Mesures de police. — Patrouilles, gardes villageoises, maréchaussée. — Le vrai pauvre digne d'intérêt. — Charité et philanthropie. — Ateliers de charité. — Dépôts de mendicité et maisons de travail. — - Confréries de miséricorde et bureaux de charité.

IL Les épidémies. — Le médecin des épidémies. — Soins et remèdes gratuits. — Boîtes de remèdes. — Le curé est le dispensateur ordinaire des secours.

III. Calamités publiques : les incendies, les inondations, la grêle. — L'intendant sollicite et distribue les secours aux sinistrés.

Combien d'écrivains qui, jugeant le paysan d'autrefois par cinq lignes de La Bruyère, le réprésentent comme une sorte de fauve grondant sourdement dans sa tanière et n'attendant que le moment de se jeter sur ses oppresseurs ! A les

entendre, la misère est la règle générale ; L'aisance est l'exception. Voltaire peut affirmer qu'il n'y a guère Je sou temps, « dans les villages où la terre est ingrate, où les impôts sont Lourds, de colon <|ni n'ait un bon habil de drap et qui ne soit bien chaussé el bien nourri ». On ne le croit pas.

A certaines heures cependant, la misère s'appesantit sur L'habitant des campagnes. Victime des calamités qui oui été de tout temps le partage <!<■ l'humanité, il gémira accablé sous le poids de son infortune momentanée; mais alors il trouvera des intendants qui, obéissant aux ordres du roi, lui apporteront les secours de L'administration; il trouvera des personnes charitables pour consoler son âme dans la douleur et pour soulager son corps dans la pauvreté.

S'il se rencontre des seigneurs au cœur insensible et hautain qui repoussent le malheureux, ce sont de rares exceptions, contre Lesquelles protestent tant de fondations charitables dont I»' souvenir est vivanl dans les archives. Nous pourrions nous étendre sur les bienfaits que répandent autour d'eux châtelains généreux cl châtelaines compatissantes; nous pourrions montrer les malades soulagés, les enfant- Instruits, les misères atténuées par drs seigneurs pénétrés de l'idée que leurs droits imposent des devoirs. Taine en cite de nombreux exemples.

Mirabeau parle d'un homme «h' qualité qui donna le pain et le couvert à mille pauvre- peu-

cl a 11 1 la disette de 1747 (1), et le maréchal, duc de Croy, surnommé le Penthièvre du Hainaut pour son immense bienfaisance, a droit à toute la reconnaissance de la postérité.

Qui donc a appelé le dix-huitième siècle le siècle de la bienfaisance? Qui donc a dit aussi que jamais la misère ne s'est révélée plus affreuse que sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI ? De pant et d'autre il y a exagération. Sans doute la détresse du paysan fut grande à certains moments; sans doute la mendicité prit en 1767 des proportions désolantes, mais il n'est point vrai d'avancer, avec Letrone, « qu'à la campagne la mendicité est de nécessité absolue pendant l'hiver », encore moins, avec Rousseau, « que les paysans sont nus et meurent de faim ».

On se rendrait coupable d'injustice si l'on prétendait que ni le gouvernement, ni le clergé, ni la noblesse, ni la bourgeoisie ne songeaient à secourir les infortunés que les calamités publiques ou le besoin réduisaient à la mendicité. Les paroisses établissaient, de l'avis des notables et proportionnellement à la fortune, les rôles d'aumône (2). Le curé était chargé de la distribution des secours.

(1) L'Ami des hommes, précité. T. I, p. 161.

(2) Leclerc de Bussy. Journal, édition précitée, 19 mai 1709: « Lucct, de Molliens, m'a apporté une lettre de M. le curé de Molliens par laquelle il me donnait avis que, suivant leur rôle, mon aumône pour mes biens de Molliens allait à 50 livres 2 sols — 137,27 — pour quatre mois ».

Une grande misère succéda aux rigoureux hivers de 1709, L740, 1707, 1771, 1770, 1784 el I78(.). Pendant plusieurs mois el jusqu'au retour

de l'abondance, la disette multipliait les vagabonds, que les documents du temps dépeigiienl

sous de bien sombres couleurs : « Les pauvres menacent publiquement les curés, les moines et principaux habitants des villages de les piller, s'ils ne font pas la charité au-dessus de leur pouvoir » (I).

Momentanément réduits à se nourrir insuffisamment d'un pain fait de farine grossière, ils erraient en bande, semant la terreur, le jour et la nuit, exigeant ce que de pauvres laboureurs n'osent refuser, « par crainte de mauvaises suites » (2). L'abbé de Saint-Léger s'exprimait ainsi, le 11 décembre 1775, dans une séance du bureau d'agriculture de Soissons (3) :

a Depuis quelques années, un essaim de pauvres, réels ou imaginaires, armée permanente du desordre, assiègent, journellement les Fermiers et vont insolemment, par troupes, demande!' le pain qu'ils ne veulent pas gagner. Je connais des

(1) De BoiSLlSLE. Correspondance des intendants . précité T. I, p. 310, 15 janvier 1693. L'évêque (!<■ Noyon au contrôleur général.

(2) Loriqukt. Cahiers des doléances d< Î7S9 dans le département du Pas-de-Calais, précités T. II, j> 42t.

(3) Archives nationales. 11. 1502. - Archives de l Aisne. C. 701. — Bulletin de la Société académique de Soiss<

fermiers chez qui tombent régulièrement, chaque semaine, quatre, cents et cinq cents misérables à qui il faut distribuer l'aumône, parce qu'ils menacent de mettre le feu aux granges. Leur propose-t-on du travail, ils répondent que le travail ne leur procurerait pas vingt sols par jour, tandis qu'en allant de ferme en ferme où on leur donne du pain, ils gagnent trente à quarante sols, sans se fatiguer.

Ainsi, les brigands taxent les laboureurs à tant de pauvres par semaine, suivant l'importance de l'exploitation. Celui qui a trois charrues devra distribuer trois setiers de blé, en pains, sans compter ce qu'il en coûte pour les loger. La maréchaussée a bien ordre de sévir; le laboureur le supplie de « fermer les yeux dans la crainte de représailles! » Des Lorrains, des déserteurs amnistiés se joignent aux gens du pays ; leur audace ne connait pas de limite; ils font la loi. Tantôt c'est de l'argent qu'il leur faut et tantôt ce sont des vivres.. Ils tuent les volailles, ils volent les légumes sous les yeux du propriétaire qui n'ose rien dire dans la crainte d'être incendié La plupart n'ont embrassé ce triste genre de vie que par fainéantise ! »

Malgré des prodiges de charité, peut-être à cause de cette charité qui atteignait, chez les moines, des proportions invraisemblables, le nombre des mendiants augmenta pendant le xvme siècle.

L'abbaye de Liessies, en liainaut, élail réputée par l'abondance de ses aumônes et par L'aisance qu'elle entretenait, parmi les ouvriers de la contrée, en leur procurant un travail permanent. Elle soutint, pendant plusieurs années de disette ( 1 70(.)-l 716), la population des villages de Liessies, Ramousies et autres, en l'employant à de grands travaux d'utilité publique. On cite de telles abbayes d'Artois qui distribuent du pain et du bois sans compter; Dommartin donna trois cents pains de trois livres par semaine, en cette même année de 1709-1710 et, le vendredi saint, le chiffre de trois mille a été dépassé ! Partout les pèlerinages servaient de prétexte à la réunion des mendiants qui s'efforçaient d'exciter la campassion par le récit de malheurs fabuleux et par le tableau d'infirmités vraies ou supposées (1).

Témoin de largesses qu'il voit se continuer, même après les crises, l'historien d'Artois, lieimebert (2) ne peut s'empêcher de déplorer que le voisinage des monastères soit peuplé de gens nécessiteux, « charançons rassemblés à leur

porte afin de les ronger L'aumône trop facile

engendre la fainéantise ! »

La plaie chronique de la mendicité apparaissait

(1) Archives du Pas-de-Calais, C. 80, 85, 117. — Société d'Emulation de Cambrai. T. XXXIV, p. 130. — Clément 1 1 i m i u y . Promenades dans l'arrondissement d'Avesnes. T. II, j>. 54. — A. dk Calonne. Histoire des abbayes de Dommartin et de Saint Ândré-au-Hois. Ai ras, 187."». 1 vol. in-8°, p. 75.

(2j Histoire d'Artois. T. II, p. 175.

surtout dans les aimées de calamités publiques. L'habitude de mendier une fois prise, en temps de disette elle se continuait, quoique le blé ne ïut pas cher. En aucun temps, il n'était prudent de s'aventurer, le soir, « dans une cavée, à la bordure d'un bois, » on risquait « d'être volé, de recevoir un mauvais coup et quelque fois la mort » (l). Le peuple se désolait de voir le pays fourmiller de vagabonds. Il se plaignait qu'on lui laissât prendre par des étrangers le pain qu'il récoltait péniblement. On réclamait, de \outes parts, la répression d'un paupérisme dont les progrès devenaient inquiétants.

Le duc de Ghaulnes, gouverneur de Picardie, a été des premiers à y pourvoir en organisant, dès L763, des patrouilles de jour et de nuit dans les campagnes. Composées de trois hommes, ces patrouilles exerçaient la surveillance des propriétés, elles protégeaient les personnes, elles arrêtaient les mendiants de profession, que l'on emprisonnait pendant huit jours. Les ecclésiastiques, les nobles, les officiers de justice, étaient seuls exemptés du service de police (2) que tous les habitants du village prenaient à tour de rôle, pour vingt quatre heures, armés de fusils

(1) Cahiers des doléances de 1780 dans le département de la Somme, précités, T. IV, p. 310.

(2) Registres de catholicité de la piroisse de Marenla : « La garde, commencée en 1763, a été fort négligée, malgré les ordonnances réitérées ».

(( chargés à balle et non de petit plomb ». Les hommes de garde fournissaient, pour le moins, quatre rondes de nuit par les rues et aux environs des fermes isolées. Elles se répandaient dans les champs, au moment de la moisson, pour empêcher que les grains fussent coupés clandestinement.

A différentes époques, et sur tous les points de la région du Nord, des mesures analogues ont été prises (1). En Artois et dans le Gambrésis, les gardes villageoises se composaient de quatre hommes, pour les paroisses de cinquante feux, avec un homme de plus, par dix feux, dans les localités importantes. Lors de la moisson de 1789, la situation devint tellement grave dans le Hainaut, que pour protéger les travaux de la moisson contre les irruptions de véritables hordes d'êtres malfaisants, le comte Esterhazy, propriétaire d'un régiment de hussards, commandant en second dans les provinces du Hainaut et du Gambrésis, fit cantonner des détachements de cavalerie sur les points les plus menacés 2 . Des ordonnances royales, souvent répétées, défendaient la mendicité ; elles n'avaient jamais produit de résultat appréciable. Celle du 21 juillet

(1) Archives du Pas-de-Calais. Etats d'Artois C. 80, 117. — Archives du Nord. G. 34J5, gardes villageoises.

(2) Archives du Nord'. C. 016. Etat des paroisses dans lesquelles il y a des troupes, 21 juillet 1789 : Colle ret, Beaùfort, Bavay, La Longue ville, Saint-Vaast, Berlaymont, Bermerain, Solesmes, Haspres, Walincourt, Villers-Outréau, Maretz, Prémont, Catteau, Catillon-sur-Sambre, Bohain, Wattignies.

1777 s'étonnait naïvement que la mendicité put encore exister, après tant de mesures répressives. Avec une étonnante ignorance pratique des choses, elle enjoignait à tons les mendiants de la ville et de la campagne d'adopter, dans les quinze jours de la publication du règlement, un état, une profession, qui leur procurât les moyens de subsister. Les ateliers de charité s'ouvriraient pour les valides et les hôpitaux recevraient les invalidés. C'était beau en théorie ! Les mendiants continuèrent à porter la besace et ne furent ni incarcérés, comme ils étaient menacés de l'être, ni dotés d'un emploi lucratif. Supprimer la mendicité d'un trait de plume, ce n'était pas supprimer le paupérisme. A côté des mesures de répression, il fallut organiser les moyens de secours. C'était le temps où le vieux mot de bienfaisance, mis à la. mode par lesphysiocrates et surtout par Rousseau, tendait à se substituer au non moins vieux mot de charité. L'une et l'autre convenaient à la sensibilité d'alors et à la vertu qui nous porte à faire du bien au prochain. La charité chrétienne s'appuyait sur la Religion. Aux philosophes, il fallait une autre conception. On recourut à la bienfaisance, qui s'inspira de la seule philosophie. L'une aura sa source dans la dévotion et l'autre dans la philanthropie.

L'intendant trouva ample matière à exercer ce que nous continuerons d'appeler la charité, encore que des trois institutions, datant des années

calamiteuses de la fin du règne de Louis XV, les dépôts de mendicité, les bureaux de charité et les ateliers de charité, la première et la troisième semblent plutôt rentrer dans ce qu'on appellerait aujourd'hui la bienfaisance administrative.

C'est eu 1770, sous le ministère de L'abbé Terray, que Ton décida d'assigner, chaque année, des fonds pour l'exécution de travaux de charité, dont on n'avait jusqu'alors usé qu'exceptionnellement. Ce fut l'un des principaux moyens employés contre la plaie du paupérisme. Les fonds, mis à la disposition des intendants, étaient proportionnés à la détresse p mulaire, « pour occuper les mendiants à des ouvrages utiles, pendant les saisons mortes». Ils travaillaient, à la journée et à la tache, à la construction et à l'entretien des chemins. A la journée, les hommes gagnaient 10 sols, 1,30; les femmes 6 sols, 0,70; les enfants de dix à quatorze ans, 4 sols, 0,40. Les ouvriers de chaque paroisse étaient groupés sous la direction d'un piqueur, quelquefois autour de leur curé ou d'un notable qui consentait à les surveiller, afin de les faire bénéficier du salaire du piqueur. Une brigade se composait de cinq à dix ouvriers qui obéissaient au chef désigné par le conducteur des travaux. Les intendants reconnaissent en général que l'institution des ateliers de charité était des plus efficaces pour procurer dc> moyens <!«> subsistance aux pauvres. Gomme La plupart se trouvaient dénués de toute espèce de ressources, <>u

leur renie Mail, dès le début de leur incorporation, des acomptes qui assuraient la subsistance des ïamilles.

Les ateliers de charité (1) procuraient du travail aux hommes, aux femmes, aux enfants pauvres valides ; les portes du dépôt de mendicité s'ouvraient pour recevoir les invalides vieillards ou infirmes.

Des instructions spéciales recommandent de s'inspirer constamment « des principes de la religion et de la justice, en distinguant le vrai nécessiteux de l'imposteur, le vieillard épuisé de travail du fainéant, l'homme que l'infortune accable de celui que le dérèglement des mœurs a conduit à la misère ».

Les pensionnaires des dépôts étaient vêtus et nourris gratuitement. Le costume des hommes se composait d'un sarrau, espèce de blouse, d'une culotte et d'un bonnet de tiretaine grise, de guêtres de treillis et d'une chemise de toile ; celui des femmes, d'un juste et d'un jupon de tiretaine doublée, d'une cornette, d'un bonnet rond et d'un fichu. Chacun avait la libre disposition du produit de son travail : les femmes filaient et tricotaient ; les hommes s'occupaient à des ouvrages variés.

Afin d'atténuer l'effet de la flétrissure morale qui s'attachait à la situation de mendiant interné,

(1) Cf. Archives de l'Aisne, du Nord, du Pas-de-Calais, de la Somme les liasses qui concernent les dépôts de mendicité et les ateliers de charité.

l'intendant Le Pelletier de Montméliand remplaça l'inscription de dépôt de mendicité qui surmontait la porte de cet établissement, à Soissous, par celle de maison de, travail qui répondait mieux, selon lui, à sa destination (l). La discipline était sévère : l'insolence entraînait la peine <l<l'ers et une simple désobéissance, celle de la prison. Les galères attendaient les incorrigibles : ceux qui trompaient le inonde à l'aide de faux certificats fabriqués par eux ou bien extorqués à la bonne foi d'un prêtre ; les gens de mauvaise vie, paresseux, ivrognes imbus des vices les plus grossiers, « pour lesquels la mendicité constituait une véritable industrie dont les moyens d'action étaient la ruse, la menace et, au besoin, la violence » ('2).

Les conséquences lamentables des années de disette s'effaçaient, Dieu merci, avec le temps, ce grand remède à Ions les maux. Le meilleur, comme le plus sur moyen de réprimer la mendicité et de faire disparaître le vagabondage, c'est le bienfait dune abondante récolte. Les traces de la misère s'effacent alors ; on oublie vite au village ! Aussi, bien imprudent serait l'historien qui jugerait l'état ordinaire des classes rurales, d'après les rapports que les intendants rédigèrent au

(1) Archives du Nord. Flandre wallonne. C. 225 el 227, — Matton /" généralité <!<' Soissons, précité p. '■•">.

(2) < Ordonnance du 18 aoûl L764. — Boybb dbSainti Si / vnm . Les intendants de la généralité d'Amiens, précité |>. 382.

cours des aimées calamiteuses dont il ai été parlé. Il encourrait le reproche d'établir en thèse générale le vagabondage qui n'apparaissait que de loin en loin, lorsque l'élévation du prix des denrées ou le manque de travail rendaient les ressources de la charité absolument insuffisantes. Dans beaucoup de paroisses, les « confréries de miséricorde » viennent au secours de la charité privée par des distributions de vivres et de vêtements faites en vertu de fondations souvent fort anciennes ; les « bureaux de charité » organisés sous la surveillance du curé et d'une personne notable ont pour objet de soulager les misérables en procurant aux valides du travail et aux invalides des secours variés. Voici, pour ne citer qu'un exemple, ce qui se passait à Saint- Valéry : les dames de la Miséricorde visitaient les malades et distribuaient, chaque jour, à douze pauvres « la soupe et le bouilli » qu'elles faisaient préparer à tour de rôle, d'après un ordre réglé par la présidente qui se nommait « la mère des pauvres » (1). L'auteur d'un mémoire présenté à l'assemblée intermédiaire de Doullens voulait qu'on obligeât le village à nourrir des pauvres ; que, tout au moins, l'administration provinciale pourvût à leurs besoins les plus pressants (2). C'est alors, à la veille de la Révolution, que,

(1) Archives de la Somme. C. 33. Dépôts de mendicité. Rapport de 1750.

(2) Archives de la Somme. C. 132.

l'hostilité envers l'Eglise et 1(3 clergé commençant à s'affirmer, un certain nombre de communautés proposèrent d'attribuer les biens des fabriques et ceux des bénéfices ecclésiastiques à la création de « pauvretés » ou de « bourses de pauvres Les « pauvretés », prototypes de nos bureaux de bienfaisance, seraient administrés par cinq notables (l). C'était détourner de leur destination dans un but humanitaire l'argent des fondations pieuses et poser en principe la confiscation que la Révolution et la troisième République devaient pratiquer en grand.

Rien différent du vagabond exigeant et insolent, le pauvre des campagnes se contente de peu. Celui-ci habite chez un parent compatissant, celui-là dans le premier réduit venu. Ils mendient leur pain de ferme en ferme, au cours des grandes tournées qu'ils entreprennent, de compagnie, deux fois par semaine, et les distributions de tiretaine qui se font, dans beaucoup d'endroits, à l'entrée de l'hiver, leur procurent le vêtement.

Le pauvre honnête excite partout la pitié : partout il est accueilli avec une cordiale bonhomie. Ou l'invite à prendre place au foyer : on lui donne une écuelle de soupe, s'il survient à l'heure des repas. Si le pauvre prend sa pari des événements heureux ou malheureux, il paie sa dette de reconnaissance en prières. Rarement

il) Cahiers de doléances de 1189 dans le dépariemeni du Pas-de-Calais, précités, T. I. p. p, 1(.>~. ;><»7, ïbi.

le paysan refuse le morceau de pain à qui le lui demande pour l'amour de Dieu, pas plus qu'il ne marchande son concours à qui se trouve dans Rembarras. Par un sentiment de solidarité méritoire, il labourera et récoltera pour un voisin dans la détresse. Obéissant à ce même sentiment, la population de certains villages du llaiuaut construisait charitablement la chaumière que devaient habiter les nouveaux mariés sans ressources.

La maladie que l'on désignait tantôt sous le nom de fièvre putride ou maligne, tantôt sous celui de fièvre intermittente, exerça, d'une façon continue, d'affreux ravages dans le nord du royaume de 1760 à 1780. Elle succédait à la suetle avec laquelle elle fut souvent confondue. Si tôt qu'elle se déclarait dans une paroisse, c'était le devoir de l'intendant d'envoyer un médecin spécial avec mission d'examiner les caractères de la contagion, de visiter les malades et de prescrire le meilleur traitement à suivre. Toujours choisi « au nombre des hommes jugés capables, parleurs lumières et leur désintéressement, de remplir les vues bienfaisantes du gouvernement (1) », ce médecin n'est malheureusement pas secondé dans les campagnes, où les chirurgiens manquent le plus

(1) Archives du Pas-de-Calais, G. ^36; de la Somme, C.3912;

souvent d'expérience, bien que la loi exige d'eux certaines garanties d'études. Sur les états des médecins de telle ou telle généralité, nous lisons peu de noms suivis de la mention à peine satisfaisante : « assez instruits », et quelques-uns sont déclarés « propres à rien (1) ». Bon nombre d'individus exercent publiquement la médecine sans avoir subi d'examen. Les populations souffrent d'être livrées à la merci d'ignorants ou d'empiriques contre lesquels les subdélégués ne cessenl de réclamer les rigueurs de l'administration.

Certains curés passent maîtres es arts de médecine et de chirurgie : témoin ce chanoine de l'abbaye de Saint-Jean-des-Vignes, desservant la petite paroisse de Branges au diocèse de Soissons, dont la mort fut un deuil public et dont la mémoire demeura longtemps bénie dans le pays. Il était la providence des pauvres, se faisait leur chirurgien,

de l'Aisne, G. 19, 20 : Lettre de Necker à l'intendant <le Soissons.

m Paris, le 1er juin 1779.

« Le sieur Drin, médecin à Guise, vient de m informer qu'il « règne dans le village de Pain une maladie épidémique qui a « déjà enlevé en peu de jours plusieurs habitants de celte (( paroisse. J'ai 1 honneur de vous faire passer la lettre qu'il « m'a écrite à ce sujc I afin que vous puissiez donner les ordres « que vous jugerez nécessaires pour secourir les malades « indigents et arrêter les progrès de cette maladie.

« J'ai 1 honneur

Nbcki i

(1) Archives de la Somme, G. 34*. Le 7 février 1786, Galonné écrit: « Le roi pousse la sollicitude jusqu'à vouloir un tableau « des médecins et des chirurgiens qui exercent leur ait dans « les différentes parties de son royaume ».

leur médecin, leur pharmacien; non seulement il s'opposait à ce que la servante qui l'aidait dans ses opérations reçût un sou, mais il déchirait jusqu'à son propre linge pour le pansement des malades. J)e trente lieues à la ronde, on venait en foule le consulter (t).

Chaque semestre, l'intendant reçoit un état détaillé qui répond aux questions posées par Turgot lui-même : A quelle maladie les habitants du pays sont-ils sujets? Quelles sont les maladies épidémiques? A quelle cause faut-il les attribuer? Quels sont les remèdes employés (2) ?

Le médecin des épidémies prend son rôle au sérieux. « Notre mission est noble, écrit l'un d'eux, elle est pénible, mais par nos travaux nous pouvons en abréger la durée. De quelle joie, de quelle satisfaction ne jouissons-nous pas lorsque nos soins conserveront des pères et des mères à de faibles enfants, des cultivateurs utiles à l'Etat (3) ». Et non seulement les victimes reçoivent des secours pendant la durée de la maladie, ils obtiennent souvent quelque réduction de l'impôt (4).

La médecine gratuite existe dans beaucoup de localités. Il n'est guère d'abbaye qui ne l'offre aux indigents de ses environs. Le chirurgien de Dommarlin visite les pauvres de toutes les paroisses

(1) Mémoires de la Société académique de Soissons, 2e série, T. IV, p. 170.

(2) Archives de la Somme, C. 3'*.

(3) Archives de l'Aisne, C. 21.

(4) Archives de la Somme, C. 83'2.

voisines et leur fournit, aux frais des moines, bouillon, pain, viande, médicaments, linge, etc. A Saint-Médard de Soissons, les malades reçoivent du potage, des œufs frais, du vin, du poisson, du pain blanc et « autres petites douceurs (1) ».

Un médecin des épidémies, nommé par la Société royale de médecine, avertit les curés et les syndics de la subdélégation de Soissons que tout pauvre, ayant besoin de conseils et de remèdes pour sa santé, peut le venir trouver à Soissons, rue du Pot d'Etain; il administrera conseils et remèdes gratuitement et avec le plus grand zèle, pourvu qu'on se présente un jour de dimanche ou de fête, jours qu'il choisit de préférence pour les consultations, afin de ne point déranger les habitants des campagnes de leurs travaux ordinaires (2).

Nulle part le service de la charité ne se trouve mieux organisé que dans les sept paroisses du comté de Mailly. Là, non content de faire des distributions de blé à tous les indigents de terres, le comte de Mailly installe au centre de sa terre, au château de Louvrechy un habile praticien chargé de remplir gratuitement les fonctions et les devoirs de son état auprès de tous les habitants, riches, pauvres ou mendiants. 11 es! obligé de se rendre auprès des malades, dès qu'il

il) A. de Caion.m: Histoire de l'abbaye de Dommartin, précité, p. 73. -- Mémoires de la Société académique de Soissons. T. IX, p. 10C>.

(2) Archives de l'Aisne, C. 23. Lettre «lu 21 février 1783.

en est averti, afin de leur administrer ses soins assidus. Il pouvait donner ses soins en dehors du comté, quand sa présence n'était pas nécessaire aux habitants qu'il devait toujours soigner de préférence aux étrangers. A tous ceux qui sont reconnus assez misérables pour ne pouvoir se procurer les secours nécessaires, bouillon, bœuf, pain, vin, bois, le médecin délivre un billet signé du curé que le malade n'a qu'à présenter au receveur du domaine (1).

La lettre par laquelle ce grand seigneur fait part de ses vues bienfaisantes aux curés du comté est à citer : ce V\\ des devoirs les plus sacrés de la religion est la charité envers les pauvres. J'ai cru ne pouvoir en confier les détails en des mains plus dignes que celles de Messieurs les curés et cVst à ce titre que j'ai formé un établissement qui réunit deux avantages également précieux à l'humanité : le soutien des vrais pauvres et le soulagement des malades. « La confiance que j'ai dans le zèle et la vertu de Messieurs les curés m'a engagé à les rendre, en ce moment, les dépositaires des sentiments de mon cœur. J'espère qu'ils répondront à mes vues ».

Belle œuvre que celle du comte de Mailly! Le roi ne peut manquer d'encourager une aussi

(Il V. df. Beauvillé, Recueil de documents inédits concernant

l histoire de la Picardie, précité, T. IV, p. 695. Mémoire remis

à Messieurs les curés du comlé de Mailly suc l'établissement

que M. le comte de Mailly vient de faire en faveur des pauvres

et des habitants du comté. 20 janvier 1769.

généreuse initiative et il s'empresse d'accorder au médecin la permission de porter l'uniforme des chirurgiens militaires, en même temps qu'il fait remettre au château de Louvrechy un certain nombre de « boites de remèdes ».

Les Mailly se montraient partout la providence des pauvres. Ainsi pendant l'hiver de 17CM, la plupart des vassaux de leur domaine de Montcavrel en Boulonnais furent exempts de payer les redevances annuelles, en argent ou en nature et les gardes reçurent l'ordre de laisser les pauvres circuler librement dans les bois du marquisat, pour y recueillir le bois nécessaire à leur chauffage ( I ).

Les « boîtes de remèdes », dont l'invention datede l'année 1721, sont adressées chaque année par ordre du roi, « touché de compassion pour les pauvres malades des campagnes », aux intendants qui les distribuent « aux sœurs grises, aux curés et autres personnes charitables ».

Le pauvre peut dès lors se procurer des drogues de bonne qualité, sans avoir recours aux charlatans, qui vendaient au cher denier « des purgatifs incendiaires de nature à alïaibir et à brûler les meilleurs tempéraments, médecines qui laissoienl croistre le mal et ne guérissoient que lrindigence de ceux qui en faisoient le commerce (2) ».

Les remèdes en usage dans le traitement des

(1) U..I. Thobois. Le château et les seigneurs de Montcavrel. An;.s, 1901, p. 201.

(2) Archnes <h> l'Aisne, C. 19.

maladies les plus ordinaires et préparés par les médecins de la Cour étaient étiquetés et dosés suivant l'âge et le tempérament. Il y avait des grandes boîtes et des petites boites contenant des purgatifs, des vomitifs, des fébrifuges, du quinquina, des onguents de différentes espèces, pour la guérison des plaies, des engelures, des brûlures, des clous et autres misères. Les arrêts des 24 décembre 1741 et 3 mars 1764 augmentèrent le nombre des boîtes de remèdes; celui du Ier mars 1769 le porta au chiffre de neuf cent trentedeux mille que Louis XVI, le 12 février 1780, ordonna de tripler, sur le conseil du fameux médecin Lassone (I).

Le curé était le dispensateur ordinaire des médicaments ainsi que des secours alimentaires. Gomme il ne suftit pas toutefois de guérir le malheureux et qu'il faut l'aider à reprendre des forces, l'intendant donnait l'autorisation d'accorder des bons de viande et de bouillon aux convalescents, sous la seule condition de voir les secours répartis avec économie et limités aux véritables besoins. La Société d'agriculture de Soissons faisait fabriquer et distribuer aux pauvres malades de la campagne des tablettes de bouillon qui étaient très appréciées (2).

(1) Lassone (Joseph-Marie-François), médecin des reines Marie Leczinska et Marie-Antoinette, né à Carpentras, en 171 7, mort en 1798. Voir son éloge par Yicq d'Azir. Paris, 1789. in- t°.

i2) Archives de / 'Aisne, C. 669. — Archis'es du Pas-de-Calais, G. 73823.

Un instant sullit pour que la grêle anéantisse les moissons; en quelques heures, le feu dévore les habitations, les é tables, les granges pleines de moissons d'un village ! Que l'un de ces fléaux tant redoutés exerce ses ravages, L'intendant, immédiatement informé, cherchera à en atténuer les ruines en sollicitant du gouvernement la remise de l'impôt, durant une ou plusieurs années. Aux incendiés, il fait en outre attribuer le secours en argent qui les aide à rebâtir.

Demander aux municipalités de constater les dégâts n'était-ce pas s'exposer à des évaluations exagérées que les Assemblées provinciales crurent éviter en décidant qu'un commissaire spécial dirigerait les enquêtes (1). Dans la répartition des secours, elles s'inspiraient de cette pensée que « les habitants d'une province, frères d'une grande famille, donnent aux sinistrés l'assistance dont ils auront besoin, pour le cas où ils éprouveraient pareil accident (2) ».

On dut aux évêques l'institution des caisses d'assurance contre l'incendie, caisses alimentées par le produit des quêtes spéciales dans les pâli) Archives du Pas-de-Calais, C. 91. Conseil d'Artois, farde 33. — Archives de la Somme, C. 8281. 10737, lus;,' \

(2) Archives de l'Académie des sciences, belles lettres el mis d'Amiens. Registre aux correspondances, 24 aôûl I Lettre <l<-s procureurs syndics de l'Assemblée.

roisses. M. de la Luzerne, évoque de Langres, avait donné l'exemple de eette utile organisation que M. de Machault s'empressa d'introduire dans le diocèse d'Amiens.

Celles-là seules, parmi les paroisses, avaient droit à des secours, qui fournissaient une contribution à la caisse.

Le 20 mai 1789, un incendie épouvantable ayant détruit quatre-vingts maisons du village de Selincourt et plongé cent familles dans la misère, le vicomte de Selincourt s'empressa de mettre à la disposition des malheureuses victimes « ce qu'il avait en sa possession pour le moment >>. La commission intermédiaire provinciale décida qu'elle enverrait d'urgence deux tonnes de riz, du sel, du beurre, afin de faire une soupe économique semblable à celle qu'on distribuait aux pauvres d'Amiens.

Le prieur de l'abbaye de Saint-Jean, qui présidait aux distributions de la ville, offrit d'aller k Selincourt pour apprendre aux habitants à préparer cette soupe et le bon moine partit « avec cuve, cuillers et autres instruments nécessaires... (1) ».

Lors du rigoureux hiver de 1784, la fonte des neiges occasionna des inondations considérables ; les environs d'Hesdin, de Frévent, de Saint- Venant, de Merville, de La Gorgue eurent à soufïrir. Immédiatement le gouvernement prit des mesures pour venir au secours des malheureux indigents,

(I) Archives de la Somme, C. 1085.

« la classe la plus intéressante pour le cœur du roi », et, dans le royaume entier, s'ouvrit une vaste enquête destinée à révéler l'étendue du désastre. Outre les trois millions accordés poulies ateliers de charité, Sa Majesté décida que trois millions prélevés a sur les dépenses d'agrément » seraient répartis entre les plus nécessiteux. afin de leur procurer les denrées de première nécessité, de remplacer les bestiaux ou les instruments perdus et de contribuer au rétablissement des habitations enlevées par les eaux (I).

Les ravages dus à la rigueur des saisons ne sont pas les seuls dont nos pères eurent à souffrir. Du 10 au 15 juillet 1735, un vent violent dessèche les campagnes et dégénère en une trombe qui vomit des nuées de sauterelles. « 11 y en a de noires et de vertes; elles ont huit ou douze pattes par le moyeu desquelles elles sautent de piaule en plante. Elles dévorent les foins, les pois, les îèves, sans cependant s'attaquer aux céréales. infestent l'air et corrompent l'eau des puits où elles tombent. On fait des prières publiques pour obtenir la délivrance du fléau (2) ».

Au mois de juillet 1788, une effroyable grêle 3 ,

(1) Archives du Nord. Flandre Wallonne. C. 1. Lettre «lu baron de Breleuil, 14 mars 1784.

(2) Mémoires de la Société d émulation de Cambrai, T. XX W . p. i32.

(3) Cf. 1rs publications de 11. Duchaussoi Météorologie du département de la Somme, 1892; tes oragei et les lones " grêle du département de la Somme, 18l.C ; .lima nach météorologique] 1898

telle que de mémoire d'homme ou n'eu avait vu de pareille, ravageait les généralités de Soissons et d'Amiens au point de ruiner absolument toutes les espérances de la culture. Ce désastre sans précédent exigeant des secours exceptionnels, on ne se borna point à solliciter de la bienfaisance du Roi les indemnités qu'il était d'usage d'accorder. Tous les otïiciers municipaux des villes et des villages furent invités à prendre l'initiative d'une souscription en faveur des victimes du fléau et le Journal de Paris (numéro du 30 août) adressa un pressant appel à la charité publique, tandis que les sociétés d'agriculture s'empressaient de répandre dans les campagnes des mémoires indiquant le moyen « de tirer le meilleur parti possible des récoltes ravagées par la grêle » (1).

(1) Archives de l'Aisne, C. 976, 978, 980