CHAPITRE SEIZIEME

Mœurs rurales

I. Le paysan artésien et le paysan picard jugés par l'intendant Bignon, le paysan flamand par l'intendant de Madrys.

— Qualités et défauts. — Simplicité, frugalité, ténacité, économie. — L'esprit de travail, garantie de l'ordre et des bonnes mœurs. — Le paysan ne néglige pas les intérêts de la communauté. — Institutions communales.

— Idéal des mœurs rurales. — Les heures de repos et de gaieté. — La « série ».

II. Les rapports du paysan avec son seigneur, d après le marquis de Mirabeau et le seigneur de Bussy. — La vie du gentilhomme laboureur.

III. Les actes importants de la vie empreints de l'esprit religieux. — Le mariage et la mort donnent lieu à de pieux usages. — Les « caritables », les confréries de miséricorde. — Assistance aux offices. — Noël.

IV. La superstition se môle à la religion. — Les pèleri nages. — Les légendes. — La croyance aux sorciers.

Chacune de nos provinces avait sa physionomie originale, ses usages particuliers; le voyageur qui les traversait successivement pouvait croire qu'il Franchissait autant de royaumes différents. Toutefois le caractère et les mœurs des

gens du Nord offraient des analogies frappantes dont les intendants ont esquissé les principaux traits, dans les mémoires dressés par ordre du roi Louis XIV, pour l'éducation du duc de Bourgogne, père de Louis XV.

Si Jérôme Bignon n'accorde au paysan picard ni activité, ni ardeur du travail, ni savoir faire, il se plait à reconnaître que la sincérité, la droiture et la (idélité distinguent « ces hommes peu susceptibles d'ambitionner les biens et les honneurs au-dessus de leur naissance; qui se contentent de la possession paisible de l'héritage paternel; qui soutiennent leur famille ordinairement nombreuse et qui, satisfaits de vivre au joui' le jour, se montrent pleins de bon sens, mais nullement subtils, bien qu'ils sachent arriver à leurs tins. Les Picards ne sont pas laborieux. On trouve difficilement, parmi eux, des ouvriers quand le blé est bon marché, parce que, se contentant de peu, ils préfèrent une existence oisive à des commodités qui leur coûteraient de la peine » (I (.

A ce portrait peu flatté il est bon d'opposer le témoignage de l'intendant de la généralité de Soissons, disant que « le Picard est partout dur au travail » (2) et cet autre tout à l'honneur des paysannes boulonnaises qui les représente • courageuses, partageant, au dehors, les occupations

(1) De BovLAiNviLLiERS. l'A al de la France, précité T. II. 1>. 160.

(2) Ibidem. T. IF. p. 276.

des hommes, sans négliger celles qui regardent le ménage*, les entants, les bestiaux » (1).

Plus soumis, plus docile, mais aussi plus ouvert que le Picard est l'Artésien : laborieux, paisible, doux et ami de ses foyers (2) « d'un abord froid, il est peu de caractères dont on s'accommode davantage. Tranquille, exempt des agitations de l'esprit qui mettent les autres en mouvement, il s'attache et s'applique au genre de vie qu'il a embrassé. Exact à ses devoirs, mais avant tout fidèle à la religion et jaloux des privilèges de sa chère province et de ses vieilles coutumes, il repousse toute innovation ; tout établissement nouveau l'alarme et l'égaré. Il n'y a rien au contraire qu'on n'obtienne de lui, pourvu qu'on s'accommode à ses mœurs et qu'on tempère l'autorité qui ferait, sinon, naître chez lui des sentiments d'impatience. Il se montre très confiant jusqu'au jour où il se croit dupé, car, alors, l'éloignement est sans retour » .

L'intendant de Madrys (3) reconnait que les Flamands « au naturel pesant et lourd, sont malgré tout très laborieux. Personne n'entend mieux la culture des terres, la manufacture et le commerce. Grands amateurs de liberté, grands ennemis de la

(1) Archives de l'auteur. Mémoire inédit sur la manière dont les paysans boulonnais se nourrissent, précité.

(2) Voyage dans les départements de la France par une société d'artistes et de gens de lettres. Pas de-Calais. Paris, 1792, p. 10.

3) De BoulaiiNyilliers. Op. cil. T, III, p. 240.

servitude, ils se laissent plus facilement gagner par la douceur que par la force. Ils se fâchent aisément et se réconcilient de même, aimant et haïssant à leur manière. Ils se consolent sans peine de toutes les infortunes, disant qu'il pourrait bien arriver pire : les Flamands ont de l'esprit et du bon sens. On doit reconnaître qu'ils sont habiles dans les affaires. Souvent ils trompent ceux qui s'imaginent être plus lins qu'eux. Ils aiment à boire en compagnie et font leurs marchés le verre à la main. Fort attachés à la religion catholique et principalement aux dévotions monacales, ils fréquentent les sacrements et sont exacts à entendre la messe et le sermon, mais cela sans préjudice du cabaret qui est leur passion dominante. 11 était, autrefois, assez ordinaire à la populace de se battre, à coups de couteau, dans la chaleur de la débauche et ils se tuaient impunément, les coupables se sauvant aussitôt dans les églises où ils étaient à couvert pendant que leurs amis négociaient un accommodement, mais comme le crime n'a pas cette ressource sous la domination du Roi, les homicides sont présentement plus rares ».

A la diSérence des Picards, qui sont bons soldats parce qu'ils sont accoutumés à la vie dure et que leur naturel les porte au méfier des armes, les Flamands n'aiment pas la guerre: le cas échéant, cependant, ils ne céderaient en valeur à aucune nation de l'Europe.

Au phvsiquo, les Flamands sont, la plupart de belle venue, gros et gras (I); les Flamandes, belles et blanches, robustes et bien faites. Rigby {'2) admirait les femmes s'adonnant aux travaux variés de la campagne. « Dans ce pays privilégié, le mariage opère si bien au village qu'il fait toujours une femme vertueuse d'une fille coquette, aussi les maris n'y sont point jaloux. Les épouses, qui accomplissent la plus grande partie de leurs alïaires à la maison, jouissent d'une entière liberté, prenant part aux festins de leurs maris et buvant aussi bien qu'eux ».

L'amour du travail, la sobriété, l'économie, la persévérance sont les qualités communes aux habitants de nos provinces du Nord. Ajoutons qu'ils apportent « une opiniâtreté et une incroyable force d'inertie pour résister à ce qui les sort de leurs habitudes. La conservation des anciens usages et l'éloignement de toute innovation semblent être des points de doctrine tacitement convenus qui n'admettent ni examen des choses actuelles ni discussion des nouvelles idées » (3).

Que dire de l'épargne, ce fondement de la vie économique du ménage, cette vertu domestique particulièrement chère aux paysans? Elle est partout : dans la simplicité de l'habitation, dans

(1) De Madrys dans Boulainyilliers. l.oc. cit.

(2) Lettres du docteur Rigby, traduites de l'anglais par M. Caillet. Paris, 1910, p. 11.

(3) Archives de l'Aisne, C. 894.

— 5.'iO —

la modestie des vêtements, dans la frugalité de l'alimentation, dans l'absence des goûts de luxe, qui n'ont pas encore passé de la ville à la campagne. Le paysan consacre tous les fruits de son dur labeur à faire vivre et prospérer sa famille, prêl à considérer comme « empoisonneur quiconque lui proposerait de s'enrichir autrement que par l'épargne ». L'intérêt majeur ne saurait être que la conservation du bien patrimonial transmis par les ancêtres. Il l'augmentera, s'il est possible, mais il le léguera intact à son fils aîné, parce qu'à ses yeux la famille est semblable à une ruche que les sauvages seuls détruisent pour en prendre le miel. De nouveaux essaims s'y forment et s'en envolent, mais la ruche ne peut pas, ne doit pas périr.

« Les mœurs, écrit l'historien du Valois (1), sont analogues au climat, qui est doux et tempéré. Constamment occupée au labeur des champs, la population se révèle partout amie de l'ordre, observatrice des lois et inaccessible à toute cause d'agitation. La classe inférieure consacre le temps aux travaux dont dépend son existence, vivanl sous l'inlluence des fermiers et des propriétaires qui jouissent d'une aisance plus ou moins grande et qui possèdent généralement une instruction appropriée à leur position sociale ».

Il y a peu de gens oisifs; le travail es1 une sûre garantie du maintien de l'ordre publie et défi) Carlibr. Histoire <lu Duché de Valois, Paris 1764, 3 vol. m '.-. T. lit. p. 282.

— sai —

bonnes mœurs, en même temps que l'esprit profondément religieux qui domine rend les crimes relativement rares, comparés au chiffre de la population.

Le villageois vit sans souci au milieu de ses instruments de travail, de ses bestiaux, de ses champs. Les traditions s'effacent si vite qu'il est peu probable que le paysan du règne de Louis XI V ait jamais songé aux maux terribles que ses ancêtres endurèrent pendant les guerres de religion et pendant la Fronde. Il apprécie son sort et il travaille avec courage et persistance, dans la pensée instinctive que sou travail ne sera pas stérile, malgré la taille et la dîme, malgré les redevances, malgré les banalités. La disetle le surexcite ou l'abat momentanément sans tarir les sources de son courage. A la moindre apparence de récolte meilleure, il s'abandonne à l'espoir. Ne l'avons-nous pas maintes fois constaté ?

Doué d'une ténacité proverbiale, vivant de peu et travaillant sans relâche, le manouvrier lui-même se créait facilement une honnête aisance. La preuve en est dans les inventaires après décès qui encombrent les dépôts d'archives et qui révèlent, chez des gens de journée, un mobilier suffisant ; elle est aussi dans le morcellement de la propriété que nous avons signalé.

Tout occupés de leurs intérêts propres, les pavsans ne se désintéressaient pas de la chose publique. Il faut lire, dans les mémoires du temps, le récit des assemblées de la communauté rurale,

assemblées toujours empreintes de L'esprit d'indépendance que la centralisation, en germe au xvme siècle, a depuis si singulièrement amoindri. A ces rendez-vous, à l'issue de l'office paroissial, à l'ombre de quelques arbres séculaires, « manants et habitans » viennent parés de leurs plus beaux vêtements. Ils élisent le syndic et les collecteurs de la taille; ils décident les réparations à faire aux bâtiments] de la communauté et à L'église; ils choisissent le messier et le berger ; ils fixent le bau d'août et le ban des vendanges; ils tirent au sort la part qui revient à chacun dans les prés communs; ils dénoncent les abus et proposent les améliorations. Ce ne sont ni d^^ économistes ni des physiocrates, sans doute; ce sont des hommes pratiques entendant au mieux la valeur de l'argent . but de leurs rudes travaux. Leur sincère bon sens — le bon sens de Jacques Bonhomme (tait

proverbial; ce sont des hommes ayant conscience de leurs droits et de leurs devoirs de citoyens et sachant exercer les uns et accomplir les autres En dépit de ses tendances vers l'absolutisme, la monarchie avait respecté les libertés communales, héritage du moyen-Age. Si, peu à peu, elle avait détruit, au moins dans la pratique, l'autorité des seigneurs, au profit de celle des intendants, ne laissant le plus souvent que les honneurs attachés à leur titre, elle n'avait eu garde d'entraver le fonctionnement des communautés rurales parce (pie, là, elle se sentait aimée et respectée.

Il est à remarquer que les cahiers de 1789, qui réclament avec tant d'unanimité le vote des impôts, le contrôle des finances, la suppression des droits féodaux, la réforme fiscale et de la milice, sont muets, presque tous, sur les institutions municipales des villages. Le règlement du 28 juin 1787 avait établi, dans toutes les paroisses des pays d'élection, des conseils de notables qui administraient les affaires communes, de concert avec le syndic et dont le curé et le seigneur faisaient partie de droit; réforme admise par tous et qui attribuait le pouvoir municipal à trois, six ou neuf membres, selon l'importance de la localité, élus au scrutin par l'assemblée restreinte aux habitants payant au moins dix livres d'imposition foncière et personnelle.

A la veille de la Révolution, au moment où l'influence seigneuriale allait disparaître, on sentit la nécessité de mettre à la tête de la communauté rurale un chef capable d'exercer sur ses concitoyens une autorité plus complète et plus respectée que celle du syndic. On crut y parvenir en donnant au maire, institué par la loi du 14 décembre 1789 à la tête du corps municipal, quelques-unes des attributions de police du juge seigneurial, sans s'occuper de savoir si les hommes appelés à exercer, dans les campagnes, ces fonctions multiples avaient toujours les lumières suffisantes pour les remplir.

« Contemplons la perfection des mœurs rurales,

s'écriait le prédicateur ordinaire du Roi, le 10 août 1788 (1) : laboureurs, journaliers, artisan-, trouvent à exercer leurs bras robustes en leur facile industrie ! Au village, la maison paternelle s'agrandit avec la famille; l'aisance y liait du nombre d'enfants et par la variété des travaux profitables. Les légers labeurs qui précèdent, qui accompagnent, qui suivent les grandes occupations de la culture, la garde paisible des troupeaux, l'attentive préparation des laitages, les communes filatures du lin et du chanvre, le tissage des vêtements populaires, la récolte des fruits, les soins de leur conservation, le commerce aisé de ces douces richesses de la campagne, une foule de petits arts ruraux, mille soins domestiques, occupent et rendent nécessaires les nombreuses populations. Oh ! qui n'aime et révère l'agriculteur patriarche assis à la longue table où règne une frugale abondance! Les mères vénérables, les jeunes épouses, les vierges modestes, les générations qui s'élèvent présentent à l'âme attendrie le tableau des vertus simples, des grâces rural»-, des joies champêtres, des agrestes et innocentes félicités de la nature ! » Et l'abbé Fauchet ne se trompait pas.

11 y avait des heures de repos et de gaieté tranquille au milieu des labeurs et des soucis quotidiens. Les longues soirées d'hiver comptaient

(1) Fauchet. Discours sur les mœurs rurales Paris, 1 in-8°.

parmi ces heures de repos, quand, le travail terminé, les membres de la famille, les voisins et les voisines se réunissaient. Le babil était le principal attrait de ces assemblées connues sous la dénomination de séries en Picardie, ftescraignes dans le llainaut. Au milieu de la pièce, était suspendu le c racket. Chacun, à son tour, fournissait riiuile et la mèche. Tandis que les doigts asiles faisaient tourner le fuseau, les conversations allaient leur train. On dissertait sur les qualités et les propriétés de la filasse; on s'entretenait des « faits divers » ; on s'élevait parfois jusqu'à rapporter les nouvelles de la guerre en cours ; on parlait de la puissance des sorciers; on proposait des devinettes; on se confiait mutuellement le secret de ses affaires ; on mangeait « son saoul » des « ratons » faits sur place « de bure, farine, œufs et fourmaige en ung bon feu ». On jouait c< à souiller au charbon » (petit bonhomme vit encore) quelquefois, on dansait « à la cornemuse du bregier » (l).

Ces délassements pris en commun, sous l'œil des anciens, contribuaient à maintenir les bonnes mœurs dans les familles rurales, encore qu'ils ne fussent pas sans inconvénients, si nous en croyons certains évoques qui dénonçaient la « série » comme source assez ordinaire de désordres. Le clergé ne dépassait-il pas la mesure en ayant le

(1) D'après Jouancoux. Etudes... pour un glossaire du patois picard. Amiens, 1880-90, in-4», T. I, p. 139.

tort d'éveiller l'idée du mai dans des passe-temps le plus souvent très innocents ?

Florian et Berquiu opposent les vertus des champs aux vices des cités ( 1 ) . L'antithèse procède de l'engouement de l'époque pour les personnes et les choses de la campagne; toutefois il parait avéré que la majorité des paysans menaient une vie régulière; ils recevaient l'instruction religieuse; ils avaient la foi, le respect des vieux parents et l'amour du travail. Nous disons le respect des parents : la relation d'un voyage accompli, en 1661, dans les Flandres, l'Artois et le Cambrésis, mentionne la patriarcale coutume qui veut que « chaque jour, les jeunes gens, genoux en terre, demandent la bénédiction à leurs père et mère, quelque Age qu'ils aient, quelque compagnie qui se rencontre en la maison, et ils tiennent à grand honneur de rendre cette déférence » (2).

Entre eux et les seigneurs régnait, quoiqu'on ait pu dire, une union touchante. L'affable condescendance des uns et la déférente familiarité des autres atténuaient la distance qui les séparait dans la hiérarchie naturelle à tout ordre social.

(1) A. Babeàu. Le village sons l'ancien régime, précité, p. 3

(2) Michel db Saint-Martin. Relation d'un voyagé fait en Flandre, lirahant, I/ainaut, Artois. Cambrésis en l'année I66i.

Les rapports des seigneurs et des paysans, dit Madame de la Rochejacquelein dans ses Mémoires (1), ne ressemblent pas, dans le Bocage, a ce que le marquis de Mirabeau constate autour de lui (2) Elle représente le seigneur « en rapports « continuels avec eux, les traitant paternellement, « les visitant souvent, causant avec eux de leur « position, du soin de leur bétail, prenant part à « des accidents et à des calamités qui lui portaient « aussi préjudice, allant aux noces de leurs enfants « et buvant avec les convives. Le dimanche, on « dansait clans la cour du château et les dames se « mettaient de la partie... » N'en peut-on pas dire autant des seigneurs du Nord de la France et de leurs rapports avec le paysan ? Gomme le paysan, ils sont attachés à la glèbe ; comme eux ils se voient exposés aux calamités et à l'imprévu de la vie agricole. Leclerc de Bussy, plusieurs fois cite, nous en a donné plusieurs preuves. Il nous introduit dans le milieu patriarcal et si simple de la noblesse de province, à la fin du règne de Louis XIV et pendant les premières années du règne de Louis XV. La cordiale sympathie du gentilhomme à l'égard des villageois, voilà ce qui frappe, tout d'abord, dans les notes quotidiennes enregistrées sans intention de publicité, en dehors de toute recherche de style :

L'année commence pour ainsi dire en famille :

(1) Paris, 1823, pp. 34-3'i.

(2) L'ami des hommes, édition précitée, p. 52.

« Le I'" janvier 1709, j'ai donné pour étrennes • à Nicolas el à Mathieu qui me sont venus voir. « chaqu'un un bord de chapeau d'argent à ï livres « 10 sols, la pièce ; à Drio, une pièce de Pinchina « et à L'Amy, une paire de bas ». Ce sont les domestiques du faire valoir.

« La matinée s'est passée à recevoir les bon o jour bon au d'une troupe de paysans venus les « uns après les autres ».

« Le premier jour de Tan 1712, j'ay été occupa « à recevoir maints compliments rustiques ».

« Le premier jour de l'an 1713, filleux et filleules « sont venus me sou liai 1er la bonne année, aussi « bien que maints paysans. 11 m'en a coûté deux « ou trois livres de tabac, sans compter les pièces « de quatre sols. J'ay aussi donné des étrennes « chacun de mes valets ».

Ainsi qu'il partage leurs jeux, Bussy partage les peines des pauvres gens. Sont-ils malades, il court à leur chevet et ne laisse à personne le soin de composer et d'administrer des remèdes :

« On m'est venu dire, ce matin, dans mon lit, « que Charles Hohaut, mon fermier, avait reçu les « saintes huiles et qu'il était beaucoup plus mal « que je ne l'avais vu la veille. J'y courus aussitôt. « J'ay fait battre deux paires d'œufs avec une once « de poivre noir que je luy ai fait appliquer, entre o deux linges, sur son mal de côté et je recom- « mandois qu'on le tint très chaudement ».

Après ce qu'on vient de lire sur le commerce

familier du manoir seigneurial avec la chaumière, l'un des points caractéristiques des mœurs rurales de ces temps est la bonhomie naïve et simple de ros gentilshommes. On voisinait beaucoup et on se recevait sans faste, à la fortune du pot et à la bonne franquette, comme il sied à des gens qui se connaissent de tout temps. Riche ou pauvre, la noblesse campagnarde est éminemment sociable. Survient-il « de la compagnie », on met un chapon à la broche, on sort une bonne bouteille de la cave ; on se divertit jusqu'au soir, avec un jeu de cartes, voire avec un bilboquet

Si « Ton a tué le cochon gras ». c'est fête pour tous les environs. Y a-t-il bal dans un château voisin, Bussy enfourche « sa cavale » et prend sa sœur en croupe, quand il n'emprunte pas pour elle (( la bidette du meunier », et l'on fait plusieurs lieues en ce pittoresque équipage. On empruntera une autre fois la berline de celui-ci ou le carrosse de celui-là ; les chemins sont abominables ; on est secoué, cahotté, fatigué, mais on arrive !

Les mœurs de cette aristocratie terrienne, si attachée au sol natal, si fortement enracinée dans les domaines héréditaires, sont empreintes d'une simplicité presque paysannesque. Cette aristocratie qui garde, avec l'arôme et l'accent du terroir, les idées et les traditions des ancêtres, Bussy nous la montre menant en ses demeures une vie digue, modeste, obscure et honorée, qui mérite tout autre chose que le sarcasme et le

mépris. C'est laque, pendant des siècles, se sont rencontrées des réserves d'énergie, de vaillance et de fidélité. C'est là crue nos années on! recruté, pour soutenir l'effort des longues guerres, le corps d'officiers héroïques dont s'est émerveillée l'Europe. Pour tous les gentilshommes, servir le Koi dans ses camps, c'était une vertu séculaire, un signe de race et comme une noble habitude qui se transmettait d'âge en âge, et lorsque le feu de la jeunesse était passé, de soldats la pluparl devenaient laboureurs. Or, ce n'est pas toujours là une métaphore, car ces braves, que la vie menée dans l'accomplissement de la vie militaire semble avoir si peu préparés aux occupations de la culture, s'appliquent' sans arrière pensée à accroître et à l'aire valoir le domaine ancestral. Vainement chercherait-on, sous la plume de Bussy, des cris vibrants d'admiration pour nous entretenir du charme de la campagne. La beauté de la nature est indifférente à ce personnage essentiellement pratique occupé, comme le sonl ses pareils, l'hiver à planter, le printemps à <( greffer les entes », l'été à moissonner, l'automne à semer, chaque saison ramenant invariablement les mêmes occupations.

Les actes importants de la vie s'inspiraient des croyances les plus élevées. \)i>> jeunes gens comparaissent-ils devant le tabellion afin d'arrêter

les conventions matrimoniales? Ils déclarent les souscrire en vue du mariage « lequel, au plaisir de Dieu, prendra sa perfection, en lace de la sainte Eglise catholique, apostolique et romaine, le plus tôt que l'aire se pourra » .

Si un malade dicte ses dernières volontés parce que « rien n'est plus certain que la mort et rien n'est plus incertain que l'heure clicelle », il recommande d'abord son àme à Dieu, le suppliant que « par la Passion de Jésus-Christ et par l'intercession de la Vierge Marie, de son saint patron, de tons les saints et saintes du Paradis, 11 veuille bien pardonner les fautes et colloquer son àme au rang des bienheureux ».

Ce sont là des formules consacrées qui se retrouvent avec de légères variantes dans le contrat de mariage ou le testament du paysan le plus humble, aussi bien que dans ceux des plus grands seigneurs. Elles répondent aux aspirations chrétiennes du peuple comme elles se manifestent dans les hauteurs sociales.

Le mariage ainsi que la mort donnaient lieu à une foule d'usages pieux. Avec ses franches gaietés, la noce au village inspira les artistes de tous les temps : on l'a peinte, gravée, chantée, célébrée de mille façons. La religion, qui sanctionnait les engagements des époux, avait introduit certains rites dans le cérémonial. C'était d'abord l'ingérence, dans la fête, des fdles de la Vierge ou de sainte Catherine, dénommés « mai-

resses, chandelières, reines d, suivant les pays, qui allaient chercher les fiancés au domicile de la mariée et qui prenaient la tête du cortège, suivies du bâtonnier de saint Nicolas, à l'aller et au retour de l'église. C'était la bénédiction du lil nuptial par le curé et la distribution par lui de gâteaux bénits; autant de pratiques pieuses qui tempéraient, en rappelant le sérieux du sacrement, les folles gaietés de la mise aux enchères de la jarretière de la mariée et des chansons qui accompagnaient les festins et les libations (I). Salves de mousqueterie à l'arrivée des gens de la noce à l'église, salves de mousqueterie à la sortie el présentation de bouquets par la jeunesse. Le retour au domicile s'effectuait dans le même ordre, avec cette différence que c'est le parrain de l'époux qui a le privilège d'accompagner la mariée.

Au jour des noces, chacun dénoue les cordons de sa bourse. On est rasé de frais, on s'est fait beau, on s'abandonne au bonheur de vivre. A demain les affaires sérieuses! Et on rit.... et les

pétarades vont leur train , les violons grincent,

les cornemuses ronflent, les lazzis éclatent. <>n boit, on mange. Nous avons parlé des repas qui se prolongent trois et quatre heures et pendant lesquels on met à profit tous les raffinements de la cuisine villageoise.

1) Alcins Ia:Dii£L. Contribution on tnulitionnismr picard baptêmes, mariages, enterrements. Conférences des Rosatî picards, fascicule Wllf, Amiens. 1905, iu-ls.

Le nouveau couple ouvre le bal, après que les demoiselles ont décoré la boutonnière de leurs cavaliers d'énormes cocardes de rubans, et les danses, un instant interrompues dans la soirée par le chant des épithalames, se continuent jusqu'à une heureavancée de la nuit.

Le lendemain matin, arrivent les cadeaux : nappes, serviettes, toiles, volailles... . A midi, repas payé par les époux, danses, puis souper.

Le troisième jour, voyage du balotiau : les invités apportent au mari des chaussons et une hotte et assistent au départ pour la ville où l'on va acheter le mobilier et monter son ménage.

Puis le débordement de joie prend fin; adieu, fêtes ! Voilà qu'apparait, dans son àpreté farouche, la vie de privations et de labeur qui sera désormais celle de l'épousée. Jusque-là l'illusion était permise. Sans doute il fallait durement peiner; mais un rayon d'espoir et de jeunesse était sur toute chose : « l'épine blanche llorissait, le rossignol chantait, le soleil était d'argent ». Maintenant tout va-t-il s'assombrir? Plus de bals, plus d'assemblées, plus de ces beaux rires sans motif qui réjouissaient les veillées. Le moment est venu de se prendre corps à corps avec les réalités de la vie. 11 faut gagner le pain quotidien à la sueur de son front.

Parmi les plus anciennes associations à but spécial, celles-là doivent être mentionnées qui avaient pour objet l'assistance aux mourants et

les hommages aux défunts. Les confréries de

« earitables » ou simplement les « charités » (i) groupaient, dans les villages comme à la ville. des chrétiens dévoués qui se donnaient pour mission de secourir les pauvres malades et (!<• se consacrera l'œuvre de miséricorde de la sépulture des morts. La plupart dataient des années troublées des x\je et xvne siècles, où des disettes terribles, des guerres incessantes multiplièrent les pestes et les épidémies. Plus tard, quand les fléaux eurent perdu de leur intensité, les confréries charitables ne persistèrent pas moins, animées du zèle que l'esprit chrétien sait inspirer aux œuvres qu'il suscite.

La confrérie de miséricorde avait son clocheteur qui parcourait les rues de la paroisse revêtu d'une longue souquenîlle décorée d'attributs funèbres eu papier d'argent, quelquefois d'une dalmatique de couleur, ornée, sur la poitrine, de l'effigie de saint Roch; il agitait « la sonnette des morts », s'arrètant, de distance en distance, pour annoncer, sur un ton larmoyant, le triste événement :

« Mes frères, mes sœurs, je vous recommande

« de prier pour l'âme de X qui esl trépassé.

« A son intention, disons un Pater et un Ave « Maria. Que Dieu lui fasse merci ! »

(1) Les confréries funéraires et les clochcleurs des trépasn dans la revue Notre Picardie (Amiens) Ier novembre L906 abbé Le Sueur. Les confréries de charité dans le Ponthieu. Amiens. 1902, in-8°.

Le cloqueman n'était pas spécial aux confréries de saint Roch ou de saint Adrien qui existaient dans beaucoup de villes et de villages de l'ancienne France, A une époque où le billet de faire-part était inconnu puis réservé aux seuls notables, il publiait les noms et qualités des morts et indiquait le jour et l'heure des funérailles qui donnaient lieu aux démonstrations bruyantes des proches parents du défunt. La coutume des lamentations, celle des pleureuses pa}^ées pour pousser des hurlements de douleur, vestige des cérémonies funèbres du paganisme, subsistaient encore dans beaucoup de contrées. Aux notables laboureurs était réservé le privilège de l'inhumation sous les dalles de la nef de l'église, à la place occupée par le banc de la famille. On lisait sur la pierre tumulaire le nom et les qualités de ceux dont elle devait perpétuer la mémoire. Le seigneur et les siens recevaient la sépulture dans le chœur ou dans la chapelle qu'ils avaient adossée à l'église.

Nombreux étaient les legs faits par les paysans aux églises « pour la rémission de leurs péchés ». Beaucoup stipulent des fondations en faveur de la fabrique ou des écoles et la piété se manifeste encore par les services religieux qu'ils demandent pour leur enterrement, pour le bout du mois et le bout de l'an. Ils réclament de leurs enfants un luminaire important, des messes hautes, des messes basses, des vigiles, des laudes, des recommandations, des libéra. Il est à remarquer

que lorsqu'il s'agit de prières ou d'aumônes sous forme de distributions de pains ou d'argent, le paysan, d'ordinaire si parcimonieux, donne sans compter. A l'heure suprême de la mort, il sent sa ferveur se ranimer ; il veut s'assurer le paradis.

C'est que les classes rurales étaient attachées à la religion des ancêtres par la force de la tradition et de l'éducation. Tout contribuait à les fortifier dans leurs croyances : çà et là, au bord des chemins, à l'angle des carrefours se dressaient des calvaires ou s'élevaient de petites chapelles, monuments pieux dont les générations avaient peuplé la campagne, afin que l'homme eût constamment présente à l'esprit la pensée qu'il es! des vérités morales supérieures à la nature impassible qui l'environnait.

L'esprit religieux remplissait l'âme du paysan. Qu'elle est touchante cette coutume des Flandres qui consiste à se réjouir de ce qu'un ami ou une amie a quitté ce monde dans l'âge de l'innocence !

Lorsqu'un jeune homme ou une jeune fille ineurent, les adolescents delà paroisse se cotisent pour fournir le cercueil qu'ils décorent de rose-, si la saison le permet, et de rubans Après le service solennel, chanté à leurs frais, ils se rendent à la maison mortuaire où le repas des funérailles est servi ; on boit au bonheur éternel de l'être que la mort a ravi à la terre et Ton va

chanter les grâces, à l'église, puis on clause

jusqu'à la nuit ! (1)

Le paysan se garde de manquer à la messe le dimanche. Ce n'est pas pour la rime (pie le porte lui fait dire :

Jy cours, midi sonnant, au sortir de la messe!

Si la crainte de voir la récolte compromise par la persistance des pluies l'obligeait à vaquer aux travaux des champs ce jour-là, c'était en dehors des heures des ofïices et seulement pour la mise en grange des grains. Les églises étaient remplies ; elles ne suffisaient pas, dans certains pays, à contenir l'afïluence des fidèles. Un prédicateur du temps de Louis XVI nous montre les villageois qui s'y rendent de toutes parts, portant des vêtements modestes, mais dont « la propreté attentive, la grâce champêtre » suppléent à la richesse. « Les voies publiques, dit-il, les plus petits sentiers sont parcourus en hâte par un essaim de bons fidèles. Tous arrivent enfin et se placent en ordre : ici les pères et les jeunes hommes, là, les mères et les vierges ; l'âge de la première innocence est admis plus près du sanctuaire. Les chants augustes se font entendre ; ils sont simples et faciles : tous les assistants les savent et les respectent »(2).

(1) Clément Hémery. Histoire des fêles civiles et religieuses, des usages anciens et modernes du département du Nord. Paris, 1834, p. 374.

(2) Fauchet. Discours sur les mœurs rurales, précité, p. 35.

Le prône tle la messe paroissiale n'est pas seulement une instruction religieuse : c'est une instruction administrative et parfois judiciaire. 11 n'y avait jadis aucun des moyens de publicité «pie les progrès de l'imprimerie ont apportés. Les journaux étaient inconnus et les alïiches ne fuient employées qu'au xvie siècle. On notifiait les actes de l'autorité au prône du dimanche. Lorsque les alïiches devinrent d'usage courant, l'Etat, cédant aux réclamations des évêques, n'obligea plus les curés à lire les ordonnances. La coutume persista néanmoins.

Le paysan entendait au proue l'écho dc^ grands événements qui se déroulaient dans le royaume. La prise d'une ville, une victoire ou une défaite, les traités de paix, étaient ainsi connus, aussi bien que par les instructions pastorales qui prescrivaient des prières publiques ou le chant du Te De um.

Les cérémonies symboliques ne manquent pas. C'est d'abord à Noël la représentation, facile à la campagne, de la crèche avec ses animaux et, dans certaines paroisses, le défilé des bergers qui se rendent à la messe de minuit, vêtus de la traditionnelle houppelande, la houlette à la main. portant un agneau (pie le prêtre officiant va solennellement bénir. Ce sont ensuite les modulations pastorales de la musette alternant avec le chant des noëls. La population assiste dévotemenl à la commémoration de la naissance du Sauveur. Puis

c'est le réveillon à la chaumière comme au château.

La naïve et enfantine croyance au petit Jésus descendant par la cheminée et garnissant les sabots de friandises et de jouets est universelle.

Noël est le jour gai par excellence. D'un bout à l'autre du monde chrétien retentit le vieil auguinel, Y au gui l'an neuf, et le Noël, Noël, devenu synonyme de joie, accueillait jadis tous les événements heureux.

Les noëls qui retraçaient la naissance de Jésus, l'adoration des bergers, l'adoration des mages, circulaient dans les chaumières. « Les noëls, dit Chateaubriand, dans Le Génie du Christianisme, avaient un tour plein de grâce dans la bouche de la paysanne. Lorsque le bruit du fuseau accompagnait ses chants, que ses enfants appuyés sur ses genoux écoutaient avec une grande attention l'histoire de l'enfant Jésus, on aurait en vain cherché des airs plus doux et une religion plus convenable à une mère » .

A l'Epiphanie, c'est le repas des rois et à Pâques, c'est l'offrande de la grande hostie que le paysan place à l'endroit le plus apparent de sa demeure, en souvenir de la croix qui fut tracée de la main des anges sur les maisons des Hébreux; c'est encore la distribution des œufs rouges.

Le paysan acceptait sans murmurer l'obligation de rendre l'honneur et le respect dus à la religion dehors comme dedans l'église. Il révérait le

prêtre et recevait avec déférence les avis donnés en chaire afin d'obtenir le silence et la bonne tenue pendant les offices (1). Les rapports des doyens de chrétienté établissent que le devoir pascal est rigoureusement observé. Le curé de Benay, paroisse du Laonnois, n'est pas le seul à déclarer que les fidèles « n'entendent pas confondre le jubilé accordé par le pape Pie VI, avec la communion pascale, attendu qu'ils veulent deux fois faire le bon jour (2) ».

L'assemblée des délégués des trois Ordres pour l'élection des députés aux Etats généraux de 1789, d'abord (ixée au lundi 20 avril, dut être retardée, le duc de Guînes ayant observé que les cérémonies du temps pascal empêcheraient a les opérations dans un pays aussi dévot que l'Artois (3) ».

Vainement le fabuliste se plaint de <•<» que M. le curé

De quelque nouveau saint charge toujours son proue.

Vainement Louis XIV obtient de l'église l'abolition d'un certain nombre de fêtes chômées (4), le paysan continue la plupart du temps à les observer

(1) Bulletin de la Société académique de Soissons, T. III, I». 176.

(2) Bulletin de lu Société académique de Laon, T. Vil. p. L05. (3| Lbgesne. Histoire de lu /{('solution à Arras, précité, T. I.

(4) Archives de lu Somme. Ponds de l'évêché. Carton non inventorié. Délibération <lu 16 déoenibro ll)fif>.

dans la crainte de s'attirer la malédiction du saint. On raconte que les habitants du village de Longpré-lès-Amiens attribuèrent un grand incendie qui désola cette localité en 1663 à la suppression de la fête chômée de saint Laurent, qu'ils n'ont jamais cessé de célébrer depuis.

La superstition se mêlait trop souvent aux pratiques religieuses. Qu'était-ce, en effet, sinon de pieuses superstitions, que la croyance à la vertu curative de l'eau des fontaines miraculeuses, auxquelles les populations venaient, quelquefois de très loin, demander un soulagement aux misères physiques, partage de l'humanité?

Historiquement il est établi que les premiers apôtres qui évangélisèrent nos régions se sont efforcés de substituer le culte chrétien au culte païen dont les fontaines furent d'abord l'objet. Ils y réussirent et attachèrent souvent leur nom à ces fontaines auxquelles les fidèles venaient en pèlerinage. A la longue, le merveilleux légendaire poétisa ou plutôt sanctifia l'origine de dévotions devenues séculaires : dans des circonstances variables, un saint populaire avait imploré le Très Haut; il avait, nouveau Moïse, frappé le sol de son bâton et une source avait miraculeusement jailli; à cette source le serviteur de Dieu avait donné la propriété de guérir les malades. Ainsi

parlait la tradition et ce qui put être vrai d'une fontaine jaillissant merveilleusement se disait d'un grand nombre : celle-ci guérissait les affections cutanées et celle-là les maux d'yeux, une troisième préservait des fièvres et cette autre «I»' l'hydropisie (1).

Les populations ajoutaient foi à une foule de légendes intéressantes, sans doute, au point de vue religieux, mais qui auraient supporté difficilement une discussion historique sérieuse. Le clergé se gardait de les détourner de pratiques inspirées par les sentiments les plus respectables. Il les encourageait au contraire. Parlant de la Flandre, un écrivain a dit que peu de pays comptaient autant de sanctuaires et autant d'objets de dévotion; beaucoup de villages ont leur saint de prédilection visité par les pèlerins en peine de recouvrer la santé (2).

Saint Bonaventure guérissait, ou était censé guérir, les rhumatisants; saint Guislain, les maladies de nerf; sainte Rose, les maux d'yeux; sainte Apolline, les maux de dent; saint Biaise, hs maux d'estomac; saint Silvestre, les maux de reins; saint Marconi, les affections dartreusi saint Laurent, les brûlures et les affections inflammatoires. Saint Roch préservait de la peste el

(1) Ablx'' l.i Sueur. Fontaines consacrées aux saints dans le diocèse d'Amiens. Amiens, 1900, in-8°.

(2) Dieudonné. Statistique <ln département du Nord. Douai, 180Ï. T. I. p. 101.

saint Donat de la foudre; saint Eloi protégeait les récoltes et saint Antoine les animaux etc

Que dire des sanctuaires et des oratoires que la piété des générations passées avaient élevés en l'honneur de la Vierge mère de Dieu ! Ils étaient innombrables; leurs vocables variaient à l'infini. Toutes ces dévotions populaires avaient subi de funestes atteintes pendant les guerres de religion; les pieux pèlerinages cessèrent en beaucoup d'endroits (1). Ce que les catholiques vénéraient fut volé, brûlé ou détruit. Elles reprirent faveur, en Artois et dans les Flandres sous le gouvernement des archiducs Albert et Isabelle, en Picardie sous le règne réparateur de Henri IV.

Le culte de certains saints est particulièrement populaire : le tombeau de saint Druon, à Sebourg dans le Hainaut et celui de saint Josse, à Saint- Josse dans le Ponthieu, étaient l'objet de pèlerinages très suivis, pour ne citer que ceux-là. Le défilé des pèlerins commençait à l'aurore du jour de la fête patronale et se continuait jusqu'à la nuit close. Ils étaient des milliers et des milliers, venus de plusieurs lieues à la ronde, se trémoussant, se heurtant à l'entrée de l'église pour assister à la messe et vénérer les précieuses reliques, ce pendant qu'aux abords s'élevait l'assourdissant concert des estropiés, manchots, aveugles, qui profèrent, à l'envi, leurs lamentations intéressées

(1) Cf. Abbé Corblet. Hagiographie du diocèse d'Amiens. T. IV (Amiens-Paris, 1874). V° Marie.

et des marchands qui offrent des souvenirs de la fête ou des échaudés.

Lorsque la procession se déroulait à travers les rues du village, précédée d'un nombreux clergé et suivie d'un véritable flot humain, tous se disputent l'honneur de porter la chasse qui renferme les reliques; on lui imprimait un incessant mouvement de houle; on se poussait, on se coudoyait; en approcher seulement, y faire toucher quelque objet auquel une superstitieuse confiance s'attachera désormais, c'était l'ambition du pèlerin (1).

Si quelque réminiscence du paganisme se mêle à la ferveur chrétienne, peut-on en faire un crime aux paysans d'autrefois, quand nous songeons à leur vie coutumière toute de travail et de privations, ainsi qu'à la piété fervente qui idéalise en quelque sorte leur existence? Nous voudrions toutefois les voir moins effrayés d'entreprendre un voyage le vendredi, moins obstinés à ne pas s'asseoir treize convives à table. Nous voudrions bannir les pratiques ridicules, les croyances absurdes qui régnent au village, pratiques et croyances concernant le soin des malades, le trai-

(1) T. Bernier. Le pèlerinage de saint Druon à Sehourg. .Mous, 1874. — Abbé Corblet. Hagiographie du di< d'Amiens. Amiens-Paris, 1869-75, 5 vol in-8°, passim. — V. Dkrode. Histoire religieuse de lu Flandre maritime et en particulier <h la ville de Saint-Omer. Dunkengue, 1857 iu-f \\. de Bertrand. Dévotions populaires chez les Flamands de Fiance Dunkerque, 1855, in-8°.

tement des bestiaux, la culture de certaines plantes, plus étranges les unes que les autres.

Les évêques recommandaient aux doyens, aux curés, aux confesseurs, à tous ceux qui avaient charge d1àme, de combattre la superstition. Evêques, doyens, curés, prêchaient dans le désert; et l'on voyait malgré tout les villageois des siècles passés se couvrir d'amulettes pour combattre l'influence de l'esprit malin et pour se préserver des maladies, ou user d'une baguette magique pour découvrir les sources et retrouver les bornes disparues.

La nuit du 31 décembre au Ie1 janvier avait une importance toute particulière. Tandis que les femmes filent et cousent en hâte afin de commencer le plus d'ouvrage possible, certaines du succès de toute entreprise faite sous le patronage de saint Sylvestre, d'autres augureront bien ou mal de l'année qui commence suivant que les pains, à minuit, lèveront plus ou moins. Si d'aventure on entendait le hululement de la chouette ou le hurlement nocturne d'un chien, que de malheurs n'avait-on point à reclouter!

La croyance aux sorciers était très répandue au xvne siècle. La tradition nous montre le peuple constamment préoccupé d'échapper au ténébreux empire de la sorcellerie. Alors on instruisait encore le procès des sorciers qui étaient brûlés, du moins en effigie.

Battre un cheval en disant : que le diable

l'emporte, où une vache en disant : courez du diable! — moyen infaillible de les ïaire mourir sous deux jours.

Jeter une anguille vivante dans la cuve d'un brasseur, — procédé certain pour faire aigrir la bière.

Frapper quelqu'un de la main gauche, toucher son manteau, souiller sur uwo blessure, offrir du pain ou des fruits en pensant une imprécation telle

que : mourez! pratiques pour faire mourir

dans un délai qui varie de trois jours à dix ans.

Il n'était pour ainsi dire pas de coteaux arides, de fosses isolées qui ne fussent, dans l'esprit des populations, le théâtre de rondes de fées ou de sabbats. L'origine de ces traditions fantastiques remontait aux tout premiers âges de l'humanité mais elles avaient été maintenues ou ravivées par les diableries du moyen âge dont les personnages se livraient à toutes sortes de folies carnavalesques, poussant des hurlements sauvages, brandissant des torches enflammées et dansant des sarabandes échevelées, pâle reflet ou parodie des saturnales du paganisme. Le vol, le sacrilège, le libertinage constituant le honteux programme de ces scènes grotesques, l'autorité ecclésiastique avait cru devoir les interdire, mais le souvenir s'en était perpétué au sein de^ populations.