CHIMIE DE LA VIE

Suivons maintenant la transformation des substances alimentaires dont le double but est de réparer les pertes de la fabrique animale, ou bien de pour-

voir aux besoins de son économie et de fournir des matériaux à sa croissance.

Le système de la digestion est le laboratoire^ nous dirions presque la cornue dans laquelle s'élaborent les substances alimentaires.

La fonction de l'estomac est de digérer; en d'autres termes, de réduire en un état de pulpe élémentaire les cellules hétérogènes et constitutives des substances introduites et appelées à fournir au système de la circulation de nouvelles substances nutritives.

La pulpe résultant de la digestion est le chyme. En parcourant le trajet des intestins^ une sépara* tion s'opère ; une portion est absorbée par un système de vaisseaux^ connus sous le nom de vaisseaux lactés ou chylifères, qui la portent dans les veines. Cette partie du chyme ainsi absorbée est le chyU* L'autre partie est rejetée de l'économie conune un résidu inutile que l'acte chimique de la digestion n'a pas dissous.

Le chyle, donc, est la seule portion des aliments digérés qui soit destinée à être agrégée à Fétre par

la fabrique animale ; ce chyle devra maintenant être assimilé, afin de devenir nutritif.

Mais le chyle, de sa nature, est principalement de la graisse liquide ou de l'huile : comme tel il n'est pas nutritif; et nous savons que la partie nutritive du sang, la fibrine^ n'est ni de la graisse liquide ni de l'huile.

En conséquence, revenons un instant aux vaisseaux lactés par lesquels le chyle arrive au sang veineux.

Avant de se vider dans les veines, les vaisseaux lactés se sont joints aux vaisseaux lymphatiques dont le contenu se trouve ainsi ajouté au leur, dans sa marche ultérieure vers les veines.

Le contenu des vaisseaux lymphatiques consiste en lymphe ; la lymphe est albumineuse de sa nature : la lymphe est purement et simplement de l'albumine.

La lymphe ne s'est pas plutôt déversée dans les vaisseaux lactés, que les deux liquides, lymphe et chyle, se combinent. Le résultat de cette combinaison est la formation de cellules, — cellules pri-

mordialesy semblables sous tous les rapports aux cellules primordiales que l'on peut produire artificiellement^ en mettant en contact de Talbumine et de la graisse liquide, ainsi que le démontrent des expériences auxquelles nous avons fait allusion plus haut.

Des cellules primordiales peuvent également se former dans les vaisseaux lactés dans les circonstances suivantes.

11 doit être évident, aux yeux de tout physiologiste, que l'albumine est fournie aux besoins de la fabrique animale par l'appareil digestif. C'est pourquoi, lorsque les substances albumineuses prédominent dans la digestion, elles sont absorbées par les vaisseaux lactés, dans lesquels les substances grasses existent toujours, et des cellules s'y forment instantanément. Lorsqu'un excès d'albumine se produit dans la digestion, le surplus est conduit comme tel dans la circulation, fournissant ainsi à la liqueur sanguine la quantité requise de cette substance pour constituer le sérum.

De plus, lorsque l'albumine qu'amènent les vaisseaux lymphatiques existe aussi en trop forte

quantité par rapport aux substances grasses des vaisseaux lactés, elle passe comme telle dans le liquide sanguin y dans le but semblable de former du sérum.

Les cellules primordiales entreiît maintenant dans la circulation veineuse^ et vont, plus ou moins directement aux poumons, oi^anes dans lesquels la couleur blanchâtre ou rosée qu'elles y apportent, est changée en cette teinte rouge foncé qui les caractérisera à partir de ce moment-ci. Dès lors ils s'appellent les carpiscules rouges du sang.

Conséquemment, les corpuscules rouges du sang, sont des cellules primordiales organiques. L'embryologie seule pouvait résoudre ce problème. C'est pourquoi il ne doit pas être surprenant que l'on se soit mépris sur leur véritable nature lors de leur première découverte, puisque, à cette époquelà, l'embryologie était non-seulement encore dans l'enfance, mais ne figurait même pas parmi les sciences naturelles. Cependant, il est singulier que les expériences d'Ascherson ne nous aient pas mis plus tôt sur la voie, puisque Ton connaissait le fait de la formation de ceUules dans les vaisseaux lactés dès l'instant où la lymphe se mêle au chyle, -— et

que Ton sayait en oatre que la lymphe n'était autre chose que de ralbumine, et le chyle, en majeure partie, de la graisse liquide.

Mais ne perdons pas de vue ces prétendus corpuscules rouges, flottant maintenant au sein du fluide nourricier. Examinons le rôle qu'ils jouent dans l'économie animale. Leur intérieur est devenu un nouveau centre d'élaboration, un nouveau foyer de vie, où des noyaux se développent d'après la loi générale à laquelle il a été fait allusion plus haut. Ces noyaux sont une génération de très-petites cellules, qui se multiplieront et flotteront plus tard dans le liquide sanguin, lorsque l'enveloppe primitive, ou la membrane de ces corpuscules aura été dissoute. Cette dissolution des cellules primordiales (corpuscules) du fluide nourricier a lieu, selon toute probabilité, dans les poumons, après un premier, un second ou plusieurs circuits dans les réservoirs de la circulation. C'est durant ces circuits que leurs noyaux apparaissent et se développent en cellules secondaires ou dérivées, pour constituer la fibrine à la rupture de l'enveloppe de ces corpuscules.

Donc, le principal rôle des cellules primordiales

est d'élaborer une ou plusieurs générations de cellules qui deviennent les matériaux constitutifs de la fibrine; la fibrine étant l'assemblage de ces cellules extrêmement petites et homogènes, formées dans l'intérieur des corpuscules rouges, ou cellules primordiales du sang, ou fluide nourricier.

A part l'élaboration de la fibrine, les cellules primordiales ont une fonction secondaire à remplir: elles conduisent dans l'économie une provision d'oxygène, et en rapportent, pour être éconduit, i 'excès, le surplus d'acide carbonique devenu inutile. 11 n'est pas improbable que c'est durant cette restitution d'acide carbonique au monde extérieur, que l'enveloppe primitive de ces cellules ou corpuscules est consumée, rompue ou dissoute pat une combustion pulmonaire, libérant les jeunes cellules qu'elle contient, lesqueUes flottent, à partir de ce moment, sous le nom de fibrine dans le courant du liquide sanguin.

Il est généralement admis, avons-nous déjà dit, que la fibrine est la partie nutritive du fluide nourricier. Tandis qu'elle reste sous l'action immédiate de Torganisme, elle est disséminée dans la masse tout entière du fluide nourricier ou sang , sous

la forme de cellules excessivement petites . Lorsqu'on la retire de la fabrique animale et qu'on cherche à isoler les divers éléments de ce fluide^ ces petites cellules s'aglomèrent en filières pour former ce que l'on appelle le caillot, avec lequel se trouvent toujours mêlés un peu d'albumine et quelques corpuscules.

Or donc, la fibrine se rend aux divers tissus organiques, sous la forme de petites cellules, à travers les parois des vaisseaux capillaires. Ces cellules prennent la place des particules usées et détruites, s'agrègent même entre elles, et sont changées en muscles, en os, en nerfs, etc., etc., selon l'organe dans lequel elles arrivent. Car, aussi longtemps qu'elles circulent dans le sang, elles sont parfaitement homogènes, capables d'être transformées en l'un ou l'autre des divers tissus qui constituent la charpente organique. Chaque organe, chaque tissu, a, comme l'on sait, une structure cellulaire qui lui est propre. Le principe vivant de la fabrique animale pourvoit à cette diversité. Lorsque, par conséquent, les cellules de la fibrine arrivent dans un organe, soit pour réparer ses pertes, soit pour pourvoir à sa croissance^ elles y subissent une meta-

morphose par laquelle elles se trouvent assimilées à la nature et à la structure de cet organe ou de ce tissu.

Les cellules de la fibrine étant, par le fait, les matériaux élémentaires auxquels les corps physiques organisés doivent leur existence, on pourrait avec beaucoup de vérité, de justesse, les désigner sous le nom de cellules protéennes.

En qualifiant les cellules de la fibrine, de cellules protéennes^ il demeure bien entendu que ce nom rappelle simplement le rôle qu'elles jouent dans l'économie des corps vivants, — celui de constituer les matériaux premiers dont leur charpente tout entière est composée, — sans faire allusion aucune à la protéine organique de quelques chimistes. Si, cependant^ nous nous enquérions des éléments constitutifs de ces cellules , nous trouverions pour réponse les mots A'oxygèney à! hydrogène^ de car* bone et de nitrogène comme bases constitutives de tous les corps organiques.

L'économie tout entière des corps organisés, la fabrique vivante, n'est donc qu'une élaboration de cellules. Le principe immatériel qui réside dans

chacun de ces orgaaismes, dispose de ces cellules selon les besoins, les aptitudes, les tendances de chaque espèce, les façonne à son image en' imprimant sur chacun d'eux son cachet particulier, présidant au développement de tous les organes, les subordonnant les uns aux autres tout en les rendant dépendants les uns des autres.

Par le moyen de ce travail cellulaire de la fabrique animale, il s'opère un échange constant et graduel de toutes les particules constitutives des corps organisés ; en sorte que Ton peut dire avec une entière vérité que toutes les cellules qui entrent, à une époque donnée, dans la constitution d'un corps organisé, seront, à une autre époque donnée, — un laps de temps peut-être de quelques années, — entièrement remplacées par d'autres cellules.