ATTRAYANTE. — SERVICE DE LA TABLE AVANT

l'invention de la FOURCHETTE.

UAND on parcourt les récits de cette période de notre histoire, on est surpris autant que charmé de voir s'échapper des feuillets de nos manuscrits gothiques un parfum des chants d'Homère. Au foyer de la famille française, dans cette partie du moyen âge, l'hôte était accueilli avec la même cordialité qu'au foyer de la Grèce antique. Cette similitude de certains détails des mœurs hospitalières se rencontre également au seuil de toutes les sociétés ; on la retrouve, même aujourd'hui, au sein des colonies lointaines, chez quelques popi^lations du monde oriental et dans la plupart des groupes de populations que les grands cofurants humains n'ont pas encore traversés.

338 DETAILS D^HOSPITAUTé.

Partout où la civilisation n'a pas tracé ses grandes routes jalonnées d'hôtelleries, les mêmes soins touchants attendent le voyageur.

Les mêmes périodes d'isolement de l'enfance des peuples ont produit, avec des variétés dues au climat et au tempérament des races, les mêmes compensations d'hospitalité.

Dans les siècles qui nous occupent, l'auberge manquait à peu près complètement. Le mot hôtel, ostielj signifie simplement, dans notre vieille littérature, la maison de l'hôte, le logis particulier de celui qui hébergeait et ostelait le voyageur par pureHibéralité. Lorsque Gérard de Nevers, dans le roman de ce nom, arrive sur le tard à Pont-à- Mousson, près de Metz, ce n'est pas une auberge publique qu'il cherche, c'est un logis privé pour lui et son cheval.

« Quant dedans le bourg fut entré, il vit une femme veuve assise devant son huis; si lui requist que celle nuyt le voulsist hébergier. La dame lui respondit courtoisement que moult volontiers le feroit; il entra dedans ïhosteL »

Également, lorsque Âubery le Bourgoing, fuyant les assassins de sa famille, vint offrir ses services au roi de Bavière, il est « ostelé chez un borgeois que il oit nommer Guillaume » .

Ce bourgeois s'étonne de voir Aubery et son neveu si mal en point, si déconfits : — Quoi, dit-il, vous n'avez ni peliçon ni fourrure, ni

DOMESTICITÉ ATTRAYANTE. sSg

chausses de drap ni souliers lacés ! Vos maigres roussins. ne valent pas ensemble vingt sous parisis, et pas un boulanger du pays ne vous feroit crédit d'une douzaine de petits pains.

Le neveu d'Aubery répond que si leur garniment n'est pas riche, son oncle n'en est pas moins le plus vaillant chevalier qu'on puisse voir. L'oncle lui-même ajoute : « Biaus trèsdous hôtes, par le cors Saint- Vincent ! le cueurs n'est mie, en l'or et en l'argent v ; on le verra à Tassant des païens ; quant aux beaux destriers, nous les prendrons sur les occis. Le bourgeois ^n'avait pas fait ces observations par malignité, mais par une sympathique compassion ; il se hâte de leur offrir tout ce qui leur sera besoin.

Je vos donrai quanque vos iert mestier :

Assez aurez vos et vostre destrier, Et vos ferai très bien apareillier Et bien vestir et laver et pignier.

Les bonnes gens tenaient toujours prête la chambre du voyageur, à un ou plusieurs lits.

La femme au chevalier du fabliau de Rutebeuf poussait la charité jusqu'à la préparer chaque jour, à la tombée de la nuit, et ne faisait nulle différence entre ceux que le ciel lui envoyait, princes ou bergers.

Le soir quant Ton doit hébergier La pôvre gent, n'est-ce q'un bergier,

240 DÉTAILS d'hospitalité,

Fesoit-èle si très biau lit, Cuns rois i geust à délit.

On n'avait sans doute pas toujours la chance de rencontrer si bon hôtel; mais plus rares encore étaient ceux qui s'excusaient absolument de remplir ce devoir sacré. Des refus motivés, comme celui du provoire du Bouchier d'Abbéville qui cachait sa maîtresse, ou celui de la femme du Pôvre clerc qui cachait son amant, étaient signalés à la vindicte publique. Plus rares encore étaient ceux qui tendaient un piège à rhôte, comme le Chevalier à l'épée^ ou comme les deux frères du château de Mont- Estrais, dans le roman de Cléomadès. Ces derniers forçaient le voyageur entré chez eux à lutter contre eux ensemble ou à leur abandonner cheval et armures. Encore ici se rencontret-il une dame compatissante qui, pour sauver Qéomadès, le supplie de céder à cette dure loi ; lui promettant de compenser sa perte par un « très biau palefroy », très-bien appareillé, qui est à elle et qu'elle chevauche, quand elle va à ses déduits.

L'absence à peu près complète d'établissements où l'on pût loger et manger pour son argent, forçait le voyageur de ce temps-là à frapper à l'huis d'un foyer domestique, dès que la vesprée s'obscurcissait, s'il ne voulait rester

exposé aux larrons et aux loups. Riche ou pauvre, à pied ou à cheval, celui que ses affaires contraignaient à courir par monts et par vaux, arrivait à l'étape du soir, ruisselant de sueur ou de pluie, harassé de fatigue, dans des proportions oubliées de nos jours.

Aucune voiture publique ne parcourait les routes, dont la plupart n'étaient que* des sentiers. Les coches si mal suspendus, les diligences si étroites, n'étaient même pas dans le domaine des rêves. Jugez comme eût été accueillie unef prédiction annonçant nos chemins de fer; prophétisant qu'un jour viendrait où de larges voitures tapissées,* closes, capitonnées, recevraient par milliers les voyageurs, et glissant sur des barres d'acier, leur feraient parcourir l'Europe de long en large, sans fatigue, avec des vêtements de rechange et des buffets bien approvisionnés, sous la main.

Nos ancêtres auraient vu là une féerie joyeuse, dépassant en imagination toutes les féeries du paradis. Les saints eux-mêmes et tous les génies bienfaisants, qui visitaient de temps à autre les mortels, ne se présentaient-ils pas à leurs foyers en souliers poudreux et la sueur au front? Aussi dès que la présence du passant attardé était signalée, accourait-on pour aider le cavalier à descendre de sa monture, le piéton à se soulager de son sac et de son bâton. On se hâ-

242 DÉTAILS d'hospitalité.

tait de préparer à son intention un vêtement chaud et sec et les âots d'eau tiède que réclamaient ses membres fatigués.

Les varlets (les fils) et les pucelles de la maison se disputaient la joie de prodiguer les premiers soins aux voyageurs. Si c'était un chevalier, les enfants de Fhôte le délivraient du poids de son armure et jetaient sur ses épaules le manteau le plus élégant du logis; souvent même on se dépouillait en sa faveur de son propre vêtement. Dans le Chevalier au lion^ par Chrestien de Troyes, Calogrenant, preux de la cour d'Artus, raconte une de ses aventures : « Ung soir que mestier avoit d'ostel, » il entra en la cour d'un vavasseur (officier féodal gérant un fieQ. En le voyant, le vavasseur « féri m cops d'un martel sur une table qui pendoit emmi la cort ». A ce signal tous les membres de la famille accoururent.

Li uns saisirent mon chetal, Que li bons vavassors tenoit ; Et je vis que vers nioi venoit Une pucèle bêle et gente, En moi désarmer mist s'entente; Si le fist bien et moult bel, Et m'affubla i chier mantel.

Dans le Roman de la Charrette^ le brave Lancelot est invité par une avenante damoiselle à

DOMBSTICiTÉ ATTRAYANTE. 243

choisir « le siçn ostiel pour s'héberger ». Qy, la {)remière chos^ que fait la gentille hôtessç^ est de le couvrir d'un m^ntes^u d'écarlate; pui^ elle lui donne à kivçr vivant le repa.s,

Quant èle H pt au col mis Le mantel, si li dit : — Amis Véez-ci Teaux et la touaille, (serviette) Lavez vos mains, si vos séez.

Arrivé au pay$ de l^oh^ngre, situé dans la vieille Galles bretonne , où doivent s'accomplir ses grands exploits , Lancelot rencontre un autre vavasseur qui le prie de prendre hôtel chez lui. L'honnête homme avait « de sa femme » deux filles et cinq fils, dont deux déjà chevaliers; toute la famille, femme, fils et puceUtes, accoururent saluer le nouveau vepu.

Et quant il Forent désarmé, Un m^antel li a aâublé L'une des d^eux, filles (d^) son ostç, Au col li met et 4ou sien Toste.

Lç lendemain, les deux fils déjà chevaliers s'offrent à partager les dangers de son entrer prise, bonne occasion de courir les champs.

Les voilà tous trois chevauchant sans provisions ni bagages. Après \in rude çorpbat, que la nuit vient interrompre, nos trois coureurs

244 DÉTAILS D^HOSPITALITé.

vont frapper à la porte d'une maison, à l'issue d'une forêt. Là les mêmes gracieusetés recommencent : le maître était absent ; mais sa femme « moult courtoise » les vient saluer, et leur dit : « Bien vegniez, mon ostel veuil que vos pregniez. 1»

Ses fils et ses filles apèle; A un commande oster les sèles, Désarmer fet les chevaliers....

Au désarmer les filles saillent; Désarmés sont, puis si lor baillent A afiubler m chiers mantiaux.

Les convives de Ck>nrad, dans le roman de Guillaume de Dâle^ ont plus d'heur encore :

après s'être lavé les mains, les yeux et le visage, « as fontenèles qui sourdoient », les dames de la cour impériale leur prêtent, à défaut de serviettes, touailles, le lin de leur plus secret vêtement. Pour éviter le scandale, l'empereur Conrad avait conduit les barbes grises en forêt, et rejoint secrètement la jeune et joyeuse compagnie, dès 4u'il eut vu les vieux bien échauffés à courre le cerf et le sanglier. Voici ce détailde haute courtoisie :

As dames, en lieu de touaille, Empruntent lor blanches chemises; Par ceste ochoison si ont mises

Lors mains à mainte blanche cuisse.

Je ne dis mie que cil puisse Estre cortois qui plus demande.

A table, le voyageur était servi le premier et le plus largement ; là encore les femmes se distinguaient par leur gracieuseté : elles lui choisissaient les morceaux les plus savoureux de la bête préalablement tranchée. Elles prenaient même sur leur propre assiette les parties les plus succulentes, à son intention, et les lui offraient, à la mode arabe, avec leurs jolis doigts bien lavés à Peau de rose et de lavande. Les doigts étaient alors la seule fourchette en usage chez les convives de tous les rangs.

Sur les tables servies, qui se voient dans les miniatures des manuscrits et les gravures des premiers monuments de Timprimerie, la fourchette est invariablement absente. Le service se compose d'une assiette ou d'une écuelle à anses, d'un pot d'étain à couvercle, destiné à contenir le vin ou Thydromel ; de plusieurs gobelets de même métal, d'or ou d'argent chez les princes, souvent de corne, d'ivoire ou de bois ouvragé. Les deux hanaps donnés à Amis et Amille par VApostole de Rome (version en prose, édition Janet), étaient de bois : c ii énaps de fust ornés d'or et de pierres précieuses d'un grant et large faicture. » Le verre était rare, la

246 DÉTAILS d'hospitalité.

faïence et la porcelaine Pétaient davantage encore, à moins qu'on ne veuille les reconnaître dans ces c vases de madré », tant appréciés dans les fabliaux, lesquels en petit nombre arrivaient des lointains pays.

Au milieu de la table, un plat où s'étale la pièfce de résistance : une hure, un pâté, un oiseau ou un poisson ; plus un large couteau à panse arrondie. Rarement on y ajoutait une cuiller à spatule camarde. Il me semble pourtant avoir vu dans un manuscrit de la compikiéon de Bartholomeus Glanvil une sorte de fourche à deux dents aiguës. Mais ce redoutable instrument n'était là que pour aider les convives à achever, à la fantaisie de chacun, Toeuvre de Técuyer tranchant.

Cette nécessité de toucher à la viande explique le soin extrême qu'on mettait à donner a laver, avant et après le repas. L'usée de la fourchette qui rend les races européennes si dédaigneuses des instruments naturels, employés par la plupart des autres races, est d'une mode relativement récente. Une des délicatesses qui surprenait le plus le sarcastique auteur de ïlsle des Hermaphrodites y dans la série de voluptés énervantes de la tabte de Henri III et de ses mignons, était Tusage de la fourchette.

<( Aussi apportoient^iis bien autant de façons pour manger, comme en tout le reste; car pre-

DOMESTIOTÉ ATTRAYANTE. 247

mièrement ils ne touchôient jamais la viande aves les mains, mais avec des fourchettes ils la portoient jusque dans leur bouche, en allon^ géant le col et le corps sur leur assiette, laquelle on leur changeoit souvent. »

Et ailleurs : « Ils prenoient la viande avec des fourchettes; car il est deffendu en ce pays-là (l'île des Hermaphrodites) de toucher la viande avec les mains, quelque difficile à prendre qu'elle soit, et ayment mieux que ce petit instrument fourchu touche à leur bouche que leurs doigts. Après ce service, on apporta quelques pois et fèves escossés, et lors ce fut un plaisir de les voir manger cecy avec leurs fourchettes ; car ceux qui n'estoient pas du tout si adroits que les autres en laissoient bien autant tomber dans le plat, sur leurs assiettes et par le chemin, qu'ils en mettoient en leurs bouches. »

Le même satirique se moque de voir Henri HI et ses mignons se laver les doigts c précieusement dedans de Peau où on avoit trempé de Piris ï ; il ajoute que cette précaution lui sem^ blait superflue, puisque leurs mains « n'avoient pas touché la viande ny la gresse, ains seulement la fourchette » .

Malgré la privation de certains raffinements modernes, la table de nos ancêtres était opulemment approvisionnée. On la chargeait de quartiers de bœufs et de porcs salés, de che-

248 DÉTAILS d'hospitalité.

yreuils et moutons rôtis entiers, de poissons bouillis, de volailles et de gibier. Peu de mets liquides, peu de légumes; des salades épicées à sec, des fruits crus ou simplement confits au miel blanc. Les mets d'apparat étaient le paon et le cygne. C'était sur le paon, servi avec l'ornement de sa queue splendide, dont les yeux semblaient surveiller les convives, que se faisaient les vœux extravagants, sous l'impression des vins épicés et chauds, fort estimés alors.

On prisait beaucoup aussi, à cause de leur grande taille sans doute, le héron et la grue, maigre régal que nos paysans dédaigneraient aujourd'hui. On peut s'assurer, dans le leste fabliau de la Grue^ à quel prix une naïve pucelle crutpouvoir payer cette friandise de prince. Le sombre poëme, le Vont du héron, nous apprend que cet oiseau, aux hautes échasses, partageait avec le paon l'honneur de recevoir les serments téméraires et les vœux de lointaines aventures.

Dans le roman de Mahomet, dont la couleur n'a rien d'arabe, car au lieu de pasteurs et de chameliers on n'y voit figurer que bourgeois, écuyers, barons et chevaliers, le banquet de noces du prophète est de saveur toute chrétienne. On y boit et on y mange exactement comme nos pères des xu® et xiii^' siècles. Après avoir parlé des jongleurs dont les jeux égayaient la fête, l'auteur décrit ainsi les mets du repas :

Dou mangier k'iroie (je) contant?

Tantes pertris et tants faisans I ot, luaint cisne (cygne) et maint paon, Tant hairon et tant bon poisson; Piment i boit-on et claré

Le trouvère Vatriquet , dont les poésies ont été publiées à Bruxelles en 1868, nous raconte, dans le dit des iji chanoinesses de Couloigne^ que mandé par ces gaies commères, pour les égayer de « paroles qui mieux rire les face i>, il vit tout d'abord placer devant lui deux cygnes gras, trois chapons et bons vins frais. Quant aux hérons, nous les retrouvons encore dans les Comptes de l'hôtel des rots de France^ aux xiv« etxv^ siècles, publiés par M. Douet d'Arcq, chapitres concernant Thôtel de Charles VI.

« A Colinet Germain, pour deux voyaiges de Nerville et de Citeaulx jusques à Fréteville, quérir xviii hérons, etc. »

L'auteur du roman carolingien de Fiérabras^ racontant une sortie tentée par les Français qu'assiègent les Sarrasins , loue la prudence d^Olivier qui réussit à ne pas revenir les mains vides.

Mais li quens Oliviers fu moult bien pourpensés,

III paons a saisis et m pains bluetés

Et plain baril de vin; atant s'en est tornés.

25o DÉTAILS d'hospitalité.

Les comptes de Thôtel de Philippe-Auguste nous apprennent qu'au dessert on servait sur la table du roi, gaufres, oublis, échaudés, avelines, fruits secs, confitures sèches et gingembre confit.

Les pâtés étaient surtout à la mode ; on en faisait avec toutes les viandes et tous les fruits. C'était en effet le mets le plus commode à manger à la main. Les pâtés de venaison réunissaient tous les suffrages, on en faisait d'aussi savoureux qu'ils étaient monstrueux de grosseur. Cette façon de citadelle de pâte, dont les murailles dorées abritaient tant de friandises, servaient à merveille la préparation, de ce genre de surprises nommées jadis entre-mets. De ses larges flancs sortaient des colombes qu'on faisait chasser par des oiseaux de fauconnerie, des lièvres vivants poursuivis par des nains sortis de la même enceinte, ou des oiselets auxquels on donnait la liberté. Dans Florès et Blancheflor, il est parlé d'un de ces pâtés « de vifs oiselets » destiné a Tébattement des dames.

Et quant ces pastés brisoient, Li oiselets partout voloient ; Adoriè\yissiéfe-vous faucons, Autours et esmérillons Voler après les oiselets.

Un pâté plus solide et de plus odorante saveur

DOMESTICITÉ ATTEU.YANTE. 25 1

est celui décrit par Gace de la Bigne dans son poème des déduits de la chasse. L'auteur luimême le déclare : « Oncques meilleur pasté ne fut tasté. > Cette appétissante description sera parfaitement à sa place ici.

Trois perdriaux gras et refets

Au meilleu du pasté me mets;

Mais gardes bieti que tu ne failles

A moi prendre six grosses cailles,

De quoi tu les apoieras;

Et puis après tu me prendras

Une douzaine d'alouettes,

Qu'environ les cailles tu mettes.....^

Et de ces petits oyselets,

Selon que tu en auras,

Le pasté me bellèteras.

Or te fault faire pourvéance

D'un poy de lart, sans point de rance,

Que tu tailleras comme dez

La prédominance des viandes en rôts et en pâtes nous fait comprendre une autre coutume de courtoisie, celle de manger c ens la mesme escuelle » a^ec un ami ou une amie. Cétait là, au témoignage des trouvères, une manière de faire montre d'amitié ou d'amour. Avec des mains aussi scrupuleusement lavées à l'eau de menthe ou de violette, il n'y avait rien de répugnant à cette extra^tiinaire iuniliarité. Dans un leste fabdiau de Garin, otril est question d'un

252 DÉTAILS d'hOSPITALITÉ.

oncle énamouré de sa nièce, le fableur n'oublie pas ce détail :

Et si sachiez que, chascun jour, En mesme écuelle manjoient.

Paysant de Maizière, dans la Mule sans frein ^ nous montre la méchante sœur qui cherche à séduire le redoutable champion de son aînée, offrant à Gauvain de partager son repas et de manger dans son écuelle. La charmante nouvelle du XIII® siècle, la Comtesse de Ponthieu, nous apprend que messire Thiébaut, de retour de son pèlerinage, reçut cet honneur de son beau-père le comte de Ponthieu : « Celui jour, sist li cuens de Pontiu et menja avoec monseigneur Tiebaut à une escuelle. »

Dans Lancelot du Lac, une dame séquestrée par un mari jaloux, dit en soupirant : « Grant temps est que chevalier ne menja en mon escuelle! » Dans le roman de Perceforêt^ à la description d'une fête donnée à la suite d'un tournoi, on Jit cet agréable détail : « Y eust huit cens chevaliers séant à la table, et si n'y eust celuy qui n'eust une dame ou une pucelle à son escuelle. » On voit aussi, dans une des versions de la nouvelle racontée par le philosophe Malaquidas, au roman des Sept sages, qu'un mari voulant honorer son hôte, un se-

néchal du roi, le mit de moitié à, l'assiette de sa femme. C'était en effet la plus grande preuve d'estime et de tendresse qu'on pût offrir en ce temps-là ; à ^quoi il faut ajouter qu'on buvait au même hanap, privauté dont Tusage se conserva beaucoup plus longtemps.

A table, les femmes déposaient souvent leur dignité. Pour honorer leurs convives, elles se faisaient humbles et ine dédaignaient pas de remplacer les servantes; usage charmant qui a laissé des traces dans plusieurs de nos vieilles provinces, où les maîtresses de maison se font encore un devoir de veiller elles-mêmes au service et de laisser leur assiette inoccupée, jusqu'à ce que leurë hôtes n'aient plus rien à désirer. Cette domesticité attrayante s'exerçait souvent par les dames du plus haut rang, lors même que leur mesnie était au grand complet. Au banquet anniversaire de la nativité du bon roi Méliacin, dans îi contes du cheval de/ust^ il n'y eut pas d'autres « meschines », comme vous le pouvez ouïr :

Et sachiez bien qu'à cel mangier Ne servirent onques vilain...

Mais bêles dames jouvencèlés i Pucèles et tiex (telles) dainoisèles Qui trop joliement chantoient.

Le même cœur qu'elles mettaient à enlever

254 DÉTAILS d'hospitalité.

aux arrivants lea lourdes armures, à remplacer les vêtements souillés ou 'humides, les dam^ remployaient à servir les mets et les vins, à charger les écuelles et à remplir les hanaps. Quand le héros du Chevalier au lion se trouve * pris entre deux portes d'acier, dont la première venait de trancher rarrière«*train de son cheval, une demoiselle témoin de sa mésaventure n'hé" site pas à se mettre en péril, pour lui venir en aide. Après lui avoir passé au doigt un talisman, dont la vertu doit le rendre invisible à ses en^ nemis, la belle s'empresse de hii seryir à manger.

La damoifièle cort isnel ; (court vite) En la chambre revint moult tost.

Si aporta chapon en rost Et un gastel (un pdté) et une nape • Et vin qui fu de bonne grape.

Également dans l'épopée carolingienne de Fiérabras^ la fille de Témir Balan et ses compagnes servent à table les barons français délivrés des prisons du prince sarrazin.

En une cheminée ont le feu alumé, Et la table fu mise; quant ils eurent lavé, Les pucièles les servent à joie et à bonté; A manger et à boire eurent à grant plenté, Et li barons manjent qui l'eurent désiré.

Ici encore la Hlle de l'énûr exerça envers les barons français l'hospitalité complète, qui dé* routait si fort le bon Lacurne de Sainte^Palaye chez les contemporaines chrétiennes de la reine Aliénor d'Aquitaine. Après le dîner vint le bain, puis le lit où <t V pucèles de grant nobilité », celles même qui les avaient servis à table, tinrent compagnie aux cinq chevaliers de la cour de Charlemagne.

Autre souvenir des temps chantés par les poètes de THellade, Tusage de se couronner de fleurs embaumait joyeusement les repas de nos pères. I^ cha^el, chapelet ou chapeau de fleurs était offert à l'arrivant en signe de bienvenue. Ces guirlandes odorantes, tressées en façon de couronnes, ornaient les têtes en maintes autres occasions ; les éléments en variaient selon Tétat d'esprit de celui ou de celle qui les portait ; car nos ancêtres étaient aussi habiles que les Orientaux à interpréter le langage symbolique des fleurs. La rose, la violette, Toeillet^ la menthe, la marguerite, le souci y jouaient leur rôle tour à tour, ainsi que le chèvrefeuille et les pompons richement nuancés de la renoncule, dont le bon roi Saint Louis ne dédaigna pas de rapporter de rares variétés de la Terre Sainte.

On y employait aussi des plantes plus modestes, bannies aujourd'hui de nos jardins par les créations de l'horticulture moderne : lavande,

256 DÉTAILS d'hospitalité.

ancolie, marjolaine, consoude, hysope, armoise c et plusiors aultres bones herbes », comme le témoigne le compte des dépenses faites par Charles V au château du Louvre, publié par Leroux de Lincy. Le dit dou capiel à vit fiours nous décrit une de ces jolies coiffures, un cha~ pel de fleurs variées et symboliques, composé par un trouvère « pour une pucèle qui l'en pria ».

Au commenchement dou capiel, Por che que jou li face biel, Jou i mètrai la flors de lis...

La seconde iert la violette, Et li tierce est une florette De soucis, car moult est bièle; La quarte est la piercèle Et li qui née la consoude, La sixième, rose espanie.

Et la siestième l'ancolie.

Toute cette petite pièce roule sur la signification de ces sept fleurettes. Les convives n'y mettaient pas tant de façon : ils se contentaient des fleurs que la saison apporte. En hiver, c'était des branches vertes : du thym, du laurier ou du romarin.

En ce temps-là, les expressions de haut-bout et de bas-bout de la table n'étaient pas une simple fiction honorifique, admise entre gens de même société ; maîtres et serviteurs man-

geaient ensemble, à peine séparés par quelques pieds de distance. Les humbles passants se rangeaient d'eux-mêmes au basrbout de la large tranche de chêne, avec les gens attachés au service de la maison , et les hauts personnages se plaçaient à côté des chefs de la famille. Tous prenaient leur repas en même temps. Une citation empruntée aux notes du 2® volume des ConteSf dits et fabliaux^ publiés par Ach. Jubinal, nous confirme ee fait que, la table servie, on se faisait alors scrupule d'y admettre tous les arrivants :

S'a vostre mengier este d'aucune gents souspris, Qui viegnent sans mander, ça uit, ça nuef, ça dis, Ne devez semblant faire que soiez esbahis; Mes faites bêle chère, joie, soûlas et ris, Et leur prometez miex quant vous serez garnis.

Une autre coutume favorisait singulièrement l'exercice de Fhospitali{é : celle de manger à portes ouvertes, et même au devant de la porte d'entrée, quand la saison le permettait. Mais au milieu du xm<> siècle, déjà cette largesse hospitalière commençait à diminuer ; on le voit aux regrets bien sentis qu'en expriment les fableurs.

Aux charmants détails de ces mœurs du vieux temps, il y avait de lamentables contrastes. Si, dans les manoirs de grand fief, le voyageur était courtoisement accueilli^; si- on lui prodiguait le

238 DÉTAILS d'hospitalité.

bien-être de l'opulente maison ; s'il partageait un jour les richesses de la famille ; ces richesses, nous l'avons vu, dans la Vie au temps des Trouvères, n'entraient guère dans les châteaux que sous forme de conquêtes. Le travail de la lance et de Tépée, qui ne produisait pas même la protection efficace du territoire, et n'assurait qu'exceptionnellement la sécurité locale, était de tous les travaux le plus fructueux, le plus rétribué. Chaque manoir crénelé, nous l'avons dit, défrayait son luxe aux dépens des fruits du travail d'autrui.

L'artisan qui fabriquait ces vases, ces écuelles et ce^ hanaps, ces pots brillants à mettre vin ou hippocras, qui tissait ou façonnait ces manteaux moelleux, ces pelissons fourrés, ces bliauds doux aux membres fatigués du voyageur, réussissait rarement à transmettre ses modestes épargnes à ses enfants : les filets tendus par les gens de froc,d'épée et de justice, étaient si nombreux, les mailles en étaient si drues et si serrées que peu de chose leur échappait.

Le marchand qui transportait à si grande fatigue les denrées de tout genre aux foires lointaines^ ne passait guère à la portée des tours dominant les côtés de la route ou les berges du fleuve, sans y laisser la meilleure part de son gaià. Quant au déplorable serf attaché à la glèbe, à peine lui laissait-on ce qui était strie-

DOMESTiCITi ATTRAYANTE. 259

tement néce^aire pour le forcer à vivre, à supporter son dur labeur. Nos ouvriers d'aujourd'hui, nos laboureurs, nos vignerons sont d'opulents personnages, comparés aux travailleurs des siècles de la chevalerie ; en surprenant les douleurs de ce qu'on appelait c la gent menue i^, il senible que l'équité des lois de courtoisie se soit arrêtée à la partie supérieure de cette étrange société.

Malgré leur pauvreté cependant, on frappait rarement aux pauvres maisonnettes « closes de pieux et de sauciaux > pour y demander hostel, sans y être bien accueilli. Quand cet honneur arrivait au toit de paille, on s'empressait autour du bienvenu. La femme et les filles du pauvre logis jetaient sur le feu le fagot de genêts ou de bruyères, pour sécher ses vêtements, et lui donnaient à laver, comme dans les riches manoirs. On renouvelait la jonchée de rameaux verts qui tapissait le sol battu ; on blutait la meilleure farine, on entamait le lard pendu à Tâtre; puis les œufs s'il y en avait, quelquefois la poule ; puis la poignée de faînes, de noisettes ou de noix ; enfin tout ce qu'il y avait de mieux sous ces poutres noircies sortait du coin où il semblait guetter la grande occasion.

Après le repas, souvent aussi frugal que celui décrit dans le fabliau de Gombert et des deux clercs :

26o DÉTAILS d'hospitalité.

Tel bien com sire Gombert ot Orent assez anuit si oste (ses hôtes) Lait boilli, matons et composte... \

On offrait à rarrivant de partager le meilleur matelas de feuilles, la meilleure coëtte de laine, la plus chaude toison, au risque de méprises nocturnes, semblables à celle qui advint à la femme et à la fille du brave Gombert, dans le susdit fabliau.

Souvent, lorsqu'un coin de verger permettait à quelques pieds de mauve, de marguerite, de giroflée, d'amaranthe, de glaïeul ou d'églantier de végéter autour de la chaumière, les fillettes se hâtaient d'en jeter des tiges fleuries dans leurs cheveux. Malgré Pinvraisemblance de la chose, ces jeunes cœurs rêvaient de princes devenus amoureux de simples vilaines, comme dans le gracieux poème si populaire de Griselidis, C'étaient les seuls joyaux de leur parure, le seul moyen qu'elles croyaient avoir de paraître avenantes, aux yeux de l'étranger.

Les légendes qu'elles chantaient, en tournant le fuseau, n'étaient-elles pas remplies de bienveillantes interventions de Saints du ciel, d'enchanteurs amis, de nobles et débonnaires barons qui frappaient à l'huis modeste du pauvre, pour en éprouver l'âme et le cœur, sous de trompeurs déguisements ? L'imagination de

DOMESTICITÉ ATTRAYANTE^ afil

leurs seize ans trottait sur ce joli thème : Qui sait si , par aventure , l'amour et k fortune n'avaient pas, pour s'offrir à elles, choisi, ce jour-là, les traits de l'hôte improvisé?