CHAPITRE VII

D'aUOUR, sa uiCENDE ET SON AUTORITÉ.

J 'est du fond de la vieille Armorin que, pays des fées et des vferges inspirées, que le code d'amour, ce complément de la révélation divine, aui yeux de nos mères, pissait pour avoir été miraculeusement rapporté. Comme tous les livres sacrés, devant lesquels l'esprit humain s'incline, le livre aux feuiilcis d'or, où se trouvaient gravés les articles de la nouvelle loi d'amour, devait-avoir une origine mystérieuse et légendaire. Cet idéal des relations du cœur attendait, depuis des siècles, à la cour d'Artus, recenu par un charme puissant dans les serresdu faucon symbolique, qu'un chevalier eût la hardiesse de rompre le charme et de le conquérir.

l6o LE CODE d'amour,

La date précise de l'héroïque aventure, qui devait précéder la révélation d'amour, ne nous Cet pas connue ; elle est demeurée adroitement voilée des ombres vénérables d'un lointain indéterminé. André le Chapelain ne nous apprend ni le nom du chevalier qui mit fin à cette glorieuse entreprise, ni Fépoque où se fit cette sentimentale chevauchée. Le texte dit simplement : Quidam Britanniœ miles ^ dum solus, causa videndi Arturum^ sylvam regiam peragraret,,.

On peut se demander de quelle Bretagne la légende a voulu parier ; la principale résidence du roi Arthur ou Artus, qui inspira tant et de si beaux romans autour de sa Table Ronde, n'était-elle pas dans la Grande-Bretagne ? Ce monarque, on peut en croire Marie de France, se plaisait au moins autant < en Bretaigne la meneur » que dans ses grands domaines des pays de Galles et de Cornouailles. Il aimait surtout son château magique delà forêt de Broceliande, que nos compatriotes bretons n'ont cessé de revendiquer comme appartenant à leur pittoresque province.

Dans les romans de ce cycle, les deux parts du royaume d'Artus, insulaire et continentale» sont souvent prises Tune pour l'autre ; sur ces deux portions des immenses rivages de l'Océan Atlantique, les chevaliers bretons accordaient une égale vénération au royal ami de Fenchan-

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teur Merlin, et à placer de vastes espérances sur son réveil, quand l'heure fatidique en aurait sonné.

Si nous choisissons la terre d*Armorique pour celle où fut révélé le code d'amour, c'est parce qu'on ne voit pas, dans l'historique de la conquête de ce bienheureux code, que le héros de l'entreprise ait eu à passer la mer pour atteindre l'objet désiré. Autre raison de notre choix et la meilleure, c'est que les préceptes d'amour n'ont eu d'application, régulièrement constatée, que sur le sol de la vieille France et dans les fiefs des grands vassaux de nos rois. Seules les dames françaises reçurent ces commandements semi-divins avec vénération ; seules elles mirent une ardeur sans égale à les propager. Venons â la romanesque expédition décrite par notre Chapelain ; résumons- la en quelques mots.

Un chevalier breton allait chevauchant à travers les profondeurs de la forêt royale d'Artus, quand apparut devant ses yeux, montée sur un riche palefroi, une pucelle de merveilleuse beauté, dont la chevelure dénouée flottait au vent. Tous deux s'arrêtèrent, échangeant un salut en paroles courtoises, curiali sermone.

« Je sais, dit la ravissante apparition, ce que tu viens chercher ici. Or sans moi tu ne réussiras à rien.

— Si vous voulez que je vous croie, répondit

le chevalier, apprenez-moi ce que je cherche?

— La dame que tu aimes fa imposé d'aller lui conquérir Tépervier qui se tient sur le perchoir d'or du portique de la cour d'Artus. .

— Cela est vrai.

— Eh bien, reprit la damoiselle aux cheveux ondoyants, apprends que tu ne peux obtenir le faucon désiré par ta maîtresse, qu'en prouvant, les armes à la main, contre tous les chevaliers de la cour du roi, que la belle dont tu portes les couleurs est supérieure en beauté à toutes les autres. Tu ne saurais, en outre, franchir le seuil du palais, si tu ne montres aux gardes le gant magique, sur lequel doit venir se poser Tépervier enchanté; ce gant ne s'obtient qu'en triomphant, en champ clos, des deux plus formidables champions de la chrétienté. »

Le chevalier réclame Taide de la belle pucelle, dont il avoue ne pouvoir se passer; il se soumet humblement à sa domination, la priant de lui permettre d'aller faire reconnaître la supériorité de sa dame : c Si vous consentez à m'accorder ma double demande, ajoute-t-il, je sens que je puis tout braver sans crainte. »

Charmée de tant de modestie et d'audace, la fée de la forêt le félicite; elle lui tend ses lèvres purpurines, où il cueille un long baiser de confort et d'amour. Puis la belle protectrice

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• ^^xige son merveilleux cheval, familier avec