CHAPITRE III

Jeux d* adresse et de hazard : les dés, les échecs, les tables.

uand la pluie, les frimats et les interminables soirées d'hiver retenaientnos aïeux au logis, les moyens de s y distraire ne leur manquaient pas; ils en avaientd'aussi piquants, d'aussi nombreux que nous. Les mille combinaisons fournies aujourd'hui par les cartes, leur faisaient défaut, il est vrai ; bien qu'on ait prétendu qu'ils tinssent des Arabes d'Espagne les cartes cabalistiques, aux figures bizarres, dont les Maures d'Afrique et les Espagnols du Midi delà Péninsule se servent encore, les traces de ce jeu Sarrazin sont très-controversables, dans la littérature de leur temps. Aucun texte clair et formel n'est venu autoriser l'hypothèse que les conicm-

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porains des Croisades aient tenu de véritables cartes entre leurs mains.

Aux subtiles combinaisons des soixante et deux petits cartons qui font la joie des sociétés modernes, nos ancêtres suppléaient par d'autres jeux de hazard et d'adresse, tout aussi subtilement combinées. Les échecs, les tables, la mérelie et les dés étaient les plus populaires de ces passe-temps. Les dés, surtout se montraient sur toutes les tables ; on les rencontrait au château, au manoir de modeste apparence, à l'auberge, au cloître même, et jusqu'à la chaumière du Villain.

Bien déchus de leur gloire, puisqu'ils ne s'emploient plus guère qu'aux tables de tric-trac, bien oubliées elles-mêmes depuis la fin du dernier siècle, ces petits carrés d'ivoire au pointillé fatidique étaient comme les jongleurs et les trouvèresjde toutes les fêtes, de toutes les réunions. Nos pères s'y livraient avec passion : clercs et laïques, nobles et manants, gens d'armes et paisibles bourgeois aimaient à agiter les cornets.

Les fabliaux nous parlent de gens de tout rang, de 'toute profession et de tout âge qui s'y ruinaient avec entrain. Avant de se faire ^MJi/e au haut de la grande tour du château de celle qu'il aimait, Gauthier d'Aupais avait perdu aux dés jusqu'à ses chausses et son surcot. Les coups de dés menaient lestement les joueurs à l'opu-

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lence ou à la misère, sans les raffinements du calcul, d'intelL'gence et de mémoire, qui aident à corriger les duretés du sort. Les dés étaient le lansquenet ^dc ce temps-là.

De tous ceux qui aimaient à tenter la chance de ces petits cubes piquetés, les hommes d'armes, les ménestrels et les clercs étaient les plus zélés ; ayant plus de loisir que les autres, ils s'y livraient avec fureur. Dans le fabliau : du prO' voire et des deux ribauds, il est question de deux vauriens, deux ménestrels hélas ! qui ne gagnaient pas une maille, légitimement ou d'autre façon, sans l'aventurer sur cet irrésistible trébuchet de Satan.

A leur goût pour le jeu de dés, ils ajoutaient, dit l'auteur, on ne sait si c'est dans l'intention d'y applaudir et de les en louer, une rare habileté à les manier. Malgré tout leur talent, nos aventuriers ne payaient pas de mine : leurs habits montraient plus que la corde. En les voyant, on disait : — « Véci de quoy faire de biaus soudoyers ! » — Ainsi nommait-on les guerriers de rencontre, à solde quotidienne, que Philippe-Auguste avait introduit dans son armée. Toute plac® était bonne à nos ribauds pour déployer leur talent, la poussière du chemin aussi bien que la table du cabaret.

Un jour ils se trouvent face-à-face avec un chapelain à l'air opulent, monté sur un beau che.

val bai. L'un d'eux, Thibault, accoste l'homme de Dieu et lui propose un coup de dés, comme chose trôs-ordinaire,et dont il ne pouvait se scandaliser. Alléché par une ceinture artificieusement gonflée d'une douzaine de mailles, le prêtre descend de son cheval, et entame la partie. Quelques passes de cornets le mettent en chemise; le pauvre chapelain perd jusqu'à son cheval.

Sans s'inquiéter de sa colère et de ses injures, les gagnants s'emparent consciencieusement de ses effets. Thibault saute sur le beau cheval bai. et Téperonne pour s'éloigner. Heureusement pour le perdant tonsuré, la monture était ombrageuse : l'intervention du maître devient nécessaire. On devine qu'il en profita pour^auver au moins cette partie de ses biens.

Saint-Pierre lui-même qui fut grand clerc en son temps, puisqu'il passe pour avoir adroitement placé le chef de cîergie dans la capitale du monde, est représenté les dés à la main, dans le curieux fabliau, rfe Saint Pierre et du Jongleur, Voici comment la chose advint. Un pauvre ménestrel du pays de Sens n'avait pas été très-régulier de conduite, durant sa vie; il vendait souvent son bliaud , ses braies ses chausses et jusqu'à son violon pour s'enivrer et paillarder.

Le dez et la taverne amoit Tout son gaing i despendoit.

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La Mort Tayant surpris en état de péché, le pauvre jongleur fut emporté droit en Enfer, nu et grelottant. Comme il n'avait jamais fait de grosses méchancetés, qu'il avait beaucoup souffert du froid, et qu'il offrait de chanter pour payer sa bienvenue, Lucifer en eut pitié : il se contenta de lui confier le soin d'attiser le feu *sous les chaudières où se morfondaient lesdamnés. — Volontiers, fit le pauvre trouvère que la vue du feu réjouissait :

Quar de chauffer ai grant mestier.

Atant s'assit lèz le foier, Si fet le feu délivrement.

Et chauffe tout à son talent.

Un jour, Lucifer, s'en allant avec ses suppôts faire sur terre, une battue générale, charge notre jongleur de veiller sur ses victimes, et Ten rend responsable sur ses yeux. — « Sire, dit le nouveau chauffeur, partez, sans crainte, je les garderai loiaument, toutes vos âmes vous rendrai. » A peine la porte fermée sur l'infernal tourbillon, messire Saint Pierre, qui guettait, se présente au jongleur, « avec un berlenc et trois dés, » et lui offre l'assaut. Le malheureux n'a rien à aventurer contre les flourins et les esterlins que faisait sonner le céleste concierge.

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Saint Pier li dist : — biaus dous amis Met de ces âmes cinq ou siz.

— Sire, fet-11, je n'oseroie, Car se une seule perdoie * Mon mestre, vif me mengeroie.

^Saint Pierre continuait â étaler Tordu Paradis et à remuer les dés dans les cornets ; le jongleur se décida. Le bienheureux portier rafiSa les âmes, par douzaines d'abord, puis par centaines et par milliers ; le perdant effaré doublait et triplait Tenjeu. Efforts inutiles, toutes les âmes tombèrent dans le giron du portier des élus, qui, par aventure, trichait.

Chevaliers, dames ou chanoines, Larrons ou champions ou moines, Atout franz homes ou vilains, Atout prestres ou chapelains.

Tout y passa. Qu'on se figure la rage de Satan, quand il retrouva ses marmites vides. L'infidèle chauffeur fut battu et envoyé à Dieu et à tous les saints, par les diables qui jurèrent de ne recevoir à l'avenir aucun trouvère dans l'infernal séjour. Cette fois au-moins, la passion du jeu eut un bon résultat : le jongleur, en perdant, gagna le Paradis pour lui et ses confrères, tous très-ardlents à manier l'ivoire de perdition.

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Le hazârd qui, en quelques bonds capricieux, enlève au poète le gaind*un roman, d'un drame ou d'un poème, n'est pas né d'hier.

Le remède contra pestent du malin page de Louis XI, les dés si faciles à porter, si' gais à faire tourbillonner l'espérance, faisaient peutêtre plus de ravage dans la ceinture des trouvères, que les cartes dans la poche des poètes d'aujourd'hui.

Rutebeuf chercha plus d'une fois la fortune et y rencontra toujours la misère. Le glorieux trouvère fait ce lamentable aveu dans plusieurs de ses poésies. Selon lui, le dé a fait la dette et ' ^es dettiers; écoutez les doléances de la Griesche d]yver :

Li dés qui Ij détiers ont fet,

M*ont de ma robe {de mon bien) tout desfet.

Li dés m'occient. ' Li dés m'aguètent et espient, Li dés m'assaillent et deffient,

Ce poise-moi.

Je n'en puis mes, si je m'esmoi. ...

James de cest mal ne garroie ; {ne guérirais)

Par tel marchié, Trop ai eu mauves le marchié Li dés m*ont pris et empeschié,

Je les claim quite.

Fols est qu'à lor con^il abite.

Avec une telle passion au cœur, on comprend que le prince des poètes du XI Ile siècle ait été

fait « compagnon à Job » ; Fintervention du ciel ne l'avait pas seule accablé, comme il feint de le croire. Si Jehan de Condé, son glorieux rival, finit par entrer au cloître, ne serait-ce pas afin de sauver au moins, des coups du sort, sa robe, sa table et son lit. Une centaine d'années plus tard, l'excellent trouvère Eustache Desch9mps, qui, lui aussi, sans doute, gardait rancune aux vilains tours que les dés jouaient aux poètes, leur consacrait un petit poème historique du plus piquant intérêt.

Le titre seul de cette pièce d'un peu plus de trois cents vers vaut un chapitre d'histoire; le voici : C'est le dit du gieu des dez, fait par Eustace , et la manière et contenence des joueurs qui estaient à Néelle^ où estaient messeigneurs de Berry^ de Bourgogne et plusieurs autres.

Bien que le tripot se tint à l'hôtel, célèbre par sa tour si royalement tragique, et que les fils du roi Jean en fussent les principaux tenants, la société y était fort mélangée. Outre le duc de Berry, l'amphytrion de la fête, Philippe de Bourgogne, le duc de Bourbon et le sire de* Coucy,

..... Furent là plusieur bon, Tant chevaliers comme escuiers, Lombards (gens de finance) et autres officiers.

Eustache lui-même parvint à s'y glisser :

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« j'entrai ens et jouer les vis. » Se contenta-t-il de les regarder jouer?

Lors s'assist chascun à la table,

Où y avoit or délectable,

Par monceaulx, à moult grant foison.

Le poète raconte en détail les diverses Êiçons dont on salue la chute des dés, les trépignements, les fureurs et les blasphèmes. On maugrée le pape, on renie Dieu, la Vierge et les Saints. Un perdant maltraite Notre-Dame :

« Chétive gloute l'appela, elle et son fils moult diffama. » On voue ses adversaires à la malemort, à la damnation, à tous les diables ; sans aucun respect pour les princes du sang qui, du reste, étaient d'assez mauvais drôles, comme ils le firent voir sous le règne de leur neveu; on échange les titres de ribauds et de « fils de putain. » On s'en prend de la mauvaise chance sur les inférieurs forcés de se trouver là. L'un frappe à coups de chandeliers un valet « quérant argent pour les chandelles » ; un autre donne un coup de pied dans la poitrine d'un pauvre page, « d'un enfant » qui cherchait argent pour son maître ; celui-ci traite avec fureur un assistant qui éternuait ; celui-là accuse violemment de son malheur a un compains qui ronfloit assommé > de sommeil.

Pendant ce temps les flourins allaient et v&-

naient, au milieu des accusations de tricke et de vol ; ils disaient riches plusieurs a de ceulx qui n'avait ni croix ne pile, » une heure auparavant. A cette orgie de Tor, les princes ne firent pas grand butin, s41 est permis de les reconnaître, dans la discrète expression des vers suivants :

. . . Plus est homme saige et grant Plus si mesfait ; et si dis tant, Que mains gentilz hommes très-haulx Y ont perdu armes, chevaulx, Argent, honneur et seigneurie, Dont c'estoit horrible folie.

Mais rhistoîre est là pour nous apprendre comment ces terribles ducs savaient réparer les prodigalités de leurs vices, aux dépens du trésor épuisé de la France.

Un trouvère anonyme qui,à Texemple de ses confrères, avait du être itiordu au cœur de sa bourse par cet endiablé passe-temps, nous a laissé la vigoureuse satire, du gieu de daji éditée par Jubinal, dans son nouveau recueil de contes^ dits et fabliaux. Sous la plume de ce jongleur, ce jeu, qui avait tant fait jurer et dépiter d'honnêtes gens, devient une invention du diable, il y avait, dit-il, à Rome un sénateur capable de fout pour s'accroître en honneur et en fortune, un orgueilleux doué de toutes les qualités utiles à la cause du diable, à laquelle il s'était voué.

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Un jour le mauves lui apparut dans son verger, et lui offrit Tinvention la meilleure pour perdre, déshonorer et désespérer les humains.

Frère, dist le mauves, je me suis pourpensez ; Tu feras une chose qui son nom sera dez ; Maint homme en iert encore honnis el vergondez, Li un en içrt pendu, et li autre tuez.

Tu feras « le dé de six costés quarré. » Sur Pune de ses faces, tu mettras un, en dépit de Dieu ; sur Tautre deux, en dépit du Christ et de Marie ; ailleurs trois en dépit de Sainte Trinité ; sur un autre côté, tu feras un (quatre en dédain des quatre évangélistes ; en un autre CINQ, « en despit des cinq plaies que Dieu ot en la croix. » Enfin sur le dernier carré, « feras le SIX, en despit des six jors que Dieu fist toutes choses. »

Le sénateur promit de fabriquer le nouvel instrument de perdition, et de le répandre par tous les pays. Un jour qu'il pratiquait cette nouveauté avec un riche romain, une querelle s'élève entre eux ; de son poing < qu'il ot massif » le patrice bouleverse le nez et les dents de son adversaire qui, lui-même, riposte par un coup de couteau. Ainsi fut justifiée la prévision de Satan : le sénateur tué et Thomme au couteau pris et pendu. .

Il existait des jeux moins effrayants, où l'a-

dresse pouvait dominer le hazard. Le héros du lai de Courtois, perd ses estrelins à la mérelle avec deux de ces drôlesses qui, de tout temps, x>nt fait la chasse aux ceintures gonflées. Ce jeu de la mérelle n'est pas celui où l'on pousse, à cloche-pied, un palet dans les cases d'une figure à compartiments, tracée sur le sol^ comme certains érudits ont cru pouvoir se l'imaginer. A cet exercice, le jeune prodigue eut été plus agile que les deux filles de joie, dont les robes auraient singulièrement gêné les mouvements. Ce n'est pas non plus la Mora des Italiens qui consiste à deviner subitement le nombre de doigts que vient d'ouvrir son adversaire.

Une branche de l'épopée du /?e«jr/, imprimée dans le supplément de M. Chabaille à l'édition de Méon, nous montre le malin compère jouant une andouille à ce jeu : De Vandouille qui fui juyé es marelles. C'est sur la dalle d'une croix, où des bergers ont tracé un marregler que Renard dispute ce friand morceau.

Cette table de pierre où les bergers ont tracé les compartiments du jeu, lève tous nos doutes. La mérelle ou marelle se joue encore ainsi dans nos campagnes : un carré tracé, avec lignes médianes et diagonales sur une table, sur une pierre sur une marche d'escalier; trois jetons, trois cailloux ou trois noisettes de chaque côté, que chacun des joueurs s'efforce de mettre en ligne

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sur l'une des diagonales ; ce n'est pas plus malin que cela.

Si cette dernière explication est 4a bonne,^ la mérelle ne dut être qu'un prétexte pour détourner Tattention du naïf Courtois, et permettre à ces dames de lui couper son aumonière, pendant qu'il s'escrimait à aligner ses jetons.

Autre énigme : qu'était le jeu des tables ? Selon Ménage et Gueulette, le jeu des tables n'était autre que celui des dames ; ils oubliaient l'un et l'autre qu'on y emploie les dés. Je me range à l'avis de Roquefort qui suppose que c'étaient les diverses combinaisons des tables du trie-troc. On voit en effet dans les fabliaux qu'on s^ servait de dés. Ici encore la chronique est de l'avis des trouvères, et notre bon Joinville est prêt à nous renseigner.

Après sa délivrance des mains des Sarrasins Louis IX s'en allait à Acre, avec les siens^ monté sur une galère ; ses pensées étaient tristes, la mer était haute, et la mémoire de la mort du comte d'Artois ne le quittait pas. Un jour dit le fidèle historien, on vint lui rapporter que le comte d'Anjou, son second frère, jouait aux ta-» blés avec messire Gaultier de Nemours.

<c Et quant il eut ce ouy, il se leva, et alla tout chancelant, pour la fèblesse de sa maladie. Et quant fut sus eulx, il print les dés et les tables et les gecta en la mer, et se courroussa

LES ÉCHECS, LES TABLES. 'jZ

très-fort à son frère de ce qu'il s'estoit si tost prins à jouer aux dés, et que aultrement ne lui souvenoit de la mort de son frère, le comte d'Arthois, nf des périls desquels Nostre-Seigneur les avoit délivrez. Mes messire Gaultier de Nemours en fut le mieulx païé, car le roy gecta tous ses deniers qui estoient sur le tablier, dont il y avait grant foison, et en son giron les emporta. »

Avec ^e jeu des tables, celui plus noble et plus célèbre des échecs était depuis longtemps en usage : « Cil chevaliers jouent as tables, et as échiers d'aultre part. »

De même que la fauconnerie et la chasse au bois, les échecs disaient partie de la haute éducation. Le héros du dit dou lévrier^ de Jehan de Condé, « des eschiers aprist et des tables. » Gérard de Roussillon est loué de posséder ce précieux talent. Dans la chronique desducs de Normandie, en vers romans, Benoit de Saint-More place la science des échecs au nombre des choses honorables que Guillaume longue Espée fit apprendre à son fils Richard :

D'eschez, de rivière et de chace

Voil (je veux) Ke del tôt aprenge et Sace. (

Il n'est guère de roman de chevalerie où soit oubliée cette part de l'éducation ; il n'en est guère où les échecs ne se lient à quelque dra-