JEUX D^ ADRESSE ET DE HAZARD

matique épisode d'un puissant intérêt. On voit dans les chansons de geste, des chefs chrétiens jouant entre eux ou contre les Sarrazins, jeter leur fortune, leur indépendance et jusqu'à leur vie au hazard des combinaisons de l'échiquier. Dans Garin de Monglave le roi Karle cherche à se venger de l'amour que la reine porte à Garin, bien que ce dernier en soit innocent. Tout le tort est à la reine, qui l'avoue avec une héroïque ostentation : C'est une passion à laquelle elle n'a pu résister, un mystère entre Dieu seul et elle.

Lasse ! q'en pues-je mais, se s'amour me sorprant ? Nus ne m'en doit blasmer, fors que Diex soïement Qui me fist cuér et cors et pensée ensement.... Por coi le fist donques Diex, si douset si plaisant ?

, Karle propose à Garin, devant ses barons, une partie d'échecs dont l'enjeu, du côté du roi, sera sa femme et son royaume ; du côté de Garin»

sa propre tête. Cette partie d'échecs est bien une des scènes les plus émouvantes qu'ait jamais inventée la poésie humaine ; le stile en est grandiose, dans sa rudesse primitive, et l'intérêt palpitant. On prépare l'échiquier, une merveille d'ivoire et de pierres précieuses, dont une pièce enrichirait un homme : « Jamais ne li faudroit qu'il n'eust et vair et gris, viandes et deniers et boins chevaus de pris. >

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On apporte la croix et l'évangile qui reçoivent le serment des deux adversaires : Les parrains se placent aux côtés de chacun; c'est le duc d'Aquitaine qui patronne Garin. Cependant la reine se lamente à grans plains. Son dolent cœur se désole et s'accuse : — Hélas ! combien sont en détresse pour mon chétif corps !

Enfin le jeu commence. Après quelques passes, où Ton voit le roi placer un roc^ notre moderne tour^ et l'appuyer d'un chevalier^ le cavalier d'aujourd'hui, afin de préparer le mat; Garin reprend l'avantage, il détruit cette combinaison en s'emparant de l'entreprenant cavalier. Cette découverte met Karle en fureur; « par mautalent ci fièrfdu poing sur l'échiquier» brouille et renverse tout, et menace son adversaire de lui faire payer sa dette, « avant que complie sonne. » Mais son autorité n'allait pas jusque là.

Par précaution, les compagnons de Garin avaient subtilement placé de bons ^rawc5 d'acier sous leur haubert; d'ailleurs les grands vassaux n'étaient pas hommes à tolérer cet acte despotique contre un des leurs. Tous se dressent en face du roi ; le duc de Normandie s'avance, et lui reproche un accès de colère- que « tuit li barons tiennent à folie. » — J'ai ici, dit-il, cent hommes d'armes qui ne faudront pas à Garin dans le besoin. Karle reprend la partie en fré-

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missaht. Un moment le fils de Pépin se croit sûr du mat ; il recommence à menacer Garin^ dont le comte de Poitiers prend la défense : Sire s'écrie-t-il :

Trop menassez sovent nostre germain cousin,

Mais joez vistement, baissez votre latin,

Encor n'aveis-vus pas le jeu trait à sa fin,

Qui vus metraannuit(aM/oMri*^«i) de cheval à ronsin.

Piqué de ces paroles, Karle saisit un bâton de pommier, et le lance à la tête du railleur, d'une telle force que, si le comte ne se fut baissé, il était tué du coup. Autour de lui les épées sortent du fourreau, « et Karles se défaut à [avec] un fust de sapin, > de taille à assommer un bœuf, jusqu'au moment où saillant d'un souterrain, quatre cents de ses leudes bien armés, « tant Chartrains qu'Angevins, » viennent à son secours. On se toise, on se provoque, on fait grand cliquetis d'armes ; le sang va couler, quand le duc de Bourgogne « qui moult ot de bonté » de raison et d'éloquence, intervient et apaise la bouillante assemblée.

La partie reprend, muette et anxieuse. Garin retrouve sa chance, et conduit son jeu jusqu'à rendre le mat du roi inévitable. Le fils Pépin lui-même l'avoue tristement. « Or quant Garins entant la grant humilité de son lige Seignor » il déclare noblement qu'il ne veut rien prendre

de lui, ni sa femme ni sa terre. La seule chose qu'il demande, ô folie héroïque ! c'est la permission d'aller conquérir le château de Monglave inaccessible, imprenable, dont les murs sont plus élevés que le vol du faucon, et oyjie Pépin, luimême, n'a pu arracher aux payens qui le tiennent. Il ne veut de son seigneur que le droit de le tenir de lui à fief, après l'avoir conquis. Qu'on juge de la joie immense qui saisit le roi à cette heureuse surprise. ^

Karle donne à son courtois vainqueur son destrier Abrive^ qui n'avait son pareil « jusqu'à port de Cartaige. » Monté sur ce coursier d'intelligence presque humaine^ Garin part sans craindre ni douter, pour aller assaillir cette roche merveilleuse qui a vu tomber, devant ses tours hautaines, les plus braves de la Chrétienté.

Le fils de Parise la Duchesse sauve également sa vie au moyen de l'échiquier, mais d'une autre façon. Adopté par le roi de Hongrie, à la cour duquel il a été porté enfant par des larrons il grandit en science, notamment dans celle des échecs. Bien qu'il passe pour bâtard, le vieux roi le destine à sa fille qui héritera de la couronne. Cela ne plait guère aux fils des barons de la cour de Hongrie. Les traitres se liguent contre Hugues, le fils de Parise, et décident qu'ils le meurtriront.

Pour arriver à leur but, sans esclandre, les

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félons proposent au favori du roi une partie d'échecs dans un cellier souterrain, où, la partie engagée, ils l'appelleront bâtard et « fils de putain ; » c'était, paraît-il, l'injure à la mode. Le hautain garçon se fâcherait, mais à eux quatre ils en viendraient à bout. Il n'en advint pas comme ils avaient décidé. Hugues ne manque pas à la vérité de s'irriter de l'injure, et les quatre traîtres de tirer leurs couteaux, et de l'en frapper ; mais le fifs de Parise la Duchesse, quoique l)lessé, se fait de Téchiquier un bouclier et une massue, et les assomme sur la place.

Hugues tient l'eschaquier, si est vers eux allez... Si en fiert {en frappé) I des III, tôt est escervelez ; Puis hauça l'eschaquier, s'en a un autre tué» Li quart torne en fuie, mais Hugues l'a asté {atteint)

Il faut l'avouer, cet usage de l'échiquier n'est pas ordinaire, et n'a sans doute pas été prévu par Palamède. Les dames, damoyselles et simples pucelles apprenaient aussi ce noble jeu; elles y réussisaient très-bien. Dans le lai d'ElU duc, Marie de France nous raconte que le beau chevalier trouve s'amie occupée à apprendre les échecs, en regardant jouer le roi son père. Celui-ci après avoir mangé :

As échès commence à juer, A un chevaler d'utre-mer ;

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De l'autre part del eschéker Devent sa fille (à) enseigner.

A la cour de l'émir Ivoirin de Monbranc, l'illustre Huon de Bordeaux, déguisé en valet de ménestrel, est forcé par le prince Sarrazin à faire, avec sa fille, une partie d'échecs tout aussi dangereuse que celle de Garin de Monglave. La belle pucelle est invincible, personne ne l'a jamais pu mater. Or voici les conditions dictées par Ivoirin à Huon et à sa fille, placés en face Tun de l'autre, devant la table de l'échiquier :

Dit Tamirès {Vémir) : Ma fille, or m'entendes.

Il vous convient à chevalet juer.

Se le poés au jeu d'eskiés mater,

Trestot errant ara le chief copé,

Et s'il vous puet faire torner,

De vous doit faire sa volonté.

En voyant « la grant biauté » de celui aux bras duquel elle tombera, si elle est vaincue, la belle fille se décide en elle-même à se laisser battre. Il lui tarde même que cela soit fait.

Vaudroie ja ke H jeu fûts fine, Si me tenist de jouste son côté, Et me fesist toute sa volonté.

Pour cacher son dessein, elle excite Henri à jouer serré: « Vassal, dist-ele, à coi pensés? Prés ne s'en faut que vous n*estes matés. » Son

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adversaire qui s'efforce de paraître calme, répond que Fenjeu n'est pas égal :

Amis ert grans hontes et moult très-grans vieutés. Quant en mes bras toute nue gerrés, (Moi) qui su sergans du povre ménestrel.

La fille d'Ivoirin perd donc. Mais à son grand dépit et à la grande joie de Témir, Garin refuse se savoureux prix de la lutte, parce qu'il aime la belle Esclarmonde, exemple de fidélité et de continence déjà bien rare en ce temps- là.

Une particularité caractéristique des mœurs galantes de l'époque, est la métamorphose en reine toute-puissante, dumaussade ministre que les Orientaux avaient rivé à la personne du roi. La pièce du ministre suivait jadis le roi pas à pas; par courtoisie, nos chevaliers en firent d'abord une dame, afin que le beau sexe fut représenté sur ce spirituel champ de bataille. Puis ils affranchirent la marche de la dame, et la laissèrent libre de courir à sa fantaisie : à droite, à gauche, en avant, en arrière, perpendiculairement ou diagonalement, dans toute la longueur des lignes non gardées. Cette pièce devint ainsi la plus redoutable du jeu; elle fut enfin nommée ia reine, et c'est sous ce titre qu'elle nous est parvenue.

C'est en vérité une chose curieuse, presqu'un étonnement, d'apprendre que ce jeu élégant et

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raffîrié ait eu autant de vogue chez ces belliqueux tapageurs. Si les témoignages de ce feit n'étaient aiissi précis,* aussi multipliés, on aurait ^peine à' croire qu'une distraction si sérieuse, où l'intelligence seule est utilement employée, où nulle porte n'est ouverte à Tintervention du hazard, se soit si bien acclimatée dans une société si bruyante en apparence, si peu capable de réflexion.

Les souvenirs des temps chevaleresques nous ont tellement habitués à voir ces hommes de fer rompre du poing les obstacles, qu'on ne se résigne pas volontiers à les imaginer courbés, patients, pensifs, sur la table aux cases d'ivoife, combinant les coups fourrés,et préparant le mat du roi, à travers lès pacifiques embûches de leur adversaire. Nous les comprendrions bien mieux brisant l'échiquier, comme Charlemagne au nez de Garin de Monglave, ou s'en faisant une arme à la manière du fils de Parise la Duchesse Cependant nons allons, au chapitre suivant, surprendre ces turbulents compagnons occupés, sous la direction des dames, à de plus subtiles encore, à de plus paisibles divertissements.