ÉPILOGUE

•D'où vient ce mépris de la pensée de nos ancêtres, et pourquoi laisse-t-on ignorer à nos - enfants leurs brillants débuts littéraires ?

Cette langue qu'on néglige est bien la nôtre ; quelques semaines d*un travail agréable, souvent même un simple remaniement d'orthographe, suffiraient pour la rendre familière à notre oreille. C'est cette langue, gardons-nous de l'oublier, dont les premières manifestations ont été des triomphes sous la plume des Jotnville, des Benoît de Sainte- More, des Wace, des Guiot de Provins, des Robert de Clari et des Villehardouin ; c'est elle qui, dès ses premiers pas, a triomphé du saxcïn et du latin, et est devenue par acclamation, au dire de Brunetto Latini, c la parleure la plus delictable et commune à toute gent. »

Malgré ces glorieux débuts, on pourrait croire aux enseignements de nos collèges , que le français n'a été qu'un impur patois, jusqu'à Malherbe ; qu'il ne s*est élevé à la dignité d'idiôme acceptable et de langage honnête qu'à l'ombre de la solennelle perruque de Louis XIV.

C'est à peine si les lourds pédants, contemporains dé Boileau, consentaient à en recoftnaître les racines dans le siècle des derniers Valois.

Cet impardonnable pédantisme a si tristement influencé nos historiens, qu'à lire la plupart d'entre eux, il semble que nous ayons été loiïg-

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temps sans instittttioils propres^ saiis autono-* mié nationale ; on dirait que nous descendons inïmédiatement^ directement, des Grecs et des Romains. C'est en effet les seules sociétés d'ancêtres cîviHsés sur lesquelles on tienne à nous renseigner â fbnd.

Si Ton veut combler enfin les lacunes histori* ques qui donnent une physionomie si monotone à ce long moyen-âge, à ces siècles dont on remplit si lestement les dates avec quelques récits de batailles et les fantaisies de quelques groupée princiers, il est indispensable de faire intimement, connaissance avec la littérature expansive et imagée de ces temps trop oubliés. Il faut se rappeler que l'histoire grecque a souvent pris pour guides ses propres poètes, et nous résoudre aies imiter.

Sans cela nous continuerons à marcher ea aveugles, à travers ces siècles intéressants, dont la vie, publique et privée, était devenue, grâce au contact de l'Orient, si active, si mouvante et si accidentée.

J'ai souvent désiré être riche, assez riche pour pouvoir former, à mes frais, une société de Jeunes archivistes-paléographes, rompus à toutes les obscurités des textes manuscrits,à toutes les difficultés des écritures, et les lancer à la conquête des premiers témoignages de notre langue. Ayec ces jeunes érudîts, j'irais fouiller les

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bibliothèques de France^ d'Angleterre, d'Allemagne et d'Italie, afin d'en exhumer toutes les traces, vers et prose, de Tactivité intellectuelle de nos ancêtres. Je ferais déchiffrer, recopier, rééditer tout ce passé littéraire, si piquant, si plein d'indiscrétions savoureuses, si osé, si neuf et si franc.

Ce que Ton a jusqu'ici mis au jour, de ce précieux héritage de la France, est déjà considérable; cependant je tiens pour assuré que le quart à peine en est aujourd'hui entre les mains des lecteurs. Ainsi l'éditeur allemand, qui a publié à Stuttgard une douzaine de pièces de Jehan de Cotidé, n'a pas cru devoir compléter sa tâche ; bien que le manuscrit qu*il avait sous les yeux, contînt vingt et une pièces signées par ce spirituel trouvère et beaucoup d'autres qui pouvaient, avec certitude, lui être attribuées.

Dans sa préface des poésies d'Eus tache Deschamps, Crapelet avoue n'avoir fait qu'un choix très-limité, dans l'immense bagage poétique de ce fécond poète. Le nombre de ses œuvres a effrayé le savant éditeur ; il lui eut fallu dix volumes pareils à celui qu'il nous a donné, pour réussir à faire connaître in extenso l'unique et énorme manuscrit consacré à Eustache Deschamps, lequel contient tant de précieux détails de mœurs et tant de perles historiques.

Pour d^autres trouvères, les pièces déjà pu-