DOUBLE DÉFAITE

Abasourdi par cette brusque disparition, Hippomane resta comme anéanti. Son regard égaré allait de la colonnade derrière laquelle avait fui sa bien-aimée au pavé de marbre sur lequel gisait la bague cause de ce funeste incident. Bientôt il sembla sortir d'un mauvais rêve, puis ramassant le bijou, le remit à son doigt et quitta le portique témoin de sa défaite.

Son déguisement lui paraissait encore plus lourd ; le casque d'acier semblait le signaler aux quolibets de la foule.

Heureusement que pour rentrer chez lui, il n'avait pas un long trajet à faire. Il Teât vite parcouru.

En rentrant, il trouva le turmarque absorbé dans la lecture d'Homère.

— Quel homme que cet Ajax f dit le Goth en ap.ercevant son ami. Rends -noies le jour et combats contre notes ^^^^ ! Y oi\k un mot digne des Berserkers Scandinaves. Pourquoi n'y a-t-il plus en Grèce des soldats comme Achille, Hector, Sarpédon, Diomêde ? Je les enrôlerais dans ma turme. Mais quelle figure défaite, ami t Sainte Théo(|osie s'est donc montrée inexorable ?

Hippomane raconta sa mésaventure au turmarque.

— Par saint Michel, archistratège des milices célestes, ne te décourage pas I Si c'était une jeune Gothe qui t'eût répondu par un non bien accentué en te regardant de ses yeux d'un bleu froid, il n'y faudrait plus penser; mais une Grecque n'a jamais dit son dernier mot.

— Ce coup m'achève auprès de la mère de Théodosie, répondit Hippomane. Soupçonné d'hellénisme, je suis perdu. Pourtant, je n'hellénise pas, tu le sais. Quelle idée avait cette folle de Sthénélaïs de me donner cette bague et moi de la garder à mon doigt. Je suis anéanti. Je comptais sur Théodosie pour en finir avec un genre de vie qui m'excède. Je ne sais où donner de la tête. J'ai presque envie de me faire moine.

— Oui, vraiment, pour que ta jolie théologienne, passant sur son char, t'aperçoive en robe de bure trop courte et en bonnet évasé et dise, avec un sourire, à

répoux de son choix : Voilà le pauvre Hippomane qui a renoncé au monde pour Tamour de moi.

Viens faire la campagne d'Afrique, cela te secouera.

Pour toute réponse, Hippomane prit le grand sabre recourbé du barbare, le brandit avec eflFort,et le laissa tomber d'un air accablé. Puis, après une courte pause :

— Demain commencent les grandes courses d'automne. Voilà de quoi faire diversion. En attendant, allons souper chez Sthénélaïs.

Ah! c'est toujours ton dernier mot, répondit le Goth en riant.