Les œuvres catéchistiques

Rien ne vérifie mieux ces dires que l'essor pris depuis les lois scolaires par les oeuvres catéchistiques françaises. Il fallait suppléer partout à l'enseignement confessionnel

>roscrit de l'école neutre. Avec un zèle hautement apostolique, le clergé, dans chaque diocèse, sous l'impulsion des érêques, rivalisa d'industrie pour l'instruction religieuse des enfants qu'à certains jours et à certaines heures, — toute la sei^iaine en particulier qui précède la première communion solennelle, — les règlements scolaires officiels laissent toujours k sa disposition... C'est un fait courant en France, dans les campagnes notamment, qu'un grand nombre de curés catéchisent, l'année du moins de la première communion solennelle, leurs enfants une heure tous les jours. Les cours réguliers sont partout de trois ans, sans compter l'année du renouvellement en usage presque universel. lies librairies catholiques ont créé à cette fm, outre le manuel diocésain, dont pas un enfant français n'arrive à ne savoir convenablement la lettre, une admirable pédagogie catéchistique, avec des imagiers et des tableaux de toute sorte pour faciliter la tâche.

Mais la grande nouveauté est l'institution chez nous des catéchistes volontaires. Une véritable armée de dames et de jeunes filles s'est levée en France, depuis vingt ans, qui s'est faite, principalement dans ; les villes, l'auxiliaire la plus précieuse et la plus efficace des prêtres pour l'enseignement religieux de la jeunesse et pour la reprise fondamentale de la christianisation populaire. Les premiers enrôlements en remontent au cardinal Guibert qui Ta fondée, en 1885, sôus le nom d' Œuvre des catéchismes a^ec deux cents dames qui catéchisaient deux mille enfants. C'était une précision de V Œuvre des faubourgs, établie dans la capitale pour la visite et le patronage des familles dans le but d'assurer la fréquentation régulière des écoles et des catéchismes du quartier. Erigée par Léon XIII en archiconfrérie à laquelle peuvent être affiliées toutes les sociétés françaises de catéchistes, elle compte actuellement, à Paris, 4.300 dames catéchisant près de 50.000 enfants, et, en province, 24 diocèses affiliés d'une façon générale, 59 confréries simples, 65 centres importants d'affiliations

individuelles, où 33.000 dames catéchisent 150.000 enfants, la plupart appartenant aux écoles laïques. Des organisations locales du même genre pourvoient partout à cette croisade de l'instruction chrétienne qui n'est pas le privilèii'e des seules dames de condition aisée. En Lozère, par exemple, 750 femmes, paysannes en grand nombre, catéchisent 7.200 enfants : mission pour elles sacrée dans laquelle, chaque année, 500 d'entre elles se retrempent par une retraite fermée de 5 jours... Dans plusieurs villes importantes, des hommes et des jeunes gens se font aussi catéchistes volontaires. Avant les désastres de la guerre, il y avait à Reims, pour ne citer qu'un spécimen de cet apostolat, sept groupes de jeunes gens catéchistes, recrutés en partie parmi les jeunes employés, qui comprenaient 76 membres, appliqués à sept paroisses de la ville...

Ces initiatives ne sont-elles pas singulièrement expressives d'une profonde mentalité chrétienne? Elles prennent leur source et sont alimentées par de nombreux congrès diocésains de catéchismes où s'élaborent les méthodes, où s'échauffe le zèle, où se manifestent les résultats. L'enseignement religieux n'est pourtant pas abandonné sans contrôle à ces volontaires de' la foi. N'étant pas théologiens de profession, ils se bornent d'abord, sous le contrôle du clergé, à la récitation de la lettre du texte diocésain. Et même, pour être admis à cet honneur, ils doivent en maints endroits justifier par un examen d'une connaissance personnelle suffisante qui leur permet de joindre quelques explications utiles à une leçon moins passive. Plusieurs diocèses ont organisé à cet effet des concours élémentaires et supéi'ieurs, et même des concours d'honneur d'instruction religieuse, qui sont pour les maîtresses un foyer d'émulation et une garantie absolue de leurs aptitudes catéchistiques. Paris a -réalisé le modèle du genre, non seulement par des programmes choisis qui élèvent les études de la simple notion religieuse, théologique, soripturaire, historique et liturgique^ jusqu'à la véritable apologétique, mais encore

par le nombre des candidates qui se présentent aux jurys d'examen. En 1913, 250 jeunes maîtresses briguaient le brevet d'instruction religieuse; 31 lauréates sur 32 obtenaient en 1912 1q diplôme du concours d'honneur; 85 sur 1)4, celui du concours supérieur; et 203 sur 379 candidates celui du concours élémentaire. C'est la réliabilitation complète de la science religieuse dans les milieux scolaires et la préparation d'une moisson d'apôtres. Ceux et celles qui déjà en sortent appliquent dans les simples réunions d'enfants leurs méthodes de concours et d'examens paroissiaux, cantonaux et même diocésains. 11 y a là une émulation perpétuelle qui rehausse Fenseigiiemcnt de l'Église et donne une' vie admirable aux catéchismes. La jeunesse y prend goût et s'y retrouve, après la communion solennelle, dans de belles réunions de persévérance, fécondes en fruits chrétiens de toute sorte. Nous connaissons telle ou telle ville de France dont rien n'a ébranlé la foi, parce que, depuis des années déjà lointaines, toutes les jeunes filles par centaines suivent jusqu'au mariage le catéchisme de persévérance et en Qniportent toutes les lumières et les vertus qui font les chrétiennes convaincues et les mères de famille parfaites, le catéchisme, comme on le comprend chez nous, à tous ses degrés, étant plus qu'un simple enseignement, mais avant tout une vie chrétienne avec toutes les pratiques de la foi et de la piétc.