Les œuvres d'en^seigneî.îfnt

La France chrétienne de tout temps s'est fait une loi nationale de répandre, avant toutes les autres, cette charité de doctrine; et le moyen le plus obvie, c'est l'école. L'Éf>-lise chez nous en était maîtresse universelle, incomparable, quand, en 1882, les lois de laïcisation proscrivirent l'instr action religieuse de l'école primaire publique. Les catholiques français en cette douloureuse occurrence n'oublièrent pas leur rôle enseignant. Dociles à la voix de Léon XIII, ils prirent pour consigne le mot d'ordre victorieux des Belges : Partout où s'élève une école athée, dressons en face une école libre, c On les a vus, écrit le Pape au cardinal Guibert, prêts à tout, affronter travaux, sollicitudes, sacrifices et périls même, pour épargner à l'enfance et à la jeunesse un malheur qui serait également la ruine de la patrie, de la famille et de la société.^ » C'était une tâche colossale. Pendant vingt ans, jusqu'en 1901, la charité catholique, forcément contribuable de l'État pour l'éœle officielle qui la combat et dont elle n'use pas, porta ourao-eusement l'impôt de sa foi. On évalue, au cours de

CCS années, à 56 millions de francs par an la dépense totale de renseignement congréganiste. Les résultats dépassèrent les espérances.

En vain, pour ruiner le recrutement, on imposa l'obligation du brevet de capacité officiel à tous les maîtres et maîtresses libres. En 1897, 53.502 instituteurs ou institutrices remplissent dans les écoles congréganistes toutes les conditions légales. C'est donc, depuis 1881, date du ]>remicr vote de la loi de laïcisation, où Ton ne comptait que 49.381 religieux ou religieuses enseignants, un gain de 4.121 , qui s'accroît chaque année avec l'autorité des maîtres devant l'opinion publique. Mais la loi du 30 octobre 1886 vient enlever à l'en-geignement chrétien libre le traitement des maîtres, les immeubles scolaires, le bénéfice de l'exonération du service militaire. Ne sera-ce pas la ruine? La foi française triomphe encore. Il n'y avait, en 1886, d'après les statistiques officielles, que 11.754 écoles congréganistes ; elles s'élèvent en 1897 à 16.129 : soit une augmentation de 4.375 écoles libres. Et le nombre des élevées suit la même progression : soit 907.246 en 1886, contre 1.477.310 en 1897, dans lesquels sont compris les jeunes enfants de 2.904 écoles maternelles. Les élèves des écoles primaires de l'État se chiffrent par un nombre supérieur sans doute, mais qui, de 1892 à 1897, en pleine période de combat, s'abaisse pourtant de 90.867 enfants, tandis que la population des écoles privées augmente de 65.821. <( C'est là, écrit M. d'Hausson ville, à qui nous empruntons ces statistiques, un plébiscite des pères et des mères de famille, qui signifie que la foi française n'est pas marte. »

Ce triomphe relatif devait amener des représailles, mais aussi de nouvelles victoires. A la suite des lois de 1901 et de 1904 qui refusent toute existence légale aux congrégations enseignantes et à toutes les autres congrégations non autorisées, à la suite surtout des lois de 1905 et de 1908 sur la séparation et la dévolution, qui enlèvent toute place

officielle à l'Église catholique dans les institutions nationales, les écoles libres fucent fermées par hécatombes. Grâce à la volonté, vaillante des hommes et des femmes de France, grâce aux initiatives hardies des maîtres et des maîtresses congréganistes qui déposèrent l'habit religieux et prirent l'habit du siècle pour sauver la foi, elles se relevèrent comme des moissons. Le courageux manifeste des évêques du 14 septembre 1909 fut une semence de liberté. Malgré des obstacles de toute sorte apportés à la création et à la fréquentation des écoles chrétiennes, malgré la fermeture annuelle de multiples écoles congréganistes, arbitrairement tolérées jusqu'en 1914, le nombre des écoles libres et le nom.bre des élèves de l'enseignement primaire libre augmentent, depuis 1910, dans une propoi*tion beaucoup plus forte que le nombre des écoles publiques et des élèves de l'enseignement primaire public.

« Prenons, écrit deLaBrière dans ses Luttes présentes de V Eglise, les statistiques officielles pour l'année scolaire 1910- 1911. On avouait 14,428 *écoles libres avec 960.712 élèves, contre 71.491" écoles publiques avec 4.135.886 élèves : soit, par rapport à l'exercice précédent, une augmentation de 130 écoles et de 26.933 élèves pour l'enseignement primaire libre, de 222 écoles et de 71.327 élèves pour l'enseignement primaire public. L'augmentation obtenue, de part et d'autre, en une année, se mesurait donc par les proportions suivantes : augmentation de 3 écoles pour 1000 et de 17 élèves pour 1000 dans l'enseignement public; augmentation de 0 écoles pour 1000 et de 28 élèves pour 1000 dans l'enseignement libre. La situation religieuse, politique et scolaire, étant ce que nous savons, pareil résultat d'ensemble n'est-il pas très remarquable? (1) »

(1) Si l'on examine certaines régions privilégiées, telles que les provinces catholiques de l'Ouest, les pays chouans, la progression des écoles libres devient éclatante. Par exemple, entre le mois d'octobre 1909 et le mois d'octobre 1910, le nombre des élèves gagnés par les écoles libres et perdus par les écoles publiques est d'environ 1090 dans

Il est dû à la profonde vitalité religieuse française qui l'est manifestée dans recelé d'une autre façon encore. *eut-être étonnerons-nous beaucoup do nos lecteurs, en llur apprenant que sur le front actuel de Champagne, dans dès villages aujourd'hui dévastés, c'est le canon allemand qii seul a pu enlever le crucifix des écoles publiques. Deiroché par l'autorité académique, les municipalités l'une après l'autre dissoutes se faisaient un honneur de le replacer ^t de le maintenir, et c'est un de nos premiers souvenirs ipiscopaux les plus doux que l'affirmation, recueillie sur l^bouclie des maires en écharpe, aux portes des bourgs, devan^ la population assemblée, de cette volonté indéfectible de garder la croix aux murs de la classe.

A cô\é de ces faits exceptionnels, il y a pour témoigner de la îo\ française une autre preuve : ce sont, en quarante ou cinquante diocèses, ces Associations de pères de famille qui comptent aujourd'hui 7 à 800 groupements et plus de 50 à 60.000 membres. Les ressources ou les circonstances ne permettant pas de créer partout des écoles libres, les catholiques se sont ligués au moins pour surveiller l'école laïque et ils obligent les instituteurs officiels à garder dans leur enseignement la réserve et la modération qui le rendent acceptable aux consciences chrétiennes...

Leurs revendications von plus loin et sont en voie d'ob-

riUe-ct-Vilaine, la Loirc-Inférieurc et la Mayenne ; il est d'environ 2.000 dans les Gôtes-du-Ndrd et le Maine-et-Loire. Mettons à part la Vendée, où de 1907 à 1911 les écoles publiques descendent de 4'i.787 élèves à 85.077, alors que les écoles libres montent de 25.000 à .^34.000, soit un gain de 8.820 élèves eu six ans (190 pour 1000).

Dans toi département de l'Ouest, on compte 24 écoles publiques sans un seul élève, 23 possédant respectivement 3 élèves, 46 ayant chacune 5 élèves. Dans certaines communes de la même région les proportions suivantes ont été constatées : « 140 élèves à l'école libre contre 20 à l'école publique; 160 élèves à l'école libre contre 8 à l'école publique; 140 a l'école libre contre 2 à l'école publique; 85 à l'école libre contre 0 à l'école publique ; 105 à l'école libre contre 0 à l'école publique. » Ces constatations, pour n'être que locales, attestent au moins très hautement qu'on certaines régions françaises la foi n'a pas fléchi.

Yves DE La Brière : Les Luttes présentes de r Eglise, p. 370 et 377.

tenir ici et là bien autre chose, qui partout est un progrès en marche : nou^ voulons dire la répartition des foncs publics en^.re les écoles neutres et les écoles confessioxneiies, en proportion du nombre de leurs élèves. Lancée en 1909 et 1910 par quelques évêques et publicistes, cette idée, qui est entrée dans la législation anglaise, d'abDrd peu connue, peu comprise en France, figure mainteiant au premier rang des projets de conquêtes catlioliquef. Et, sans triompher encore, elle reçoit déjà une première réalisation, puisque plusieurs municipalités indépendantes des grandes villes ont adopté une mesure d'élémentaiie justice, qui s'inspice de la tendance à la répartition proportionnelle scolaire, en ne réservant pas aux seuls élèves des écoles officielles les secours du budget communal: soupes, vêtements, chaussures et fournitures, mais en les distribuant sans distinction, avec l'agrément .du Conseil d'Etat qui regarde la chose comme légale, aux élèves de toutes les écoles, publiques ou libres. Ce régime d'équité n'est-il pas un acheminement vers l'octroi des subventions budgétaii'es aux écoles libres, vers la répartition proportionnelle scolaire, qui donnerait satisfaction à la foi persévérante des catholiques?

En attendant, l'Église en France fait plus que maintenir sur le terrain de l'école primaire les positions reconquises ; éternelle recommenceuse, comme l'appelait Paul Bert, sous les auspices et les conseils de la Société générale d'éducation et d'enseignement, sans s'intimider ni se décourager, elle s'organise et elle envisage déjà une nouvelle ère de prospérité. Des écoles normales se fondent pour le recrutement et pour la préparation des maîtres et des maîtresses à Paris, à Lyon et dans quantité de diocèses. Un grand nombre d'entre eux sont reliés à cet eiï'et par des associations régionales de l'enseignement primaire libre. La carrière d'instituteurs et d'institutrices privés tend ainsi partout à se réoler et à s'asseoir. A Paris, les traitements sont fixés, les conditions d'avancement définies. En dehors

\uième des retraites de l'État, mais avec son concours, un système de retraites, en quelques régions, fonctionne déjà, lui assure le présont et permet d'entrevoir un lendemain lipnorable. Cîxaque évêché de France a, sur ces bases, une direction de l'enseignement libre. On y étudie dans des conférences pédagogiqucfs fréquentes les meilleures méthodes d'instruction et d'éducation. C'est toute une grande uniVersité privée qui s'élève, à côté de l'autre, avec ses jurys d'examens et ses certificats spéciaux; et ces six ans d'esaais de restauration de nos écoles, de 1906 à 1913, (c onAdans leur sérénité calme, écrit M. Goyau, quelque chose! d'émouvant où l'on augure qu'en dépit des plus légitimes alarmes ce vouloir vivre perpétuera la vie ».

L'enseignement secondaire libre a résisté comme le primaire à la tempête. Il avait, en 1900, dans ses établissements, 91.140 élèves, tandis que les établissements de l'État n'en comptaient que 84.472. 104 fermetures de collèges dirigés par des congréganistes lui avaient fait perdre 22.223 élèves en 1906. Mais depuis ce temps, au prix de mille sacrifices, il s'est relevé à un chiffre voisin de l'égalité avec l'enseignement officiel. C'est une nouvelle affirmation religieuse de la France, quand on songe que les carrières officielles demeurent trop souvent closes, ou du moins embarrassées d'obstacles, pour ses partisans ; quand on observe que les collèges de l'État offrent des bourses en grand nombre à leurs élèves et que les institutions libres ne vivent que de pensions irréductibles; quand on veut bien remarquer en outre que beaucoup de catholiques ne répugnent pas à mettre leurs fils au lycée, au moins comme externes, puisque l'enseignement religieux y demeure partout au programme.

La France chrétienne n'est pas moins à la hauteur de sa tâche dans l'enseignement supérieur que dans les deux autres., Tandis que ni l'Italie ai l'Espagne n'ont eu cette initiative, cinq Universités libres à Paris, à Lyon, à Lille, à Angers et à Toulouse, qui n'ont de budget que celui de

la charité catholique, distribuent toute science à une élite intellectuelle, petite peut-être par le nombre, mais puissante par l'influence. Les professeurs de nos Instituts on:, dans les spécialités les plus variées, une autorité incontestée qui franchit les limites du pays. Plusieurs sont des célébrités européennes. Autour de leurs chaires grarit^ tout un monde de penseurs. Aucune branche d'enseignement n'échappe à leur sollicitude; chaque besoin, chaque progrès, leur suggère des créations nouvelles. Ils pourvoient à tout et y prévalent : aux sciences exactes, aux sciences appliquées, à la philosophie, à la théologie, à l'exégèse, à la pédagogie, à l'histoire des religions, à la géologie, aux langues sémitiques, sans parler des oeuvres d'extension universitaire, comme l'industrie, l'agriculture, ou l'enseignement supérieur des jeunes filles, qui préparent avec un désintéressement sans bornes des sujets pour toutes les grandes fonctions sociales et des savants pour l'hormeur de la science et pour la défense de la foi. Parlant naguère de l'Institut de Paris, son recteur pouvait dire fièrement : L'opinion, les Académies et même en plus d'une circonstance les pouvoirs publics, nous ont donné la preuve que ses services étaient appréciés. Notre Institut s'enracine déplus en plus dans la société française ; c'est la récompense non seulement de notre dévouement pendant la guerre, mais des longs efforts, des travaux sérieux, du désintéressement, des solides convictions, par lesquels nous avons conquis l'estime de tous les partis. » Il semblerait à voir de tels spectacles, écrit là-dessus M. Goyau, que la pauvreté même de l'Église en France allège et précipite sa force d'élan, et ses élans sont des élans créateurs. »