Lks grandes œuviies b'assistance, de ciiARrrÉ

ET DE MISICRICOHDE.

Avec une grande originalité, elle les manifeste encore, à cùté de ses œuvres sociales proprement dites, par ses œuvres d'assistance et de charité pratique. C'est là même qu'est un de ses meilleurs triomphes. Pas un pays n'a développé plus que le nôtre les œuvres de miséricorde prescrites par l'Evangile. Sous les noms sacréside Bethléem, Nazareth, la Sainte -Famille, l'Enfant- Jésus, le Bon-Pasteur, les Cinq-Plaies, le Calvaire, la Compassion, les Sept-Douleurs, elles ont ouvert, avec les congrégations les plus diverses, des asiles sans nombre au malheur apparu comme un signe divin. Il nous est impossible d'ébaucher même, ici, une statistique approchante de toutes les institutions de charité et de tous les centres hospitaliers, survivants toujours, ceux-là, à la tempête de la sépa-

ration, qui continaent chez nous d'offrir une Maison-Dieu ;\ des millions de ci'éatures humaines qui, sans eux, mourraient de misère, de froid ou de faim.

En lisant les beaux livres de Maxime du Camp sur la Vertu en France et sur la CJiarité ririvée à Paris, comme aussi les discours académiques annuels sur les Prix de vertu, on pourra se faire quelque idée de ce que, parallèlement aux milliers de religieuses hospitalières dont c'est le divin métier de dévouement, accomplissent de bien silencieux et sublime tant de dames des pauvres, de mères des orphelins, de servantes volontaires des malheureux, de saintes lilies chrétiennes, qui traversent en souriant parmi nous les épidémies et la guerre, que l'on rencontre partout dans les hôpitaux, les lazarets, les ambulances, les mansardes oubliées, à côté des douleurs honteuses et ignorées, aux chevets des maux incurables et des rebuts de l'humanité. Vaillante armée de la charité qui, sans rien méconnaître des vieilles inspirations de l'Église, a pris en France un caractère nouveau. « Car c'en est fait, de plus en plus, écrit M. Goyau, de la conception patriarcale des œuvres. On aspire et l'on tend aujourd'hui à associer celui qui soufîre à son propre relèvement, à lui donner une part de collaboration ou même de direction dans l'elfort qui se fait pour l'assister. Prévenir la misère par une éducation hygiénique familiale, professionnelle, telle est la préoccupation des œuvres actuelles d'assistance. Elles ne visent pas seulement à la lutte contre les conséquences de la misère, mais à la lutte contre la production de la misère. Il y a sans doute un terrain que la charité catholique n'abandonne pas : c'est le soin des vieillards, des infirmes, des incurables, de tous ceux qui ne peuvent rendre aucun service social. Les catholiques estiment que, tandis que les philosophies issues de la lutte pour la vie aboutiraient peut-être à la suppression des bouches inutiles, leur religion de fraternité leur fait un devoir de ne pas les abandonner. Mais il ne suffît plus à la charité catholique de se consacrer à ceux qui vont mourir

OU qui sont morts à demi ; elle veut aider dans la famille, dans la profession, à l'épanouissement de la vie. Sans négliger l'aumône individuelle, elle s'attache surtout à faire œuvre d'assistance sociale : elle aime mieux précéder la misère pour l'arrêter que de la suivre pour la soulager; elle aime mieux relever les familles que de les secourir; elle aime mieux les assister au moment où elles fléchiraient que d'avoir ensuite à les relever; elle aime mieux enfin les aider activement ù améliorer les conditions de travail que de subvenir passivement à des détresses résultant de ces mauvaises conditions. »

C'est rinstinct môme et le caractère — peut-être aussi l'héritage de pensée du grand saint dont elles portent le nom — de ces admirables Conférences de Saint-Vincent-de- Paul, qu'on ne sait pas, tant leur action est multiple, si on les doit ranger parmi les œuvres de défense de la foi, de préservation ou d'affermissement de la foi, d'apostolat par la parole et par l'exemple, de sanctification personnelle et mutuelle par les habitudes et les exercices de piété, ou bien parmi les œuvres de charité où elles sont incomparables. Bons Samaritains de la pauvre humanité, ses membres, par un ministère subordonné, discret, respectueux, dévoué et persévérant, spécialement adapté aux besoins de nos jours, constituent en France la grande famille des gens de bien, où se forme dans la prière, dans l'humilité, dans l'habitude du don de soi, ce type supérieur de chrétien, à la fois homme de Dieu et homme du pauvre, qui s'appelle le confrère de saint Vincent de Paul. A la fin du siècle dernier — et leur nombre, depuis, n'a fait que s'accroître, — ils comptaient en France 1.224 conférences, plus 17 dans l'Algérie et la Tunisie. Paris, seul, en avait 208 avec 4.600 membres actifs, visitant et secourant 7.908 familles. Sur près de 5 millions de francs de recettes et de dépenses en Europe, les Conférences de la France seule et de ses colonies atteignent un budget moyen de près de la moitié.

Source féconde de la charité nationale, à laquelle se rattachent et par où coulent sur la misère humaine une foule d'autres canauîc généreux, dont l'Office ceyitral des Œuvreu de bienfaisance, d'inspiration catholique, quoique plus officielle, est un fleuve parallèle; dont les Frères de Sainfr' Vincent'de''Paul, religieux sous l'habit laïque, vrais moines du monde, soit dans ks patronages, soit dans les réduits cachés où pauvreté et ignorance se cachent, sont les admirables effluves..., dont la grande société des Filles de la Charité de Saint- Vincent- de-Paul, essaimées par le monde au nombre de 25.000, est un type séculaire français, toujours rajeuni et toujours nouveau. Elles tiennent avec leurs pareilles de tous costumes et de tous noms, dans tous les diocèses, toutes les variétés d'œuvres d'assistance : services de l'enfance et de la jeunesse abandonnée, dispensaires et vestiaires des pauvres, hôpitaux, asiles de vieillards : aussi dévouées que nombreuses, aussi saintes que vaillantes : vision perpétuelle du bien qui passe, en se cachant, avec un grand bruit d'ailes sous lesquelles vient s'abriter tout ce qui souffre et tout ce qui pleure, tout ce qui n'a plus de toit pour vivre et pour mourir et tout ce qui réclame un cœur ardent pour réfugier sa douleur.

A l'Exposition de 1900, tout cela se chiffrait au concret par 601 orphelinats, 512 crèches et asiles, 172 asiles et ouvroirs, 84 œuvres de maternité, 398 dispeneaires, 1.428 bureaux de bienfaisance, 343 assistances par le travail, 25 hospitalités de nuit, 229 œuvres pour les vieillards, 571 œuvres pour les malades, 97 oeuvres pour les incurables; soit environ 250.000 pauvres, parmi lesquels 60.000 orphelins et plus de 100.000 vieillards, entretenus par les seules ressources des catholiques français... Y a-t-il là, oui ou non, un témoignage déoisif de vie clirétienne en France?

Panni les miracles de la charité nationale, nous en signalerons spécialement un avec vénération, avant d'entrer dans quelques brefs détails des autres : c'est le pro-

dige français des Petites Sœiirs des Pauvres, dont l'extraordinaire et surnaturelle charité est de s'être faites, non plus seulement leurs servantes, mais mendiantes pour eux. « Le moyen âge, écrit M^"^ Baunard, avait créé des ordres mendiants, mais mendiants pour eux-mêmes. On allait voir d'humbles filles se faire mendiantes pour les autres, en s'oubhant elles-mêmes. » A cette première nouveauté, elles ajoutent « cette sublimité hardie qui s'interdit de rien posséder : aucune fondation, nulle dotation, nul revenu, rien d'assuré, aucune avance, tout au jour le jour, tout au hasard d'une charité précaire, sans autre garantie qu'une parole de l'Évangile », dont la réalisation absolue, quotidienne, persévérante, est la troisième merveille de cet Institut. Car c'est là « le fait inexplicable que des milliers de vieillards hospitalisés par les Petites Sœurs ne savent, ni eux ni elles, le matin s'ils dîneront à midi et s'ils souperont le soir, et partout, pourtant, ont ù dîner et à souper chaque jour. Voilà, à l'état d'institution, le miracle évangélique de la multiplication des pains, non pas seulement avec 5.000 hommes, mais avec 15.000 pour la France seule ; non pas seulement un jour, mais tous les jours ; non pas seulement avec 7 corbeilles remplies de restes, mais avec des centaines et des centaines de tables qu'alimentent ces restes », et qui se dressent peuplées de convives en tous les pays du monde.

Telle est l'œuvre grandiose de charité d'un petit viuaire français et de trois ou quatre charitables filles de Bretagne. Elle comptait, en 1912, 5.793 petites sœurs, 258 novices et 237 postulantes, réparties en 111 maisons pour la France, et en 195 autres maisons éparsessur le globe. Car la charité française ne reste pas nationale ; elle devient vite catholique au plein sens du mot. Près de 50.000 vieillards, hommes et femmes, qui sont les enfants de ces vaillantes filles, abritent dans leurs asiles le soir de leur vie souvent agitée. De 1840 à 1900, elles ont pourvu par la quête à 130 millions de journées de présence de vieillards dans leurs maisons. Que

76 LA VIE REUGIEUSE

nos lecteurs fassent eux-mêmes le total à inscrire au budget qui a dû suffire à la nourriture, au chauffage, au vêtement et à l'entretien de ces 130 milliozis de journées, en se disant que depuis 16 ans nouveaux le miracle dure et se perpétue 1

En plus petit, mais probant par tout l'ensemble, il se réalise en maintes autreg œuvres de charité privée, c'està-dire religieuse, qui méritent au moiàs d'être citées comme des témoins au passage. Paris et nos grandes villes en sont ordinairement le centre d'où elles rayonnent au loin. Nous les nommons sans ordre d'importance, suivant la simple catégorie des secours quelles donnent aux enfants, aux vieillards, aux travailleurs et travailleuses dans le besoin.

C'est d'abord la grande œuvre de V Adoption qui recueille une foule considérable d'orphelins, et VAssociation des Jeunes Economes qui groupe les générosités des jeunes filles aisées pour l'apprentissage et le placement des jeunes filles pauvres ; puis VŒavre des enfants délaissés, V Œuvre de Sainte-Anne, C Œuvre de Vadoption des petites filles Çibandonnées, toutes trois destinées au placement des orphelins ; VŒavre de VEnfant-Jésus pour abriter, pendant leur convalescence, les jeunes filles pauvres sortant de l'hôpital; toutes les crèches qui gardent, pendant le travail de la mère, les enfants de 15 jours à Sans; l'Œuvre de la crèche à domicile qui assure des secours aux mères qui gardent chez elles leurs enfants ; VŒuvre célèbre des Religieuses de Marie- Auxiliatrice, à Villepinte et à Champrosay, pour les poitrinaires ; les œuvres, types d'une foule d'autres, des Sœurs de la Charité de Ne vers et du Sacré-Cœur, chargées à Bordeaux et à Chambéry de l'institution nationale des sourdsmuets et sourdes-muettes ; l'originale congrégation des Sœurs aveugles de Saini-Paul qui s'occupent elles-mêmes des jeunes filles aveugles ; VŒuvre d'Assistance maternelle et infantile gratuite de Plaisance, fondée par M"^ Chaptal, qui comprend tous les services d'enquête, de consultations, de fournitures, de distribution de bons de viande et de carnets de chèques alimentaires, de bons de travail à domicile,

d'organisation de journées de plein air pour améliorer le sort des mères indigentes, des femmes en couches, et accouchées, et de leurs nourrissons (1); l'Œuvre des petites préservées et le \'estïaire des petits prisonniers pour la garantie des garçons et des fillettes sortis des maisons de correction ; ÏŒuvre des servantes de Marie et des Sœurs de la Croix qui placent les jeunes domestiques; toutes les miséricordes; toutes les œuvres de réJiahilitatian; toutes les maisons du Bon Pasteur : celui d'Angers en dirige à lui seul 4U autres ; tous les Refuges de Sainte-Madeleine : « autant de bercails ouverts, dans chaque diocèse, aux brebis égarées et blessées par les é])inesde ce monde de péché >> ; enfin VŒuvre catholique internationale pour la protection de la jeune fi/ie, avec ses nombreux comités régionaux, ses services des gares et ses innombrables maisons d'accueil, qui, de l89iJ à 1905, ont hospitalisé en France 10. 028 jeunes filles isolées, et à Paris 1 1.919 dans la seule année 1905... Le dévouement catholique privé n'est pa-i moins fécond dans le soin des malades. Sept grands ho]»itaux de Paris, en temps de paix : Saint-Joseph, Saint-Jacques, Saint- François, Saint-Michel, Hahnemann, Notre-Dame de Bon Secours et du Perpétuel Secours vivent de ses générosités. Dans de nombreux départements, des religieuses tiennent, souvent à leur charge, des établissements d'aliénés, d'idiots et d'incurables. Les Frères de Saint-Jean de Dieu sont célèbres par les hospices et maisons de santé qu'ils entretiennent en France. A Paris, à Lyon, à Marseille, à Rouen et à Saint-Etienne, l'œuvre merveilleuse des Damas du Calvaire soigne dans ses hospices les femmes incurables qu'on n'admet nulle part, et met au service

(1) La très lutércHsanle Union familiule de M°" Cahérij, à Charonne : vrai paradis terrestre des tout petits enfants qu'elle gardait après l'école, qu'elle réunissait cliaque jeudi, sous la vigilance de petites mères, qu'elle faisait épanouir en de gracieux jardins, qu'elle emmenait en de charmantes colonies de vacances, en même temps qu'elle tenait ouvert pour les familles un cercle d'éducation familiale, n'e.\i.ste plus depuis quelques années.

des cancéreuses les dames veuves du plus grand monde, tandis que 'les Sœurs de Notre-Dame — et combien d'autres — assistent les pauvres femmes en couclies, et que les Petites-Sœurs de VAssomption, maintenues à Paris, en dépit des proscriptions, par la volonté populaire, s'installent jour et nuit sans rétribution au chevet des malades pauvres.

Elles ont dans VŒuvre des Pauvres malades, établie à Paris et dans presque toutes les villes de province, sous la présidence des curés de paroisse, de nobles émules qui visitent à domicile les pauvres, en leur distribuant les richesses de leurs vestiaires et leurs bons soins de toute sorte, et en leur assurant les consolations chrétiennes. La Société de charité maternelle secourt au moment de l'accoucliement, sans distinction de religion, les femmes mariées; 2.797 femmes, et 2. 857 enfants ont, en 1898, récuses charités. L'Association des mères de famille, et l'Œuvre de la Miséricorde en sont le complément pour la catégorie des pauvres honteux. Les familles indigentes des anciens officiers ou fonctionnaires trouvent assistance auprès de V Association charitable des femmes du monde. U Œuvre de l'Hospitalité du travail offre un abri gratuit et temporaire à toute femme ou fille sans asile, décidée à gagner honorablement sa vie. En attendant, elle les occupe, les réaccoutume au travail, finalement leur procure un emploi. 70.240 femmes, de 1881 à 1903, en ont été les heureuses bénéficiaires. De 1892 à 1902, VŒuvre du travail à domicile pour les mères a assisté 7.449 mères de famille. Sous la direction des Religieuses du Calvaire, la Maison du travail pour les hommes rend des services analogues aux ouvriers de tout métier sans travail et sans asile. L'Œuvre de l'hospitalité de nuit assure annuellement dans les dortoirs de ses diverses maisons à 50.000 pauvres gens sans feu ni lieu 150.000 nuits de repos (1) ; et sous des formes variées, l'Office central des

(1) En 1915, 149.378 nuits à 48.285 pensionnaires.

institutions chrétiennes est venu en aide, de 1904 à 1913, à 135.522 personnes. Il a obtenu pour 43.270 malheureux l'assistance des diverses sociétés charitables ; il a procuré du travail et de8 secours à 43.148 indigents ; il a placé 4.005 orphelins, 2.535 vieillards et rapatrié 10.348 campagnards provinciaux (1).

Qu'on nous pardonne ces arides statistiques, dont la sécheresse a son éloquence; elles disent en leur tableau peut-être fastidieux qu'il y a une foi ardente à là base de tant de charités. Nous n'achèverons pourtant pas d'établir ce bilan national de la miséricorde, sans dire encore que la mort môme n'arrête pas ses élans. Une congrégation des Auxiliatrices du Purgatoire s'est fondée pour suivre jusque dans l'au-delà et porter devant Dieu par ses suffrages les malheureux morts sans laisser personne qui songe à eux. Et l'œuvre aujourd'hui mondiale de Montligeon pour les Ames du Purgatoire atteste, dans le môme sens, après le souci des vivants, le souci catholique des trépassés. Car tout cela est profondément chrétien.

L'homme égoïste de sa nature ne peut pas, sans une idée religieuse qui l'inspire, être si prodigue pour les autres de ce qu'il a et de ce qu'il est. « On a calculé, écrit M^' Baunard, suivant l'estimation la plus modérée, en prenant pour base les dépenses des hôpitaux laïcisés, qu'il faudrait à l'État, sans vouloir évaluer les impondérables dévouements, plus de 110 millions par an pour faire face aux charges que les Congrégations lui laisseraient par leur disparition. On a calculé, en outre, que cette dépense annuelle représente un capital de trois milliards six cents millions qu'il faudrait ajouter au budget national. » N'est-ce pas là une aumône, et une aumône opime, que la charité fait à la chose publique? En y ajoutant les millions de l'enseignement libre, les millions des œuvres sociales, les millions

(I) Nous empruntons la pldpart de nos statistiques à M. Georges Goyau, qui les a aimablement mises à notre disposition.

80 LA VIE RELIGIi:USE

des œuvres spécialenif^nt religieuses et des missions que nous allons maintenant dire, millions innombrables qui sont autant d'actes de foi, l'on jui^era s'il est possible de prétendre qu'un peuple qui les élève vers Dieu, à côté de ses erreurs et de ses fautes, soit un peuple athée et impie dont le triomphe serait la défaite de Dieu.