Les œuvres uk hkstaui!ation HEj.iniEisE

Pour le défendre au contraire, au moment de la séparation, et pour le garder au conir de ses enfants, la France a fait ce que peut-être aucun autre peuple catholique n'eût réalisé. Elle a sauvé son église de la ruine et elle peut chanter déjà le chant de la résurrection. Nous exposerons les faits dans leur extrême douleur. Au temps du Concordat, l'Eglise de France recevait annuellement de l'Etat une somme de 35 millions. Les fabriques et les menses des paroisses possédaient 228.597,000 francs; les menses archiépiscopales ou épiscopales, les chapitres et les séminaires 93.334.000 francs; les fabriques des églises cathédrales lO.G-'^'S.OOO francs. Les évoques étaient logés gratuitement dans les palais publics et les curés dans les presbytères communaux; les séminaires, petits et grands, avaient leur existence légale et leurs locaux assurés ; les curés possédaient la jouissance et l'usage absolus des églises. En un soir de décembre 1906, par exécution de la loi de séparation, tout cet édifice séculaire sombra. Tous les évêques, tous les séminaires, tous les curés durent, presque sur l'heure, évacuer leurs demeures; pour ces derniers seuls restait l'espoir d'un bail onéreux. On fît à grand fracas l'inventaire des églises, non sans effusion de sang ici et là. Les 332 millions énumérés plus haut, qui étaient la propriété du clergé ou la compensation, ratifiée par le Concordat, de ses avances au temps de la Révolution, furent saisis par le fisc dans ses caisses. Que s'était-il passé ?

LA VIE REUGIEUfE f^ l

Invitée, comme condition d'existence, pai- la loi de 1905, à former, pour l'administration do tous ces biens, des associations ditçd cultuelles qui se seraient constituées conformément aux règles d'organisation générale du culte, l'Eglise de P'rance s'y refusa sur l'ordre exprès de Rome. Pie X, à bon droit, avait vu dans le fonctionnement des associations cultuelles le mépris des droits de la hiérarchie religieuse qui passaient aux laïcs. A sa voix, le clergé fiançais tout entier, docile et héroïque, laissa attribuer en silence aux établissements officiels de bienfaisance tout ce qu'il possédait légalement de meubles et d'immeubles, tout ce qui lui venait de la libéralité des fidèles depuis un siècle, et se trouva jeté dehors, sans fortune et sans lieU; n'étant plus de ses temples mêmes ni propriétaire, ni locataire, mais simple occupant à titre précaire et sans droit. L'Eglise, de ce fait, privée de toute personnalité civile, était rédu.ite par surcroît à vivre en pauvresse, au jour le jour, incapable de posséder, ni d'hériter, ni d'acquérir, ni d'économiser, ni de transmettre. C'était pour elle plus que la confiscation du patrimoine ecclésiastique; c'en était la ruine préventive, colorée de la simple tolérance d'abriter sous un toit d'emprunt les cérémonies du culte. Dans la débâcle religieuse avaient disparu même les 19.123.000 fr. péniblement épargnés pour les vieux jours des prêtres infirmes. L'Etat sembla vouloir les respecter en les offrant, avec les 50 millions de fondations de messes, à des ynutua- Utés ecclésiastiques légales. Mais Rome y vit encore des cultuelles déguisées et ne les autorisa pas.

Dépouillée de tout, l'Eglise chez nous ne s'abandonna point. Mais devcime libre du moins dans sa pauvreté suprême, libre du choix des évêques, libre du choix des curés, libre des circonscriptions diocésaines et paroissiales, libre comme toute association civile de rebâtir des lieux de culte, Vétenxelle recommenceuse se remit patiemment à l'ouvrage, se fit mendiante pour la foi de ses pères, et créa avec une fierté sublime des œuvres plus que jamais. Petit

à petit les évêques, les séminaires et les curés retrouvèrent un toit, don empressé de la charité chrétienne, ou maison d'emprunt que payaient les oboles des fidèles : modeste abri souvent, mais unanime témoignage de la volonté d'un peuple qui protestait de l'amour de son culte traditionnel, en soldant généreusement par dessus tous les autres l'impôt écrasant de sa foi... Il ne suffisait pas d'assurer au clergé une demeure; il fallait le faire vivre. C'était, avee toutes les menées perdues et tous les frais d'habitation, de réinstallation et d'entretien à faire, plus de 00 millions nouveaux à quêter par an, qui, forcément précaires, compenseraient mal le budget servi par l'État et le revenu assuré des 332 millions confisqués. On les trouva. Les évêques, descendant de leur siège, tendirent la main ; les diocèses plus riches firent l'aumône aux plus pauvres. En moins de dix ans, on a tant bien que mal reconstitué partout, par le denier du dei'yé, non pas tous les modestes traitements passés, mais du moins pour chaque prêtre un salaire d'ouvrier qui lui permet de suffire à son apostolat, devenu plus fécond peut-être par son indigence même qu'en aucun temps.

Et cette Église de France qu'on croyait frappée à mort, semble sortir, au contraire, rajeunie de son immense épreuve ; car non seulement elle vit, mais elle rayonne, et les preuves de sa vie intense, sans rappeler les autres entreprises, sortent de terre avec les églises qui à Paris et à Versailles, pour ne citer que ces deux exemples, s'édifient comme par enchantement. C'est le cas de redire avec l'Écriture que les pierres crient la victoire religieuse. Trente éçflises neuves en Seine-et-Oise, depuis dix ans, attestent la foi publique; et, dans le plein Paris de 1912, il y a neuf paroisses de plus qu'aux jours de la séparation, groupant 250.000 âmes, la population entière de Bordeaux; tandis que, dans la banlieue, quinze nouvelles paroisses, comptant ensemble 215.000 âmes, et que vingt-quatre chapelles de secours, ouvertes dans tout l'archidiocèse, répon-

deût aux besoins religieux de 155.500 habitants. Cela fait, autour d'autels nouveaux, 630.000 âmes, la population môme des Bouches-du-Uhône, qui ne connaissaient pas Dieu et qui sont mises à sa proximité. Dans dix ans, quarante autres circonscriptions religieuses, déjà dessinées sur la carte de Paris, achèveront aux yeux du monde la démonstration de notre foi vivante et agissante.

Elle aurait dans la charité de nos œuvres de guerre une confirmation éclatante. Devons-nous en faire état, parce qu'elle a peut-être plus le patriotisme que la religion pour inspirateur? Nous pouvons pourtant dire, sans méconnaître aucun autre dévouement, que les catholiques par leurs oeuvres de la Croix-Rouge, de la Croix-Rose, du vêtement des prisonniers, des églises dévastées, des villages libérés, des autels portatifs, des aumôniers volontaires, des veuves et des orphelins, des invalides de la guerre, des saines lectures pour les soldats, etc., ont révélé là encore quelle force de vie et de relèvement ils sont dans la nation, si tant est que leurs idées de charité, débordant partout, ne soient pas bientôt la nation même.