CONCLUSION

La vie prodigieuse de V Église en France.

Appel aux neutres devant les faits et sentence

de l'Évangile.

Et maintenant, nous retournant vers cette fresque immense de l'Eglise en France que nous venons de dérouler en toute vérité de l'histoire, nous ne pouvons nous empêcher d'admirer sa vie prodigieuse. Quelle sève,, quelles œuvres, quel développement, quel épanouissement que les siens, quand tout semblait lui manquer! Au lieu de se laisser prendre aux fausses doctrines, de s'endormir dans le scepticisme des maîtres du jour, de s'abandonner sur les ruines de la laïcisation et de la séparation, jamais elle ne s'est montrée plus vigilante, plus fidèle, plus laborieuse, plus désintéressée, plus généreuse et plus grande. Faisant face partout à la politique anticlirétienne, jamais, à côté des écoles sans Dieu, elle n'a élevé et entretenu tant d'écoles de Dieu. Elle a fondé par centaines les collèges et les pensionnats chrétiens, et elle a même osé établir des universités. Elle n'a jamais bâti tant d'églises et tant de chapelles, érigé tant d'autels, ouvert tant de refuges à toutes les misères morales comme à toutes les misères physiques. A-t-ello donc, en d'autres temps, livré plus de combats, projeté plus de lumières? Elle n'a nulle part suscité plus de vocations religieuses, jamais eu un clergé meilleur et plus apostolique, rarement enfanté plus de saints parés de la ileur de toutes les vertus de la paix et de la guerre. On peut, sur un point ou sur l'autre, lui opposer des émules. Mais, placées dans les conditions par où elle a passé, ces rivales fussent-elles restées des imitatrices fidèles envers et contre tout aux traditions et aux luttes de la foi? Nous en posons la question sans orgueil, avec une profonde

reconnaissance à Dieu qui n'a pas voulu que nous périssions et qui chaque jour nous ressuscite par sa grâce et par nos efforts.

En regardant la France à travers nos pages sincères, les neutres, nous l'espérons, jugeront maintenant que nous valons mieux que ce qu'ils en ont pensé peut-être et que ce qu'on leur en a dit. Ayant appris à nous connaître dans la réalité des faits, ils comprendront que nos victoires peuvent être autre chose que des victoires nationales, mais le triomphe même de la civilisation et de l'Eglise pour lesquelles nous combattons et qu'ils revendiquent aussi... Pour nous, reprenant en finissant le jugement sacré de l'Évangile, dont l'Allemagne a voulu protéger contre certains de nos dires ses soldats : Arbor mala non potest ferre frucius honos, nous nous redressons avec fierté devant ses calomnies et nous crions à l'univers qui peut comparer : 6 Si nous étions la nation impie et athée qu'on nous accuse d'être, pourrions-nous porter devant les peuples une telle moisson de charité, d'apostolat, de prières, de sacrifices, de foi et de sainteté, car un arbre mauvais — c'est la sentence du Maître — ne donne pas de bons fruits.

f Joseph-Marie Tissier, Évêque de Châlons.

Dès l'origine, la famille française atteignit l'apogée de sa vigueur. Jusqu'à la fin du moj'en âge, sans intermittence ni effort, notre vie coula comme de source ; et c'est la plus haute des sources, en effet, qui entretenait cette aljondancc. Notre ancienne société ne se fiait guère aux incertitudes et aux inconstances de la raison humaine, elle avait besoin de rattacher tout ce qui est essentiel à la volonté d'un pouvoir surhumain. Une foi alors universelle considère comme de prescription et de sagesse divines que le mariage soit une communauté indissoluble entre un seul homme et une seule femme, qu'il ait pour but principal la perpétuité de l'espèce, et que les époux doivent à l'abondance de leur famille toute leur énergie créatrice, sans s'inquiéter des charges : car l'enfantement s'impose à eux comme le devoir immédiat, les suites de ce devoir ap]jartiennent à l'avenir, qui appartient à la Providence, et elle a promis son aide à ceux qui lui obéissent.

La crainte filiale du Père commun fut la plus ancienne, la plus impérieuse, la plus constante des forces qui rendirent infatigablement pères nos ancêtres. La race de France fut le chef-d'œuvre de la morale chrétienne. Toute cette morale établissait comme la loi de la vie présente la suboi'di nation des intérêts particuliers aux intérêts généraux. Complice de cette doctrine, l'histoire a montré notre race d'autant plus surabondante et irrésistible qu'elle ne

(Ij Ces pages sont e.\lrailes d'une S'';i-ie d'articles publiés par M. Etienne Lamy dans la Revue des Deux-Mondes, sous le titre : La France qui ne doit pas s'éteindre (Numéros des 15 novembre, 1" et 15 décembre 1917).

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travaillait pas pour elle seule, et d'autant- plus amoindrie et inefficace qu'en elle chacun s'est plus restreint au culte du moi. Si bien que dans les changements de notre destin séculaire se poursuit l'unité d'une leçon.

Quand la France naissante domine les autres peuples par le nombre et la volonté, elle cherche dans les ruines du monde antique les fondements d'un monde nouveau. Quand elle assemble par la conquête les diverses nations qui divisaient la Gaule, ce n'est pas seulement pour prendre du territoire, des esclaves et riiégémonie, elle travaille à l'ordre, l'ordre des âmes par l'union de la foi. Faute de cette sollicitude éducatrice, qui eût fait les vaincus semblables les uns aux autres et tous au vainqueur, la civilisation romaine avait perpétué la barbarie; par cette sollicitude éducatrice, la barbarie franque était déjà la civilisation. Cette civilisation a seulement commencé son œuvre lorsque les Gaules forment un seul Etat. Par cet effort les Mérovingiens ont forgé la force que les Carolingiens emploient à étendre en Europe, sur les peuples divers d'orL^iae, la communauté d'une vie publique et privée. Cotte communauté est le Saint-Empire, union de la puissance spirituelle qui appartient au Pape el de la puissance temporelle qui appartient à Charlemagne. C'est cette communauté politique et morale que l'empereur franc j)rotège contre la ténacité des Saxons, contre les audaces des Normands qui gardent au paganisme l'asile de leurs forêts ou de leurs îles, et contre l'invasion des Musulmane qui, de l'Arabie à l'Afrique, à Tltalie, à l'Espagne, s'avancent pour imposer à la société chrétienne la déchéance de leurs doctrines et de leurs mœurs. La lutte contre l'ennemi public, l'Islam, est la vaste pensée des Capétiens. Ce sont eux qui ont le moins à craindre de lui dans leur royaume, mais il leur est insupportable que le Tombeau du Christ appartienne aux sectateurs de Mahomet; que le sol, les foyers, la liberté, la croyance des races chrétiennes soient perdus et détruits; il se sentent les défenseurs obligés de

la vie morale que la force menace. C'est par eux que sont commencées, soutenues, poursuivies les Croisades, œuvre où l'on retrouve^ comme partout où agissent les hommes, les traces des passions humaines, mais œuvre unique par la générosité et par la tendresse fraternelle qui voua deux cents ans l'Europe chrétienne, comme à son intérêt suprême, au maintien de la civilisation commune.

Contre cet ordre chrétien la première révolte fut celle de l'ambition germanique, dès que le Saint-Empire appartint aux princes allemands. Leur longue querelle contre les Souverains Pontifes fut pour émanciper la force de toute dépendance envers le droit, et ils restaurèrent ainsi l'ordre païen où chaque peuple n'avait pour juge de ses cupidités que lia seul. Dès que la féodalité, bâtie sur le morcellement de la terre, ne s'élevait plus au-dessus d'elle-même, pour trouver dans une tâche morale la paix et l'unité, elle devait choir et se dissoudre danales disputes du soi, et déchaîner la bête pillarde, lubrique et homicide, que la guerre réveille si vite dans le combattant. La discorde ne ravage pas seulement les territoires, elle commence ù envahir et changer les intelligences, quand l'antiquité, ressuscitant de son tombeau avec des monuments d'une sagesse et d'une beauté antérieures au christianisme, révéla aux philosophes, aux légistes, aux politiques, aux poètes, aux artistes, aux historiens, comme une puissance indépendante de l'autorité divine, la raison humaine. Dès lors, cette raison devenait la rivale immanente du pouvoir religieux, dût-oîle, en fait, se dissimuler quelque temps, par un respect d'habitude, la logique du conflit. Les doctrines de l'Église blessaient, outre les princes, beaucoup d'hommes, les hommes de la pensée et les hommes de la chair. Aux uns elle imposait l'humiliation du mystère, c'est-à-dire d'un pouvoir qui subordonnait la raison sans se justifier devant elle; aux autres elle imposait la contrainte de la pénitence, c'est-à-dire d'une discipline qui contredisait le

constant attrait de notre nature vers le plaisir. La Renaissance fut dans tonte l'Europe un affaiblissement du catholicisme.

Il gardait pour patrons les chefs mêmes de la France, tant que durèrent les Capétiens, héréditairement respectueux des ordres donnés par l'Eglise à la conscience, tout occupés d'étendre cet ordre à l'Etat et, par leur Etat, à la « république chrétienne, » propagateurs infatigables d'une vie commune, habiles à accomplir de grandes besognes avec de petites gens, amis de la simplicité dans les habitudes, préservés des corruptions par les vertus du travail, passionnés à faire motte à motte leur royaume comme un paysan son domaine, attentifs à la fécondité de leur peu])lc comme le laboureur à la moisson de sa terre, et constamment prodigues de cette force française à des causes plus vastes que la France. Mais ils s'éteignirent et laissèrent le trône à la race hautaine, sceptique, voluptueuse, brillante et corruptrice des Valois. Eux jettent la France à d'autres destinées. Leur culte d'eux-mêmes rétrécit leur vision du monde : ils n'ont plus l'àme universelle de leurs prédécesseurs, mais seulement nationale. Leur sollicitude ne s'étend pas au delà du territoire qu'ils possèdent ou ambitionnent, et leur France ne sert plus qu'elle-même. Avec eux, notre histoire commence à préférer l'intérêt particulier à l'intérêt général, car ils tiennent pour adversaires nés les Etats, croient que le mal de l'un est le bien de l'autre et veulent se dresser sur l'abaissement de tous. L'idée d'entretenir entre les races la communion de l'esprit est devenue étrangère à ces princes qui s'allient contre les catholiques aux protestants et au Turc, cela sans autre dessein que de grandir leur royaume, et eux par leur royaume. Si brillante qu'ait été à certaines heures cette politique, elle était par la portée, la conscience et les profits, inférieure à la vocation première delà France, au dessein de rendre sacrées les unes aux autres les races formées par une même civilisation et de défendre par leurs

forces unies contre l'anarchie des races et des croyances inférieures cette « société des nations » que l'on ose à peine espérer au lointain avenir, comme le dernier progrès de la raison humaine, et qui fut, pendant des siècles, la fdle de la conscience française.

Or c'est au moment où la mission de la France se rétrécit et s'abaisse que l'abondance de la race commence à faiblir.

Le travail cesse d'être à l'ancienne taille de l'ouvrier. L'unité partout se morcelle. C'est encore l'Allemagne qui donna l'exemple des ruptures. Ailleurs il y avait eu la discordance des particuliers, là il y eut la défection d'une race : ce pays des princes avides se trouva celui des théologiens contentieux et des prêtres sensuels, et par leur coalition la Ptenaissancé engendra la Réforme. L'unité de foi disparue, l'ancienne religion se trouvait réduite, mutilée, même dans les pays où persistait le catholicisme. La France, malgré l'audace des huguenots et les oscillations du Gouvernement, demeura catholique par la stabilité de son génie traditionnel; mais la Réforme s'était trouvée assez répandue pour rendre, par la contagion de l'exemple, les catholiques moins soumis à la doctrine qu'ils prétendaient maintenir . Un goût nouveau de contention et de marchandage, se substituant à l'ancienne docilité, réduisait la part de Dieu dans la vie de l'homme; chacun, s'enhardissant à l'inobservance des préceptes qui lui étaient plus incommodes, se faisait le maître de sa loi par une Réforme moins collective, moins publique, moins violente, mais destructrice de l'ancien ordre dans le secret de chaque cœur. Le chancelier de l'Hôpital marquait ce changement lorsqu'il disait à ses contemporains : « Je me figure qu'il vous faudra un autre Décalogue, parce que celui du Dieu vivant est trop rude pour vous, et contraire à vos mœurs, à vos appétits, à vos sens naturels. »

Cependant cette lumière où s'évanouissait le devoir, si

déformatrice fût-elle de la société, n'en caressa d'abord que les sommets. La culture de la pensée et celle du plaisir n'étaient familières qu'à deux élites, celle des lettrés et celle des seigneurs et, même quand elles se mêlèrent eu une seule, attirées à la cour par l'aimant du pouvoir royal, les deux indépendances ne réunissaient qu'un petit groupe de « libertins ». Mais ni cette oligarchie quand elle cherche un bonheur nouveau, ni les princes, quand ils favorisent cette émancipation de l'esprit et de la chair, ne songent à changer la croyance qui tient en paix les multitudes et le monde en stabilité.

La Révolution française apporta à la minorité le pouvoir de changer ses préférences en commandements. Au nom de l'individu, le droit de propriété fut aussitôt modifié, la liberté testamentaire cessa d'appartenir aux chefs de famille, à leur mort un droit supérieur à leur volonté produisit la division égale et automatique de chaque patrimoine entre tous les enfants, à chaque génération chaque patrimoine fut désagrégé en débris d'autant plus minimes et avec des frais d'autant plus lourds qu'il y avait plus de copartageants : c'était décourager à la fois les domaines durables et les familles nombreuses. Devant l'individu tombèrent les barrières des métiers, chacun eut licence d'employer ses bras avec le profit qu'il pourrait, sans aide ni contrôle de personne : c'était favoriser le célibat au lieu du mariage.

Une lumière enfin s'est faite dans l'intelligence française. Il y a quatre années, la France, à tous ceux qui dénonçaient les mariages stériles, répondait comme dans un procès fameux : « La question ne sera pas posée. » Aujourd'hui, la question est posée; aucune n'excite une sollicitude si profonde, si anxieuse, si universelle. Nous savons que tel sera l'avenir de la famille, tel sera l'avenir de la patrie.

Au début de 1914 une statistique officielle a fait connaître en détail combien la France a de foj^ers et d'enfants (1). Ses constatations se résument ainsi :

Les gens mariés sont au nombre de trente-deux millions et demi. Parmi eux près de deux millions n'ont pas d'enfants ; trois millions ont un seul enfant ; plus de deux millions n'ont que deux enfants ; quatre millions ont trois enfants ou davantage. Donc deux tiers presque des ménages laissent diminuer la race et un tiers seulement travaille à la multiplier.

Dans quelles parties du pays et du peuple les familles ont-elles amoindri leur fécondité ? Quelles sont les causes de cette persévérance ou de ce déclin?

A tout seigneur, tout honneur : une préséance reste à notre noblesse. Elite de notre passé et tenue parfois pour morte comme lui, elle prouve qu'elle vit toujours en enfantant de l'avenir. Son culte même pour son passé la porte

(1) Statistique des familles e.n France