DEUX

Le vent soufflait fort, par une soirée du mois de novembre 1732, aux environs de Saint-Malo. Deux voyageurs chevauchaient assez vite, enveloppés dans leurs manteaux , et forcés néanmoins de retenir leurs grands chapeaux rabattus, qui cachaient tant bien que mal leurs visages.

De temps en temps, la lune sortait d'entre les nuages, et éclairait leurs physionomies inquiètes, ils avançaient avec précaution, en silence et regardaient autour d'eux, comme des gens qui craignent d'être suivis.

Déjà les clochers de la ville se dessinaient dans le lointain. Un souper et un gîte les attendaient, sans doute^ et le mirage d'im bon feu augmentait leur désir d'arriver promptement.

— En vérité, monsieur, il fait cruellement froid, dit le plus jeune des deux voyageurs, et sans mon dévoùment à Votre Ma...

— Taisez-vous clievalier, votre étourderie compromettra-t-elle donc sans cesse l'entreprise à laquelle nous dévouons notre vie ? Nous sommes entourés d'espions ; peut-être ces buissons, si insignifiants, en apparence, en sont-ils bordés ; il ne faut qu'un mot et nous sommes perdus !

— Sans doute, sans doute, monsieur, pardonnez-moi, mais le respect...

— Encore ! Je préfère ma tète à tous les respects du monde. Je veux vivre, ne serait-ce que par curiosité. J'ai tant d'envie de savoir comment se dénouera ce roman qui sera de l'histoire un jour î

— Bien ! très-bien il ne peut que bien finir. Qui donc oserait...

— Chut ! j'entends des pas dans ce sentier à gauche et je crois voir poindre une tête audessus de la haie. Attention ! et ne nous laissons pas surprendre.

Un homme approchait , en effet , et , chose étrange, il semblait avoir comme eux la crainte d'être reconnu. Il longeait les buissons en se baissant, s'arrêtait à chaque pas, puis tout à coup il laissa échapper une exclamation de joie et s'avança résolument vers les étrangers.

— Ah î s'écria-t-il vous voilà ! Grâce à Dieu, j'arrive à temps. Il est indispensable de changer de route, vous êtes signalés à Cherbourg. Deux navires, un anglais et un moscovite sont entrés dans le port. Ne songez pas à y paraître, trèsévidemment ils vous attendent.

— Que faire alors ?

— Me suivre, s'il plaît à votre..., si c'est votre bon plaisir, comme je n'en doute i)as. Vous ne perdrez pas au change et vous serez en sûreté.

— Allons donc ! expliqua l'étranger, mais

j'ai bien plu^ envie de retourner planter mes clioux.

— Ali ! monsieur, et que dirons-nous donc, nous qui n'avons guère à attendre que des coups dans tout ceci.

— Comment ! vous doutez de ma reconnaissance, monsieur !

— Passato il iiericolo , gahato il santo, murmura le chevalier.

Ce qui A^eut dire que quand le péril est passé on se moque du saint.

— Quelquefois î pas moi du moins. Far où passons-nous ?

— Au bout de la haie, il y a un sentier perdu sous les bruyères, vous allez le suivre, après une petite précaution préliminaire toutefois.

Aussitôt qu'ils purent se joindre, le guide tira de sa poche des morceaux de laine et de cordes, dont il fît une sorte de brodequin aux quatre pieds des chevaux, afin d'amortir le bruit et de laisser des traces moins visibles, puis, prenant

un des animaux par la bride, il le dirigea avec une adresse extrême ; l'autre le suivit.

— Pas un mot maintenant, nous allons côtoyer des habitations, tâchons qu'on nous prenne pour des fantômes et nous ne serons poursuivis que par des signes de croix. Dans une demi-heure environ nous n'aurons plus rien à craindre, de la patience jusque-là !

La marche fut un peu plus longue qu'on ne s'y attendait à cause de quelques rencontres suspectes qui les inquiétèrent à tort. Nul ne fit attention à eux, si ce n'est une vieille femme qui revenait de la veillée, elle se signa dévotement et hâta le pas. En voyant ces ombres silencieuses, elle ne douta pas que ce ne fussent des âmes en peine, ou des sorciers, qu'elle redoutait autant les uns que les autres.

Le but de leur voyage était une maison assez modeste, bâtie non loin de la mer, au-dessus des rochers, entourée d'arbres, très-écartée des villages et de la grande route. D'un coup d'œil l3

principal personnage de la caravane vit tout cela.

— Bien choisi ! pensa-t-il, ici nous aurons tout loisir pour un dénouement.

Un autre homme les attendait à une petite porte du parc, et il les pria à voix basse de descendre et de le suivre, en abandonnant leurs chevaux au premier messager. Ils ne se le firent pas répéter et se dirigèrent le plus vite possible vers une lumière qui leur apparaissait à travers les arbres. Ils avaient froid et ils avaient faim.

— Ici, monsieur, dit le chevalier nous sommes en sûreté, je pense, et la parole nous est rendue.

— Non pas, non pas ; attendons qu'on nous en prévienne, s'il vous plaît.

Ils tournaient un quinconce et presque au même instant une sorte de petit château leur apparut. Une seule fenêtre était éclairée. Sur le perron un homme et une femme se tenaient debout; ils marchèrent vers eux en s'inclinant presque avec humilité.

— Quelle imprudence ! murmura le prince à Toreille du chevalier, je suis connu.

— Sire, dit le maître du logis, que Votre Majesté soit bien venue en ma pauvre maison, riionneur qu'elle daigne nous accorder nous rend à jamais reconnaissants.

Le Roi, — puisque c'est un roi, — répondit quelques mots bienveillants sans discontinuer sa marche, il était pressé de se voir à Tabri du vent et des recherches ; enfin avec une joie véritable, il entra dans un fort beau salon, où l'attendaient un feu superbe et une table bien servie. C'était en même temps prévenir tous ses vœux.

Son hôte le débarrassa de son manteau, de son chapeau, le conduisit dans une grande chambre, tout aussi bien chauffée et qui devait être la sienne, il prit ses ordres et fit servir immédiatement le souper. Le monarque était plus désireux de se réchauffer en mangeant que de changer de toilette, bien qu'on eût tout préparé pour cela.

Avant de rentrer au salon, où son hôte le précédait un flambeau à la main, il lui frappa légèrement sur l'épaule.

— Ah î monsieur, dit-il, pardon, j'ai en vous toute confiance, mais comme on a changé mon itinéraire,'.] 'ignore absolument où je suis et cliez qui je suis, je désirerais le savoir.

— Sire, vous êtes chez un de vos sujets dévoués, le comte Briniski, venu ici tout exprès pour vous attendre et vous olfrir ses hommages et ses très-humbles services, si vous daignez les accepter.

Le roi Stanislas Leckzinskj^ se retourna vivement et jeta un regard inquisiteur sur le comte, il sembla vouloir lire jusque dans le fond de sa pensée.

— J'ai connu votre père, dit-il, il m'a suivi en Bessarabie.

— Oui, Sire.

— Vous avez épousé une comtesse Radzirwil?

— Oui, Sire.

— C'est bien cela, continua-t-il, comme s'il se parlait à lui-même.

La comtesse l'attendait debout près de la cheminée, un seul couvert était mis sur la table, et

aucuns domestiques ne se présentaient pour servir.

— Tiare Majesté excusera, dit la jeune l'emme. Xotre hospitalité n'est pas digne d'elle, ici, dans cette bicoque et dans l'exil. Si elle daigne honorer de sa présence notre château aux environs de Tarnyv'. nous tacherons de la recevoir avec les honneurs qui lui sont dus.

Bien que Stanislas eût à cette époque plus de cinquante ans. il n'en paraissait pas plus de trente-cinq ou quarante. 11 venait de Cjuitter l'Alsace, où il avait trouvé lui asile après ses infortunes. Il était grand échanson de la Couronne, lorsque la guerre éclata entre Auguste II de Pologne et Charles XII de Suède. Celui-ci fut vainqueur , renversa Auguste et plaça LeeR:=zinski sur le trône.

Après la bataille de Pultawa, celui-ci, privé de sc»n protecteur, fut obligé de quitter la place ; il suivit le roi de Suède jusqti'en Turquie, et reçut de lui le duché des Deux-Ponts, qu'il fut de nouveau obligé d'abandonner au comte palatin

Gustave. Il vint alors se fixer en Alsace. Des intrigues de cour placèrent sa fille Marie sur le trône de France : elle épousa Louis XV en 1725. A la mort d'Auguste II, il fut réélu par Tinfluence de son gendre ; mais la Russie et une partie de rAllemagne s'opposaient à ce qu'il triomphât ; on mit tout en œuvre pour Tempêcher de s'embarquer et de quitter la France. Ses ennemis avaient des émissaires partout. Le roi lui conseilla la ruse, ne se souciant pas d'employer la force ouverte et de se mettre toute l'Europe sur les bras. Il était déjà en guerre avec l'Autriche, et ne voulait pas, pour un établissement de famille, augmenter ses embarras déjà si nombreux.

Il fut donc convenu que le roi de Pologne s'échapperait, sans que la France entrât pour rien dans sa faite. Une lutte active commença entre ses partisans et ceux de son compétiteur, Auguste III, roi de Saxe. La police française, neutre en apparence, secondait néanmoins Stanislas en l'avertissant des pièges tendus sous

ses pas, lorsqu'on les décoiivrait. Il était parvenu jusqu'à Saint-Malo avec des peines infinies ; ce port éloigné devait, croyait-on, inspirer moins de soupçons que ceux du littoral de la Manche. On a vu comment ses démarches avaient été suivies et comment on était parvenu à déjouer la trahison.

Le comte Briniski avait loué cette maison sous le nom d\in seigneur franc-comtois, à qui Ton avait ordonné Tair de la mer pour la santé de sa femme. De là une barque pouvait facilement conduire le roi au navire qui l'attendait à quelque distance. Une fois embarqué, il ne craignait plus rien. Il montait un petit brick qui, par son peu d'importance même, devait échapper aux recherches, et qui portait le pavillon hollandais.

— Sire, dit le chevalier, si Votre Majesté n'était pas trop fatiguée, nous pourrions partir cette nuit même ; ce serait plus sur : nous déroberions ainsi nos traces à ceux qui voudraient nous poursuivre. Pendant qu'ils nous chercheraient à Saint-Malo , nous serions déjà loin en mer.

296 LA VIE chastp:] et la vie impure

— Ceci est très-bien pensé, chevalier, mais, par malheur, c'est impossible. Je dois attendre ici un courrier du roi de France. Il m'apporte des documents et des jjrovlslons sans lesquelles je ne puis songer à retourner en Pologne.

11 appuja, en souriant, sur le moi provision^', et fit le geste de compter de Targent.

— Mais, Sire, s'écria la comtesse, vous êtes ici chez des fidèles sujets; ce qui nous appartient est à vous, et nous avons de fortes sommes à la disposition de Votre Majesté.

— Merci, madame la comtesse, je n'en doute pas, mais je ne puis accepter ; les intérêts les plus graves me défendent de partir. Soupons, et à demain les affaires sérieuses. Quoi ! un seul couvert! Ne me traitez pas en roi, madame; je ne suis pas bien sur de Tavoir été, et je suis encore moins sur de le devenir. Vous n'avez ici qu'un seigneur polonais, votre parent, que vous désobligeriez beaucoup si vous vous obstiniez à lui imposer une étiquette qu'il repousse. J'aurai le temps de la reprendre, si j'y suis forcé.

On se mit à table, le repas ne put être gai, en dépit des efforts de Stanislas pour le rendre tel. Les autres convives étaient inquiets, une grande responsabilité pesait sur eux ; lui seul paraissait libre de tout souci ; il fut d'une galanterie pleine de grâce et de convenance avec la jolie comtesse, et voulut lui faire promettre qu'elle resterait en France pendant leur expédition. Il la recommanderait tout particulièrement à la reine sa fille, qui se ferait un plaisir de Taccueillir et de la protéger.

— • Non, Sire, vous êtes trop bon. Ma place est près de mon mari, et la place de mon mari est près de Votre Majesté ; j'aurai donc l'honneur de vous suivre. "

C'était une étrange chose que ce souper, où tous les convives étaient graves, même le chevalier de Sezannes, un étourdi, et où, tout au contraire, le principal intéressé, celui que le péril menaçait tout d'abord, n'avait ni craintes, ni inquiétudes. Le comte ne put s'empêcher d'en f^ire la remarque.

— C'est, dit le roi, que vous voulez bien trembler pour moi, tandis que je ne tremble pour personne ; je me fie à mon étoile : elle me sauvera ou elle me perdra, comme Dieu voudra; je suis entre ses mains.

Un bruit assez violent se fit entendre du côté de la mer ; le comte se leva subitement et sauta sur ses pistolets; il courut vers la porte, qui s'ouvrit au même instant. Plusieurs hommes parurent sur le seuil.

Le comte Braniski et le chevalier de Sézannes s'étaient élancés entre le roi et les nouveaux arrivants. Ils étaient huit ou dix, vêtus les uns en paysans bretons, les autres en marins des côtes. En dépit de ces costumes pacifiques, quelque chose de martial éclatait dans toute leur contenance. Tes. avilies, cachées sous leurs vêtements, se laissaient deviner par leurs formes, ils avaient de formidables barbes, et des regards ardents étincelaient sous des chapeaux à larges bords.

— Qui êtes-vous et que voulez-vous? demanda le comte.

— Qui nous sommes? que vous importe. Ce que nous voulons? vous allez le savoir.

Celui qui parlait ainsi donna des ordres à ses hommes, restés dans rantichambre, d'autres gardaient le vestibule, aucun domestique de la maison ne se montrait : en vain la comtesse et le clievalier appelaient-ils par toutes les issues, nul ne paraissait.

— Evitez-vous la peine de demander vos gens, madame la comtesse, ils sont prisonniers dans la grange, tous ceux du moins qui n'étaient pas nos espions. La cliose a été bien conduite, et le coup parfaitement monté, on n'a pas poussé un cri et il n'en a pas coûté une goutte de sang.

Le roi s'était assis tranquillement, au coin du feu, et se séchait les pieds, comme s'il eût été parfaitement étranger à la question. Il regardait les étrangers, évidemment ses ennemis, avec un sang-froid et une placidité qui révélaient son courage.

Le comte et le chevalier, immobiles à leurs

places se posaient comme une barrière de défense devant lui.

— Écartez-vous donc, leur dit-il, messieurs, très-probablement c'est à moi qu'on en veut , laissez-moi m'expliquer, que diable ! j'ai des acolytes sûrs , ajouta-t-il en touchant ses pistolets , — et l'on n'ira que jusqu'où je voudrai.

Les deux gardiens s'écartèrent par un mouvement spontané et le roi se leva. Il y eut dans son attitude une dignité subite dont l'effet fut immédiat sur tous.

— Vous m'expliquerez bien cette invasion subite dans une maisvon, dont les hôtes sont protégés par l'hospitalité du roi Louis XV, messieurs. Bien que vous ne soyez pas Français, votre déguisement ne m'en impose pas, vous êtes en France et vous devez respecter le droit des gens.

Le chef s'avança de quelques pas, fit un salut assez profond, et dit avec un accent allemand très-prononcé :

— Vous êtes le comte Stanislas Leckzinski, Excellence ?

Le roi hésita un moment, puis il reprit après un silence.

— Le comte Stanislas Leckzinski, soit! On avait riiabitude de m appeler le roi de Pologne.

— Ah î sire, dit à demi- voix le chevalier de Sézannes, pourquoi vous être nommé ? quelle imprudence !

— J'ai mes raisons, répliqua finement Stanislas, vous le saurez plus tard, chevalier.

— Excellence, vous allez me suivre alors.

— Lisolent î s'écria Branisky exaspéré , fléchissez le genou devant la majesté roj^ale.

— Chacun la sienne, monsieur le comte, et pour moi il n'y a de Majesté en Pologne que le roi Auguste de Saxe.

— Ah! je comprends, murmura le prince. On veut m'empêcher d'aborder en Pologne et Ton a trouvé plus commode de m'arrêter ici. C'est bien joué. Seulement, monsieur, vous ne connaissez que vos cartes, vous ignorez celles de votre adversaire, et moi je vois dans les deux jeux : il est probable que je gagnerai.

Le sang-froid du roi, son accent railleur, portèrent au plus haut degré la colère de T Allemand, seulement il ne la laissa pas paraître.

— Je ne crois pas, monsieur, dit-il tranquillement.

— Vous m'avez demandé mon nom, ne puis-je savoir le vôtre, monsieur ? reprit Stanislas.

— Le baron de Liberstein, gentilhomme saxon.

— Tout est pour le mieux. Mais monsieur le baron de Liberstein, je ne pense pas que vous m'ayez arrêté pour le simple plaisir de me retenir ici. Que comptez-vous faire de moi ?

— Vous emmener. Excellence.

— Très-loin?

— Assez loin du moins pour que vous ne gêniez pas rélection du roi mon maitre, par votre présence et vos intrigues. J'ai au large un bâtiment tout prêt pour vous conduire à Dresde, où l'on vous gardera, je vous en réponds.

— Et vous comptez partir ce soir ?

=^ A l'instant,

— J'en suis fâché, monsieur, mais je ne suppose pas que vous le puissiez.

-=- Oli ! que Votre Excellence ne se nourrisse pas de chimères, mes précautions sont si bien prises que rien ne saurait traverser mon dessein.

— Vraiment ? Eh bien, avant de vous aventurer, envoyez donc quelques éclaireurs, pour être sûr que les routes sont libres.

— Et qui les encombrerait à cette heure ?

— Des gens que vous n'attendez pas peut-être, nous ne vous attendions pas non plus, et pourtant vous êtes venus, essayez.

L'accent de Stanislas était si sur, si impérieusement poli, que TAllemand conçut quelques doutes sans en convenir.

— Êtes-vous prête. Excellence, poursuivit-il , on n'attend plus que vous pour appareiller.

— Vous le voulez absolument ? Partons, messieurs. Ne vous inquiétez pas, comtesse, nous allons revenir.

Il prit ostensiblement ses pistolets, les plaça 4aps sa ceinture, et adressant à madame Bra-

niska un salut plein de grâce, il lui répéta en polonais :

— Avant une demi-heure, nous serons ici. Branisky et le chevalier ne comprenaient pas

une soumission si prompte.

— Quoi ! sire, vous vous rendez ! s'écria le comte. Nous pouvons vous défendre encore.

— A quoi bon ? M. le baron est si sûr de son iait!

Il marcha vers la porte, et fut aussitôt entouré par les gens de M. de Liberstein. Celui-ci lui prit la main et l'arrêta.

— Pardon , Excellence, je ne veux vous faire aucun mal, mais il y a encore une petite formalité à remplir.

— Qu'est-ce ?

— Veuillez me rendre votre épée et vos pistolets.

— Insolent î s'écria le chevalier.

Le roi fit un mouvement pour lui imposer silence.

^— Ah ! -pour cela, non, monsieur, je ne sais si

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en Saxe on désarme les rois ; c'est un manque de courtoisie qu'on ne se permet pas en France, du moins, et nous sommes en France, baron. D'ailleurs je n'ai nulle envie de me servir de mon épéeni de ces joujoux. Marchons !

En ce moment même un des hommes du baron entra vivement dans l'antichambre, et annonça, en allemand, bien entendu, qu'on avait arrêté un courrier conduit par deux guides, au moment où il mettait le pied dans le parc, ayant laissé son cheval à quelque distance. Le visage de Stanislas subit un instant d'altération.

Le commandant donna Tordre de fouiller le Cvourrier et d'apporter ses dépêches. Le roi ne fut pas assez maître de lui pour cacher d'abord l'intérêt qu'il prenait à cet incident, il se remit vite néanmoins.

— Baron, dit-il, je vous demande une faveur.

— Laquelle, Excellence?

— Ce courrier apporte une note, écrite avec un chiffre tout particulier, auquel vous ne comprendrez rien du tout ; permettez-moi de la lire,

et je vous donne ma parole cVhonneur de vous en faire connaître aussitôt le contenu.

— Impossible, Excellence.

Le pacjuet venait d'être remis à M. de Liberstein, et il le décacheta sans cérémonie. Il ne contenait rien que deux pages arrachées à un livre français, à un roman de madame de la Suze ; il eut beau les retourner dans tous les sens, les a^iprocher de la lumière, il n'y vit rien de particulier. Il fît le geste de les brûler.

— Ah ! je vous en supplie, dit le roi, d'un ton pénétré ; ne faites pas cela, et vous allez tout savoir. Que craignez-vous ? ne suis-je pas votre prisonnier ?

Le baron se trouvait alors dans un grand embarras, ces pages, frivoles, en apparence, devaient contenir quelque avis important; s'il était utile à son ennemi, il Tétait pour lui également et il n'en possédait pas la clef. Après une réflexion rapide, il froissa vivement les deux pages et les lança dans le feu.

— Vous ne saurez rien, Excellence, dit-il, et

les noiiyelles sont perdues pour vous comme pour moi.

— C'est ce qui tous trompe ! s'écria le clievalier.

Et, plus léger que la pensée, il se brûla les doigts en arrachant le papier à la flamme qui le dévorait déjà. Il le présenta à Stanislas qui s'en saisit.

— Monsieur, dit-il avec une dignité sans pareille, vous n'oserez pas me violenter pour le prendre, apparemment. "^

Ses mains tremblaient en dépit de ses efTorts ; il tira de la poclie de sa veste une petite grille en papier blanc, et la posant sur une de ces pages, il lut distinctement ces mots :

— « Rendons grâces à Dieu î Je suis arrivé à bon port. »

Un cri de joie sortit de la poitrine du prince et son visage l'illumina de bonheur. Il eut ensuite un recueillement de quelques minutes, il priait sans doute. Tous le regardaient étonnés, même ses ennemis.

Il s'avança vers la comtesse, qui se tenait près de son mari.

— Madame, fit-il, il est temps de déposer le masque avec la couronne, je ne dois plus vous abuser, non plus que M. le comte, et vous vous réjouirez comme moi de la bonne nouvelle qui m'arrive. Le roi Stanislas Leckzinski est entré en vainqueur à Dantzick et probablement à Theure où je vous parle il a été couronné dans la cathédrale de Varsovie.

— Le roi Stanislas! quoi! comment? Que signifie... vous...

— Je ne suis que son humble représentant, le fils de son père et d'une dame française, venue en Pologne à la suite de la reine Marie. La comédie a été bien jouée, vous l'avez dit M. de Liberstein? Et le baron a été conduit ici avec adresse ? Le roi Louis XV, ne pouvant agir autrement, a usé de ruse, mais vous avez été trop faciles à tromper, messieurs les Allemands. Croyez-vous donc qu'il eût laissé arrêter son beau-père dans ses États ?

— Et nous, on nous a pris pour dupes, continua le comte, presque humilié.

— Dites pour complices innocents, comte, on vous a traités comme des amis; maintenant la route est ouverte, vous pouvez rejoindre avec moi votre souverain.

— Et moi ? demanda Sézannes.

— Vous, monsieur le chevalier, un coup d'épée avec les Saxons ne vous déplaît pas, sans doute. Vous nous suivrez, ou vous êtes libre.

— Vous oubliez que nous sommes vos maîtres, messieurs, s'écria le baron, qui commençait à revenir de sa surprise et de sa colère, c'est nous que vous suivrez.

— Je ne crois pas, monsieur.

Il tira sa montre.

— Il est onze heures, le régiment de Royal- Marine, en garnison à Saint-Malo, a certainement envahi la maison : il ne dépend que de nous de vous retenir prisonniers, mais nous ne vous ferons rien, rassurez- vous, vous pouvez partir.

En effet, les soldats de Royal-Marine, précédés

de leur colonel, >s 'emparaient déjà des sentinelles allemandes, pas un coup de fusil ne lut tiré, tant les mesures étaient bien prises, c'eût été un casiis délit. Le baron et les siens furent reconduits à leur bâtiment, sans avoir éprouvé le moindre dommage, quoique très-honteux d'avoir été joués ainsi.

Le lendemain le faux Stanislas et ses amis partirent pour la Pologne. Tout le monde sait comment la cause de Leckzinsky fut perdue , comment il revint en France et comment on lui donna la Lorraine pour dédommagement.

Son aller ego vécut et mourut près de lui dans un âge peu avancé.

Cette histoire , vraie de tous points, n'est pas très-connue, elle offre cependant l'intérêt et les péripéties d'un roman. Il en est souvent ainsi dans la vie, ce qui est arrivé est souvent plus invraisemblable que les inventions des écrivahis et l'imagination est au-dessous de la réalité.

LE