CHAPITRE VI

Teint reel de l'Indien. — Chevaux sauvages et bison». La prairie.

Les Indiens, à quelque tribu qu'ils appartiennent, présentent, dans leur genre de vie, une similitude frappante et non moins grande que celle des traits de leur visage et de la couleur de leur peau.

Leur teint, que l'on a souvent représenté comme rouge, ou jaune, et plus souvent encore comme cuivré, ne répond exactement à aucune de ces désignations ; il serait mieux de le comparer à la couleur de la cannelle, dont l'écorce est exactement de la même nuance.

Leur corps est en général bien proportionné, irréprochable de formes. Ils l'emportent de beaucoup en cela sur les races civilisées et doivent cette supériorité à l'exercice continuel que leurs membres nus prennent en plein air, et à l'absence de vêtements épais qui n'ont d'autre effet que d'énerver et d'affaiblir les muscles. Ils la doivent aussi à la règle constante d'après laquelle tous les enfants des In-

diens d'Amérique sans exception sont tenus, pendant les six premiers mois ou la première année de leur existence, dans des berceaux, où leur épine dorsale et leurs membres, étendus et fixés tout de leur long, ne prennent aucune position qui les déforment.

Tous les Indiens d'Amérique ont les cheveux noirs et, presque toujours, en dépit de l'opinion reçue, excessivement fins et soyeux. Leurs yeux, bien que noirs en apparence, sont d'un rouge brun l'once, et leurs dents, d'une régularité parfaite, restent blanches et saines, même dans un âge avancé.

La dénomination d'Indiens rouges leur est probablement venue de l'usage qu'ils font de l'ocre et du vermillon, leurs couleurs de prédilection, pour se peindre le corps et le visage.

Cette coutume est la même chez toutes les tribus. Us mêlent leurs couleurs avec de la graisse d'ours; et à l'aide d'un petit fragment de glace, qu'ils achètent aux trafiquants de pelleteries , ils se barbouillent, en se servant de leurs doigts comme de brosses. La peinture est considérée par eux comme une partie de leur costume ; et peu d'Indiens se laissent voir le matin avant d'avoir passé une heure ou plus à leur toilette. Ils ne se jugent présentables qu'après avoir graissé et arrangé leur chevelure, et s'être peint la figure et les membres.

Si l'on m'objectait que ces soins doivent non-seu-

lement les fatiguer, mais leur faire perdre beaucoup de temps, je ferais remarquer que ces gens-là n'ont guère autre chose à faire, et que pour eux le temps n'est pas un trésor aussi précieux que pour d'autres. Us sont excessivement vains de leurs personnes, et c'est à bon droit, car, je le repète, leurs corps bien faits et vigoureux, fortifiés et trempés par l'air qui les baigne sans cesse, sont exempts de cette mollesse et de cet étiolement que produit en général une surabondance de vêtements, et leurs muscles ont une beauté et une fermeté que la vie civilisée ne donne jamais.

Ils vivent dans un pays peuplé de bisons et de chevaux sauvages, et la chasse de ces animaux forme, avec la guerre, la principale affaire de leur vie.

Les chevaux sauvages qui, sans nul doute, ont été introduits en Amérique par les Espagnols, quand ils envahirent le Mexique, se sont propagés dans les prairies jusqu'au cinquante et unième degré de lati:ude nord. Par leur capture et leur soumission, les Indiens ont acquis le moyen de tuer plus facilement les bisons, ainsi que les autres espèces de gibier; ils les ont aussi employés à la guerre, et, ce qui vaut mieux encore, ces animaux, en leur fournissant les moyens d'un exercice agréable et salutaire dans leurs vastes plaines, ont concouru à développer la vigueur et la beauté virile de là race indienne.

Les bisons, il est permis de le croire, ont été créés pour l'usage et le bonheur des tribus indiennes, qui se nourrissent de leur chair, se vêtent, se construisent des habitations avec leurs peaux, et en tirent, en un mot, les moyens de satisfaire nonseulement aux premiers besoins de la vie, mais encore d'atteindre un certain degré de comfortable. La langue et la bosse de ces animaux sont au nombre des mets les plus délicieux. Les autres parties charnues de l'animal valent bien le meilleur Bœuf. Les nerfs font d'excellentes cordes pour les arcs; les omoplates forment la carcasse descelles indiennes; la cervelle sert à préparer les peaux; en brisant les os des jambes, les Indiens en retirent une moelle qui vaut le beurre le plus fin ; et les sabots bouillis leur donnent une colle forte dont ils usent pour confectionner leurs jolis arcs et d'autres armes.

Ces animaux utiles errent sur les immenses et grasses prairies où paissent aussi les chevaux sauvages, et souvent on les voit réunis par troupeaux de plusieurs milliers. Il est facile de comprendre combien ce pays est approprié à la vie facile et indépendante des Indiens, et c'est ce qui explique aussi probablement la présence en ces lieux des races les plus saines et les plus belles de l'Amérique et peut-être du monde.

Après la description des habitations de l'indigène

américain, les incidents ultérieurs de mon récit amènent celle des prairies, demeures de ces nobles animaux, qui sont étroitement unis à l'existence et aux plaisirs de l'Indien.

Élançons-nous donc, du pont d'un steamer sillonnant le haut Missouri, sur les rives plantureuses du fleuve, gravissons les talus escarpés de la rive en écartant de nos visages, qu'ils frôlent, les lis jaunes, bleus et rouges, et les riants tournesols inclinés sur leurs tiges, et sans nous occuper des suaves violettes et des fraises mûres que nos pieds écrasent; puis, le sommet une fois atteint, jetons un coup d'œil sur la vaste étendue de verdure qui se déploie au-dessous, à côté et tout autour de nous. Quand vous aurez examiné les sinuosités infinies du fleuve et de ses prairies d'alluvion, les milliers d'escarpements {bluffs) qui s'étagent depuis le niveau du fleuve comme une suite de remparts et de bastions gazonnés; et que dans une perspective plus lointaine, vos regards auront erré sur un océan de verdure richement émaillé, jusqu'aux bornes bleuâtres de l'horizon, vous pourrez vous faire une idée de la prairie américaine.

Maintenant, si vous le voulez, montons à cheval et galopons vers l'est ou vers l'ouest. Voici une couvée de coqs de bruyère qui s'élancent de dessous les pieds de nos chevaux, puis l'agile antilope bondit à nos côtés; le daim effrayé se lève et s'enfuit de son

gîte ; plus loin, l'énorme loup blanc, hargneux et, menaçant, lèche ses mâchoires affamées; ses poils se hérissent sur son dos tandis qu'il s'arrête pour nous regarder passer, en flairant notre piste qu'il va suivre. Ce sont là quelques-uns des hôtes de la prairie. Mais si nous continuons à avancer, nous verrons l'élan, ce noble animal, flairer notre approche et s'enfuir d'un trot rapide et interrompu, puis bientôt disparaître en balançant son immense ramure. Les singuliers petits chiens des prairies aboient par myriades au sommet de leurs remparts de boue, ou retranchés dans leurs terriers, tandis que nos chevaux s'enfoncent dans la voûte rompue de leurs habitations souterraines; plus loin, voici le monstrueux et terrible serpent à sonnettes replié sur lui-même et prêt à s'élancer. Nous poursuivons notre marche, et une bande de chevaux sauvages, la queue et la crinière au vent, fixant sur nous leurs prunelles enflammées, passent emportés par un élan rapide qui leur fait franchir cinq milles au moins sans s'arrêter. Avançons toujours, et voici que, dans l'extrême lointain, une étroite bande noire ferme tout l'horizon, et qu'au-dessus d'elle, à droite, un nuage s'élève du sol ! « Xe serait-ce pas un incendie? » Non, mes jeunes amis; nous sommes maintenant au milieu d'une prairie vaste et unie; nous avons perdu de vue la terre; la bande noire que vous voyez est formée par les crinières serrées

d'un grand troupeau de bisons, et le nuage de poussière , ce sont leurs pieds qui l'ont soulevé en fuyant devant une troupe d'Indiens Sioux qui, l'arc et la lance à la main, se précipitent sur leurs flancs et sont sur le point de les atteindre. Avançons encore! la bande noirâtre disparaît entièrement, mais le nuage s'élève toujours et révèle les mouvements des fuyards. Nous découvrons enfin comme des taches, qui çà et là se meuvent dans des directions différentes, et qui évidemment se rapprochent de nous ; bientôt nous voyons que le vert gazon sur lequel nous passons est haché en mille fragments et présente, sur un vaste espace, l'aspect d'une terre nouvellement labourée: le troupeau a passé par là, et à distance nous découvrons çà et là des masses noires gisant à terre et des cavaliers qui accourent à elles et mettent pied à terre. Allons à eux sans crainte, abordons-les avec le regard ferme et assuré qui plaît toujours aux Indiens, et tendonsleur la main.

La figure animée d'un joyeux sourire, ils secouent la tète pour écarter de leurs yeux les mèches tombantes de leurs cheveux ; ils accourent de toutes les directions sur leurs petits chevaux haletants, hennissants, aux narines gonflées, à la crinière flottante. Il y a là une centaine de cavaliers, sans étriers et sans selles, mais armés de leurs lances et de leurs arcs ; tous nous tendent une main

amie ; mais nos chevaux, comme tous les êtres civilisés, ont peur des sauvages, et il faut que nous mettions pied à terre si nous ne voulons pas y être jetés nous-mêmes ; les Indiens nous imitent , et nous échangeons des poignées de main. Bientôt nous nous asseyons à terre ; la pipe est allumée et passe de main en main. Après un profond silence pendant lequel chacun prend un repos dont il a besoin, la conversation s'engage; et sur ces entrefaites que voyons -nous? Une masse confuse et bariolée se meut au loin; elle approche, et enfin nous reconnaissons que c'est une troupe d'une centaine de femmes et d'enfants, suivie de Trois ou quatre fois autant de chiens, et qui vient du village pour découper les animaux abattus, les dépecer et en transporter la chair dans les wigwams. Les chasseurs, reposés, nous invirent à nous rendre à leur résidence. Remontons à cheval pour les suivre, laissant les femmes et les enfants à leur besogne.

Leur village, je l'ai dit, est formé de wigwams couverts en peau. Nous sommes admis dans la tente du chef; nous fumons la pipe avec lui, assis sur des peaux agréablement décorées ou sur des paillassons de jonc étendus sur le sol; nous sommes fêtés avec les chasseurs dans la demeure hospitalière ; nous y passons la nuit. Nos chevaux ont été bien pansés par les ills et les parents du chef, et le matin on nous les amène au moment où nous

sommes prêts à repartir. .Mais où sommes-nous? Nous n'avons fait encore qu'une journée de chemin; nous pouvons avancer ainsi pendant des semaines et pendant des mois, sans voir la fin de la prairie. C'est pourquoi, prenons une autre route.