CHAPITRE VII

Chasse, capture et dressage des chevaux sauvages. Chasse aux bisons.

Les chevaux sauvages, les animaux les plus farouches de la prairie, y bondissent souvent, je l'ai dit, par troupes immenses. Ils y sentent, ils y perçoivent, en général, l'approche de l'homme , à un mille de distance, même sans être sous le vent; telle est la puissance de leur œil qu'ils distinguent ainsi l'homme, leur ennemi, desanimaux sauvages; tandis que l'élan se laisse approcher à un demi-mille, le buffle et le daim souvent à portée de carabine, sans prendre la fuite.

C'est pour les Indiens une rude besogne que de s'emparer de ces animaux à l'aide d'un lasso, qu'ils doivent employer, lancés eux-mêmes à fond de train sur un autre cheval. Le lasso est une forte corde, de peau brute, terminé par un nœud coulant, ouvert de quatre ou cinq pieds, qui est lancé sur le cou de l'animal poursuivi, et lui fait perdre la respiration en se resserrant; l'Indien ralentit

alors graduellement la course de son cheval, et retenant la corde, finit par abattre le pauvre captif qui tombe suffoqué.

La noble créature se trouve alors complètement à la merci de son vainqueur, qui commence par s'en assurer en la domptant. A cette fin il lui entrave d'abord les deux pieds de devant, puis alors qu'elle ouvre la bouche pour respirer, un licou fort court est fixé par un nœud à sa mâchoire inférieure.

On desserre le lasso pour laisser souffler l'animal ; en quelques moments il a recouvré assez de force pour se relever; mais l'Indien, tenant le bout du licou, est là qui l'en empêche. Il s'ensuit une lutte dans laquelle le pauvre quadrupède ne réussit qu'à se lever sur ses pieds de devant étroitement liés l'un à l'autre, et se voit contraint de demeurer assis.

Pour redresser ses jambes de derrière, il lui faudrait rejeter sa tète en arrière; mais l'Indien placé en face de lui l'en empêche en pesant de tout son poids sur le licou : aussi, après s'être débattu inutilement, le cheval reste assis, et l'Indien se rapprochant toujours, peu à peu, en tirant toujours sur le licou tendu et en poussant d'assourdissantes clameurs, porte à son comble la terreur de l'animal. Lorsque l'Indien, avançant toujours, peut enfin toucher le cheval, il commence par lui caresser

les naseaux , puis insensiblement il lui glisse la main sur les yeux, et enfin leurs têtes se touchant, il lui souffle son haleine dans les naseaux.

À peine cet échange de souffle est-il ainsi opéré que l'on peut voir les muscles du cheval se détendre et son effroi se calmer, et que dans son vainqueur il reconnaît un ami. Dès lors aussi l'Indien peut promener sa main sur sa crinière ou lui faire d'autres caresses, et après quinze ou vingt minutes il le monte tranquillement.

Désormais l'animal paraît ne plus éprouver le désir de s'enfuir, mais il s'attache à son maître, dont il reconnaît l'haleine qui agit sur lui comme un charme irrésistible.

J'ai été nombre de fois témoin de ces scènes émouvantes, et toujours avec une surprise nouvelle. Il faut d'abord un effort énorme pour prendre le cheval, puis succède une lutte cruelle et dont le spectacle est pénible; mais bientôt l'excès de la fatigue, de la frayeur et de la souffrance, suivi de témoignages d'une douceur et d'une bonté extrêmes aussi, paraît désarmer le bouillant animal, et l'attacher soudainement par des liens mystérieux à son nouveau maître.

Vous avez tous entendu parler de la méthode merveilleuse qu'emploie M. Rarey pour assouplir et dompter les chevaux vicieux; elle me paraît, à beaucoup d'égards, analogue à celle que je viens

de décrire; mais M. Rarey n'a pas de chevaux sau> vages à capturer. Il est probable qu'un Indien ne pourrait corriger un cheval vicieux aussi bien que lui; mais en même temps, il pourrait être autant sinon plus difficile à M. Rarey, recevant le lasso des mains d'un Indien, de le lancer sur le cou d'un cheval sauvage, d'arrêter celui-ci dans sa course impétueuse, de s'en rendre maître et de le dompter comme fait un Indien.

Bien que sa monture soit moins légère, le cavalier, guidé par son jugement, ne craint pas de lutter à la course avec le cheval sauvage le plus rapide. Mais un spectacle plus surprenant encore, c'est de voir les Shiennes, les dompteurs par excellence de chevaux sauvages, en capturer un grand nombre, sans emprunter l'aide d'un autre cheval ; c'est à pied qu'ils parviennent à distancer le mustang des prairies. Voici comment ils s'y prennent : L'Indien monté fond d'abord au milieu d'une troupe de chevaux sauvages, sépare de la masse quelque animal effrayé, le force à se jeter à droite ou à gauche, met pied à terre, et entravant sa monture ou la laissant entre les mains d'un ami, il s'élance à pied à la poursuite du fuyard. Il est presque entièrement nu, il porte un lasso sur son bras gauche et tient un fouet de la main droite, il a dans sa poche un peu de grain torréfié qu'il mâche en courant; d'une allure rapide et régulière qu'il peut soutenir un jour

entier, il suit l'animal effrayé qui s'enfuit de toute sa vitesse.

Séparé de sa bande et forcé de courir dans des directions différentes, le quadrupède harcelé se fatigue d'abord outre mesure et se laisse enfin vaincre par une force moindre, mais qui sait habilement se ménager. Au commencement de la poursuite, le cheval découvre bientôt l'adversaire qui vient à lui; il fuit alors de toute sa vitesse; à une distance d'un mille peut-être, il s'arrête et regarde par derrière son ennemi, qui de son pas régulier avance, avance toujours ! Il s'élance de nouveau et plus épouvanté que jamais, avec une rapidité foudroyante, et fait encore une halte, puis une seconde, puis une troisième, toujours de plus en plus courte, et son épuisement va croissant, tandis que son habile persécuteur, que le sang-froid n'abandonne jamais, ne cesse de gagner du terrain. Une particularité curieuse et connue de tous les Indiens, c'est que le cheval sauvage , le daim, l'élan et d'autres animaux ne courent jamais en ligne droite, et décrivent toujours une courbe et ordinairement du côté gauche. En voyant la direction vers laquelle l'animal penche, l'Indien sait exactement le point où il s'arrêtera; il y tend donc en droite ligne, et tous deux y arrivent presque au même moment, le cheval ayant fait un mille et le piéton la moitié ou les trois quarts au plus de cette distance. L'animal repart

effaré, et après un jour entier de ces alternatives de fatigues et d'épouvantes, il se trouve à bout de forces au coucher du soleil ; il est couvert d'écume, les courbes qu'il décrit ne sont plus que de quelques mètres, quand enfin le chasseur infatigable, dont le pas ne s'est point ralenti, se trouve assez près pour lui jeter le lasso sur le cou. Les caresses et la douceur de l'Indien, pendant la nuit passée sur les lieux mêmes de la capture, font le reste ; et le matin suivant l'Indien rentre dans son village sur le nouveau coursier, à la mâchoire inférieure duquel il a noué le lasso, et tenant en laisse son ancien cheval entravé.

J'ai dit que le cheval et d'autres animaux tournent presque toujours à gauche. D'où vient leur tendance à décrire des cercles dans leurs courses? C'est que tous les animaux ont un gîte, dont ils n'aiment pas à s'écarter; mais pourquoi penchent-ils à gauche ?

L'une des premières leçons de mon bon vieil ami Darron, au milieu d'une chasse au daim, en forêt, ne m'est jamais sortie de la mémoire.

« George, me disait-il, quand un daim part, si c'est sur un terrain plat, ne le suivez pas, mais prenez à gauche, vous êtes sûr de le rencontrer; il décrit toujours une courbe, et quand il s'arrête, il regarde toujours du côté qu'il a suivi. »

Mais la course de l'homme s'infléchit également;

perdu dans les déserts ou au milieu des prairies, il suit des lignes courbes, et toujours c'est vers la gauche qu'il dévie; pourquoi cela.''

Remontant, il y a quelques années, sur un steamer, le Haut-Missouri, le bâtiment s'envasa, et il n'y avait pas d'espoir de le dégager avant la crue des eaux , qui pouvait se faire attendre plusieurs semaines. J'étais impatient d'atteindre un village sioux, sur le bord du fleuve, à une centaine de milles au-dessus du point où nous étions arrêtés, afin d'employer mes pinceaux parmi les habitants. Je quittai le steamer avec un homme qui me servait d'escorte, ma carabine à la main, mon cahier d'esquisses sur le dos, et nous nous mîmes en route à pied. Nous eûmes à traverser une vaste prairie d'une trentaine de milles, dont le sol était parfaitement uni ; le second jour fut sombre et nuageux, et comme je ne m'étais pas muni d'une boussole., nous n'avions rien qui pût nous guider.

Le premier jour, le soleil se montra et nous nous dirigeâmes très-bien; mais le matin suivant, bien qu'à ce point de départ l'orientation fût longue , nous dûmes bientôt reconnaître que nous commencions à dévier, tout en nous efforçant de suivre la ligne droite. Nous ne voyions autour de nous qu'un maigre gazon, partout le même, et tout autour de nous la ligne inflexible de l'horizon. Vers la fin de l'après-midi, très-las tous deux, nous nous

trouvâmes, à notre grande surprise, au lieu même où nous avions bivaqué la nuit précédente et d'où nous étions partis le matin. Nous avions appuyé à gauche et bien certainement décrit un cercle, tout le jour durant.

A notre arrivée au village des Sioux, les Indiens rirent beaucoup de notre aventure, et tous les chefs m'assurèrent qu'un homme perdu dans les prairies tourne toujours dans un cercle, et qu'invariablement il tourne à gauche. Plusieurs autres expériences ultérieures achevèrent de me convaincre de ce fait singulier.

Le cheval étant le coureur le plus "rapide des prairies, l'Indien qui le monte peut suivre à la course n'importe quel animal, et d'assez près pour lancer une flèche, dont le coup est en général mortel, car la force d'impulsion, augmentée par la rapidité de la course, suffit pour pousser le trait jusqu'au cœur du bison le plus monstrueux, et souvent j'ai vu leurs flèches, pénétrant de part en part le corps de l'animal, y faire un trou pareil à celui d'une balle de calibre.

L'arc fort court dont les Indiens se servent à la chasse est par cela même plus facile à manier à cheval ; il n'a pas en général plus d'un pied et demi de longueur; très-habilement construit, sa force est extrême. La partie principale en est souvent formée d'un seul os, mais le plus souvent il est en

bois et le dos en est recouvert [de nerfs de bison si fortement collés, que rarement ils se détachent.

Outre l'arc, ils se servent encore d'une longue lance, dont les effets sont peut-être encore plus terribles à la chasse que ceux des flèches ; car l'Indien, dont le cheval est dressé à s'approcher de l'animal poursuivi, peut ainsi l'accoster d'assez près pour lui plonger sa lance dans le cœur, et le renverser foudroyé.

En passant des chevaux aux bisons, je demanderai la permission de dire quelques mots de moimême et de mes exploits contre ces ruminants des prairies.

Le jeune lecteur se rappelle que je débutai dans la vie avec une forte passion pour les armes à feu et les engins de pêche, n'imaginant guère que mes affinités pour la chasse sommeilleraient pendant tout l'intervalle de temps écoulé entre l'incident de la chaudière d'or et l'âge de trente-trois ans, où, comme je l'ai dit, je commençai mes campagnes parmi les Indiens. Il comprendra facilement que pendant cette période, entouré comme je l'étais de toutes les tentations du chasseur, et accompagné de mon vieux Nemrod et professeur John Darrow, je fis des progrès continus dans l'art du tir contre les bêtes sauvages. La passion qui d'abord m'avait conduit au lick de la vieille scierie, bien loin de s'affaiblir, s'était -donc beaucoup ac-

crue, et ne fut pas un des moindres mobiles qui m'entraînèrent dans les grandes prairies du Far^ West.

Pauvre Darrow ! il n'était absolument bon à rien qu'à lâchasse; mais quelle vénération j'avais pour lui! Qu'il excellait à suivre la trace d'un daim ou d'un ours, et combien sûr était le coup de sa carabine ! Quelle musique était pour mon oreille la rude mélodie de ses chants sous l'ombre épaisse des grandes et séculaires futaies ! Qu'ils étaient heureux ces jours où, avec nos blouses et nos chapeaux blancs, le fusil baissé, John Darrow et moi nous entrions dans les solitaires et profondes "forêts pour y suivre toute la journée une lionne piste sur la neige !

Mais laissons ces scènes de ma vallée natale et de mon enfance, pour revenir à mes premières campagnes contre les bisons sur les prairies du Missouri. Je résidais alors avec M. Mackenzie, le facteur en chef, à l'embouchure de la rivière Pierre- Jaime, sur les rives du Missouri, où la compagnie de pelleterie américaine avait un grand comptoir, à trois mille kilomètres au-dessus de Saint-Louis, quand un matin on nous annonça qu'un grand troupeau de buffles était arrivé, et paissait dans une belle plaine sur l'autre rive, à deux ou trois milles seulement.

Mackenzie songea à l'instant à faire sa provision

de venaison, et il m'engagea à me joindre à la chasse. Notre troupe était composée de cinq ou six de ses meilleurs tireurs achevai; il en prit lui-même la direction, n'ayant à la main qu'un fusil de chasse à un coup très-court et très-léger.

Ils me donnèrent un cheval énormément grand, et qui s'appelait, je n'ai jamais su pourquoi, Chouteau. On le disait excellent pour la chasse. Plusieurs autres des gens de la factorerie avaient ordre de nous suivre, à distance convenable, avec des charrettes à un cheval pour emporter la chair de nos victimes; et tous, nous nous mîmes en marche à peu près comme une caravane régulière.

Quand nous fûmes arrivés à un demi-mille environ des animaux sans défiance, le chef commanda de faire halte, afin de décider le meilleur mode d'attaque; la chose réglée, nous attendîmes le signal pour fondre sur le troupeau aussitôt qu'il prendrait l'alarme. En un moment, un nuage de poussière s'éleva et nous étions au milieu de la bande.

Mackenzie et deux de ses amis, le major Sandford et Chardon, étaient les plus expérimentés de la bande, et par conséquent les plus heureux dans la mêlée. Au milieu de la masse noire mouvante dans laquelle ils paraissaient engloutis, je distinguais parfaitement les coups répétés de leurs fusils. Ces messieurs chassaient pour avoir de la viande, et en

conséquence ils choisissaient les femelles les plus grasses et dont le pelage était le plus luisant. Mais mon ambition était tout autre : j'aperçus dans la foule le dos et les cornes d'un taureau monstrueux, qui s'élevait tellement au-dessus des autres, que je résolus d'avoir son scalpe ou rien.

Je fis avec mon vieux Chouteau plusieurs pointes furieuses dans les différentes ouvertures qui paraissaient me promettre une chance d'approcher du géant. 11 m'arriva plus d'une fois d'être emprisonné dans la masse mouvante, non sans courir les plus grands dangers; car ces animaux, par centaines, fondaient derrière moi, prêts à me broyer en un moment si j'avais perdu l'équilibre.

A la fin, je vis un vide devant moi, et je m'élançai désespérément sur la droite du colosse, afin de le frapper à la bonne place.

Mon fusil était une arme à deux coups. Le premier ne produisit aucun effet visible sur le colosse, mais le second le fit tomber à genoux, et le troupeau passa outre. Je fus balayé à une grande distance avant de pouvoir me dégager de l'ouragan, bornant mon ambition à la capture de mon taureau, le géant du troupeau.

Je rechargeai mon arme et revins à mon antagoniste blessé. Il s'était relevé, et balançait son corps immense sur trois jambes, une de ses épaules avant été brisée. Sa terrible crinière hérissée et ses veux

injectés parle délire et la rage, le malheureux s'efforçait de s'élancer sur moi et retombaità chaque pas.

Le sujet était magnifique, et je ne résistai pas à la tentation. Je saisis mon album, m'établis commodément sur mon cheval, et je lis prendre à mon modèle toutes les poses que je désirais. Rien ne pourrait rendre les regards sataniques de cet animal furieux, qui, tout hérissé et pantelant, faisait des efforts désespérés pour arriver jusqu'à moi.

Tandis que j'étais absorbé dans cette opération, Mackenzie et Sandford, survenant, me raillèrent de leur mieux d'avoir attaqué un pauvre vieux bœuf, dont à peine des loups auraient voulu. Je n'en fis pas moins sonner bien haut ma victoire, très-satisfait que j'étais de mon premier exploit. Il y avait cependant un léger revers de médaille, dont je m'aperçus quand Sandford me demanda comment il se faisait que la tête de mon cheval était couverte de sang. Ce détail m'avait échappé, et l'on découvrit que l'une des oreilles du vieux Chouteau était percée tout contre la tête d'un trou rond, par lequel ma première balle avait très-probablement passé.

Mon esquisse terminée, j'achevai le vieux taureau d'une nouvelle balle dans la tète. Je rejoignis Mackenzie et Sandford, qui cherchaient à reconnaître leurs victimes sur le terrain où elles s'étaient abattues. Je fus émerveillé de voir que le premier, avec un fusil à un coup et à silex, avait choisi, et

frappé au cœur six vaches grasses , à la course , sur un espace d'un mille tout au plus, où, lancé à fond de train, il avait rechargé cinq fois son arme. Les charrettes arrivèrent bientôt , et Ton y entassa le produit de notre boucherie, y compris la tête et les cornes de ma vénérable victime.

J'ai dit plus haut que, pour voir tout ce qu'il y a dans les prairies, nous prendrions une autre route pour retourner; nous sommes loin du logis; laissons donc nos chevaux, et montons dans un canol.