CHAPITRE V

Médecins el médecines. — Faiseurs et défaiseurs de pluie.

La vie de l'Indien comprenant différentes phases, nous passons sans transition à un sujet nouveau et tout différent du précédent.

Chez des gens ignorants, et conséquemment superstitieux, le mystère est tellement mêlé à toutes les actions, à toutes les pensées de la vie, qu'il est indispensable d'en étudier les détails pour bien comprendre les mœurs et les coutumes.

Les Indiens d'Amérique sont tous plus ou moins superstitieux, et tous ont des docteurs, experts dans les propriétés des racines, des simples et d'autres spécifiques. Ils s'attribuent aussi le privilège d'opérer de grandes et merveilleuses cures, au moyen d'une sorte de sorcellerie, à laquelle ils ont recours quand l'emploi de leurs remèdes est impuissant.

Ces docteurs ont été désignés par les Français, que le trafic amena les premiers sur les frontières indiennes, sous le nom de médecins; et tous leurs

remèdes, y compris les plus mystérieux, sous celui de médecines. Nous avons donc à donner une place, dans ce petit livre, à des tambours, des crécelles, des

Médecin indien allant visiter un malade in extremis.

danses, des rocs, des feux médecines, et à une foule d'autres choses médicinales.

Voici d'abord unmédccin, professeur de mystères, un docteur Pied-Noir, dans toute la force du terme;

la gravure nous le montre dans son accoutrement complet et dans l'accomplissement des plus profonds arcanes de son art, en face d'un patient qui se meurt. Ce gentlemen cueille ses lauriers sans aller au combat ; il reste au logis et prend soin des femmes et des enfants. Il conquiert, sans risquer sa vie, une renommée et une influence qui souvent l'emportent sur celles du chef de la tribu. Il n'a besoin pour cela que d'un peu d'adresse dans ses tours de passepasse, toujours faciles à exécuter devant des gens superstitieux, assez faibles pour croire que son art mystérieux produit souvent des miracles que, du reste, ils ne discutent jamais.

C'est pendant ma résidence au comptoir de la Compagnie américaine de pelleteries, à l'embouchure de la rivière Pierre- Jaune, sur le haut Missouri, que j'eus l'occasion d'étudier le mode d'opérer du docteur Pied-Noir en question. Sous la peau d'un ours brun, il pratiquait, sur un îmilade qui agonisait, toutes sortes de contorsions, de grognements bizarres et effrayants; il tournait et retournait le pauvre patient sur le sol, où il l'avait étendu, et s'agitait autour de lui à quatre pattes comme un ours aurait pu faire.

Le jour qui suivit cette pitoyable farce, à laquelle assistaient une centaine de personnes de la tribu, toutes criant et battant des mains, je fis le portrait de ce docteur, et j'achetai', à un prix fou, son

étrange costume avec tous les accessoires. Cet habillement, qui ne forme pas l'un des objets les moins intéressants de ma collection indienne, a été examiné à Londres et à Paris par plus de cent mille curieux.

Il n'est rien que ces docteurs ne soient près à entreprendre. Quand ils échouent, ils ne sont pas embarrassés devant des gens aussi superstitieux que leurs clients pour rejeter la faute sur l'heure du jour, sur la saison, et le plus souvent sur le malade lui-même, dont le manque de foi a mis obstacle à la réussite complète de la cure.

Chacun de ces médecins se choisit une série d'amulettes dont l'ensemble lui compose un accoutrement terrible pour l'exercice de ses fonctions. C'est un assemblage bizarre de dépouilles d'animaux les plus divers: des peaux de reptiles et d'oiseaux, de sabots d'antilope, de pattes et de serres, de peaux de grenouille, de crapaud, de chauve-souris, et enfin de tout ce que le docteur peut recueillir pour compléter la laideur d'aspect à laquelle il vise. Ajoutez à cela le bruit effrayant qu'il fait en dansant, hurlant, piétinant ou bondissant autour du moribond.

Le docteur n'endosse jamais son terrible costume que pour rendre au patient sa dernière visite, et quand on le voit traverser le village ainsi affublé, les habitants savent à quoi s'en tenir sur

l'état du malade ; et, par l'effet de la sympathie autant que par la force de l'usage, ils s'empressent autour de lui en une foule compacte et assistent à la cérémonie, la main sur la bouche, criant et se lamentant delà manière la plus pitoyable.

Aucun Indien ne peut passer de vie à trépas sans l'accompagnement de ces terribles exorcismes, si un docteur se trouve dans le voisinage. Mais, d'après ce que j'ai vu et appris, -ces misérables jongleurs savent déployer quelquefois leur appareil funèbre en temps opportun et convoquent leurs compatriotes à assister à la résurrection d'un malade chez lequel ils ont, au préalable, surpris les indices d'un retour à la santé.

Un tel succès, obtenu en présence du village entier, suffit pour valoir au docteur des présents qui lui assurent désormais une existence agréable et une renommée inébranlable. D'un autre côté, si le malade meurt, ce qui arrive le plus souvent, il se met en devoir de consoler les parents, en leur assurant que, par des raisons impénétrables, le Grand Esprit a rappelé leur ami; et que dans ce cas, tous les remèdes étaient impuissants.

Ces jongleurs, je l'ai dit, se rencontrent dans toutes les tribus, et sans exceptions ils remplissent les fonctions d'augure, de sorcier, de devin et de grand prêtre. Ils officient dans toutes les cérémonies religieuses, qui sont en très-grand nombre; et

ils ont droit de siéger avec les chefs dans les conseils de la nation. Leur influence est donc trèsgrande, et le voyageur qui traverse leur pays doit se concilier les bonnes grâces et l'appui de ces dignitaires, avec autant de soin qu'il en apporte à se munir d'un passe-port pour parcourir le continent européen.

C'est une sorte de droit d'octroi qu'il faut payer en entrant dans n'importe quel village, et après avoir conversé et fumé la pipe avec le chef, 'a'première question importante doit èlre pour le grand médecin, aux mérites duquei il faut rendre hommage en parlant de sa grande réputation, qui s'étend au delà des monts et des grandes eaux.

Cette prudence vulgaire suffira pour vous assurer partout, dès la première entrevue, un accueil amical et gracieux; et très-souvent même, comme j'en ai fait plusieurs fois l'expérience, une admission régulière dans le docte corps de la Faculté, honneur qui est toujours avec le conféré par le Shishî-gouin} ou crécelle à mystère, insigne habituel de cet ordre digne d'envie.

Les épreuves qui valent aux indigènes le diplôme et les privilèges de docteur sont aussi variées que bizarres. On en jugera par les deux exemples suivants.

Dans un grand village sioux, sur le haut Missouri, je vis un jour une foule nombreuse entourant un

homme qui s'efforçait de la convaincre de sa capacité doctorale. L'opération à laquelle il s'était soumis dans ce but, était ce qu'ils appellent regarder le soleil.

Cet homme, nu à un caleçon près, était suspendu à fleur de terre par des sétons de l'épaisseur du doigt, qui, passant sous les muscles pectoraux, étaient attachés à des cordes, elles-mêmes fixées à une perche solidement enfoncée dans le sol, et qui pliait sous le poids du récipiendaire. Il était couché sur le dos et tout son corps rasait le sol. Il tenait d'une main sa trousse, de l'autre son arc et ses flèches, et dans cette position il s'efforçait de regarder le soleil, depuis le moment de .-on lever jusqu'à celui de son coucher, le suivant attentivement dans sa carrière par des déplacements lents et gradués, au milieu de la foule attentive.

Ses amis l'entouraient enchantant; ils racontaient les actes héroïques de sa vie, exaltaient ses vertus, puis ils faisaient résonner leurs tambours et pleuvoir les présents autour de lui, pour l'encourager et réveiller ses forces défaillantes, tandis que tout à côté de lui ses ennemis et les incrédules le raillaient et s'efforçaient, par tous les moyens, de l'intimider et d'amener sa défaite. Cependant, triomphant de toutes ce> difiicultés, il parvintà regarderie soleil jusqu'à son coucher, sans s'évanouir ni demander grâce, et prouva ainsi aux plus récalcitrants que le Grand Esprit le soutenait et qu'il était un grand médecin. Mais

si, n'importe par quelle cause, la force lui eût fait défaut, même au moment de toucher au but, les huées et les sifflets eussent fait explosion, et non-seulement il eût dû endurer l'humiliation présente, mais les cicatrices empreintes sur sa poitrine eussent été comme un stigmate indélébile qui, toute sa vie, eût rappelé le souvenir de sa témérité et de sa honte.

On voit que l'épreuve est assez dangereuse; aussi est-ce un mode d'examen auquel bien peu de candidats se soumettent.

Voici une autre méthode beaucoup plus commode et sans nul doute tout aussi efficace dans ses résultats. Je l'ai observée dans la tribu des Puncahs, sur le haut Missouri.

Hongs-kay-de, vaillant petit guerrier de dix-huit ans, et fils du chef, se mit dans la tête d'épouser quatre femmes en un jour. Son père lui avait dit qu'il était un homme et en âge de se marier; de plus il lui avait donné, pour s'établir, neuf chevaux, un joli wigwam et d'autres présents. Le major Sandford, agent du gouvernement, et moi, nous fûmes assez heureux pour assister à la scène amusante dont il fut le héros, sur une petite colline située précisément derrière le village, où il avait réuni toute sa tribu, pour l'exécution du plan imaginé par lui et que nul ne connaissait d'avance.

Il s'était rendu préalablement chez un des chefs secondaires de la tril u, père d'une jolie petite tille de

treize à quatorze ans, et la lui avait demandée en mariage, moyennant deux chevaux et d'autres objets en échange. Puis un rendez-vous à heure et jour fixes, sur le sommet de la colline susdite, avait été pris par les deux contractants pour la remise définitive des objets échangés.

Le jeune guerrier alla ensuite trouver un second chef, puis un troisième, et enfin un quatrième, tous possesseurs chacun d'une jolie fille, et il fit avec eux les mêmes conventions qu'avec le premier, leur recommandant le secret le plus absolu, et leur donnant rendez-vous à la même heure et à la même place.

Le jour venu, il invita tout le village à ses noces, qui devaient avoir lieu à midi. La colline, entièrement couverte de spectateurs, présentait un charmant coup d'œil. Les chefs étaient assis par terre en cercle; au centre était un petit espace réservé où la cérémonie devait avoir lieu.

A l'heure dite, le brave jeune homme, nouvellement créé chef par son père, qui venait d'abdiquer en sa faveur, se présenta, paré de plumes ondoyantes, au milieu du cercle, et, s'adressant au premier chef avec lequel il avait traité, et dont la jeune fille était assise à ses côtés dans une pimpante toilette :

« .Mon ami, vous m'avez promis la main de votre fille pour aujourd'hui, et je dois vous remettre en échange deux chevaux; est-ce bien cela?

— Oui, répliqua le chef.

— Les chevaux sont ici à votre disposition ; maintenant je vous demande votre fille. »

Le chef se leva, présenta sa fille dont il mit la main dans celle du jeune chef, qui fut salué par les bruyants applaudissements de la foule, prête alors à se disperser.

Mais le, vaillant petit homme étendit la main du côté de la foule, en disant :

« Mes amis, un peu de patience. *

Et se tournant vers le second chef avec lequel il avait traité :

« Mon ami, dit-il, vous avez consenti à me donner, aujourd'hui et en ce lieu, votre charmante fille en mariage, et moi je dois vous donner deux chevaux; est-ce cela?

— Oui, répondit le chef.

— Alors, j'attends l'accomplissement de votre promesse. Je demande votre fille. »

Le chef interpellé se leva, amena sa fille, et, comme le premier, plaça sa main dans celle du jeune chef. Celui-ci passa ensuite aux deux autres chefs, et reçut successivement deux nouvelles fiancées. Alors, prenant de chaque main deux de ses épouses :

« Ce jour me fait-il médecin? s'écria-t-il. Ne mérité-je pas ce titre? — Mon père m'a fait aujourd'hui chef des Pimcahs. Ne suis-je pas un docteurchef?

A quoi la foule répondit par acclamation :

« Haou ! haou ! » (Oui ! oui !)

Hongs-kay-de descendit triomphalement de la colline, conduisant au village ses quatre jolies petites femmes toutes brillantes de jeunesse et de parure, deux à chaque main, et suivi de la foule entière des spectateurs ; il arriva bientôt ainsi à son wigwam, où on le laissa pourvoir à ses arrangements domestiques.

J'ai déjà dit que les médecins entreprennent, au moyen de leurs opérations magiques , n'importe quelle tâche, si impossible qu'elle puisse être.

Ainsi dans la tribu des Mandans j'appris qu'il y avait des gens fort habiles, faiseurs ou défaiseurs de pluie. Les uns étaient devenus médecins pour avoir produit de la pluie au milieu d'une sécheresse extraordinaire, les autres pour l'avoir arrêtée quand sa continuation produisait des effets nuisibles.

Lorsqu'une période de sécheresse menace de ruiner les récoltes de mais ou de toute autre production , les médecins s'assemblent dans le pavillon des médecins, grand wigwam construit pour servir aux opérations médicales, aux séances des conseils, etc., et s'asseyant tout autour d'un feu, ils se tiennent fumant chaque jour, et priant le Grand Esprit de leur accorder de l'eau du ciel, tandis

qu'un certain nombre de jeunes gens offrent d'es- . sayer de faire pleuvoir.

Chacun d'eux, successivement désigné par le sort, monte au sommet du wigwam au lever du soleil , et là, son arc et ses flèches à la main , et le bouclier au bras, il s'adresse aux nuages, leur demandant de la pluie, les gourmandant, et les menaçant de son arc tendu s'ils n'obéissent pas à ses ordres. Celui qui, après toute une journée de tentatives et d'agitations de ce genre, en présence de la foule rassemblée autour de lui, redescend, au coucher du soleil, sans avoir réussi, est accueilli par tes sifflets et les huées des spectateurs. Désormais il ne peut, en aucune occasion, prétendre au titre de médecin; car il est évident que sa science n'est pas forte.

Après plusieurs jours d'essais aussi infructueux, le ciel restant toujours serein, il arrive enfin à un apprenti nécroman de commencer ses conjurations au moment où un épais nuage fait son apparition dans l'atmosphère, et l'on se dit dans tout le village que la médecine de V opérateur est bonne. Toute la tribu se presse alors autour de lui pour l'entendre se glorifier, pour le voir bander fièrement son arc contre les nuages en leur commandant de pleuvoir. Lorsque enfin il voit la pluie tomber à distance, il fait semblant de lancer sa flèche qu'il escamote adroitement, et étendant la main dans la même direction :

Les faiseurs de pluie.

« Eh bien! mes amis, s'écrie-t-il, vous avez vu partir ma flèche, il y a un trou dans le nuage, bientôt vous aurez de la pluie autant que vous en voudrez. »

La pluie commence à tomber à torrents, la foule ébahie se cache dans les wigwams, mais l'heureux débutant en sortilèges reste sur la brèche, il continue à déchirer l'air de ses flèches, et à lui commander de pleuvoir "encore , jusqu'à ce qu'il soit complètement trempé et que les Mandans n'aient plus rien à désirer. Quand il redescend, c'est un médecin; les anciens docteurs l'invitent à un festin, et lui confèrent en grande cérémonie le chi-chi-quoin ou doctorat.

Disons de suite que ceux qui ont ainsi fait leurs preuves une fois, en amenant la pluie, ne se risquent jamais à renouveler la tentative.

« Tout le village, disent-ils, nous a vus faire pleuvoir, nous avons montré ce que nous savons faire, et nous devons laisser la même chance à d'autres jeunes gens. »

Tout village indien a son pavillon médecine, ou pavillon des sortilèges, sorte d'hôtel de ville, ou plus exactement de maison commune, consacrée aux réunions du conseil et aux cérémonies religieuses. Ces édifices respectés, et fermés la plus grande partie de l'année, étaient ordinairement mis à ma disposition pour y peindre mes portraits, que

les Indiens qualifiaient toujours de médecine, tandis qu'ils me considéraient comme un médecin eminent. En examinant les portraits de leurs chefs et de leurs guerriers, ils découvraient souvent que les coins de la bouche et des yeux se mouvaient, et en concluaient qu'ils devaient être, à un certain degré, doués de vie.

Bientôt on ne parla plus que de moi parmi les Mandans, dont j'avais peint le chef de guerre ainsi que le grand docteur. Mon wigwam se remplissait chaque jour de chefs et de guerriers, et tout le village s'y portait en foule, en exaltant ma science médicale. Je reçus l'insigne de docteur, un joli chi-chi-quoin, et je fus régulièrement décoré du titre de Te-hee-pe-nee-Wash-ee (le grand médecin blanc).

Les femmes de plusieurs chefs amenaient à la porte de mon wigwam leurs jolies et modestes jeunes filles, dans leurs plus beaux atours, et l'interprète qui les accompagnait était chargé par ces dames de s'informer si je ne voudrais pas me marier. J'étais obligé d'inventer divers prétextes pour éluder ces offres flatteuses et séduisantes. On parut se payer de mes raisons, sans me garder rancune du désappointement causé par mes refus.

Mon fusil, et mes pistolets à piston, les premiers qu'eussent jamais vus les Mandans, étaient pour eux de grands mystères, et personne n'y voulait toucher, l'ne boîte d'allumettes chimiques, à moitié

pleine, était aussi dans le même cas. Mais elle fut bientôt épuisée par un des médecins, qui en tira bon parti après que je la lui eus donnée. Il s'avisa d'enflammer les allumettes en les frottant entre ses dents, et en faisant du feu dans sa bouche. Ce sortilège nouveau produisit un admirable effet parmi ses compatriotes émerveillés, et sa renommée médicale grandit pour un temps ; mais son prestige s'évanouit avec la dernière allumette. Le désespoir qui saisit alors ce pauvre diable me toucha, et je lui fis présent d'une assez bonne lentille de verre, en lui faisant comprendre qu'elle pouvait lui servir à allumer sa pipe toutes les fois que le soleil luirait, sans que jamais il eût à craindre de la voir s'user. Ce cadeau fut pour lui plus agréable encore et d'un plus grand prix que le premier. Il me donna en retour une très-belle paire de mocassins, et jusqu'au dernier moment de mon séjour je vis la foule se presser autour de lui, pour le voir faire du feu médecine, en tirant du feu du soleil.

Une des plus importantes et des plus bizarres nécessités de la vie indienne est l'amulette ou sac à médecine. Ce curieux appendice n'est pas le privilège des médecins seuls, il est l'attribut de tout Indien du sexe fort, adolescent ou vieillard.

Tout garçon atteignant sa quinzième année s'absente pendant plusieurs jours et plusieurs nuits du wigwam paternel, sans que nul s'y inquiète de sa

disparition. On le suppose à la recherche de son fétiche; cela suffit. Il jeune pendant toute cette absence ; l'abstinence engendre le rêve , et il adopte pour son génie tutélaire, pour le mystérieux protecteur de son existence, le premier quadrupède, reptile ou oiseau, auquel il vient à songer, s'imaginant que c'est à une suggestion du Grand Esprit qu'il doit cette idée.

Il revient au logis, raconte son rêve à ses parents, qui font un festin en son honneur; tous ses proches et un pareil nombre d'amis qu'il désigne sont invités, et le complimentent sur sa réussite. La fête finie, il repart, et se met à la poursuite de l'animal rêvé, le capture dans un piège ou à la chasse, le dépouille de sa peau, qu'il prépare, et rembourre ensuite tant bien que mal. Presque toute sa vie, il porte sur lui cette pièce d'histoire naturelle comme un talisman, un charme, qui le protège dans tous les périls, et auquel il attribue son bonheur et ses succès. Il s'imagine même qu'il en sera accompagné et protégé dans le monde futur ; car il partagera soigneusement sa tombe avec lui.

Quiconque irait au combat sans sac médecine, n'y porterait qu'un cœur faible et convaincu à l'avance de sa défaite. Le perdre dans le combat, rentrer sans lui dans sa tribu est une tache infamante pour tout guerrier, jusqu'à ce qu'il puisse s'en procurer un autre à la guerre, en adoptant celui d'un en-

nemi tué de sa main. Mais s'il perd son talisman ailleurs qu'à la guerre, le sauvage ne peut s'en fabriquer un autre n'importe comment.

Le sac fétiche d'un Indien ne peut s'acquérir à prix d'argent. Cependant, en plusieurs occasions, des guerriers m'en ont offert qu'ils avaient pris sur le champ de bataille avec les scalpes de leurs ennemis.

Ces talismans sont de toutes les formes et de toutes les tailles, depuis la souris qui se cache sous le vêtement, jusqu'au canard, à la loutre, au blaireau, et même quelquefois au loup, qui est fort peu commode à porter.

Je me rappelle qu'un jour, peignant le portrait d'un chef comanche , et lui ayant demandé son nom, un autre chef, assis près de lui, me dit : Isha-vo-yeh (celui qui porte un loup). J'exprimai ma surprise et lui demandai s'il avait jamais porté un animal de cette espèce. « Oui, j'en porte toujours un, » me répondit-il en soulevant la dépouille d'un loup blanc posée à terre derrière lui.