CHAPITRE VIII

Descente du Missouri. — L'aigle apprivoisé. — Visite d'une famille d'ours gris.

Baptiste, Bogard et moi nous prîmes place sur un frêle canot, en face du port de la Compagnie de pelleteries américaines, à l'embouchure de la Pierre- Jaune, après avoir pris congé de Mackenzie et de sa petite colonie. Nous avions Saint-Louis pour destination, — voyage d'environ 3200 kilomètres, en suivant les détours du Missouri, dont les bords n'ont d'autres habitations que de rares villages indiens, et d'autres créatures vivantes que quelques sauvages et de vagabondes bêtes fauves.

Jean-Baptiste est Français; Abraham Bogard est né sur les bords du Mississipi : l'un et l'autre étaient restés dix ans au service de la Compagnie de pelleteries, chassant le castor et les autres animaux à fourrure au pied des montagnes Rocheuses, ou dans leurs gorges sauvages. Tous deux, congédiés par la Compagnie, retournaient à Saint-Louis. Quant à moi, la suite de mon récit me fera mieux connaître.

Nous étions donc trois; mes compagnons portaient de bons fusils dont ils savaient bien se servir. Pour moi, j'avais d'abord un fusil de chasse à deux coups pour chasser les canards, les oies, les poules des prairies, etc., puis une carabine de première qualité, à longue portée, et enfin deux pistolets fixés à un ceinturon, formaient ma réserve pour les luttes corps à corps. Un de mes compagnons occupait l'avant de la barque, l'autre était au centre : assis à l'arrière je tenais la barre du gouvernail, non toutefois sans heurter des troncs d'arbres flottants, sans m'embarrasser dans des bancs -de sable et sans toucher contre des écueils de toute espèce surtout quand nous étions à la merci d'un impétueux courant. Baptiste et Bogard ramaient et je les aidais quelquefois.

Poudre et plomb en abondance, ustensiles de pèche, rien ne nous manquait ; nous avions assez de couvertures pour dormir chaudement. Xous étions munis d'une bouilloire en fer-blanc, d'une cafetière, d'une poêle à frire; nous avions en profusion du café, du sucre, du sel; enfin nous possédions une cuiller, un couteau, une timbale pour chacun de nous; nous n'avions, il est vrai, ni pain, ni beurre, mais la vive imagination de mes jeunes lecteurs a déjà compris que nous avions tout ce qu'il nous fallait pour trouver à manger et pour contenter ma passion pour la chasse et pour la pèche

et mes instincts d'Indien. Mes aimables petits lecteurs ne seront donc pas plus tentés de sauter jusqu'à la dernière page de mon livre, que je ne l'étais de quitter mon gentil petit canot et d'abandonner les beaux rivages du Missouri pour couper au plus court, et de prendre la route de terre.

Voilà que j'ai presque oublié de vous dire un mot d'un quatrième compagnon de voyage. M. Mackenzie m'avait fait cadeau d'un grand aigle apprivoisé, un de ces nobles oiseaux dont les Indiens font tant de cas à cause de leur courage et à cause aussi de leurs plumes, qui servent à parer la tète des chefs et des guerriers. J'avais établi un grand bâton de six à huit pieds de haut à l'avant de la barque. La bonne créature s'était perchée au sommet et y passait toute la journée dans la plus parfaite quiétude, sans aucun lien, contemplant en silence le pays que nous traversions, du côté d'amont comme du côté d'aval. C'était bien la figure la plus pittoresque du monde et la plus propre à compléter la physionomie de notre équipage.

Un jour succédait à l'autre dans notre voyage et nous ne cessions d'admirer de magnifiques rivages. Ce n'étaient que collines arrondies et herbeuses, s'élevant en groupes, quelquefois par centaines, et qu'on eût dit de loin couvertes d'un manteau de velours vert; parfois elles étaient tachetées de troupeaux de bisons, pâturant sur leurs pentes, tout

prêts à s'enfuir comme une nuée d'oiseaux au bruit

d'un coup de fusil : vus à distance , ces troupeaux

dispersés de tous côtés et se frayant dans les hautes

herbes de petits sentiers sinueux, avaient presque

l'apparence de serpents noirs rampant autour des

collines.

Les bancs de sable ressemblaient de loin à des champs de neige, tant ils étaient couverts de pélicans et de cygnes au blanc plumage. Les loups blancs qui nous regardaient du bord du fleuve recevaient parfois un salut de nos fusils; parfois aussi nous faisions la même politesse aux terribles^ ours gris qu'attirent sur les bords du fleuve les carcasses de poissons, ou les bisons, souvent à demi ensevelis dans la vase après le passage des troupeaux.

Tous les soirs nous débarquions quelques minutes avant le coucher du soleil, là où nos regards découvraient assez de bois sec pour le feu de notre cuisine. Puis, après souper, nous ramions encore jusqu'à ce qu'il fît tout à fait noir; ce moment venu, nous étendions tranquillement nos peaux de bison sur le gazon, sans trop savoir près de qui nous étions couchés. Nous agissions ainsi de crainte que la fumée de notre foyer ne nous attirât, au milieu de notre sommeil, la visite et l'attaque soudaine de quelques sauvages rôdeurs, nous prenant à tort pour des ennemis ou des chasseurs de fourrures, classe d'hommes dont les Indiens n'ont depuis long-

temps que trop sujet de se plaindre et dont nous eussions payé les injustices.

Debout au point du jour, nous faisions halte vers huit à neuf heures du matin pour déjeuner.

Nous voyagions ainsi déjà depuis quelques jours, lorsqu'au moment où nous terminions un de ces repas que l'appétit nous faisait paraître délicieux, mes deux compagnons aperçurent un troupeau de bisons paissant sur une colline à peu de distance; ils prirent leurs fusils et se mirent en chasse.

Je restai près du feu pour dessiner le charmant paysage que j'avais sous les yeux. Puis, voulant me faire une seconde tasse de café avant le départ, je mis bouillir la cafetière. Les coups de fusil de mes deux compagnons m'apprirent qu'ils venaient d'abattre du gibier (c'était leur habitude de ne jamais brûler leur poudre pour rien), et je vis des bisons passer à quelques pas de moi, en descendant précipitamment la colline. Je saisis mon fusil et je courus vers un étroit et profond défilé où le troupeau devait inévitablement passer, et là me cachant dans le lit même d'un torrent alors desséché, derrière un bouquet de saules, j'épiai, sans être vu ni éventé, les bisons qui se précipitaient avec un bruit de tonnerre dans le lit de la rivière pour remonter aussitôt sur l'autre bord avec la rapidité de l'éclair. Ne cessant de faire feu et de recharger, je tuai jusqu'à douze ou quatorze de ces pauvres bêtes, qui

tombaient comme foudroyées, tandis que des milliers d'autres passaient en tumulte sans être atteintes.

Ce carnage, que j'ai regretté bien des fois depuis, ne me coûta nul effort, mais il était aussi cruel qu'inutile, puisque Baptiste et Bogard avaient tué plus d'animaux qu'il ne nous en fallait pour plusieurs jours. Nous ne prîmes même à nos malheureuses victimes ni les peaux, ni les langues, ni les bosses, et nous les abandonnâmes à la dent des loups. Revenus à notre petit bivac, je trouvai mon café parti, le feu ayant dessoudé toutes les pièces dont se composait ma pauvre ^cafetière. -Yétait-ce pas là un commencement de châtiment? J'avais tué, et ce n'était ni pour me nourrir, ni pour me défendre. Depuis ce jour, je n'ai plus chassé pour le seul plaisir du carnage.

Seul, notre favori, notre noble et magnifique aigle profitait de nos tueries sans le moindre remords. 11 était beau à voir, fixe au sommet de son perchoir; il semblait fait pour ne jamais nous quitter. On lui donnait de la viande fraîche de bison et quelquefois du poisson. Ses yeux toujours en éveil, il avait l'air du chef de l'expédition ou du propriétaire de la barque. Toujours aussi le premier à son poste le matin, lorsque sa position commençait à le fatiguer, durant le jour, il étendait sur nous ses puissantes ailes à l'énorme envergure, et, soutenu à quelques pieds au-dessus de nos têtes, il volait de

conserve pendant quelques kilomètres, suivant pour ainsi dire le sillage du canot, nous regardant toujours, nous éventant parfois du mouvement de ses ailes et nous cachant par intervalles la lumière du soleil.

Des oiseaux de toute espèce, des poules sauvages voletant aux environs, frappaient quelquefois les yeux de ce monarque des airs. S'il apercevait dans les nues un de ses confrères, traversant l'espace d'un puissant essor, il engageait aussitôt par ses cris la conversation à sa manière — et c'est dans ce cas seulement qu'il daignait bavarder; — puis, la reconnaissance faite et la réponse obtenue, il ne prenait pas la peine de rejoindre son compagnon, qu'il eût atteint dans un clin d'œil, et restait philosophiquement sur son perchoir, où la pitance quotidienne ne lui faisait jamais défaut.

Un jour, lorsque nous nous trouvions dans ce qu'on appelle le Grand Détour, gorge profonde où le Missouri roule au pied de mornes argileux à pic et hauts de plusieurs centaines de pieds, notre noble ami l'aigle s'enleva soudain à une hauteur inaccoutumée au - dessus de son perchoir, et , volant à tire-d'aile , à une certaine distance en arrière de nous, se mit à flâner dans les airs. Tous alors de nous écrier d'une seule voix:

« Le voilà parti ! il a pris son congé définitif. » Mais lui , décrivant encore un ou deux cercles

dans les airs, s'abattit tout à coup sur les versants déchirés de la falaise, puis il nous revint tenant dans son bec un énorme serpent qui se tordait dans les convulsions de la mort.

« Diable ! diable ! un serpent à sonnettes ! » s'écria le pauvre Baptiste sur la tête duquel se débattait le reptile, pendant que l'aigle regagnait le sommet de son perchoir.

Pourtant, heureusement peut-être, ce serpent n'était pas un serpent à sonnettes, mais un reptile inoffensif, mieux connu, sans doute, des aigles qu'il ne l'était de nous. Les yeux perçants de notre oiseau l'avaient découvert en passant, se chauffant paresseusement au soleil, et il en faisait son repas en vrai Sybarite, en balançant les tronçons de sa victua'ille au-dessus de la tête du pauvre Baptiste. Ce dernier finit enfin par se rassurer et par convenir que tout était pour le mieux, et que nous étions non-seulement des chasseurs, mais encore des aventuriers.

Harcelés outre mesure par les moustiques qui infestent les rivages du Missouri, nous choisissions d'habitude pour dresser notre bivac un banc de sable ou une plage sablonneuse , car ces bestioles • ailées ne s'étendent guère au delà des places herbeuses. Une nuit que nous étions ainsi campés, notre canot tiré sur la rive, nos couvertures étendues sur le sable fin, et nos personnes livrées au repos

et au sommeil, j'entendis tout à coup, vers l'aube du jour, Baptiste s'écrier :

« Diavolo ! monsieur Catlin. voilà Caleb (c'est ainsi que les trappeurs ont l'habitude de nommer l'ours gr[s)! regardez, monsieur.... »

Je me levai précipitamment et je vis Bogard et Baptiste debout l'un et l'autre, leur fusil à la main et l'œil fixé sur un monstrueux grizzly, qui, couché à quelques mètres de nous sur le penchant de la prairie, nous épiait très-attentivement. A quelques pas de lui se tenait sa femelle avec ses deux oursons. Ils attendaient probablement avec quelque impatience le moment de faire de nos trois personnes un confortable déjeuner.

Le temps leur avait sans doute paru long pendant qu'ils épiaient notre réveil. On dit proverbialement dans le pays — et le fait semble fondé — que tout homme couché semble à l'ours moins une proie qu'un appât suspect, et que le grizzly n'attaque jamais un homme endormi, lui qui ne manque guère de se jeter sur tout ce qu'il rencontre en son chemin. A'ous connaissions le proverbe, mais pas un de nous pourtant n'eût consenti à confier de nouveau son salut au sommeil et à l'immobilité.

Un conseil de guerre était de première nécessité. En regardant autour de nous, nous découvrîmes que les terribles animaux avaient déjà visité notre barque et transporté tout ce qu'elle contenait sur le ri-

vage, qu'ils avaient brisé, ouvert, dispersé tous les paquets. Et notre pauvre aigle ! — disparu et dévoré sans doute. Attaquer les ours eût été bien dangereux. Ce que nous avions de mieux à faire était de regagner notre canot; de ramasser et recueillir ensuite, si nous en avions le temps, tous nos objets perdus, et de combattre, enfin, s'il le fallait absolument. Nous repoussâmes donc la barque au large et nous nous mîmes à ramer, nos fusils à la main.

Les ours ne bougeant pas, nous ramassâmes' nos effets entraînés dans toutes les directions. Des paquets se trouvaient à plusieurs mètres du, canot et, à l'exception des portefeuilles contenant mes dessins et dont Martin n'avait pu dénouer les cordons, mais qu'il avait jetés dans la boue, tout avait été déplié, étalé, flairé comme les bagages d'un voyageur suspect dans une douane de France ou du Brésil.

Nous possédions, la veille, une provision de viande fraîche pour quatre jours, sans compter quelques délicieuses langues séchées de bison et une bonne quantité de pémican1. Les ours avaient tout dévoré. Ma boîte à couleurs n'avait pas été plus heureuse : elle était vide ; les pinceaux avaient été semés sur le rivage; presque toutes les vessies remplies de

1. Viande séchée, puis ensuite pilée et mélangée avec une certaine quantité de graisse.

couleurs avaient été mâchées par les gloutonnes bêtes, et leur contenu, répandu partout, couvrait le sol du plus fantastique barbouillage de rouge et de vert. Deux paquets de costumes indiens, solidement liés avec des courroies, avaient été défaits comme par des mains humaines ; et les blouses, les mocassins, les coiffures, les habits, jetés sans ordre dans la boue, ressemblaient également à une lessive au soleil ou à un étalage de vente à la criée. Dieu ! quelle fantaisiste inspection que celle de messieurs les ours !

D'énormes empreintes de griffes, profondes de deux ou trois pouces, prouvaient que les terribles et stupides bêtes avaient longtemps erré entre nos couches respectives, éloignées tout au plus de deux ou trois pieds les unes des autres. N'y avait-il pas là de quoi nous agacer un peu les nerfs?

Une fois que tous nos effets eurent été rassemblés dans notre canot, confusément, il est vrai, sauf à les mettre en ordre en temps et lieu plus opportuns, nous poussâmes au large, non sans une certaine satisfaction, sachant que les ours gris ne vont dans l'eau sous aucun prétexte.

Au moment où notre barque commençait à flotter, nous entendîmes un battement d'ailes bien connu et, en même temps, nous vîmes les jambes longues et jaunes de notre illustre passager s'abattre sur le perchoir. Ses longs battements d'ailes et une sorte

de trémoussement d'épaules montraient assez combien il était heureux d'avoir échappé au danger et d'être revenu chez lui. Jetant autour de lui ses yeux perçants, il semblait se rendre compte des dégâts opérés pendant son absence. Sur quel sommet de colline, sur quel rivage, le noble oiseau avait-il passé la nuit? nous ne l'avons jamais su.

Rassurés désormais contre toute surprise et préparés à l'attaque, nous aurions volontiers sonné une fanfare. Bogard et moi, nous ajustâmes le vieux grizzly qui se trouvait le plus près de nous. Baptiste réserva son feu pour la femelle qui arrivait sur le bord du fleuve, furieuse et poussant d'horribles grognements. Blessée dune balle à la poitrine, elle rejoignit son compagnon, que deux balles venaient d'atteindre , et tous les deux entrèrent dans un fourré de hautes herbes.

Nous nous remîmes à descendre le courant. En vain je pressai mes deux hommes de retourner en amont pour achever le combat, aucun d'eux ne s'en souciait, et ils traitaient, non sans raison, d'imprudence toute tentative d'entrer dans le fourré à la suite des ours. Nous laissâmes donc les malheureuses bêtes mourir ou guérir de leurs blessures.