CHAPITRE IX

Le village des Mandans. — Leur chef de guerre. — Ses aventures. Les belles Indiennes.

Nous arrivâmes le lendemain au village des « honnêtes et hospitaliers Mandans, » ou, comme ils s'appellent dans leur propre langue, le peuple des faisans. Il était situé à quatre cent deux kilomètres en aval de l'embouchure de la rivière de Pierre-Jaune, notre point de départ. Cette tribu, qui occupe la rive occidentale du .Missouri, comprend deux mille hommes qui vivent dans des wigwams revêtus et couverts d'argile. Le canot et tous mes effets furent transportés dans la demeure du chef par ses propres femmes, et mis en lieu de sûreté; et j'allai de ma personne réinstaller, en qualité d'hôte et à titre gratuit, dans la case du chef.

Les Mandans, dont j'ai déjà parlé à plusieurs reprises, sont une des tribus les plus intéressantes que j'aie visitées; par la langue, par un grand nombre de leurs coutumes, et enfin par la physionomie, ils

diffèrent beaucoup des autres peuplades du nord de l'Amérique.

Ce n'est pas une tribu nomade. Fixée au sol, elle habite un village que la berge escarpée du Missouri protège de deux côtés contre les attaques des autres Indiens, tandis qu'une palissade de pieux défend le reste de l'enceinte.

Ils ne vivent pas comme les Sioux, en suivant les migrations des bisons : leur existence est assurée par la culture de vastes champs de maïs, qu'ils' ont l'art de cacher aux yeux de leurs ennemis et qui produisent assez de grain pour les nourrir quand les bisons quittent temporairement leur contrée.

Ce qui frappe le plus dans la physionomie de ces sauvages, ce sont leurs yeux et leurs cheveux. J'ai déjà dit que des cheveux et des yeux noirs ou bruns dorés étaient des traits caractéristiques des Indiens de l'Amérique du Nord. Eh bien , à ma grande surprise, j'ai vu que les Mandans, chez lesquels on trouve plusieurs familles de complexion entièrement blanche, ont tous des yeux d'un bleu clair et les cheveux d'un brillant gris d'argent, de l'enfance à la vieillesse !

On ne peut expliquer cette singularité qu'en admettant que des hommes d'une race civilisée se sont greffés sur le tronc sauvage des Mandans; mais ici l'histoire, pas plus que la tradition, ne mentionne ou ne laisse supposer un fait semblable.

Cependant, quelques mots galliques que j'ai saisis parmi eux, leurs canots de peau ronds, semblables aux bateaux pécheurs du pays de Galles, leur mode de construction, analogue à celle qu'on observe encore aujourd'hui dans les montagnes de cette dernière contrée : tous ces indices réunis m'ont porté à croire que les Mandans ont dû en partie leur origine à une colonie de Gallois quij ayant débarqué sur la côte américaine, et après avoir erré dans l'intérieur du pays, auraient fini par trouver un asile et une patrie nouvelle dans une tribu hospitalière.

Les Mandans sont très-pacifiques et ils ne se battent jamais qu'en cas de légitime défense, pour protéger leur village et leur vie contre les terribles et trop fréquentes attaques des Sioux et des Corbeaux.

Pendant le temps que je passai au milieu d'eux, je vis deux de leurs principaux chefs, le Loup, chef civil, et Mah-to-toh-pah (\esQmtre-Ours), chef militaire de la tribu. Je fis le portrait en pied de ces braves gens, et j'ai toujours considéré le second, qui se prit d'une véritable amitié pour moi, comme un des hommes les plus extraordinaires qu'aient produits les tribus américaines.

Il était, à tous les points de vue, gracieux, civil, élégant, d'une bravoure éprouvée, guerrier invincible. Son portrait, peint par moi, lui plut et l'étonna beaucoup. Plus tard,- il me tit présent d'une

tunique sur laquelle étaient représentés tous les combats auxquels il avait assisté et dont sa femme exécuta pour lui une copie exacte et fidèle.

Sur ce vêtement extraordinaire, il était représenté en pied et victorieux dans quatorze batailles. Quatorze chevelures y adhéraient comme témoignages incontestables. Quand il me donna cette tunique, craignant sans doute que je ne susse pas assez l'apprécier, il l'étendit sur le sol, m'invita à m'asseoir à côté de lui et me donna une explication de chaque groupe. 11 me fit voir où chaque rencontre avait eu lieu, comment il avait remporté la victoire, et, en regard de chaque combat, il me montra et me lit toucher la chevelure, trophée de son triomphe.

Quelques-uns des guerriers les plus célèbres de la tribu, qui connaissaient les exploits de leur chef, étaient là, écoutant ses explications; ils faisaient des signes d'assentiment à chacun de ses récits, que, de mon côté, je transcrivais mot pour mot dans mon livre de notes. Mah-to-toh-pah décrivit ainsi un de ses quatorze faits d'armes :

« Cette lance, » dit-il, — et en même temps il prit derrière lui, puis posa sur la tunique une lance de huit pieds de long, à pointe d'acier et ornée d'un grand nombre de plumes d'aigle rouges et blanches ; — « cette lance a appartenu au chef militaire des liiccarris (tribu égale en nombre aux Mandans et habitant à trois cent cinquante kilomètres environ

en aval, sur la même rive du Missouri). Les Riccarris nous avaient toujours fait la guerre. Une nuit, ils attaquèrent lâchement notre village, et tuèrent un grand nombre de nos jeunes guerriers, de nos femmes, de nos enfants. Mon frère cadet lui-même disparut, et, trois jours après la bataille, où nos ennemis l'avaient fait prisonnier, je trouvai son cadavre dans un bouquet de saules, transpercé d'outre en outre par la pointe de cette lance que vous tenez en ce moment. Je reconnus l'arme pour l'avoir vue entre les mains du perfide chef des Riccarris. Je l'avais touchée lorsque, quelques mois auparavant, j'avais fumé avec lui le calumet de la paix. Plusieurs de mes guerriers la reconnurent comme moi. Je gardai cette pointe acérée, couverte du sang fraternel, et je jurai de venger la mort de mon frère de ma propre main.

« Trois années s'écoulèrent sans m'offrir l'occasion de remplir mon serment de vengeance. D'ailleurs je ne voulais pas verser de sang innocent et semer la guerre entre les deux tribus. Je m'y pris d'une autre manière. Couvert d'un tatouage guerrier que les chefs, chez nous, ne sont pas dans l'habitude de porter, muni d'une provision de blé grillé, et sans autre arme que ce 1er de lance, je partis à l'insu de mon peuple pour le village des Riccarris, traversant les prairies la nuit, me tenant à l'écart pendant le jour.

« Au bout de six journées de marche, j'aperçus le village des Riccarris. Je me cachai pendant le jour, mais lorsqu'il fit nuit, j'entrai dans le village sans danger d'être reconnu. Je savais où était situé le wigwam du chef; je m'y rendis, et, tout en me promenant aux alentours, j'épiai ce qui se passait dans l'intérieur et je vis le chef assis près du feu et fumant sa pipe.

« Sa femme se coucha ; il fuma encore une nouvelle pipe et se coucha à son tour. Le moment de la vengeance était arrivé ; le feu s'était presque éteint et l'obscurité envahissait le wigwam.

« J'ouvris doucement la porte, je m'avançai dans la chambre, la lance à la main, et je m'assis près du feu, sur lequel dans une marmite fumante cuisaient quelques aliments. Je commençai à manger un peu et j'en avais besoin, car j'étais presque exténué de faim. Au milieu de mon modeste repas, j'entendis que sa femme lui demandait qui donc pouvait manger à cette heure dans le wigwam. « Sois sans inquiétude, lui répondit le chef. C'est « sans doute un homme qui a faim. » Une fois rassasié, j'attisai graduellement le feu jusqu'à ce que j'eusse produit assez de lumière pour voir où gisait mon ennemi, et alors je me levai et je lui enfonçai cette même lance dans le cœur. Puis je quittai le wigwam, ma lance dans une main, la chevelure du chef dans l'autre, et je m'enfuis en

toute hâte, sans que la tribu ennemie connût d'où venait le meurtrier et quel chemin il avait pris.

« Je marchai presque toute la nuit, puis je me cachai pendant tout le jour suivant et ainsi de suite, nuit après nuit, jour après jour, et j'entrai enfin en triomphe dans le village des Mandans , la chevelure du chef des Riccarris suspendue à la pointe de sa propre lance. 0 mon ami, continua Mah-to-toh-pah, tu peux voir ici la chevelure de cet ennemi et ce fer aigu que j'avais arraché du corps de mon frère, pour le venger un jour avec l'aide du Grand Esprit. .Maintenant le sang de la victime et du meurtrier ont séché tous les deux sur cette lance!... Ce n'est pourtant pas ainsi, ô frère, que Mah-to-toh-pah a l'habitude de se venger; mais dans cette affaire il ne voulait que tuer un chien, et il a tué ce chien comme il le méritait. Quoique le chef des Riccarris fût un guerrier et qu'il possédât plusieurs chevelures, ce n'était pas un homme honorable. Il errait autour de notre village comme un loup nocturne et massacrait nos femmes et nos enfants lorsqu'ils se baignaient au bord du fleuve.

« Certes, s'il avait été plus loyal, j'aurais combattu contre lui à chances égales; mais sa vie avait été celle d'un lâche, sa mort ne devait pas être celle d'un homme de cœur. »

Je pourrais remplir le reste de ce petit volume avec le seul récit des exploits de Mah-to-toh-pah ,

mais je dois me borner, et je n'en raconterai plus qu'un seul. Pendant que nous étions assis sur sa robe-trophée, Mah-to-toh-pah me montra la chevelure d'un héros fameux qui avait été chef des Corbeaux ; puis il me fit voir le groupe sur sa toile, et dicta les paroles suivantes à son interprète :

« Les Corbeaux étaient depuis longtemps nos ennemis; leurs guerriers avaient souvent attaqué notre village et couru sur nos chasseurs lorsque ceux-ci parcouraient la plaine. Il y a quelques années, plusieurs centaines de Corbeaux s'étaient montrés dans la prairie, aune petite distance^du village des Mandans. Mah-to-toh-pah, suivi de ses braves, marcha à leur rencontre. Quand les deux armées ennemies se trouvèrent en présence dans la plaine et prêtes à la bataille, elles firent halte et le chef des Corbeaux envoya aux Mandans un messager porteur d'un drapeau blanc : « Le grand guerrier « des Mandans, Mah-to-toh-pah, est-il ici? dit le « messager. C'est un homme de cœur; s'il vous « commande aujourd'hui, qu'il vienne se mesurer - avec le chef des Corbeaux et qu'il épargne ainsi la < vie de ses braves. Hora-to-ah, chef des Corbeaux, « lui envoie ce message. »

« Mah-to-toh-pah répondit: « Hora-to ah est un «■ chef et un adversaire digne de Mah-to-toh-pah. « Mah-to-toh-pah conduit aujourd'hui les Mandans « au combat. Mah-to-toh-pah est heureux de se

Mak-to-toh-pah, chef de guerre des Jlandaus.

« rencontrer avec le chef des Corbeaux et d'épar- « gner le sang de braves guerriers. C'est la réponse « du chef des Mandans. »

« Dès que le messager eut rendu compte de sa mission, on vit le chef des Corbeaux traverser la plaine au galop d'un cheval blanc comme du lait; à son bras gauche était le bouclier, à sa main droite un fusil.

« Mah-to-toh-pah courut à sa rencontre; deux fois ces vaillants guerriers tirèrent l'un sur l'autre en se croisant au galop, mais sans aucun résultat. Bientôt Mah-to-toh-pah n'eut plus de poudre ; montrant alors sa poudrière, il fit signe qu'elle était vide. Le chef des Corbeaux, détachant la sienne, la jeta à terre ainsi que son fusil, prit son arc et passa bouclier et carquois sur son épaule ; Mah-to-toh-pah fît de même, et les flèches commencèrent à voler et les arcs à vibrer. Les deux chefs se blessèrent aux jambes; le cheval de Mah-to-toh-pah, percé au cœur, tomba pour ne plus se relever. Mah-to-tohpah se trouvant alors à pied, rebanda son arc et se couvrit de son bouclier.

« Le chef des Corbeaux était un brave guerrier, digne de Mah-to-toh-pah : il sauta à terre, tua son cheval d'un coup de flèche et marcha à son rival. Le combat recommença. Bientôt le chef des Corbeaux jeta par terre son carquois déjà vide et brandit son formidable poignard. Mah-to-toh-pah lança

aussi son carquois sur le sol en s'écriant : « C'est « bien! » et les deux ennemis se précipitèrent l'un contre l'autre . Le poignard du chef des Mandans avait glissé de son ceinturon, mais il était trop tard pour reculer : il était déjà dans les bras de son adversaire. Le sang de Mah-to-toh-pah coulait par des blessures nombreuses et terribles. Le fer à deux tranchants de Hora-to-ah lui avait déjà transpercé deux fois la main, lorsque le chef des Mandans réussit enfin à l'arracher à son rival <jt à lé lui plonger dans le cœur. Ainsi tomba Hora-to-ah, le chef des Corbeaux. »

La chevelure de ce guerrier, son poignard couvert de son sang, appartiennent à Mah-to-toh-pah; je les ai vus, et j'ai vu aussi la main droite de Mah-to-toh-pah, estropiée pour jamais.

Comme les femmes de la plupart des tribus voisines, les femmes des Mandans s'habillent d'une manière très-confortable et parfois séduisante, avec des vêtements de peau tombant presque jusqu'à leurs pieds. Ces femmes sont, pour la plupart, timides, réservées, très-convenables. Beaucoup sont belles, et les Indiens savent apprécier leur beauté.

Leurs noms sont , en général , aussi significatifs qu'ils sont doux : c'est le Soleil du midi, l'Herbe aromatique, le Ver luisant, In Sauge sauvage, le Saule pleureur, le Pigeon, la pure Fontaine, et tous ces noms empruntés à quelque objet gracieux, brillant ou in-

nocent, servent en même temps à engager celles qui les portent à vivre dans la paix et la modestie.

Les noms des hommes ne sont pas moins variés et expressifs. En voici quelques-uns pris au hasard parmi ceux des chefs et des guerriers dont j'ai fait les portraits : le Tonnerre, le Foudroyant, la Nuée, le Nuage blanc, le Nuage qui vole, la Tempête, la Pluie qui marche, l 'Ouragan, la Nuit au clair de lune, le Lac profond, l'Oiseau dutonnerre, l'Ours gris, VOurs blanc, le Buisson et la Fleur, et mille autres, provenant tous de quelque allusion à une ressemblance ou à une aventure. Souvent sous l'influence d'une circonstance caractéristique, un guerrier quitte son premier nom pour en prendre un autre. Qu'importent d'ailleurs à ces pauvres et heureuses tribus les noms et les changements de noms? elles n'ont ni reçus, ni contrats, ni transactions, ni obligations à signer.

Les Mandans m'ont rapporté une tradition fort curieuse et très -précise , analogue à notre déluge. Ils racontent que tous les êtres vivants périrent un jour par l'invasion des grandes eaux, a l'exception d'un seul homme qui aborda avec un immense canot sur le sommet d'une haute montagne, à une petite distance de leur village à eux. Ils ajoutent que toute la race humaine descend de cet homme sauvé des eaux.

Ils le désignent sous le nom de Nu-mohk-muck-a-

nah (le seul ou le premier homme), et tous les ans ils célèbrent, pendant quatre jours, une cérémonie religieuse destinée à rappeler ce grand événement et à en conjurer le retour. C'est une cérémonie étrange, qui a pour théâtre un immense wigwam inhabité, réservé pour cette seule cérémonie et appelé la Loge de la médecine. A cette époque, c'est vers le milieu de juin, arrive un personnage mystérieux , quelque compère bien déguisé , qui joue le rôle de Nu-mohk-muck-a-nah, l'homme sauvé des eaux ; il ouvre la Loge de la médecine et commence la cérémonie par la mise en fonction d'un médecin qui porte le titre de O-kee-'pa-ka-see-ka (conducteur des cérémonies); puis il retourne, comme il est venu, aux grandes montagnes où il demeure, en donnant an peuple l'assurance qu'il reparaîtra au bout d'une année, pour présider de nouveau à l'ouverture de la même cérémonie.

Ce Nu-mohk-muck-a-nah est d'une apparence aussi grotesque que bizarre. A part quatre blanches peaux de loup cousues en manteau, et deux peaux de corbeau formant sa coiffure, il est nu; son corps est enduit d'argile blanchâtre ; son visage et ses joues sont peintes : tout cela, apparemment^ pour imiter la couleur de l'homme blanc.

Je me suis trouvé chez les Mandans lors d'une autre fête, également de quatre jours de durée, pendant laquelle les jeunes gens de la tribu se suspen-

dent lé corps à des morceaux de bois passés dans les muscles des épaules, de la poitrine, des bras, et se soumettent volontairement à toute espèce de tortures dans un but d'expiation religieuse d'abord, ensuite pour montrer à leurs chefs, spectateurs de cette horrible scène, lequel d'entre eux aura le plus de cœur et supportera le mieux la douleur sans pâlir. Tout jeune homme qui arrive à la virilité est obligé d'affronter cette terrible épreuve. Bien plus, il n'est pas de petit garçon qui ne compte avec impatience les jours qui l'en séparent. Cette coutume, la plus extraordinaire et la plus cruelle de toutes celles que j'ai observées chez les sauvages, a été traitée au long, et illustrée dans tous ses détails, dans mes Notes d'un voyage parmi ks Indiens de l'Amérique du Nord, livre publié il y a quelques années et auquel je renvoie mes lecteurs.

Ici je ne puis que dire combien il m'était pénible de voir une peuplade si affectueuse, si hospitalière, en apparence si heureuse, pratiquer, sous l'influence de l'ignorance et de la superstition, de si extravagantes cruautés ! Mais enfin ces cruautés faisaient partie de la religion de ce bon et infortuné peuple, qui, hélas, depuis ma visite, a disparu de la terre, emportant avec lui ses erreurs.

Le jour où je dus quitter les Mandans, notre canot et nos effets furent portés jusqu'à la rive, où l'embarcation fut lancée à l'eau en présence de toute la

tribu. Mon ami Mah-to-toh-pah, le Loup, le grand chef et le grand médecin m'embrassèrent successi-. veinent. Les guerriers et les braves me serrèrent la main; les femmes et les enfants m'envoyèrent leurs plus sympathiques cris d'adieu; puis Baptiste, Bogard et moi nous nous abandonnâmes de nouveau au fil de l'eau du fleuve, coulant dans la direction de Saint-Louis.

En ce moment d'émotion, lorsque nous étions déjà en route, et emportés par un courant trop violent pour pouvoir nous arrêter, un jeune et vaillant guerrier de ma connaissance se mit à suivre la rive du fleuve; puis, se penchant de notre c"<5té, il jeta habilement dans notre canot un petit paquet qu'il avait pris sous son vêtement. Quand il vit que je m'apprêtais à le déplier, il me fit signe à la fois de la main et de la tête de ne pas me presser, et nous nous perdîmes de vue.

Quand nous fûmes arrivés à un kilomètre ou deux du village, je repris le paquet et je le dépliai après avoir dénoué une quantité de courroies. A ma grande surprise, je me trouvai possesseur de la plus belle paire de mocassins indiens que j'eusse jamais vue ; ils étaient garnis de franges de cheveux et habilement brodés avec des piquants de porc-épic.

Je les reconnus du premier coup ponr avoir appartenu au fils d'un fameux chef. Je les avais même

marchandés vainement quelques jours auparavant. J'étais allé jusqu'à offrir au jeune guerrier un cheval en échange; il m'avait répondu : « Non, je ne puis vous les vendre; les franges en cheveux sont des trophées précieux, et mes compagnons d'armes me honniraient si je vous les abandonnais à n'importe quel prix ! »

Ainsi, ce généreux sauvage m'avait donné ce qu'il avait de plus précieux, et cela sans espoir de me revoir jamais! Et dans quel état m'avait-il laissé son présent? enveloppé d'un lacis de courroies que je ne pouvais avoir le temps de délier avant que le canot, emporté par le courant, m'eût mis dans l'impossibilité de témoigner ma reconnaissance par un contre-cadeau, et m'eût forcé d'accepter, à titre gratuit, ce qu'il n'avait pas voulu me vendre au prix d'un cheval! Rien ne pouvait mieux me rappeler le souvenir d'adieu laissé par l'infortuné On-o-gongway dans le bûcher de mon père, souvenir qui ouvrit si bien les yeux et le cœur du pauvre Johnny O'Xeil.

Maintenant, un dernier et triste mot sur cette intéressante tribu des Mandans.

Dans le cours du second été qui suivit ma visite. un des vapeurs de la Compagnie américaine de fourrures remontait le Missouri pour commercer avec les peuplades riveraines, et surtout pour leur vendre du rhum et de l'eau-de-vie ," il eut le malheur

de stationner devant le village des Mandans lorsqu'il avait à bord deux matelots atteints de la petite vérole. L'affreuse maladie se répandit aussitôt dans la pauvre tribu, et, au bout de trois mois, il n'y avait plus que trente-deux Mandans debout.

Que cette triste histoire montre bien la perversité de ces blancs mercenaires qui vont forcer les Indiens au commerce, et les menacent du canon s'ils ne prennent pas leur rhum et leur eau-de-vie ! Les Mandans leur achetaient alors ces liqueurs empoisonnées au prix de 4/5 de dollar le litre, et ils dépensaient le reste de leur argent à toutes sortes d'objets luxueux et extravagants qu'ils payaient proportionnellement aussi cher!

Lorsque le steamer de la Compagnie de fourrures apporta la maladie et la mort aux Indiens, il y avait à bord un homme ferme et consciencieux, le major Dougherty, agent du gouvernement pour les affaires indiennes. Il s'opposa, de tout son pouvoir, à ce que le vapeur poussât jusqu'au village des Mandans avec la petite vérole à bord, et ordonna le retour. Malheureusement on se trouvait alors à 900 lieues de la limite du domaine des lois, dans une contrée où régnait la force brutale. Il ne fut pas obéi. Et qu'aurait-il pu faire contre la perspective de vente d'une bonne charge de rhum et de wiskey? Une fois la race des Mandans à peu près éteinte, la contagion gagna les Pieds-Noirs, dont 25 000 périrent ; puis

les Assiniboines, qui perdirent 6000 hommes au moins; puis les Knioteneux, dont 4000 moururent; puis les Shyennes, qui eurent 2500 morts; et les Corbeaux, qui en comptèrent 3500. Nul ne sait ce que la maladie emporta plus loin d êtres vivants, dans sa route vers le Pacifique; il n'y a point de journaux dans ces pays lointains, et les marchands de fourrures ne sont que de fort médiocres informateurs.