CHAPITRE X

Descente du fleuve. — Fncore des bisons. — Embuscade d Indiens. — L'auteur peignant des Sioux. — Drame tragique causé par un portrait.

Emporté par le fleuve, notre canot glissait en silence vers les parages où vit la grande tribu des Sioux, dont nous n'étions plus séparés que par quelques journées de rivière. Comme nos provisions commençaient à baisser, nous nous laissâmes tenter par la vue d'un troupeau de bisons qui dormaient ou paissaient en toute sécurité sur la rive droite. Ayant pris terre sans bruit, nous vînmes tout près des pauvres bêtes en nous glissant le long d'une ravine profonde, et nous fûmes bientôt en possession de trois langues et de trois bosses de bisons. Cette petite expédition ne nous coûta pas la moindre peine, et nous nous remîmes en route, non sans avoir pris le croquis du petit recoin où la bande de ruminants se livrait, avant notre arrivée, aux douceurs de la villégiature.

Une fois nos estomacs et notre garde-manger

pourvus, nous nous mîmes à ramer sans perdre une minute. Rien de plus naturel, alors, que déchanter, de siffler, de dire de joyeuses histoires. Baptiste et Bogard étaient donc en train de raconter quelques anecdotes intéressantes sur les Corbeaux et les Pieds-Noirs, dans le pays desquels ils avaient été jadis trappeurs et commerçants, lorsque tout à coup une explosion de fusil résonna sur la rive opposée, et une balle vint, en sifflant, tomber dans l'eau à deux ou trois mètres de notre barque. Un Indien se tenait sur la rive du fleuve ; il était seul, nous faisait toutes sortes de signes et nous-eriait d'accoster.

Ce coup de fusil pouvait être tout bonnement une invitation amicale d'aborder : c'est le procédé usité chez les sauvages, mais pour une seconde invitation seulement, la première se faisant habituellement par cris et par signes. Mes compagnons inclinaient à céder aux instances de l'Indien, mais elles me paraissaient suspectes. Cet homme pouvait fort bien n'être isolé qu'en apparence; puis il se tenait juste à un endroit où le Missouri, faisant un coude soudain, forme un violent rapide, qui nous eût jetés, si nous nous y étions confiés, sur une muraille de rochers fort dangereux et très-propres à cacher une embuscade. Des querelles s'étaient élevées récemment entre des marchands de fourrures et quelques Indiens de cette partie du fleuve. Nous

pouvions, quoique innocents, fort bien payer pour les coupables.

Le fleuve est très-large en cet endroit; je manœuvrai de manière à rapprocher mon canot de la rive opposée à celle d'où nous avait hélés le sauvage et à éviter le rapide. Bogard, véritable ivrogne qui espérait sans doute trouver à boire chez les Indiens, s'écria alors d'un ton plus impérieux qu'interrogatif :

« Nous abordons!

— Oui ! oui ! répondit Baptiste.

— Non ! non ! dis-je à mon tour; ce canot m'appartient et je reste ici; le bord du fleuve ne me plait guère là-bas. »

Mes deux hommes retirèrent alors tout à coup leurs rames, les lancèrent brusquement dans le canot et jetèrent un regard par-dessus leur épaule sur leurs fusils qui se trouvaient sous une peau de buffle entre eux et moi.

Saisissant alors mon fusil à deux coups, je mis en joue les deux misérables, qui, heureusement, étaient devant moi. Ils comprirent vite l'un et l'autre, à mon regard et à mes mouvements, ce qui leur arriverait fatalement s'ils essayaient de toucher à leurs armes. Je me mis alors à ramer moimême, et mes violents efforts réussirent à rejeter le canot hors du courant fatal et à nous ramener vers la rive opposée. Au même moment, et tandis

que Bogard et Baptiste murmuraient sourdement, m'accusant d'avoir peur d'un pauvre et chétif Indien, vingt à trente guerriers armés sortirent de derrière les rochers où nous eussions dû aborder; puis, poussant leur cri de guerre, ils descendirent la rive du fleuve pour nous attendre au-dessous du tournant qu'il fait en cet endroit.

« Diavolo ! il faut combattre ! » dit Baptiste; et il saisit son fusil.

« Non, répondis-je, on ne combattra pas; il faut ramer, ramer !

— On rame, » dit Baptiste, qui déposa -son arme ; et tous trois nous ramions déjà de toutes nos forces.

Bogard, une vraie tête brûlée, s'écria :

« Assommons donc quelqu'un de ces garnements !

—Non! criai-je à mon tour, ramons plutôt, c'est plus urgent, et que chacun fasse plier son aviron ! »

Je maintins le canot au milieu de l'eau pour profiter du courant, tandis que les Indiens, arpentant la rive, hurlaient leur chant de guerre, terrible témoignage du sort qu'ils nous réservaient ! Malgré tous nos efforts, ils furent bientôt en aval de notre canot. Huit à dix d'entre eux se précipitèrent dans le fleuve et nagèrent vers nous, tenant de la main droite leur arc et leurs flèches au-dessus de l'eau.

En les voyant approcher, je criai à mes hommes : « Prenez vos fusils, mais ne faites feu qu'à mon

commandement ! » Nous retirâmes alors nos avirons, et nos fusils à la main, je fis signe aux sauvages de regagner le bord. Mais ils n'en firent rien; déjà ils n'étaient plus qu'à quelques mètres quand je fis semblant de les coucher en joue : tous alors plongèrent, disparurent sous l'eau et reprirent la route du bord. Ceux qui étaient restés sur la rive hurlaient et couraient toujours; quelques-uns d'entre eux se mirent à l'eau comme pour renouveler l'attaque, mais ils furent mis en fuite comme les premiers. Quand je vis qu'ils n'avaient que des arcs et des flèches, armes d'ailleurs dont ils se servent fort adroitement dans l'eau, je perdis toute crainte et résolus de ne pas user envers eux d'une cruauté inutile. Pourtant, s'ils nous avaient attaqués, il nous aurait fallu faire feu et sans doute tuer quelquesuns des plus hardis assaillants.

Après nous avoir suivis pendant plusieurs kilomètres, nos ennemis, voyant l'inutilité de leur chasse, rebroussèrent enfin chemin; et, nous, la nuit venue, nous bivaquâmes sur la rive opposée du fleuve, à l'abri désormais de tout danger.

Quels étaient ces sauvages? je ne sais. Que voulaient-ils? je l'ignore aussi, et je remercie le ciel de n'avoir pas été obligé de tirer sur eux.

Au bout de quelques jours encore de voyage, nous atteignîmes le fort Pierre, vaste établissement de commerce situé chez les Sioux. Près de quinze

cents wigwams en peau, habitations de ces Indiens, sont dispersés dans la plaine d'alentour, où paissent des centaines, des milliers de chevaux, gardés par une multitude d'enfants et de chiens.

Dès le lendemain de mon arrivée dans ce pittoresque village, on me prépara une tente pour mes travaux de peinture, et, sans tarder, le pinceau à la main, je me mis à reproduire les scènes curieuses auxquelles j'assistais.

Ea-won-je-la (la Corne), chef civil des Sioux> me fournit le sujet de mon premier portrait. Je le peignis dans son plus beau costume. Jusque-là les abords de mon wigwam avaient été assez silencieux, et les Indiens n'avaient guère pris garde à mon arrivée au milieu d'eux; mais quand j'eus fini mon travail, en présence du chef seul et de son médecin, le portrait, tenu par les coins de son cadre, fut glorieusement élevé par le docteur au-dessus des têtes de la multitude, qui grouillait devant ma tente, et à laquelle le savant personnage s'adressa à peu près en ces termes :

« Voyez, mes amis ! nous avons maintenant deux chefs ! quand l'un sera mort, l'autre vivra encore. Voyez-le ! soyez honteux ! il rit de vous ! il est vivant ! Demain, vous me verrez, moi aussi ! Ayez patience, mes amis! je ne suis encore qu'à l'état d'enfant. » — Il voulait parler d'une esquisse de sa figure, que j'avais mise de côté pour la faire se-

cher. — « Je suis dans une boîte ; je grandirai cette nuit, et demain mon visage brillera sur vous. Ce sera l'œuvre merveilleuse d'un grand médecin blanc qui est maintenant assis et fumant avec les chefs. Vous ne pouvez pas encore le voir, mais peut-être qu'il se promènera entre vos wigwams, et alors vous le contemplerez. Le Grand Esprit lui a montré comment toutes les choses se font, mais il ne faut pas que vous soyez trop bruyants autour de lui. Il dit que je puis en faire autant que lui, et je le crois aussi, mes amis ! »

Pendant la harangue du docteur, j'apercevais, par les trous de ma tente, la foule étonnée, stupéfaite, me donnant un spectacle tel que je n'en ai guère vu de pareil ! Ce n'étaient que têtes rouges et tatouées, que plumes d'aigle, peaux d'hermine, verroteries, bijoux, lances, boucliers, carquois ! Quelques-uns des sauvages étaient à cheval; d'autres étaient montés sur les épaules de leurs amis; tous enfin regardaient avec ébahissement « leur chef qui avait une petite vie, » c'était leur expression ; leur chef qui les suivait des yeux, quelque place qu'ils prissent, et dont la bouche semblait remuer. Oh I que n'avais-je en ce moment un appareil photographique ! quelle scène j'aurais reproduite!

M. Laidlaw, le facteur du fort, dans la demeure duquel j'avais reçu l'hospitalité, introduisit dans mon wigwam quelques-uns des .chefs et des guer-

riers les plus distingués et qui tous désiraient se faire peindre. Je ne manquai donc pas d'occupation. Assis en cercle, ils fumaient leur pipe, tandis que j'essayais de reproduire les traits de l'un d'eux, et chacun attendait patiemment son tour.

Ils avaient lair de passer gaiement leur temps ; racontant des anecdotes, peut-être des gasconnades, et relatant les hauts faits de mon modèle, qui,- la bouche muette, immobile, ne pouvait en rien contredire ce qu'on disait de lui. Rires et joyeusetés croissaient encore quand, le portrait achevé, je le plaçais au milieu d'eux.

Pendant ce temps, un guerrier, lalancd à la main, gardait la porte de mon wigwam; aposté là par le chef, avec la consigne de ne laisser entrer que ceux dont le rang autorisait une telle faveur. Un peu plus loin le facétieux docteur de la tribu ne manquait pas de besogne, occupé qu'il était à vanter ma puissance, à exalter l'importance de la médecine, et à contenir dans le respect et le silence les femmes, les enfants et les chiens.

On m'avait présenté aux chefs et aux guerriers comme étant moi-même un grand chef dans mon pays natal, où avait pénétré le bruit de leur renommée. J'avais parcouru d'immenses distances pour les voir, et obtenir d'eux la faveur de foire leurs portraits afin de les exposer dans ma patrie à côté des grands hommes du monde civilisé. Je fus

donc obligé de peindre les chefs par ordre strictement hiérarchique. J'avais commencé par le chef souverain, puis j'avais peint à peu près le nombre de ses subordonnés que j'avais en vue, non sans immortaliser les traits des plus laides figures que j'eusse jamais rencontrées. Chaque jour, de nouveaux sujets attendaient dans mon wigwam, ornés des pieds à la tête et prêts à poser à leur tour, selon l'ordre fixé. Quand je sus que les Sioux ne comptaient pas moins de quarante fractions de tribus ; que chacune de ces fractions, commandée naturellement par un chef, possédait, en outre, plus de dix guerriers ou médecins, je commençai à craindre que la question de rang et de suprématie ne soulevât des difficultés sérieuses.

Sur ces entrefaites, M. Laidlaw m'amena un beau jeune homme dans le plus coquet costume de guerre, armé et équipé mieux que personne, et me dit :

« M. Catlin, voici un de mes amis qui désire être peint par vous. C'est Mah-lo-chi-ga (le Petit-Ours) ; ce n'est pas un chef, mais c'est un guerrier si brave et si bon, que les chefs consentiront à ce que vous le peigniez immédiatement. »

Les chefs présents, en effet, acquiescèrent à sa demande. Je posai ma toile sur mon chevalet et je me mis à l'œuvre séance tenante. Je n'avais pas encore trouvé, je ne pouvais désirer un plus beau modèle. Le regard fixé sur un des côtés du

wigwam, il semblait contempler la prairie sans bornes.

Tandis que je le peignais de trois quarts, et que le portrait prenait tournure, un des chefs subalternes, Chon-ka (le Chien), dont j'avais fait le portrait quelques jours auparavant, — un drôle sournois, hargneux et sarcastique, — se mit à tourner autour de moi en jetant les yeux surma palette et sur le portrait. Connu pour sa méchanceté, détesté par ses camarades et jaloux de la réputation naissante du jeune guerrier, il lui adressa cette insultante parole:

« Je vois que vous n'êtes que la moitié d'un homme !

— Qui parle ainsi? dit Mah-to-chi-ga d'une voix tranquille, sans qu'un muscle de son visage attestât une émotion intérieure, sans même que son regard changeât de direction.

— C'est le Chien, répondit Chon-ka.

— Alors que Chon-ka prouve ce qu'il a avancé, dit Mah-to-chi-ga.

— Chon-ka va le prouver : le médecin blanc reconnaît que tu n'es que la moitié d'un homme, puisqu'il a jugé que la moitié de ton visage ne vaut rien et qu'il a laissé cette moitié dans l'ombre. »

Mah-to-chi-ga reprit : « Si je ne suis homme qu'à moitié, je le suis encore assez pour faire voir à Chon-ka que je suis plus que lui, ou, quand et comment il le voudra ! »

Alors commença un échange de violentes reparties, le Chien ne quittant pas des yeux le portrait, Mah-to-chi-ga le regard toujours fixé sur la prairie lointaine.

La dispute amusait vivement les chefs; Mah-tochi-ga y brilla aux dépens de son adversaire, qui, se levant tout à coup avec violence, sortit précipitamment de mon wigwam, la rage peinte sur le visage.

Les chefs alors, changeant tout à coup de manières, me parurent craindre une catastrophe ; mon beau modèle resta impassible et immobile jusqu'à ce que le portrait fût achevé; détachant alors de ses jambes de belles guêtres toutes neuves, ornées de chevelures scalpées de sa main, il me pria de les accepter; puis il s'assit, fuma une pipe avec les chefs, écouta leurs commentaires sur son portrait, vit qu'il leur plaisait beaucoup, se leva, me serra la main et partit pour son wigwam, qui se trouvait à quelques pas seulement du mien.

Pressentant que les dernières paroles du Chien à sa sortie de mon wigwam ne présageaient rien de bon, il prit son fusil, le chargea précipitamment, à la grande inquiétude de sa femme qui le questionna en vain; puis il mit son fusil près de lui, et, se prosternant la face contre terre, comme font tous les Indiens à l'approche du danger, il adressa une courte prière au Grand Esprit. Pendant qu'il priait, sa femme retira, à son insu, la 'balle du fusil.

Au moment même retentit la voix du Chien qui, lui aussi, était allé chercher son fusil dans son wigwam :

« Si Mah-to-chi-ga est assez homme pour affronter Chon-ka, qu'il sorte et qu'il le prouve. *>

Il n'avait pas achevé que Mah-to-chi-ga, prompt comme l'éclair, était debout, le fusil à la main, et sortait. Les deux armes firent feu en même temps, Mah-to-chi-ga tomba baigné dans son sang, et la partie de son visage que ne reproduisait pas le portrait et que le Chien avait déclaré « ne rien valoir » entièrement emportée.

Quant au Chien, la face un peu noircie et le pouce de la main gauche enlevé, il s'enfuit dans la partie du village occupée par sa tribu, et appela ses guerriers à son secours.

Au bruit des coups de fusil, les chefs s'élancèrent tous hors de mon wigwam, et, soulevant chacun le bord de la tente qui se trouvait le plus à sa portée, disparurent en un clin d'œil. Je restai seul; pendant quelques minutes, on n'entendit pas un cri, mais des bruits de pas se répétaient dans toutes les directions. Regardant alors par les fentes du wigwam, je vis les femmes et les enfants s'enfuir de toutes parts; les chevaux, amenés en hâte de tous les points de la prairie, remplissaient l'air de leur galop retentissant; les chiens hurlaient; le crépuscule approchait.

J'avais mis mes pistolets à ma ceinture et j'examinais attentivement les capsules de mon fusil à deux coups, lorsque Laidlaw se précipita dans ma tente :

« Eh bien ! vos peintures ont fait une belle besogne ! Le Petit-Ours, ce beau et brave compagnon est mort ! Que le diable les emporte ! Yoilà tous ces sauvages qui ne se cachent plus pour dire que c'est vous qui êtes cause de la mort du Petit-Ours. Les guerriers de la bande dont le Petit-Ours faisait partie s'arment, et s'ils ne tuent pas le Chien, c'est vous qui payerez pour ce dernier.

Déjà des coups de fusil éclataient aux extrémités du village.

« Quittez votre tente avec la rapidité de l'éclair, poursuivit Laidlaw, et courez au fort ; vous savez qu'il est presque ouvert et seulement à demi achevé ; nous serons bien heureux si nous ne sommes pas scalpés avant demain matin. »

Je suivis Laidlaw, n'emportant rien avec moi que mes armes et mes munitions. La plupart des gens du fort se trouvaient en ce moment dans les prairies, et notre position était extrêmement critique. Un des employés de Laidlaw, du nom de Halsay, prit avec moi position dans un des bastions non encore armés, espèce de blockhaus dont nous barricadâmes de notre mieux les portes et les fenêtres. Nous tirâmes des magasins de la Compagnie deux à trois

douzaines de mousquets que nous chargeâmes ; puis, pendant la plus grande partie de la nuit, nous nous tînmes aux aguets, attendant avec anxiété et sans souffler ce que déciderait un très-prochain avenir. Nous avions éteint toute lumière, mais nous entendions de tous côtés des bruits de pas et des coups de fusil répétés, fatiguant les échos de la prairie : c'était assez pour nous convaincre que le Chien fuyait, protégé par une bande de guerriers, devant les frères d'armes du Petit-Ours.

Quand l'aurore vint à luire, tout était redevenu tranquille, le village et le fort étaient silencieux et sombres. De temps en temps on apportait les corps inanimés de beaux jeunes gens des deux partis. Le Chien continuait à fuir, quoique blessé, et on le poursuivait toujours. Je retrouvai mon wigwam solitaire et tel que je l'avais abandonné. Mes tableaux, mes instruments furent empaquetés en toute hâte. Nous suivîmes ensuite le convoi suprême du malheureux Mah-to-chi-ga. Un monument honorable fut élevé sur sa tombe ; nous fîmes des présents à sa femme et à tous ses parents; ces témoignages de sympathie nous sauvèrent peut-être de leur ressentiment.

Dans la suite, les chefs ne cessèrent de me traiter avec amitié, et nul ne m'imputa de blâme pour cette déplorable affaire. Seul, le grand médecin fut d'un avis contraire, malgré toute sa politesse et tout son

ancien attachement pour moi. Il savait que ma médecine était trop clairvoyante pour ignorer qu'un des côtés de la figure du Petit-Ours n'était bon à rien ! Et si je n'avais pas négligé ce côté, à bon escient, aucune discussion n'aurait surgi et le Petit-Ours n'aurait pas perdu la vie. Il n'y avait, chez ces sauvages, aucun dialecticien capable d'infirmer ces conclusions; je pensai donc que le "plus sûr, après avoir fait tant d'efforts pour prouver mon innocence, c'était de m'embarquer au plus vite, et c'est ce que je fis sans perdre de temps.

Telle est l'histoire exacte du fait le plus regrettable qui ait surgi de mes rapports avec ces curieuses peuplades. Cette histoire prouve jusqu'à quel point ces Indiens poussent leur jaloux point d'honneur et leur vengeance. J'appris plus tard de M. Mackenzie, qui descendit le Missouri jusqu'à Saint-Louis, quelques mois après ces événements, que les amis de Mah-to-chi-ga, en poursuivant le Chien, tuèrent par mégarde Tah-teck-a-da-hair, frère du Chien, brave et digne guerrier dont j'avais aussi fait le portrait. Plus tard, ils réussirent à tuer le Chienlui-même, au pied des montagnes Rocheuses.

Une autre histoire fort courte, qui eut à peu près la même origine, est encore digne d'être racontée parce qu'elle montre jusqu'où peut aller la superstition des Indiens.

C'était dans la tribu des Omahas, où nous nous

étions arrêtés en remontant le Missouri, dans une autre occasion. Après avoir peint différents chefs et guerriers, je fis le portrait d'un beau jeune homme qui n'était encore qu'un simple brave. Ce portrait parut à tous ressemblant et bien fait. Cependant je remarquai que mon sujet, plusieurs jours de suite pénétra dans ma tente, s'assit et contempla le portrait longtemps, en silence, le front assombri et la figure morose.

Peu après, il m'amena l'interprète et me dit :

« Je n'aime pas votre portrait; il n'est pas bien. J'ai l'air honteux et je ne regarde pas comme il faut. »

Ce malencontreux portrait était aussi de trois quarts. Le jeune homme continua :

« Vous avez peint tous les autres au complet, et regardant droit devant eux. Moi aussi, j'ai toujours eu l'habitude de regarder les hommes blancs en face. Mais là, dans votre tableau, tout le monde me verra le visage détourné, comme si j'avais honte. »

En conséquence il me pria de lui peindre les yeux de face. Ayant appris, quelques jours après, que je ne changeais pas ses yeux, il envoya encore son interprète pour me faire dire qu'il m'attendait devant mon wigwam, et qu'il était prêt à se battre à outrance contre moi.

Je sortis , ma palette à la main ; je trouvai mon homme nu, préparé au combat. Je lui fis entendre que je l'aimais trop pour me battre avec lui ; que je

n'aurais jamais cru qu'il pût se montrer si offensé d'un portrait que tous les chefs avaient trouvé bien ; que s'il ne lui fallait que changer ses yeux, j'allais le faire avec le plus grand plaisir. A ce prix la paix fut faite, et, le jour suivant, je lui bâclai en quelques minutes, à l'aquarelle et au crayon, des yeux,— mais quels yeux! Ils regardaient à travers son nez, de la manière la plus fantastique du monde. Jamais je ne vis homme plus enchanté ! Il me serra la main et me fit cadeau d'une paire de mocassins comme témoignage éclatant de satisfaction.

Un an plus tard, revenu à Saint-Louis, je pris une éponge, et passant de l'eau sur ces yeux miraculeux, je rétablis le portrait dans son état primitif. C'est aujourd'hui l'un des plus intéressants de ma collection.