CHAPITRE XI

Le quai de Sainl-Louis. — Le haut Mississipi. — La roche terre de pipe. — Le nid du tonnerre.

Il est inutile que mes jeunes lecteurs me suivent pas à pas jusqu'à Saint-Louis. C'est une longue distance que Baptiste, Bogard et moi nous parcourûmes sans nous presser, pagayant, promenant et flânant, à travers la flamme et la fumée. L'automne approchait et les graminées des prairies, hautes de huit à dix pieds, flambaient, au grand péril de nos barbes que nous n'avions pas faites depuis notre malheureuse rencontre avec la famille des grizzlys.

Mon pauvre petit canot, dont les Sioux et les Mandans avaient pris tant de soins, me fut volé à l'embarcadère de Saint - Louis , deux heures à peine après notre arrivée.

En accostant le quai de cette grande ville j'envoyai nos bagages à l'hôtel; puis, pour motif de sûreté, nous hissâmes, avec la permission du capitaine, notre canot sur le pont d'un steamer amarré près du quai. Nous ne voulions l'y laisser que quel-

ques heures au plus, jusqu'à ce que uous eussions trouvé pour lui un amarrage commode. Tout cela était bien calculé, mais quand je revins à bord je ne retrouvai plus de canot et jamais je n'en ai entendu parler depuis.

L'été suivant je remontai, dans un canot d'écorce, la rivière du Renard, depuis la baie Verte jusqu'à ses sources, en compagnie d'un Anglais, M. Wood, qui réside aujourd'hui à Philadelphie. Arrivés à la source de la rivière, que 3 kilomètres de prairies séparent de l'origine du Wisconsin, affluent du Mississipi, nous retournâmes le canot. Je le pris par un bout et, plaçant sa petite ancre sur mon épaule, je le portai sans fatigue jusqu'aux eaux claires du Wisconsin, large seulement en cet endroit de quelques mètres. Une fois réinstallés sur ce cours d'eau, nous le descendîmes pendant près d'un millier de kilomètres, jusqu'à sa jonction avec le Mississipi, campant à la tombée de chaque nuit sur ses rivages herbeux et pittoresques. Une fois entrés dans le Mississipi, nous eûmes beaucoup de peine à remonter l'impétueux courant de fleuve jusqu'à la prairie du Chien et surtout de la prairie du Chien aux chutes de Saint-Antoine, trajet de 725 kilomètres. Quand on voyage dans ces contrées, il faut s'attendre à se fatiguer autant les bras que les jambes. Parvenus aux chutes de Saint-Antoine, nous remontâmes pendant 160 kilomètres la rivière Saint-

Pierre dans le but de visiter la carrière de pierre à pipe rouge du Grand Coteau des prairies, carrière d'où les Indiens tirent la matière de leurs beaux calumets. Nous trouvâmes cet endroit fort curieux, non pas tant par les traditions indiennes qui s'y rattachent que par la constitution physique du pays et la singularité de la pierre à pipe, espèce de steatite, différente de toutes celles qu'on a trouvées en Amérique et peut-être dans le reste du monde.

La plupart des tribus voisines avaient, jadis, l'habitude de se rendre au Grand Coteau des prairies pour s'y procurer cette pierre à calumet, sans avoir rien à redouter alors des armes de leurs ennemis ; tous les Indiens considérant la pierre rouge, sans doute à cause de sa couleur, comme la matière même dont ils sont sortis. Ils disent que le Grand Esprit la leur a exclusivement donnée pour leurs calumets, qu'il l'a également donnée à tous et qu'ils seraient criminels de lever le tomahawk contre les tribus ennemies qui vont à la carrière ou qui en reviennent ; enfin que le Grand Esprit leur a déclaré que cette pierre était l'os de leurs os, la chair de leur chair, et qu'ils ne devaient s'en servir que pour faire les fourneaux de leurs calumets.

Les Sioux, sur le territoire desquels se trouve cette carrière, nous retinrent pendant plusieurs jours et- firent tout ce qu'ils purent pour nous empêcher de la visiter, affirmant" que pas un visage

pâle ne l'avait encore vue et ne devait la voir, parce que c'est une localité sacrée. Ils ajoutaient que nous étions sans doute envoyés parle gouvernement pour estimer le prix de la carrière et pour l'acheter ensuite, mais qu'ils ne voulaient pas la vendre. Nous dûmes leur donner l'assurance que nous étions de simples particuliers, désireux de satisfaire notre curiosité et pleins de respect pour toutes leurs traditions; ils nous permirent alors de partir, mais sous la conduite de vingt guerriers, chargés, sans doute de veiller à ce que nul sacrilège ne fût commis par nous en ce lieu.

Pendant que nous visitions la carrière, les Indiens nous dirent que nous n'étions qu'à une trentaine de kilomètres du nid du tonnerre.

« Le nid du tonnerre ? mon Dieu ! qu'est-ce donc?

— Comment! répliqua un des médecins, mais c'est là que se couvent les tonnerres.

— Alors, selon vous, le tonnerre sort d'un œuf?

— Sans doute!

— Eh bien ! cet œuf doit être couvé par un bien puissant oiseau.

— Non, au contraire, cet oiseau est tout petit. Il n'est pas plus gros que le bout de votre petit doigt. Beaucoup de médecins sioux l'ont vu.

— Très-bien! très-bien! dit mon compagnon, M. "Wood ; il nous faut aller de ce côté, coûte que

coûte ! J'ai beaucoup entendu parler de ce fantastique oiseau, il doit être curieux à voir. »

Un sang -mêlé, qui nous servait en même temps d'interprète et de guide, nous dit que l'endroit étrange consacré à l'incubation du tonnerre se trouvait sur la crête d'une colline. Les Indiens croient que dans les jours brûlants, précurseurs d'un orage, l'oiseau miraculeux couve les œufs qui renferment la foudre ; il nous dit aussi que, dans notre route jusqu'au nid du tonnerre, il nous ferait obliquer un peu à l'ouest, pour nous montrer le Médecin de pierre , « fort grande curiosité , continua-t-il, à laquelle tous les Indiens ne manquent pas de rendre visite.

— Ne nous dites pas ce que c'est, reprit M. Wood, vous nous enlèveriez tout le plaisir de la curiosité ! Allons et voyons ! »

En conséquence, montés à cheval au point du jour, et suivis de trois Indiens, nous consacrâmes toute la journée du lendemain à l'étude de ces lieux merveilleux. Nous atteignîmes d'abord le sommet d'un mamelon élevé, couvert d'herbes courtes et d'où l'on n'a pas un arbre, pas un arbuste en vue. Aussi loin que s'étend le regard, il ne porte que sur des collines onduleuses, couvertes de prairies verdoyantes. Sur ce sommet, qui mesure environ un hectare, est couché le Médecin de pierre, sorte de représentation grossière, mais 'non difforme, de la

figure humaine. Longue de trois à quatre cents pieds, elle a les bras et les jambes étendus à plat, comme un bonhomme de pain d'épice; elle est entièrement faite de pierres plates, apportées là par les Indiens dans le cours des siècles, car j'eus beau regarder de tous côtés, je ne vis pas, à des kilomètres de distance, un seul caillou assez grand pour n'être pas couvert par un œuf de pigeon.

Pourquoi a-t-on élevé cet étrange monument? nul ne le sait, mais les Indiens nous racontèrent qu'ils ne s'engagent jamais avec confiance dans une expédition de chasse ou de guerre avant d'avoir visité le Médecin de pierre et d'avoir ajouté une petite pierre plate à la statue, quelle que soit d'ailleurs la distance qui la sépare de leur droit chemin.

Cette masse étrange ne ressemble en rien à un cairn ou à un cromlech celtiques; pas une pierre n'est posée sur le sommet d'une autre; la quantité en est vraiment innombrable et, réunies, elles représentent assez bien l'image d'un homme; on y distingue même les doigts et les orteils.

Nos compagnons indiens ayant déposé chacun leur offrande de pierre et nous ayant donné toutes les explications dont ils étaient capables, nous partîmes pour le nid du tonnerre.

Nous n'atteignîmes qu'après un rude galop le saint des saints où s'accomplit l'effrayant mystère. Ce sanctuaire est situé, comme l'autre, sur le som-

met d'un monticule gazonné, mais ici croît un petit bouquet de noisetiers, épais, haut comme la ceinture d'un homme et couvrant quelques dizaines de mètres carrés.

L'homme qui nous guidait en ce moment était un vieux drôle qu'on appelait la .Médecine bleue et qui connaissait personnellement tous les officiers de l'armée des États-Unis en garnison dans le voisinage des chutes de Saint-Antoine. Dès que nous fûmes arrivés sur le penchant de la colline, en vue de l'endroit sacré , il nous pria de descendre de nos montures et d'attendre un peu. Tous les Indiens détachèrent alors les plumes de leur coiffure, les mirent sous leurs vêtements, lissèrent leurs cheveux d'un noir luisant, prirent leur miroir, s'y contemplant scrupuleusement pour s'assurer si leur tatouage était en bon état, puis, se drapant comme des Romains, ils marchèrent, sous la conduite de la Médecine bleue, vers le bouquet de noisetiers, à pas lents, et tenant leurs chevaux par la bride.

Ils s'arrêtèrent à sept ou huit mètres; chacun d'eux jeta une feuille de tabac sur l'herbe qui, devant nous, semblait vierge encore de pas humains, tandis que, sous nos pieds, et derrière nous, elle paraissait avoir été souvent foulée. Donnant les rênes de mon cheval à mon compagnon, et tenant mon fusil à deux mains, comme pour tirer au vol, je me dirigeai vers le bocage redouté, dans le

but de m'emparer, s'il était possible, de l'oiseau sacré ; mais , entendant derrière moi de sourds " gémissements, je me retournai et je vis les pauvres Indiens en proie à la plus affreuse anxiété, se couvrant le visage de leurs deux mains. Je me retirai alors, sans avoir remarqué autre chose que des feuilles de tabac gisant sur le gazon par centaines : offrandes expiatoires de ces pauvres enfants de la forêt, à cet Esprit du tonnerre qu'ils redoutent pendant tout le cours de leur vie.

La superstition n'est que de l'ignorance. Si elle n'est pas, en somme, un bien, elle se complique en tout cas d'innocence. Nous venions de contempler deux des sanctuaires, ou, si l'on veut, des fétiches que les Indiens cherchent à se concilier par des sacrifices de propitiation. Que faisons-nous de plus, de moins, ou de mieux'.'

Au pied du coteau nommé la Traverse des Sioux, M. Wood et moi, laissant nos chevaux et, reprenant notre petit canot, nous nous abandonnâmes avec délices au courant de l'eau. Quelle douce vie ! Nous ramions quand il nous plaisait; nous péchions à nos heures; nous dormions à volonté; ou bien mon compagnon chantait de sa voix de ténor, et en s'accompagnant de la guitare, des airs qui avaient fait résonner, quelques années auparavant , les échos du Théâtre-Italien de Londres. Arrivés aux chutes de Saint-Antoine, nous nous confiâmes au

puissant Mississipi , et un peu avant d'atteindre la cité de Saint-Louis, fatigués d'avoir ramé pendant 1450 kilomètres, en proie au vent contraire, nous hélâmes un vapeur qui descendait le fleuve et nous fîmes hisser à son bord notre petit canot avec tout ce qu'il contenait.

Je me hâtai de raconter au capitaine comment l'année d'avant j'avais perdu mon bateau à Saint- Louis, et j'ajoutai que, cette fois, je me tiendrais sur mes gardes. Le capitaine rit de bon cœur : « Vous avez été peu favorisé, me dit-il, mais, au moins, cette fois, vous êtes sûr de votre affaire. » Nous entrâmes à Saint-Louis trop tard pour que je pusse reprendre mon canot, mais j'étais sans inquiétude sur le lendemain. Et pourtant ce même lendemain je dus constater la disparition d'un grand paquet que j'avais laissé dans la cabine, paquet portant mon nom, contenant des objets de prix, des costumes indiens, des pipes, des armes, etc. Je me répandis en plaintes devant le capitaine, et lui dis qu'il était impardonnable de m'avoir laissé dépouiller ainsi sur son steamer. Mais le capitaine me rit au nez :

« Eh quoi donc ! répliqua-t-il, ne savez-vous pas encore, monsieur, que si vous laissez sur un navire du Missouri et du Mississipi une boîte ou un paquet quelconque, avec la suscription de votre nom George Catlin , il y a tellement à parier que boîte

ou paquet est rempli de curiosités indiennes, que vous devez être moralement certain de ne pas les débarquer avec vous. »

Ajoutons cette dernière perte à toutes celles que j'avais déjà faites de colis envoyés à mon adresse à Saint-Louis, sur des steamers ou autres vaisseaux, et contenant le tiers, au moins, de tous les objets que je m'étais procurés à des prix exorbitants chez les sauvages, et que les pauvres Indiens avaient transportés à travers les monts et les fleuves', de pays extrêmement éloignés. Beau commentaire sur les glorieux avantages de la civilisation ! -»