CHAPITRE XII

Voyage chez les Comanches. — Récits de chasse : la panthère; les chevaux sauvages. — Les Indiens.

Nous avons déjà vu beaucoup d'Indiens. Il nous reste encore à voir les intrépides Comanches, qui combattent à cheval, les grands et solides Osacjcs, semblables aux Pawnies, à la tête rasée et surmontée d'un panache rouge, les Konzas, les Pawnies peints, les Kiowas, les Wicos, et une douzaine d'autres, aux noms en os et en ivas, qui habitent le Texas occidental. Puis les Senecas, les Onondagos, les Mohawks, les Mohicans, les Delawares, les Potowatomies, les Kickapous, les Kaskaskias, \os Weeaks, les Péorias, les Chawanos, les Muskogies, les Choctaws, les Cherokies, les Seminoles, et d'autres encore, chez lesquels j'ai vécu et dont je dirai quelques mots avant de m'engager avec vous dans des régions plus éloignées.

Au printemps de 183., un régiment de dragons à cheval, aux ordres du colonel Henri Dodge, fut chargé de quitter le fort Gibson, sur l'Arkansas, à 1100 kil. à l'ouest du Mississipi, pour aller rendre

visite aux Comanehes, aux Pawnies peints et à d'autres tribus des frontières du Texas. Ce régiment devait faire connaissance avec ces tribus, et aplanir quelques difficultés inquiétantes soulevées entre elles et les États-Unis par des questions de limites. Je saisis avec empressement l'occasion qui m'était offerte d'aller rendre visite à ces tribus éloignées et hostiles, et j'obtins du ministre de la guerre la faveur de voyager sous l'égide du régiment avec mon fidèle ami Joseph Chadwick; de Saint-Louis, excellent jeune homme, tout disposé à perdre son temps et à risquer sa vie , aussi bien pour me faire plaisir que pour se livrer à la chasse et voir les Indiens chez eux.

Joseph Chadwick et moi, nous ne nous finies pas attendre au fort Gibson, armés, équipés, prêts à partir. Nous avions déclaré notre intention de voyager à nos frais, ne réclamant du régiment que sa seule protection. En conséquence nous nous étions procuré des chevaux et une mule pour porter nos bagages et nos provisions. Pour ma part, j'avais sous moi le plus beau des chevaux de ce pays, une noble bête, qui me venait du colonel Birbank. Cet officier, déjà âgé, commandant le fort Gibson, n'était pas sûr de lui-même quand, à la parade, il montait le vigoureux coursier qui faisait l'admiration de toute la garnison ; bref, par sa vivacité et ses courbettes, l'animal superbe avait tant agacé les nerfs

de son cavalier que celui ci ne demanda pas mieux que de me le céder au prix de 250 dollars.

Charley (c'était le nom du coursier), était un cheval entier, un vrai mustang couleur crème ; queue et crinière noires, balayant la terre. Il avait été pris et dompté par les Indiens Comanches, qui savent réduire ces nobles animaux sans rien leur ôter de leur fierté native.

Le colonel Dodge avait engagé deux Delawares, à demi civilisés, et d'autres sauvages de diverses tribus, en qualité de chasseurs et de guides du régiment. Durant notre séjour au fort, en attendant le départ, ces Indiens nous amusèrent infiniment, Joseph et moi , par leurs ingénieux procédés de chasse.

Jls nous en apprirent plusieurs, et, entre autres, l'usage d'un sifflet d'écorce, long d'environ deux à trois pouces, avec lequel ils imitent si parfaitement le bêlement du faon que, du plus loin que les daims l'entendent, ils accourent se placer à portée du chasseur caché sous l'herbe ou la ramée.

Joseph et moi, impatients de goûter les plaisirs que nous promettait un avenir prochain, nous finîmes par être extrêmement fatigués du long délai des dragons. Pour tuer le temps, nous prîmes donc le parti de raccourcir chaque journée, au moins de deux heures, en allant à la poursuite du daim sur une chaîne de collines boisées, pleines de

gros et de menu gibier, comme on nous l'assura au fort, qui n'en est éloigné que de 15 à 16 kilomètres.

Le lendemain donc, à la pointe du jour, nous étions à cheval, le fusil en main et le goûter dans nos poches ; puis, laissant nos chevaux à la garde d'un Indien métis qui vivait au pied de ces hauteurs, nous nous enfonçâmes dans le sombre et épais fourré, munis de toutes les ruses, précautions et appeaux réclamés pour la réussite de' nos desseins.

Nous battîmes longtemps la forêt, nous fîmes lever plus d'une bête; plus d'une fois nous vîmes sa ramure grisâtre à travers la feuillée, mais toujours en vain. Enfin, vers le milieu du jour, me trouvant depuis longtemps déjà éloigné de Joseph, je gagnai la lisière d'une petite prairie, et j'allais goûter un moment de repos quand j'entendis tout à coup le bêlement d'un faon: « ma! ma! ma! » La direction des cris de la petite bête m'indiquait suffisamment que le faon reposait à l'ombre d'un bouquet de bois, trop éloigné pour mon œil et pour mon fusil. Je me mis alors sur mes genoux, et, caché dans l'herbe , je m'appliquai à épier le moment où la pauvre créature se disposerait à partir.

L'œil obstinément fixé sur l'endroit présumé, je commençai à ramper lentement et attentivement sur mes mains et sur mes genoux, à travers les

buissons; j'arrivai ainsi très-près du taillis. Un nouveau bêlement, puis un autre encore, me firent présumer que le faon était en compagnie de son père ou de sa mère, de tous les deux peut-être? je m'attendis à quelque beau coup double. Je continuai donc à ramper, avec des précautions toujours croissantes, jusqu'à ce que j'eusse atteint le fourré, mon fusil appuyé contre l'épaule. Tout à coup, ô surprise inexprimable ! j'entendis derrière moi un nouveau bêlement. Je retournai alors doucement la tête, sans changer de position, et j'aperçus, à dix pieds en arrière, près de l'endroit où je venais de passer, nos deux chasseurs delawares cachés dans l'herbe et riant du meilleur de leur cœur !

Mes espérances de chasseur ainsi évanouies, je m'assis entre ces deux confrères en saint Hubert. Ils m'apprirent alors qu'on ne se mettait jamais en campagne à cette heure, où le gibier n'avait pas l'habitude de vaguer. Après une heure, ou environ, ainsi passée à l'ombre, je rentrai sous bois, faisant en vain résonner mon sifflet pour appeler Joseph ; il ne me répondit pas.

Je battis le bois sans voir de gibier. Enfin, au moment où je descendais une colline à pente douce, à travers une sombre et haute futaie, j'aperçus Joseph, assis sur un gros tronc d'arbre , le dos tourné vers moi, le fusil posé à côté de lui, bravement occupé à manger le goûter qu'il avait apporté dans ses poches.

Comme j'avais eu ma petite surprise et qu'il me fallait rentrer bredouille , je pensai qu'une légère plaisanterie ne serait pas hors de saison; je me mis donc en tête de surprendre un peu Joseph. Je m'avançai vers lui en ligne droite, aussi doucement et aussi prudemment que possible , évitant de faire craquer les feuilles et de mettre son attention en éveil; mon fusil à la main droite, je me glissai ainsi pendant trente ou quarante pas, ne mettant qu'avec précaution un pied devant l'autre. Arrivé près de Joseph, et riant à l'avance de l'émoi que j'allais causer à ma victime, absorbée dans son^repas, je posai inopinément ma main droite sur son épaule en criant: « Boum! » Horreur! je sentis en même temps une main puissante étreindre mon épaule à moi, et un « Boum ! à vous aussi, à vous! » tonner dans mon oreille. Le pauvre Joseph fît un bond d'une vingtaine de pieds , tandis que je sautais aussi loin peut-être d'un autre côté et que j'apercevais , au lieu que je venais de quitter si précipitamment, un énorme Osage, à la figure goguenarde, le fusil à la main gauche, et tenant encore en l'air la main droite qui venait de me meurtrir l'épaule.

Nous fûmes bien vite rassurés par la bonne expression des traits de l'Indien, mais, quand il m'eut raconté que, se doutant de mon idée, il m'avait suivi pas à pas, et les pieds dans ma piste, je fus humilié plus que je ne l'avais encore été de ma vie du ridi-

cule de mes prétentions à la renommée de bon chasseur.

Get Osage était un excellent homme, sans malice aucune et écorchant quelque peu l'anglais ; nous partageâmes notre goûter avec lui, et, tout en buvant l'eau-de-vie qu'avait apportée Joseph, nous nous laissâmes raconter les anecdotes de chasse très-divertissantes dont il était le héros.

Je lui donnai à entendre que, bien que nous n'eussions rien tué de la journée mon ami et moi, nous n'étions pas toujours si malheureux.

« Un jour de l'hiver dernier, lui dis-je, comme ce jeune homme que vous voyez et moi nous remontions le Mississipi de l'embouchure de l'Ohio à Saint- Louis, une des roues du vapeur se brisa ; le capitaine fit alors aborder près d'une épaisse forêt de cotonniers, et nous dit qu'il faudrait tout le jour pour réparer la roue.

« Comme nous avions nos fusils avec nous, nous n'avions rien de mieux à faire que d'entrer dans le bois pour chasser. Le sol était couvert d'une neige épaisse de 5 à 6 pouces; elle portait de nombreuses traces de daims. En les suivant nous prîmes des directions différentes et nous nous perdîmes de vue. La journée était sombre; je marchai longtemps sans avoir l'occasion de tirer un seul coup de fusil; tout à coup je tombai sur les traces d'un homme fidèlement suivies'par celles d'un chien.

« Ce ne peut pas être mon ami Joseph, me dis-je, « puisqu'il n'a pas de chien avec lui. » Là-dessus je me mis à marcher à grands pas pour rejoindre l'inconnu.

« Après une longue course, je m'arrêtai et je m'assis sur un gros tronc d'arbre, après en avoir préalablement écarté la neige ; la forêt était si épaisse, le jour si ténébreux que je commençai à craindre de m'ètre égaré. Je me précipitai donc de nouveau sur les traces de la seule personne qui put me 'remettre dans la bonne voie.

« Après une nouvelle course, aussi longue que la première, je vis que les traces de l'inconnu étaient rejointes par celles d'un autre homme. « Enfin, « m'écriai-je , ce doit être Joseph ! très-probable- « ment c'est lui ! il s'est aussi perdu , et comme « moi, il suit les traces de l'homme au chien. En « avant et attrapons-le ! Mais, cependant, ce ne peut « pas être l'ami Joseph , puisque ce second person- « nage est aussi suivi par un chien. N'importe ! en « avant! etattrapons l'un ou l'autre, puisque je suis « égaré et sur la pente d'une méchante aventure. »

Je repris donc ma marche et j'atteignis enfin un tronc d'arbre d'où la neige avait été enlevée : « L'homme s'y est assis ! me dis-je. Oui ! mais voilà « bien le tronc dont j'ai fait tomber la neige, il n'y « qu'une heure. Ce ne peut être ! — Ce doit être, oui, « ce sont mes propres traces ! Dieu ! je suis perdu!

« j'erre dans un cercle ! Mais ce chien ? il suit mes •<■ pas sur la neige ; ses traces côtoient les miennes ! « Et pourtant je n'ai pas de chien! Grand Dieu ! les « traces du chien ne ressemblent-elles pas à celles « de la panthère?... » Je me trouvais alors assis sur mon tronc d'arbre, mon fusil appuyé contre moi. Je le saisis sans retard et l'armai de suite pour ne pas perdre une minute en cas de péril urgent. Alors me levant tranquillement et, regardant derrière moi, j'aperçus, à six ou huit pas de distance, le mufle d'une énorme panthère s'élevant au-dessus d'un tronc d'arbre abattu, tandis que ses deux pattes de devant étaient appliquées sur la partie inférieure de l'arbre; la terrible créature me regardait en face sans bouger, sans remuer un seul muscle ! Un de mes anciens frissons d'enfant passa en moi pendant que je mettais l'animal en joue : « Allons « donc, me dis-je, je n'ai pas de temps à perdre «en tremblements. » Et déjà j'avais ajusté, mes nerfs avaient repris leur tranquille aplomb et je frappai si bien mon farouche adversaire entre les deux yeux que, lorsqu'il eut disparu derrière son arbre, je marchai à lui aussi paisiblement que le tireur qui va voir s'il a planté une balle près ou loin du point de mire. La panthère ne bougeait pas. « Je lui liai les pattes et, la jetant sur mon épaule, je marchai sans fléchir sous son poids, quelque lourd que fût ce fardeau. D'ailleurs, j'en-

tendais retentir au loin les coups du charpentier qui raccommodait la roue du steamer ; c'était plus qu'il ne m'en fallait pour me faire retrouver mon chemin.

« A mon arrivée, je rencontrai Joseph chargé de gibier, et encore, me dit-il, il en avait abandonné deux fois autant derrière lui et il venait d'envoyer deux hommes sur ses pas pour le chercher.

« Ma panthère fut mise sur le pont du vapeur; sa longueur, du bout de la tète au bout de la queue, approchait de neuf pieds. Passagers et officiers nous félicitèrent à l'envi de notre heureuse campagne. »

L'Osage fut tout oreilles pour mon histoire, et, en partant, il me serra vivement la main. Un moment après nous regagnions le logis au galop. Ainsi finit cette partie de plaisir.

Enfin les dragons se mirent en marche, deux à deux, comme c'est leur habitude, à travers prairies et forêts. Joseph et moi, montés sur nos chevauXj nous les suivions, allant de côté et d'aulre, campant la nuit à la belle étoile, couchés dans nos peaux de buffle, avec nos selles pour oreillers et nos chevaux attachés à des pieux plantés près de nos tètes.

Une semaine ou deux se passèrent ainsi ; nous traversâmes à gué la petite rivière bleue, puis, franchissant à la nage la rivière canadienne, nous suivîmes l'arête qui sépare ce dernier cours d'eau des sources de la rivière Rouge. A chaque instant,

notre approche faisait fuir au galop des troupeaux de chevaux sauvages, et nos chasseurs delawares nous fournissaient de la venaison en abondance.

Un jour, entre autres, j'aperçus, ainsi que mon compagnon, une bande de chevaux paissant trop au loin pour être effrayés du passage des dragons. Confiant à l'un des soldats la mule qui portait nos bagages, nous nous élançâmes au galop dans leur direction. Nous ne tardâmes pas à découvrir qu'un ravin nous séparait de la prairie où se tenait le troupeau. Nous y descendîmes et ses hautes berges couvrirent un instant notre marche. Dès que nous nous crûmes assez rapprochés de notre but, nous gravîmes la pente opposée, et, après avoir attaché nos montures dans un bouquet d'aunes et de noisetiers , situé sur le penchant de la ravine , nous nous trouvâmes à une portée de fusil des chevaux sauvages, sans avoir été éventés ou aperçus, malgré l'excessive et toujours inquiète timidité de ces animaux.

J'avais toujours en poche une forte lorgnette de spectacle ; je m'en servis pour examiner les nobles bêtes qui, à la distance qui nous séparait, ne pouvaient nous cacher ni leurs défauts ni leurs beautés. Il y avait bien là deux ou trois cents chevaux de toutes les couleurs, depuis le noir de jais jusqu'au blanc de neige. Marrons, gris de fer, bigarrés, mouchetés, tous balayaient le gazon de leurs queues

touffues et ondoyantes, tandis que leurs belles crinières, tantôt leur couvraient les yeux, et tantôt tombaient des deux côtés de leur cou jusqu'à leurs pieds. Nous n'avions aucun moyen de nous approprier ces magnifiques créatures et nous étions venus jusque-là sans intention malveillante à leur égard, mais une pensée nous assaillit tout à coup et nous remit en mémoire la méthode qu'emploient les Espagnols et les chasseurs des frontières pour s'emparer des chevaux qu'ils ne peuvent pas prendre au lasso. Ils les frappent d'un coup de feu dans la partie charnue ou plutôt cartilagineuse du cou. Momentanément étourdi, l'animal s'arrête, tombe; le chasseur n'a plus qu'à se hater de le charger de liens et d'entraves ; quand le cheval se relève il est au pouvoir d'un maître.

« Faisons-en l'expérience ! » me dit Joseph tout bas.

Je ne demandais pas mieux, mais il y avait une difficulté. Pour nous alléger en voyage, nous avions laissé nos lourdes carabines au fort Gibson et nous n'étions plus pourvus que de petites armes de chasse à un seul canon , mieux appropriées à nos besoins du jour, mais qui ne nous offraient que peu de garantie à une certaine distance. Nous résolûmes pourtant de tenter l'aventure. Je visai une des plus belles bêtes du troupeau. Elle m'offrait le flanc en plein; je tirai, elle s'affaissa en tournoyant sur elle-même, et tous ses compagnons disparurent,

rapides comme le vent. « Bravo! bravo ! » dit Joseph. Nous courûmes à notre cheval et nous vîmes, hélas, à notre grande confusion , que la balle , au lieu de l'atteindre au cou, l'avait frappé en pleine poitrine. Pauvre Joseph!... il avait le cœur trop tendre pour un tel spectacle. Plus jeune que moi, il avait plus de larmes à répandre : aussi pleura-t-il abondamment sur le destin de la noble créature que nous n'aurions voulu ni blesser ni livrer à la dent des loups. Ayant mille bonnes raisons de tenir cette aventure secrète, nous n'en fîmes part à qui que ce fût du régiment.

Peu après s'éleva dans tous les rangs des dragons ce cri : « Les Indiens ! les Indiens ! voilà les Indiens ! » Leurs traces étaient fraîches ; leurs plumes ondoyantes et le fer brillant de leurs longues lances ne tardèrent pas à se dessiner et à se mouvoir sur les sommets des vertes collines; nous étions sous les yeux d'un corps de guerriers comanches. Plusieurs soldats, et sans doute plus d'un officier n'ayant jamais vu d'Indiens, connurent alors quelque chose des battements de cœur qu'avait ressentis jadis certain petit garçon dans les ruines d'une vieille scierie.

Les Comanches forment une des tribus les plus puissantes et les plus belliqueuses de l'Amérique, ce sont les plus audacieux, sans comparaison, et les plus dangereux de tous les cavaliers peaux-rouges, et jusqu'ici, ils ont toujours passé pour les

sauvages les plus hostiles aux visages pâles. Ils étaient donc là, galopant autour de nous !»et d'un moment à l'autre, nous pouvions rencontrer quelqu'un de leurs villages! Pendant plusieurs journées de marche et autant de nuits péniblement passées dans de mauvais bivacs, cette horde de sauvages cavaliers ne cessa de nous épier. Tout le jour ils se montraient, de plus ou moins loin, et leurs légers escadrons ne discontinuaient pas de voltiger, sur notre front, sur nos flancs et même en arrière de nous , poussant de tous côtés des reconnaissances, puis fuyant au triple galop à notre approche et disparaissant comme l'éclair derrière les collines. Ma lorgnette me permettait de les voir de plus près qu'ils ne le croyaient, et certes, c'étaient de tiers et beaux guerriers. Leurs traits et leur attitude énergiques, leurs mouvements élégants et gracieux, joints à la vitesse et à la sauvagerie de leurs coursiers, formaient un des plus beaux spectacles qu'il m'ait été donné de contempler.

Nous n'en continuâmes pas moins à pousser en avant et à bivaquer la nuit dans la prairie, en carrés par escadron ; chaque homme ayant son sac et sa selle pour oreiller, les chevaux attachés dans l'intérieur du carré, à portée de leurs cavaliers, en cas de surprise.

Les piquefs auxquels on attachait les chevaux étaient de petites barres de fer ou de petits pieux

de bois fichés dans le sol et qu'on portait, pendant la marche de la journée à la selle ou à la croupière, sous la main du cavalier et toujours prêts quand il fallait camper.

« Et maintenant, mes petits amis, savez-vous ce que c'est qu'un stampado ? non ! Je vais vous le dire. Stampado est un mot espagnol qui signifie piétinement, ou si vous l'aimez mieux, et cela sera plus intelligible, la trépidation d'êtres et de choses, le vacarme tumultueux et assourdissant provenant de deux à trois cents guerriers indiens, altérés de combats, montés sur des chevaux de guerre aussi rapides que le vent, brandissant leurs lances et leurs massues, et tombant sur un bivac d'ennemis ou d'étrangers, à l'heure sombre et silencieuse de minuit, quand les chevaux sont éreintés et que les soldats, àbout de forces, dorment d'un pesant sommeil. C'est un camp inopinément forcé, au terrible cri de guerre des Indiens, au bruit étrange de peaux sèches ' froissées l'une contre l'autre, et produisant une sorte de grondement assez analogue à celui qui imite le tonnerre dans nos théâtres, et en-

1. Ces peaux sont faites du tiers ou du quart d'une dépouille d'un bison, séchée comme du parchemin , bien qu'on y ait laissé adhérer les matières animales qui produisent la colle forte. Tout Comanche allant en guerre en poite une pour l'agiter violemment et effaroucher, à l'occasion, les chevaux des ennemis, par un bruit semblable à celui de deux plaques de fer-blanc choquées l'une contre l'autre.

lin au pétillement des coups de fusil. Alors l'affreuse mêlée commence ; les chevaux épouvantés se ruent les uns contre les autres, se jettent sur leurs cavaliers et s'enfuient comme le vent dans les prairies avec les ennemis à leurs trousses. Quant aux soldats, hors de sens et d'à-propos, ne reconnaissant plus leurs guerres savantes, les bras, les jambes, les fusils brisés, ils se traînent çà et là dans l'obscurité, cherchant en vain du regard quelque sauvage à régaler d'une balle.

Voilà ce que c'est qu'un stampado : c'est comme un ouragan. — Il a passé, mais où est-il? s'est-il arrêté? reviendra-t-il? Non. —Les Indiens, il est vrai, n'ont scalpé aucune chevelure; personne ne manque à l'appel. Mais les chevaux, où sont-ils? à plus de trente kilomètres, harassés, hors d'haleine, et demain matin les Comanches les prendront, comme en se jouant, au lasso.

Déjà, depuis plusieurs nuits, on craignait une semblable attaque; mille indices la présageaient, absolument comme un temps lourd et de pesants nuages font prévoir une explosion électrique. Chaque soir nous ne parlions que de stampados, et nous prenions nos précautions dans l'attente d'une soudaine alerte. Chaque homme ne dormait plus que le fusil en main, son cheval attaché à sa portée. Joseph et moi, nous eûmes l'honneur d'être invités à coucher au quartier des officiers , au

centre du campement; mais nous préférâmes, par une sorte de pressentiment, coucher sur nos couvertures, nos selles nous servant d'oreillers, un peu en dehors du camp, et toujours sur le point le plus élevé du terrain.

Je savais que les Comanches comptent au moins 30 000 âmes, dont près de 10 000 cavaliers, les plus intrépides de la terre. Cependant, préparés à tout événement, nous étions résolus, Joseph et moi, à tout faire pour ne pas nous laisser fouler aux pieds de nos chevaux, et même, s'il était possible, pour ne pas perdre nos montures. En conséquence, nous plantions toujours les piquets de nos montures près de nos têtes; nous entravions nos bêtes, et, pour comble de précaution, nous ne dormions plus qu'à tour de rôle, l'un montant la garde, tandis que l'autre sommeillait.

Ma lorgnette nous était alors de la plus grande utilité; ce télescope de poche nous permettait de reconnaître, minute par minute, et mieux que personne, les abords de notre campement.

Les Indiens ayant cessé pendant plusieurs jours de se montrer sur le sommet des collines, tout le monde autour de nous commença à croire qu'ils nous avaient définitivement quittés, et la nocturne discipline du camp se ressentit de cette croyance. Mais une nuit où les étoiles brillaient, vers minuit, à l'instant même où Joseph observait tranquillement

les environs avec la longue-vue, et que j'étais plongé dans un profond sommeil.... Pan!... voilà qu'un coup de fusil retentit près d'un bouquet de noisetiers à quelques pas de nous, et à l'endroit même où une sentinelle se promenait un peu auparavant à pas comptés. A ce coup de feu succéda aussitôt un concert de cris terribles, un grand bruit de broussailles violemment écartées; puis, ô terreur ! un grincement de cordes rompues, un bruit sec de sabots de chevaux frappant précipitamment la terre; le 'tout suivi de cris et de gémissements, puis des coups de fusil répétés ; mais cependant point dje cris de guerre, nul froissement de peaux desséchées, rien que des chevaux à la queue et à la crinière échevelées, fuyant et disparaissant comme une flotte qui, voguant à pleines voiles, irait se perdre dans la brume.

Et dans le camp tous les visages pâles étaient, les uns à genoux, les autres immobiles, ceux-ci prêts à se battre, ceux-là se plaignant de leurs contusions. A mon réveil, je vis Joseph tenant d'une main le licou de Charley, et, de l'autre, celui de sa propre monture. Charley, la crinière et la queue en désordre, faisait tableau; ses yeux étincelaient, ses naseaux frémissaient; il tremblait, et, jetant de temps en temps un regard sur les bandes de chevaux qui passaient en fuyant comme des ombres, il me flairait la poitrine, comme pour voir si, moi aussi, j'avais

peur. A tout le tumulte succéda un moment de profond silence: « Tiens, dit Joseph, garde mon cheval; c'est un imbécile qui a causé tout ce tumulte en tirant là-bas sur un pauvre cheval. » En disant ces mots, Joseph pénétra dans le camp au milieu des baïonnettes et des canons de fusil braqués sur lui : « Ne tirez pas! bas les armes! cria-t-il; ce ne sont pas les Indiens! » Il risquait un peu sa vie, ce brave ami ; cependant il arriva sans encombre au quartier des officiers, qui tenaient un conseil de guerre au petit pied : «Messieurs, leur dit-il, c'est tout bonnement un alezan du commissariat qui s'est détaché ; il s'est mis à paître en toute conscience et honnêteté près d'un bouquet de noisetiers; une sentinelle, voyant apparaître sa tète et son poitrail, l'a pris pour un Indien Comanche, et, sans crier : « Qui vive? » lui a planté une balle dans le cœur. » On mit la sentinelle aux arrêts, ainsi que trois ou quatre soldats qui avaient déchargé leurs armes pendant le tumulte. Au nombre des punis fut aussi le caporal Nugent, qui avait visé et manqué le lieutenant Heuser, auquel sa casquette fourrée donnait un faux air de Comanche. Bientôt mon ami et moi nous nous remimes à dormir; les blessés furent confiés aux chirurgiens et à leurs aides. Une halte de plusieurs jours fut ordonnée, on la fit durer plusieurs semaines, si je ne me trompe, et non sans cause , car les chevaux demeurés au

camp étaient en si petit nombre qu'il fallut longtemps pour retrouver ou remplacer les manquants. Dans leur fuite, les pauvres bêtes, folles de terreur, avaient repris la route qu'elles venaient de suivre; on en rattrapa quelques-unes à 30 kilomètres, d'autres à 80, d'autres manquaient pour toujours; un grand nombre furent pris par le lasso des Indiens, qui les ramenèrent loyalement à notre camp. C'est avec cette probité que nous traitèrent ces sauvages, dont l'image nous importunait pendant notre marche et jusque dans notre sommeil. Dès que la fuite de nos chevaux leur eut fait connaître notre position fâcheuse, ils s'empressèrent de nous offrir une cordiale assistance.