CHAPITRE XIII

Traité de paix avec les Indiens. — Maladie au fort Gibs.on. L'auteur et Charley dans la prairie.

Le lecteur doit comprendre qu'il ne nous fut pas difficile, d'après ce que nous venons de raconter, d'entrer en relation avec les Comanches. Aussi une bienveillance mutuelle ne tarda-t-elle pas à se manifester entre nous et deux ou trois chefs d'un rang secondaire, qui furent envoyés à notre rencontre avec une centaine de leurs plus beaux et de leurs plus célèbres guerriers, tous montés sur de magnifiques chevaux en équipage de guerre. L'arrivée de cette petite troupe au galop, les rangs serrés, de longues lances en main, et faisant étinceler des boucliers éclatants de blancheur, nous offrit un des tableaux les plus saisissants que j'aie jamais vus.

Après un cordial échange de poignées de main entre nos officiers et les leurs, ils nous engagèrent à nous rendre à leur grand village situé à trois ou quatre journées demarche. Tant que dura la route,

ils nourrirent le régiment de chair de bisons qu'ils tuaient avec une incroyable agilité, et charmèrent les officiers aussi bien que les soldats par le spectacle, tout nouveau pour ceux-ci, de l'habileté avec laquelle ils saisissent et domptent les chevaux sauvages.

Nous arrivâmes ainsi au sommet d'une montagne qui dominait une immense et riante vallée; là, ils prièrent notre régiment de faire halte, et nous montrèrent du doigt, à une distance de trois ou quatre milles, le grand village des Comanches, autour duquel 8 ou 10 000 chevaux et mulets .paissaient dans la plaine. Ensuite ils nous firent descendre dans la vallée, et, lorsque nous ne fûmes plus qu'à un mille environ du village, ils nous demandèrent de nous arrêter de nouveau pour attendre le chef et la cavalerie de la tribu qui venaient au-devant de nous.

Le colonel Dodge rangea aussitôt son régiment sur trois lignes, dont il occupa lui-même le front avec son état-major, et, au bout d'une heure passée dans cette position, nous aperçûmes 2 ou 3000 cavaliers qui s'avançaient vers nous dans un ordre vraiment militaire. Le chef marchait en avant, entouré de son état-major, et faisant porter à ses côtés une bannière blanche , symbole de paix, et une bannière d'un rouge de sang, pour exprimer qu'il était prêt à la guerre aussi bien qu'à la paix, suivant nos propositions.

Dès qu'il vit flotter le drapeau blanc aux mains de chacun de nos enseignes, son drapeau rouge disparut, et lui-même vint serrer la main au colonel Dodge et à ses officiers; ensuite formant sa troupe en une double colonne de près d'un mille de long, il la fit manœuvrer avec autant de précision qu'aucune autre cavalerie du monde, puis il vint avec sa suite prendre position au centre, précisément en face de nos officiers de dragons.

Après un échange de témoignages affectueux entre le colonel Dodge et le chef indien, celui-ci lit défiler tous ses hommes, et chacun en passant tendait la main au colonel et successivement à tous les officiers. Ensuite le chef nous indiqua un endroit convenable pour notre campement, et nous fûmes bientôt installés pour un séjour de deux semaines, qui fournit à l'auteur de ces lignes et à son fidèle ami Joseph Chadwick assez de matériaux et une assez grande abondance de faits pour remplir tout ce volume. Certes, nous aurions beaucoup à dire sur les mœurs de cette peuplade, que nous avons pu étudier dans un beau village de 1200 tentes de peaux, dressées au bord d'une limpide rivière; sur les courses à cheval, les jeux de balle, les danses, les assemblées, les achats et les ventes de chevaux, etc., dont nous avons été témoins ; mais nous devons passer outre.

Les propositions de paix et de commerce perpé-

tuel avec les États-Unis furent agréées et le calumet pacifique fumé ; ensuite nous allâmes huit millesplus loin, chez les Pawnies peints, alliés des Comanches, dont j'ai déjà dit que les habitations étaient construites en forme de ruches d'abeilles et couvertes de chaume et de longues herbes. Nous fîmes également la paix avec eux, et nos officiers furent pressés dans les bras du vénérable chef Wee-tar-rasha-ro. Nous vîmes aussi les Kiôwas, les Wicos et lesArapahos; tous furent aussi bienveillants et'aussi disposés à la paix que les Comanches; nous la con-* dûmes donc avec tous et pour toujours.^ C'est ainsi que la mission des dragons fut remplie, de même que le projet le plus important de l'auteur de ce livre. Car si des flots de rhum et d'eau-de-vie, versés à l'occasion de ces traités d'alliance et de commerce, surgirent mille griefs réciproques, dont les conséquences furent telles qu'au bout d'un an tous les germes de paix et d'amitié que nous avions semés furent étouffés par une recrudescence de haine et d'hostilité, du moins mes travaux n'ont pas été perdus, et je les retrouve dans mes cartons, aussi intacts que le jour où ils sont sortis de mes mains. Notre retour au fort Gibson fut long et intéressant ; m ai s il n'est pas nécessaire d'en raconter ici les divers incidents. Qu'il suffise de savoir qu'à notre arrivée Charley était en aussi bon état et que son poil était aussi luisant qu'au commencement de notre voyage,

bien que je l'eusse monté pendant plus de 3000 kilomètres; j'ajouterai qu'en raison de beaucoup de circonstances diverses notre familiarité et notre mutuel attachement étaient arrivés à un degré de perfection tel, que peu d'hommes et même de chevaux en ont éprouvé ou seulement compris de semblables.

À cette époque je fus atteint d'une fièvre bilieuse qui me retint au lit pendant que Charley allait paître dans une immense prairie, abondante en luzerne blanche et autres plantes savoureuses.

Joseph, mon toujours fidèle et affectueux compagnon, ne me quitta pas un instant pendant cette maladie, mais dès que je fus convalescent, il partit pour le Mississipi où l'appelaient ses affaires. Pendant ce repos forcé de deux mois, il ne me fut pas possible de voir Charley; en compensation, j'eus souvent de ses nouvelles; j'appris donc qu'il se portait à merveille et qu'il était devenu aussi sauvage et aussi indépendant que s'il n'eût jamais été monté.

Je n'en formai pas moins le dessein de l'emmener à Saint-Louis. Mais lui faire longer l'Arkansas pendant sept cents milles, puis remonter avec lui pendant neuf cents autres milles le Mississipi, sur un bateau à vapeur, c'eût été m'exposer à de trop fortes dépenses. C'est pourquoi je résolus de regagner Saint-Louis parle chemin le plus court, c'est-à-dire à travers les prairies, contrée entièrement sauvage et sans route tracée, mais qui ne nous donnait plus que

cinq cent quarante milles à parcourir. Je connaissais parfaitement notre point d'arrivée, de sorte qu'avec une boussole dans ma poche, du beau temps et d'abondantes provisions, je n'avais nulle crainte, quoi qu'il pût advenir. Aussi un matin des premiers jours de septembre, ayant préparé mon léger bagage et me sentant assez de force pour monter Charley, avec un peu d'aide, je l'envoyai chercher pour qu'on le sellât; mais on ne tarda pas à venir m'annoncer qu'il était désormais impossible même de le rattraper. Sans me décourager, je pris avec moi un de mes vieux professeurs de la vallée deWyoning, le docteur Wright, alors chirurgien du fort, et qui m'avait soigné pendant ma maladie, puis je me rendis dans le pré où Charley prenait ses ébats.

Dès que je l'aperçus, je l'appelai : aussitôt le noble animal, reconnaissant évidemment ma voix, malgré nos deux mois de séparation, releva sa tête intelligente, fit ondoyer sa belle crinière et sa longue queue noire, puis la bouche pleine encore d'herbe fraîche qu'il oubliait de mâcher, il me répondit par un « Hi hi hi hi! » et vint à moi d'abord au petit pas, puis bientôt au trot, et enfin au galop, en poussant un autre hennissement. Sa provende encore pendante à ses lèvres, il commença par flairer mon haleine qu'il avait toujours aimée, me tendit sa tête et ouvrit sa bouche pour recevoir la bride avec laquelle je le ramenai chez moi.

Une demi-heure après, j'étais prêt à le monter et à partir, avec deux peaux de bison pour literie, une petite cafetière, un gobelet d'étain attaché à ma selle, une provision de grains de café et de sucre, la moitié d'un jambon bouilli, un peu de sel, mes pistolets dans leur boîte et mon fusil de chasse au bras. Mais les chefs des Cherokies, des Ghoctaws et des Creeks s'étaient réunis pour prendre congé de moi. Que vous ai-je dit d'eux? rien, je crois, jusqu'à présent.

Les Cherokies, au nombre de 25 000, les Creeks, qui comptent 21000 âmes, les Choctaws, 15 000, et les Seminoles, 12 000, habitent à sept cents milles à l'ouest du Mississipi, et à douze, quatorze et dix-huit cents milles de leurs anciennes possessions de Géorgie, d' Alabama et de Floride. Ces peuples étaient déjà à moitié civilisés, dans leurs propres pays ; beaucoup d'entre eux possédaient de grandes plantations, cultivaient de vastes champs de coton et de blé , logeaient dans des maisons confortables; ils avaient fondé des écoles, construit des églises, imprimé et publié des journaux écrits dans leur langue et même en anglais. Comment donc sont-ils venus dans cette sauvage et déserte contrée? Ce n'est pas un mystère.... rienr au contraire, de plus simple, de plus facile à s'expliquer. Seulement ce serait chose trop longue à narrer ici dans tous ses détails.

Nous avons dit qu'ils étaient riches autrefois. Us possédaient, dans la Géorgie et dans l'Alabama, lesmeilleures terres à coton ; or , pour les blancs, possesseurs d'esclaves de ces régions, ces terres étaient trop fertiles pour appartenir à des Indiens et les Indiens étaient de mauvais voisins. Aussi, lorsque le général Jackson fut élu président, décidat-il que toutes les tribus indiennes seraient envoyées bien loin à l'ouest du Mississipi. Cette émigration forcée eut lieu; elle fut longue et cruelle; les malheureux Indiens furent contraints d'abandonner les tombes de leurs aïeux et de leurs enfants, leurs maisons, leurs terres, leurs champs couverts de riches moissons, pour aller dans le pays qui leur était donné en échange ; pays sans frontières à l'ouest, mais délimité à l'est, au nord et au sud par une ligne géométrique. Il leur fut sévèrement interdit de dépasser leurs limites du côté des blancs, leurs voisins à l'est; en revanche, ils avaient la permission de se servir, autant qu'il leur plairait, de leurs fusils pour tuer des bisons et détruire les Indiens sauvages, du côté de l'occident.

L'ordre de chasser les Seminoles de la Floride fut pour tous un véritable désastre. On commença par envoyer à leur conseil assemblé la copie d'un traité par lequel ils se déclaraient disposés à échanger leurs terres contre un pays situé à l'ouest du Mississipi. Le conseil refusa de signer, les chefs

donnant pour raison que leurs pères et leurs enfants étaient enterrés autour d'eux; que d'ailleurs ce pays leur avait été donné par le Grand Esprit, et que par conséquent ils ne consentiraient jamais à s'en éloigner. Ce même traité leur fut présenté plusieurs autres fois encore, et toujours sans succès, jusqu'au jour où l'on annonça aux onze chefs subalternes que le chef suprême Charley-Omatla l'avait accepté et consentait à le signer. Ne pouvant croire semblable chose, ils se rendirent tous ensemble, la carabine sous le bras , au bureau des agents du gouvernement, où devait se terminer cette alfaire, pour voir si véritablement le grand chef accomplirait une pareille lâcheté. Oscéola, dont vous avez sans doute entendu plus d'une fois le nom, s'était joint à eux : ce n'était pas un chef, mais un guerrier intrépide et d'une grande influence dans sa tribu. Le traité ayant été posé sur la table, Charley-Omatla, persuadé que les autres chefs allaient suivre son exemple, s'approcha pour exécuter sa promesse; mais à peine avait-il apposé sa signature au bas du fatal traité, que, percé de sept balles parties de la carabine d'Oscéola et de celles de six autres chefs, il tombait sur la terre, cadavre inanimé.

Ceci se passait à deux mille kilomètres de Washington, à une époque où il n'y avait ni chemins de fer ni télégraphes électriques. Avant donc que la nouvelle des détails de cet événement fût parvenue

au sénat, qui venait d'ouvrir sa session dans cette ville, on se hâta d'envoyer à sa ratification le traité « signé par le chef défunt. » Le sénat ratifia et décida que la tribu serait éloignée par force du sol natal, au nom de ce contrat, bien que l'élite de la noble assemblée eût la preuve irrécusable que le consentement du grand chef lui avait été acheté moyennant 7000 dollars.

Oscéola s'enfuit dans le désert, où les autres le suivirent comme leur général, selon la coutume de toutes les tribus indiennes de l'Amérique, où il est d'usage que celui qui tue le chef le remplace et garde le commandement tant que les autres lui permettent de vivre. Si son action est approuvée, nul ne peut se soustraire à son autorité; si elle ne l'est pas, il est mis à mort.

Un millier de soldats des États-Unis furent envoyés dans les forêts contre les Seminoles révoltés, pour commencer la guerre et les chasser au nom du traité par la force des armes. Le major Dade, officier d'un véritable mérite, fut chargé du commandement de la troupe d'invasion , et peu lie jours après on apprit qu'il avait été tué, dans une embuscade , avec tous ses hommes, à l'exception d'un seul. L'affaire s'était passée absolument comme celle du massacre de "Wyomeng, mentionné dans la première partie de ce petit livre: c'est-à-dire 'juc les Indiens s'étaient jetés sur les soldats et les

avaient égorgés avant que ceux-ci eussent eu le temps de se servir de leurs fusils.

La nouvelle de cet événement remplit tous les journaux des États-Unis; elle traversa l'Atlantique, racontée comme un horrible guet-apens , et il en fut de même de tous les combats où les Indiens remportèrent l'avantage ; mais lorsque plus tard on en tua un grand nombre , en se servant contre eux du même stratagème ou d'un autre plus adroit, chacun put lire en tète des bulletins de ces faits d'armes : « Glorieuse victoire. »

Le vaillant Oscéola, après avoir, à la tête de sa bande de vrais Spartiates, disputé bravement pendant six ans, pied à pied, le sol natal, à dix mille hommes de troupes disciplinées qu'il mit souvent aux abois, Oscéola fut enfin pris, ou plutôt surpris, avec quatre de ses principaux chefs et deux cents soldats au moyen d'une ruse infâme dont ne se serait jamais servie une tribu indienne, et dont jusqu'alors on n'eût pas soupçonné capable un ennemi supérieur en nombre, en habileté dans le maniement des armes, et faisant profession d'un degré de civilisation qui lui avait conquis la confiance de ses adversaires. Ce fut avec un pavillon parlementaire qu'on attira Oscéola et les siens, et lorsqu'ils répondirent à cet appel en venant sans armes au rendezvous, et leur chef portant à la main un drapeau blanc, ils furent, sur l'ordre de l'officier comman-

dant, cernés, liés, garrottés sur la croupe de leurs chevaux, déclarés prisonniers de guerre et envoyés comme tels au fort Moultrie, à Charleston, dans la Caroline du Sud.

Ici, mes chers lecteurs, nous sommes en face d'une véritable trahison. Cet acte honteux fut condamné par tous les officiers de. l'armée des États- Unis, excepté par celui qui s'en était rendu coupable, et que, sans doute, sa honte et son repentir auront depuis suffisamment puni. Le gouvernement désapprouva cet acte; mais les Indiens étaient une trop bonne capture pour qu'on pût se décider -à les relâcher. On les envoya donc comme prisonniers de guerre à l'autre extrémité des États-Unis, aux confins du désert où nous venons maintenant de les retrouver.

C'est ainsi que fut détruite la confédération des Seminoles, et que se termina cette guerre qui avait coûté au gouvernement 32 millions de dollars (160 millions de francs), la vie d'un grand nombre d'officiers et de soldats, sans compter autant d'Indiens et deux mille victimes innocentes, hommes, femmes, enfants, fermiers ou colons des frontières; résidence toujours dangereuse en temps de guerre et surtout de guerre indienne.

De New- York à Charleston , il y a quinze cents milles (2400 kilomètres;, que je franchis avec mes pinceaux et mes toiles, pour aller faire le portrait

d'Oscéola. Traité en simple prisonnier dans le fort, cet homme extraordinaire me parut affable, d'un commerce facile et gai, en dépit de son cœur brisé. Sang-mêlé de naissance, il parlait assez bien l'anglais pour me raconter les événements de la guerre et le honteux artifice dont il avait été victime. Je pus faire, tout à mon aise, son portrait, ainsi que celui des quatre autres chefs capturés avec lui.

Il y avait alors.au fort Moultrie, avec Oscéola, 250 individus, hommes, femmes, enfants, prisonniers de guerre comme lui. Un d'eux, superbe jeune homme, fut un jour accusé par un blanc, marchand de volailles et de légumes dans le voisinage du fort, de lui avoir volé un poulet la nuit précédente. L'accusation fut portée devant les chefs, qui , avec une impartialité stoïque, recueillirent les preuves avancées par la partie plaignante, d'une façon assez concluante, il faut l'avouer. Le jeune accusé, qui n'en pouvait fournir aucune pour sa décharge, se contentait de dire à ses juges :

<t Jamais un Seminole a-t-il reconnu Chee-Hoka pour un voleur ? *

A quoi le blanc répondait par des affirmations tellement fortes, que le jeune Indien fut déclaré coupable, et que les juges, tout prisonniers de guerre qu'ils étaient , prononcèrent contre leur compatriote, suivant leurs lois et coutumes, une sentence qui le condamnait à être fouetté publique-

ment le lendemain, à neuf heures du matin. Mais ce jour-là, dès sept heures, le cadavre de ce malheureux fut trouvé pendu et étranglé, par une courroie en cuir grossier, à un poteau élevé sur le mur du fort. Et pendant que les officiers de la garnison et les Indiens rassemblés autour de son cadavre le regardaient tristement, l'infâme qui l'avait accusé arriva, portant sous son bras le poulet vivant, et confessa qu'il n'avait jamais été volé. Le misérable se trouvait à ma portée, et, dans mon indignation, je le saisis à la gorge avec deux mains de fer, et je l'étreignis avec une énergie que je ne mjétais jamais connue auparavant et que je n'ai jamais sentie depuis. La pensée de lui faire subir le sort de sa victime se peignit sans doute en ce moment sur mon visage, car plusieurs des officiers me prièrent de ne pas user de violence, et, ce qui produisit sur moi un effet autrement puissant que leur prière, Oscéola posa doucement son bras sur mon épaule en me disant à l'oreille :

« Que faites-vous ! que faites-vous, mon ami ! Pourquoi lui faites-vous du mal ! Est-ce qu'on bat un chien ? »

A ces paroles , je lâchai le monstre , que les femmes, les enfants huèrent et chassèrent du fort en lui rendant son poulet pour qu'il le remportât chez lui.

Après cet événement, je retournai à New-York,

et, à ma grande surprise, j'appris en arrivant la mort d'Oscéola, dont la nouvelle m'avait devancé en chemin. Elle avait eu lieu le lendemain de mon départ du fort, et on l'attribuait à une soudaine attaque d'esquinancie.

Mais voilà assez longtemps que mon pauvre Charley attend tout sellé, et comme il est, ainsi que son maître , toujours impatient de partir lorsqu'il est prêt, j'abrège doiïc. Je pris congé de mon vieil ami le docteur Wright, des officiers du fort et des chefs indiens, qui, ainsi que je l'ai dit plus haut, s'étaient réunis pour me faire leurs adieux; adieux qui furent tristes de part et d'autre, car ils devaient être éternels. Mais il n'en fut pas de même de ceux que nous adressâmes à la contrée , où les hommes de la garnison, soldats et officiers, mouraient au nombre de six à huit par jour, d'une fièvre maligne qui à ce moment décimait, presque avec la même fureur, les tribus indiennes du voisinage.

Je montai avec Charley la plantureuse montagne. qui s'élève à côté du fort, et derrière laquelle nous disparûmes bientôt. Le pays que nous allions parcourir a environ 540 milles d'étendue (deux fois la largeur de l'Angleterre), bien qu'il soit accidenté de monts et de vallées, de riches prairies et de plaines fertiles, arrosé de rivières et de ruisseaux,

ombragé de chênes touffus; son aspect est triste ; néanmoins j'y entrai avec un plaisir que ne comprendront que ceux qui ont subi les monotonies de certaines heures de la vie, car mon départ du fort Gibson, dans mon état actuel de convalescence, était une espèce d'escapade; mais j'avais besoin de respirer librement l'air tiède et doux de l'atmosphère d'automne.

Quoique nous fussions depuis longtemps, Charley et moi, les meilleurs amis du monde, nous avions trop constamment vécu en nombreuse compagnie pour savoir à quel point nous nous aimions; mais la solitude absolue dans laquelle nous entrions et le besoin naturel que nous allions avoir constamment l'un de l'autre devaient, sans aucun doute, développer pleinement la sympathie qui existait depuis longtemps entre nous, et la pousser aussi loin qu'elle puisse aller entre un bimane qui agit dans un but et un quadrupède qui travaille sans but. Si, depuis le commencement de ce voyage, nous avions à supporter beaucoup de fatigue, nous étions du moins devenus de vieux compagnons, connaissant parfaitement chacun sa besogne et sachant s'en acquitter. Enfin ce tête-à-tête avait l'avantage d'égayer notre long chemin. C'est beaucoup de passer trente-cinq jours dans un complet mutisme, sans pouvoir parler à qui que ce soit et sans que le son d'aucune voix réjouisse notre oreille; mais grâce à notre

longue habitude de familiarité, nous avions, Charley et moi , établi entre nous un langage qui devenait quelquefois très-significatif et qui, à tout prendre, valait définitivement mieux que rien, car il était une agréable distraction à la monotonie d'une route isolée à travers les immenses prairies. Quand, à mes demandes, il me répondait à l'instant : « Hi hi hi hi ! » c'était certes une affirmation trèsdistincte, bien qu'on appelle cela un baragouin. Charley ne parlait point sans intention, et, s'il lui arrivait parfois de se tromper, il était du moins sûr de répondre toujours bien quand je posais bien la question. En outre, il avait une qualité fort agréable pour un homme sans compagnon de voyage dans une contrée déserte : c'était de répondre immédiatement, soit la nuit, soit le jour, à toutes mes interrogations. Mais continuons notre récit. Nous étions donc partis; nous marchions maintenant par monts et par vaux : tantôt parcourant des prairies verdoyantes, tantôt nous enfonçant dans de sombres forêts, franchissant d'un bond les ruisseaux, ou les passant à gué ; puis, quand la nuit nous surr prenait, bivaquant dans la plaine ; nous n'avions d'autre guide que le soleil, lorsqu'il daignait luire, ou ma petite boussole de poche, lorsqu'il jugeait à propos de se cacher.

J'étais faible comme un convalescent, mais le vent frais et pénétrant de l'automne-me rendait à chaque

heure de nouvelles forces, bien que j'eusse encore tousles jours le frisson et un peu de fièvre. Quand je sentais venir cette indisposition , je me glissais à bas de Charley, que je laissais paître en liberté jusqu'à ce que mon malaise fût passé. Il profitait de ces haltes avec une satisfaction évidente, et dès que sa selle et sa bride étaient enlevées, il se lançait dans l'herbe, caracolant et bondissant, il prenait un plaisir particulier à faire ses évolutions le plus près possible de moi, sans jamais m'inéommoder. Ensuite, l'accès de fièvre entièrement passé, le dîner fini , la promenade terminée, Charley sellé de nouveau, nous nous remettions en route.

Comme un des fusils que je portais avec moi était toujours chargé à balle et l'autre avec du petit plomb, à la destination des coqs de bruyère ou de tout autre menu gibier, j'étais facilement approvisionné, chaque jour, de nourriture fraîche, sans même avoir besoin de mettre pied à terre, si ce n'est pour poser sur ma selle le gibier destiné au déjeuner ou au souper de notre campement. Les coqs étaient si abondants, qu'ils se levaient quelquefois jusque sous les pieds de Charley; d'autres fois, un gros et beau daim venait tout près de nous, sans se douter qu'au bout de cinq minutes la partie la plus délit air de son train de derrière serait appendue à ma selle.

A l'exception d'une seule nuit sur trente-cinq, je m'arrangeai toujours pour camper au bord d'un

petit ruisseau ou d'une rivière, afin d'avoir de l'eau pour faire mon café, et dans un endroit où je pusse me procurer le bois pour avoir du feu. Nous établissions généralement notre bivac un peu avant le coucher du soleil, de manière que Charley eût le temps de finir son repas avant que j'eusse pris le mien.

Dès que je l'avais dessellé, j'allais planter son piquet là où l'herbe me paraissait la plus grasse et la plus fraîche, et j'avais soin délaisser au lasso qui l'attachait le plus de longueur possible. J'allais ensuite ramasser du bois, j'allumais mon feu, et lorsqu'il était bien pris, je faisais rôtir mon coq de bruyère ou tout autre gibier, en le présentant devant le foyer au bout d'un bâton pointu ; puis je mettais ma cafetière sur la braise, et je posais sur une petite table improvisée une fourchette, un couteau , une cuillère à café , du sel , du sucre et deux tranches de jambon. J'avais l'habitude, contractée de longue date entre Charley et moi , de quitter mon campement toujours à la même heure, et d'aller au-devant de Charley avec un peu de sel, dont il était très-friand et qu'il léchait dans ma main. C'était sans doute là une des causes de son grand attachement pour moi: aussi, pour conserver nos relations amicales durant notre voyage , en avais-je fait bonne provision. Il avait si bien l'habitude de recevoir cette petite. marque d'attention

au moment où son repas était à moitié achevé, et le mien à peu près préparé , et ce moment était tellement présent à son souvenir, que si je n'étais pas auprès de lui à l'instant précis, mon sel dans la main, il venait à moi en relevant la tête et la queue comme un coq d'Inde. Je ne lui demandais pas alors de quoi il avait besoin, car il eût pu être embarrassé pour me faire une réponse académique ; je me contentais de lui dire : « Charley, voulez-vous votre sel? » Un hennissement ne manquait jamais, de me répondre affirmativement; et de mon côté je ne manquais jamais de le satisfaire.

Mon souper fini, et la nuit venue, j^enlevais les restes de mon repas, et après avoir attaché Charley tout près de moi, j'étendais par terre une de mes couvertures, et je m'enveloppais entièrement de l'autre , ma selle me servant d'oreiller. Je dormais ainsi confortablement et profondément jusqu'aux premiers rayons de l'aurore, moment où Charley commençait à s'agiter, rôdant et tournant autour de son piquet ; puis je jouissais généralement encore d'une heure de bon sommeil en attendant qu'il fît grand jour. Le feu allumé, le déjeuner mangé et Charley sellé, nous nous remettions en chemin.

Nous traversâmes un jour un espace de prairie d'une immense étendue, entièrement couverte d'une herbe de six à huit pouces de haut, sans un arbre ou même un buisson, rien en un mot où l'œil pût

s'arrêter jusqu'aux bornes de l'horizon. La nuit nous y surprit, et nous fûmes obligés de bivaquer sans eau, sinon sans feu, car j'en lis un avec de la fiente de bison desséchée.

Je fus réveillé au milieu de la nuit par un terrible orage. Je me hâtai d'assujettir et de consolider le piquet de Charley, et d'abriter sous la selle un de mes manteaux que je voulais conserver sec. Je m'assis dessus , enveloppant ma tète dans mon autre couverture que je laissai flotter autour de moi comme une tente qui préservait tous mes objets de l'inondation. La pluie tombait à torrents, les éclairs sillonnaient toute la prairie, comme autant de serpents de feu en quête d'une victime, et je craignais, à chaque coup de tonnerre, que Charley ou moi n'en fussions foudroyés. Cet orage dura jusqu'au matin, et je pus seulement alors prendre un peu de sommeil, toutefois dans une position qui n'était pas extrêmement confortable, car j'étais obligé de me tenir assis comme je l'avais été toute la nuit.

La monotonie de notre route à travers cette prairie que rien n'accidentait devenait par moments extrêmement triste; fréquemment, tout en cheminant, je m'endormais, et je ne m'éveillais jamais sans trouver Charley toujours en train non-seulement de trotter, mais même de galoper. Quand nous avions ainsi passé quelques heures, sans rencon-

trer aucun ^être vivant, et sans apercevoir même un oiseau , je disais à Charley, plongé comme moi' dans une profonde contemplation : « Hé! Charley, deux sous pour vos idées. — Hi hi hi hi ! » me répondait-il. Et ainsi nous encourageant l'un l'autre, nous reprenions notre course avec une nouvelle vigueur, par conséquent avec un redoublement de vitesse.

Un jour que nous cheminions absorbés dans nos réflexions, un magnifique daim, orné d'un bois énorme, sortit subitement de son gîte et à quatorze ou vingt mètres tout au plus de nous. A son aspect, Charley releva la tête et s'arrêta, les yeux fixés sur lui, pendant que je préparais un de mes fusils; il tremblait si fort de frayeur ou d'anxiété, que j'eus bien de la peine à ajuster mon arme. Sous mon coup de feu , le daim fléchit un peu , bondit et prit la fuite, mais sans relever son bois ; d'où je conclus que je l'avais bien atteint. Je l'eus bientôt perdu de vue derrière le sommet, d'une petite colline ; mais dirigeant Charley du côté où il avait disparu, je vis par terre une mare de sang qui me prouva que tout était pour le mieux. Quant à Charley, il flairait le sang et promenait ses naseaux sur le sol comme pour chercher l'endroit où gisait l'animal; je le mis donc sur la piste, qu'on pouvait aisément suivre aux traces de son sang. Il avait évidemment passé là , et s'était élancé dans de hautes graminées qui montaient jusqu'au garrot de Charley. Dès que nous

nous y fûmes engagés , frappé de l'excitation extraordinaire du cheval, excjtation que révélaient tous ses mouvements, et remarquant en outre sa disposition à suivre les traces de la bête blessée, j'éprouvai la curiosité de voir ce qu'il ferait livré à lui-même et je lui abandonnai la bride. Il partit avec une impétuosité qui n'était pas naturelle, flairant le sang tout le long de la route et suivant la piste aussi exactement qu'un chien courant. Il la suivit ainsi pendant plus d'un mille ; puis, sortant des hautes herbes, il s'arrêta soudain au pied d'une petite colline, tourna la tête un peu à gauche, et les oreilles pointées en avant hennit un: Hi hi hi! qu'on ne pouvait traduire que par: * Il est certainement ici. » Je regardai dans cette direction et vis sur le flanc du monticule, à trente ou quarante pas de nous, la noble bête gisante sur la terre, morte et déjà refroidie.

Les traits d'intelligence et d'attachement de cet admirable Charley, ainsi que le récit des incidents qui marquèrent le reste de notre voyage jusqu'à Saint-Louis, rempliraient un volume beaucoup plus gros que celui-ci. Je suis donc obligé de renvoyer pour tous ces faits aux Notes de voyages recueillies parmi les Indiens de V Amérique du Nord, et publiées en deux gros volumes, il y a déjà quelques années, par un certain George Catlin.