CHAPITRE XIV

La Scylla et les Llanos de Caracas. — Plaines de Venezuela.

— Indiens. — Danse d'honneur. — Les Bolas. — Navigation sur l'Orénoque. — Un monde dans une fleur. — Le paresseux.

— Barrancas. — Bouches de l'Orénoque.

Quittons maintenant les prairies du Far-West pour des plaines et des forêts sans bornes et d'une verdure éternelle , — où tout dans la nature semble inaltérable, la joie, les fleurs, les couleurs et les chants; où le souffle glacial de l'hiver est inconnu, où dans le temps même où les feuilles tombent, les bourgeons croissent et les fleurs s'épanouissent ! Il m'a été donné de connaître une telle contrée; et quel homme ayant respiré la tiède atmosphère, contemplé les brillantes couleurs, entendu les douces harmonies de ce jardin tropical, de cette salle de concerts, de cette volière du monde, — l'immense et grandiose vallée de l'Amazone ; — quel homme, disje, ayant joui une fois de ce magnifique spectacle, ne voudra pas, si sa bourse est assez garnie et sa vie assez longue, aller encore en repaître ses yeux?

Mais nous n'y sommes pas tout à fait encore, — Caracas n'est pas dans la vallée de l'Amazone, elle" est à peine le commencement de l'Amérique méridionale. Elle se trouve dans le Venezuela, sur une côte sablonneuse et brûlante. C'est là que je débarquai pour la première fois sur le continent du sud ; ce sera notre point de départ.

Un événement dont on ignore encore et la nature et la cause survint, il y a environ soixante ans, dans l'immense foyer qui brûle sous cette région, et produisit, avec un choc terrible, des secousses épouvantables qui firent périr dix mille habitants; on peut voir encore, de l'autre côté de la ville et à une grande distance le long de la côte, les abîmes effrayants qui s'entr'ouvrirent à cette époque et que le temps n'a pas comblés.

La nature a tout créé en grand dans cette contrée. Que se passe-t-il dans l'immense fournaise sur laquelle nous marchons ? Depuis combien de temps est-elle en travail? Nul ne le sait. Jadis elle a lancé sa fumée et ses cendres jusqu'au sommet du Chimboraço, à une hauteur de 5250 mètres, et aujourd'hui encore elle fume et gronde en pleine activité, à une hauteur presque égale , au sommet du Cotopaxi. Le bruit de ses murmures et de ses mugissements se fait entendre à une distance de 600 milles ! Elle 1 mça une fois jusqu'à une distance de 14 500 mètres un bloc de granit de 327 pieds cubes !

Non loin de là roule l'Orénoque, fleuve énorme. Plus loin est l'Amazone, fleuve beaucoup plus grand, plus grand même que le Missouri et le Mississipi réunis, mais pas tout à fait aussi long. A l'endroit extrême où remonte la marée, sa largeur est de trente milles; il ne renferme pas moins de qu.ize cents îles, dont la plus grande, occupée par de r; jhes propriétaires, contient peut-être plus de cinquante mille têtes de bétail! Des ingénieurs maritimes qui ont examiné le lit de l'Amazone, aux frais du gouvernement des États-Unis, rapportent que le Pennsylvania, vaisseau de 140 canons construit à Philadelphie, put remonter, à l'époque des eaux basses, jusqu'à Tabatinga, c'est-à-dire à 2900 kilomètres de l'embouchure du fleuve, et que les steamers qui font le service le long de ses rives remontent encore jusqu'à 1600 kilomètres plus haut r.tns courir, en aucune saison, le moindre danger d'échouage.

LaScylla, ou muraille de rochers escarpés qui enceintpar derrière la ville de Caracas, n'a pas moins de deux mille mètres de hauteur. Dans les secousses qu'elle éprouva lors de l'événement que j'ai rapporté, elle fut si violemment ébranlée que les pierres et les arbres se détachaient de ses flancs vacillants et roulaient dans toutes les directions ! Qui aurait pu la gravir alors 1 personne. Il est possible aujourd'hui , au prix d'un rude et long jour de fatigue, de parvenir à son sommet. Mais alors, où

2i8 LA VIE

est la ville ? où est l'Océan ? On ne peut les voir, si le jour est d'une clarté parfaite et si le soleil brille. Si le temps est couvert et brumeux et que l'on ose se pencher sur le bord à pic de la Scylla, on aperçoit à ses pieds comme une petite bande de sable blanc et quelques taches de couleur rouge; mais le ciel et l'Océan se confondent, et il est impossible de les séparer. Mais au sommet, — à ce sommet drapé de nuages, — qu'y a-t-il ? Voici un galet, — un galet des bords de la mer ! Usé et arrondi par les vagues sur le rivage même et non au fond de l'Océan, où les vagues ne roulent pas et où les eaux dorment, calmes et immobiles. Quel oiseau pourrait l'avoir apporté ici? Mais attendez, en voici un autre, puis un autre encore, des milliers d'autres !

Ce sont des silex, — ils contiennent des zoophytes silicifiés ! Tout ce qui existe a une vie et une mort ; ces zoophytes ont vécu, — ils ne vivent et ne croissent que dans la mer ; ils y ont formé des couches crétacées. Nous sommes à six mille pieds au-dessus du niveau de la mer, et nous l'apercevons à peine dans le lointain. A quelle époque ses vagues roulaient-elles ces galets? Combien lui a-t-il fallu de milliers d'années pour les arrondir comme ils le sont? Dans quelle couche crétacée ont-ils reposé pendant des milliers d'années, et peut-être des milliers de siècles, pour que des animaux vivants, pourvus de tentacules curieux et compliqués, aient

été changés en silex avant d'avoir été roulés par les vagues? Depuis combien de temps sont-ils sur cette sommité ? De quelle manière y sont-ils venus ? Que s'est-il passé ici ?... Mais ne nous laissons pas gagner par le vertige; descendons de ces lieux où la tête tourne. Cependant, nous aurions trop de peine à revenir sur nos pas; nous sommes maintenant au sommet de la Scylla, dont l'immense pente méridionale s'étend jusqu'à l'Orénoque. Ces plaines contiennent des Indiens, il me faut donc les traverser. Y a-t-il quelques tribus indiennes qui m'aient jamais échappé? Oui sans doute, et je ne puis espérer les voir jamais toutes.

Oh ! avec quelle facilité voyage le lecteur ! Comme il traverse rapidement l'Atlantique! Comme il parvient vite au faîte de la Scylla et dans les plaines du Venezuela ! La traversée de la mer ne lui coûte pas cinquante livres sterling; ses genoux ne lui font pas mal comme les nôtres. Assis tranquillement dans sa demeure, il fume peut-être un mignon petit cigare et savoure à loisir un bon repas, et tout en nous lisant il se rit de nos fatigues et de nos gémissements. Cependant beaucoup des choses que nous voyons lui échappent. Jl n'a point sur le dos son sac de vojage; et la pensée d'avoir joué heureusement sa vie avec un serpent à sonnettes, un tigre ou un précipice, fait peut-être éprouver en une minute, au voyageur, plus de plaisir que le lecteur n'en

goûte en un mois Qui pourrait prétendre qu'il n'en est pas ainsi?

Mon sac est lourd, mais j'ai résolu de le porter. Le docteur Hentz, botaniste allemand, et son domestique sont avec moi. Nous n'avons pas de chevaux, mais nous traverserons à pied ces belles plaines; peut-être les pasteurs nomades de ces régions viendront-ils à notre aide avec leurs mules. Quatre cents kilomètres, au moins, nous séparent d'Angostura, qui est sur l'Orénoque ; nous les franchirons.

Les prairies dans ce pays sont appelées Llanos ; par leur étendue et leur aspect elles ressemblent beaucoup à celles que j'ai traversées avec Charley entre le fort Gibson et Saint-Louis; elles s'étendent et s'inclinent dans toutes les directions ; au milieu d'elles serpentent de beaux et clairs ruisseaux dont les rives sont ombragées de taillis d'arbrisseaux et de bouquets de grands arbres.

Mais qu'ils sont beaux ces arbres et ces taillis, quand on vient à les admirer de près ! De superbes bananiers, des palmiers pennés de toutes dimensions, et, à leur pied, des palmiers nains ! L'œil se perd sur des hectares entiers de géraniums, dont les fleurs étalent les plus charmantes couleurs et embaument l'air des plus suaves odeurs ; ailleurs ce sont des roses sauvages, et cent variétés de plantes en fleur ! Des lis aux teintes variées couvrent les prairies; les prunes et les raisins sauvages font fié-

chir les massifs ! Pas un monticule où ne brille , à côté des teintes diaprées de la figue, l'or des oranges marié à l'éclatante -blancheur de leurs fleurs aux senteurs enivrantes! Sous nos pieds, des œillets de cent couleurs différentes, des violettes aux teintes sans nombre ; et puis, de temps en temps, comme contraste, un énorme serpent à sonnettes !

Autour de nous s'agitent et bourdonnent de ravissants petits oiseaux-mouches; des milliers de coléoptères et de grosses mouches que personne ne s'arrête k regarder s'entre-choquent et se heurtent contre nous. Les spathesdes fleurs de palmier s'entr'ouvrent, et aussitôt fourmillent tout autour des myriades de ces petits animaux.

Le soleil des Llanos ressemble au nôtre, quoique peut-être un peu plus petit et plus vertical ; pour le regarder, il faut rejeter la tête en arrière. Ici l'homme commence à réfléchir moins qu'il ne fait en Angleterre ; — son ombre est plus courte , elle ne le suit pas aussi exactement et ne s'étend pas aussi loin derrière lui.

Quant aux Indiens, ils sont peu nombreux. La petite vérole , le rhum et le wiskey en ont détruit le plus grand nombre. On trouve néanmoins ici les Chaymas et les Goo-wa-gives, à demi civilisés et mélangés pour la plupart avec les Espagnols. Quelques-uns sont de race pure ; pour la couleur et le caractère, ils ressemblent beaucoup aux Ojibbeways

de l'Amérique septentrionale. Peut-être leur taille est-elle plus souple et plus légère, mais ce sont des " hommes vifs et pleins de force, et si bien conformés qu'il n'y a parmi eux aucune difformité.

Quel est, en ce moment, l'homme le plus heureux dans ce monde? Eh! c'est le docteur Hentz, pendant qu'il cueille ces belles plantes et ces charmantes fleurs et qu'il les renferme dans ses gros livres qu'un Chayma est chargé de porter à Angostura. Et qui vient après lui dans le même ordre d'idées? C'est moi, naturellement, moi qui classe dans mon portefeuille des croquis de ces belles scènes, — et même d'une belle danse toute récente ! Quelle danse ! la Mach-ce-o-a (danse d'honneur ou de réjouissance), de réjouissance ou de reconnaissance, parce que les Indiens sont contents de nous, ou peut-être parce qu'ils ont reçu quelque présent inestimable; peut-être encore parce que leur docteur ou sorcier leur a dit que j'étais moi-même un grand médecin.

Eh quoi! l'Amérique méridionale a donc aussi ses docteurs ? Oui , exactement les mêmes que l'Amérique septentrionale. Le portrait du chef était ici porté par les coins de la même manière que làbas, et tout autour les médecins exécutaient des pas de circonstance. Puis encore les guerriers dansèrent leur pyrrhique guerrière et poussèrent leur cri de guerre, absolument le même que dans l'Ame-

rique septentrionale, — et le tout fut suivi de la danse d'honneur, ou la belle danse, exécutée par des dames, car dans ce pays les jeunes femmes dansent quelquefois, je ne suis pas autorisé à dire souvent. Trois femmes jeunes et belles furent choisies à cet effet par le chef: c'était un hommage extraordinaire rendu à ma medicine, car depuis plusieurs années on n'avait pas vu un tel spectacle, — le plus beau dont j'aie jamais été témoin.

Comment ces jeunes personnes étaient-elles vêtues? demanderez-vous. — Chacune d'elles avait une belle peau de jaguar étendue sous ses pieds en guise de lapis. Leurs cheveux, retenus par un ruban d'argent qui leur ceignait la tête, retombaient en tresses luisantes sur leur dos et sur leurs jolies épaules; à travers leur lèvre inférieure passaient de longues épingles d'où pendillaient des chapelets de grains bleus et blancs; autour de leur cou était une profusion de grands et de petits colliers; elles portaient aux poignets et aux chevilles des anneaux de cuivre et des bracelets de verroteries ; leurs joues étaient peintes en rouge, et toute leur personne, depuis la ceinture jusqu'aux pieds, était enduite d'une couche d'argile blanche qui leur tenait lieu de vêtements.

Eh bien, sans autre costume, et se mouvant discrètement sur leurs peaux de jaguar, qu'elles semblaient à peine effleurer, ces jeunes filles dansaient

parfaitement en mesure, au son du tambour et au chant de leur chef. Elles étaient même gracieuses! Oui, et aussi muettes, aussi pures, aussi blanches, aussi modestes, sinon aussi belles que le marbre de Vénus sur son piédestal !

On ne saurait voir de plus belles plaines que celles qui se déroulent entre Caracas et l'Orénoque. Elles sont peuplées d'une multitude de chevaux, et, à défaut de bisons, de bestiaux sauvages dont la chair offre une nourriture qui répond aussi bien aux besoins des Indiens qu'à ceux des blancs. Les Indiens et les Espagnols les chassent également, non pas avec Tare et les flèches ou la lance, mais avec l'inévitable bola.

La bola est une corde tressée avec la peau non préparée des animaux sauvages; elle se divise en trois branches au milieu de sa longueur ; chacune de ces branches, longue de huit à dix pieds, porte à son extrémité une balle de plomb pesant environ une demi-livre. Le cavalier tient dans sa main droite une de ces balles pendant que son cheval le porte au galop vers la proie désignée ; les deux autres vibrent autour et au-dessus de sa tête jusqu'à ce qu'il se trouve dans une position convenable. Alors il lance sa balle, qui entraîne les deux autres, et toutes les trois, gardant leur position respective, tourbillonnent çà et là dans l'air jusqu'à ce que l'une des cordes frappe le cou

du gibier poursuivi, autour duquel elle s'enroule, pendant que les deux autres en font autant autour de ses jambes. Il n'est point d'animal ainsi atteint qui ne tombe aussitôt et ne devienne une proie certaine et facile pour le chasseur, qui l'achève du haut de son cheval avec sa lance, ou, après en être descendu, avec son couteau.

On ne se sert de ce procédé que pour tuer. On tue de cette manière les chevaux sauvages pour leur peau et leur crin, et les autres animaux pour leur chair, leur peau et leurs cornes.

Si l'on veut capturer les chevaux sauvages pour les dompter, ce mode ne répondrait pas au but cherché , car neuf fois sur dix la chute du cheval lancé au galop et enlacé dans les replis de la bola briserait le cou de l'animal ou le rendrait impropre à toute espèce de service.

En ce cas on se sert simplement du lasso, presque de la même manière que les Indiens de l'Amérique septentrionale, dont j'ai décrit le procédé; la seule différence qu'il y ait , c'est que lorsque le cheval est lassé et arrêté dans sa course, les indigènes des Llanos le frappent sur la partie supérieure de la tête avec un bâton court et plombé, à peu près comme un gourdin de sûreté ; ce coup étourdit, abat ordinairement l'animal. Le chasseur lui met alors un bandeau autour des yeux et monte sur son dos. Le cheval* revenu à lui, se relève, et n'osant s'em-

porter les yeux bandés, obéit en esclave à son cruel dompteur.

Mais je crois que ce procédé, que j'ai vu employer et que j'ai étudié avec une minutieuse attention, a pour effet de faire perdre, pour toujours, à l'animal sa vigueur naturelle, et que sa valeur en est considérablement diminuée.

Dans la petite ville de Chaparro, à soixante milles environ de l'Orénoque, nous apprîmes qu'un corps nombreux et armé d'insurgés (car la guerre oivile éclata alors subitement dans le Venezuela), marchait sur Angostura. Grâce aux mules que nous avions louées, nous pûmes gagner San-Diégo, et de là un endroit situé sur l'Orénoque, à trente milles au-dessous d' Angostura; un canot nous porta de là à Barrancas, à la pointe du Delta, où nous prîmes un steamer pour nous conduire à Démérara, dans la Guyane anglaise.

Mais nous n'arrivâmes pas à Démérara en un moment , — nous ne le pouvions pas , et pourquoi l'aurions-nous fait quand de notre modeste cabine nous voyions défiler devant nous les forêts mijestueuses et sombres suspendues sur les rives de l'Orénoque? Y a-t-il sur la terre quelque chose qui les égale? je ne le crois pas.

Majestueuses et superbes sont leurs épithètes inséparables. Le Mora en forme de tour, — le Miriti avec sa flèche haute et élégante, — le Hackca vi-

goureux, — le greenheart, — l'ébènè, — le caroubier qui fournit le eopal, — le hayarva aux belles formes, — le alow d'où suinte une douce résine, —

le gracieux bananier, le roi de la forêt, et vingt autres s'y trouvent réunis. Au milieu d'eux la vigne rampe, grimpe, s'étend en guirlandes et pend en festons ; partout des corbeilles et des bouquets de

fleurs de toutes couleurs et de toute dimension ; partout des singes qui jacassent, sautent de branche en branche avec leurs petits sur le dos, et nous jettent un regard malicieux pendant que nous passons.

Les toucans solitaires se penchaient sur nous du haut des sommités nues des moras élevés et semblaient nous saluer de leurs cris : Tso-cano-tso canot no-no-no l qu'un voyageur peut traduire par : Avancez! avancez! Des centaines de cygnes blancs, des pélicans aussi blancs que la neige, agitaient leurs longues ailes dans les airs avant que Sam fut prêt à les attaquer. Sam Colt est une petite carabine à six coups, toujours couchée devant moi pendant le jour et dans mes bras pendant la nuit, et au moyen de laquelle, à cent yards de distance, je suis sûr de faire tomber une larme de sang de l'œil d'un tigre ou d'un alligator. A propos de ce dernier animal, on en voyait partout se chauffant au soleil et quittant précipitamment leur retraite bourbeuse au fur et à mesure que nous approchions. Les timides chélonées se précipitaient de leurs bancs de sable, tandis que d'autres espèces de tortues, la tète haute, se retiraient à pas lents de la forêt où elles rôdaient ça et là, pour chercher un abri sous les flots, pendant que leurs ennemis passaient.

Il est plus aisé de fuir sur l'eau, entre ces îles, dont la végétation est tressée et serrée en un lacis

impénétrable, qu'il ne le serait de les traverser; ces canaux, aux voûtes de verdure, sont pour les oiseaux et les amphibies de ces régions ce que le Palais-Royal est pour les Parisiens.

Il y a là des oiseaux de toute sorte, de toute grandeur, et dont les ailes brillent de toutes les couleurs ; il en est de lents, il y en a d'agiles ; les ans flânent évidemment, les autres semblent porter des messages; ils percent l'air et la foule emplumée comme un trait. Il y en a de babillards, qui ne cessent d'élever la voix même en voyageant , associant ainsi au mouvement un assourdissant tapage. Telles sont les oies sauvages, dont voici venir une bande nombreuse disposée en triangle. A leur tête est un chef qui ne cesse de crier comme un conducteur d'omnibus : Place ! place! gare! gare! pendant que le splendide toucan, de la cime élevée où il perche , répète comme un écho : En avant ! en avant !

* Qu'est-ce qui tombe à nos pieds? — Un essaim d'abeilles, dit le docteur; elles vont nous piquer à outrance ! — Non , docteur , ce n'est qu'une spathe entr'ouverte, et vous savez mieux que moi ce que c'est qu'une spathe ; ceci est de votre ressort, docteur. — C'est, vrai, dit le docteur, je vais perfectionner votre savoir.

« Il y a dans cette contrée plus de deux cents variétés différentes de palmiers, et chacune diffère

des autres par la fleur et par le fruit. Le fruit de tous les palmiers croît à l'endroit où les palmes ou branches sortent du tronc; et, précédant le fruit, des enveloppes ou spathes, d'un volume énorme, se montrent pendant des semaines et quelquefois pendant des mois, jusqu'à ce qu'elles aient atteint le point de perfection où elles doivent s'ouvrir. Sur quelques palmiers ces spathes ont des dimensions telles qu'elles feraient la charge de trois ou quatre hommes. En s'ouvrant elles laissent voir le spadice chargé de dix, de cent et même de mille fleurs emmiellées et suaves, aux teintes purpurines et qui embaument l'atmosphère autour d'elles jusqu'à une grande distance.

« Les oiseaux qui sucent le miel et les insectes connaissent en général quelques jours d'avance quand se produiront ces événements importants; ils se rassemblent par myriades autour de ces spathes, prêts à livrer l'assaut, quand un ciel clair et brillant leur montrera au matin la table ouverte et le festin servi. C'est là le spectacle qui s'offre devant vous. Vous voyez au milieu de ce nuage tourbillonnant d'insectes le spadice d'un palmier en pleine fleur, et c'est précisément le moment de l'assaut et du pélc-mcle pour en prendre le miel. 11 n'y a pas de danger d'être piqué maintenant. Quoique pour la plupart armées de dard, ces actives petites créatures sont tout à l'œuvre — elles ont

leur petits à nourrir, et n'ont pas le temps de nous chercher noise : avançons-nous et regardons-les pendant quelque temps. — Merci, docteur, pour votre petite leçon de la botanique. » Le docteur nous en avait déjà donné beaucoup d'autres.

Nous arrêtâmes notre canot devant le groupe affairé. Ma lorgnette nous fit assister à un spectacle d'un intérêt indescriptible. Pendant que des. milliers de mouches à miel, de grosses abeilles d'une espèce particulière, de coléoptères, d'oiseaux mouches, et d'autres insectes qui sucent le miel bourdonnaient autour des calices entr'ouverts, il était facile de remarquer qu'il y avait là, comme sur d'autres échelons de l'échelle de la vie, des privilégiés et des déshérités ; il était facile aussi de voir le petit nombre des heureux. La surface de cette gerbe de fleurs semblait principalement grossie par le rapide rayonnement et le vif éclat des oiseaux mouches , de toute grandeur et de toute couleur, dont les becs longs et minces pénétraient dans chaque cellule accessible, pendant qu'ils se balançaient sur leurs ailes vibrantes, prêts à disparaître à l'approche du danger. Ces oiseaux paraissaient être les rois du banquet. Mais il y avait peutêtre d'autres convives plus heureux encore : les abeilles, ces petites mouches laborieuses et intrépides, et d'autres insectes, qui se glissaient entre les replis tortueux du labyrinthe fleuri , et y re-

cueillaient les saveurs les plus délicates, les plus fraîches, là où les autres ne pouvaient entrer. — - Et ensuite, où allaient-elles? — Hélas, comme beaucoup trop de personnes de ce monde, repues de jouissances, elles passaient du banquet à la tombe. Les griffes pointues du petit faucon des abeilles à l'œil brillant le fixent aussi à ces faisceaux de fleurs; il aime le miel, mais il ne le suce pas; il se le procure d'une manière plus prompte et plus facile — il enlève les petites ouvrières au moment où elles reviennent chargées d'un riche butin, et en fait sa proie. Son festin terminé, il s'envole lourdement, chargé de butin. Il connaît lui aussi les dangers qu'il a à courir : ses ennemis sont de sa propre race, mais plus forts et pourvus d'ailes plus rapides. Posés comme des sentinelles silencieuses sur les branches desséchées des futaies qui dominent le théâtre de ses rapines, ils fondent sur lui et l'atteignent dès qu'il se hasarde dans l'air libre. Au milieu de ces masses hétérogènes d'animalcules querelleurs et jaloux, pourvus d'armes qui donnent la mort, il y a beaucoup de conflits et beaucoup de trépas. Un grand nombre de combattants tombent tout emmiellés, les uns sur le sol, les autres dans le gazon du rivage. — <" Mais là, sur le bord de l'eau s'écria le docteur, regardez! voyez-vous ce petit serpent vert et cet autre tout blanc? Ils appartiennent à la même espèce, quoique leurs couleurs

soient différentes ; tous deux sont des mangeurs de miel, quoique le monde l'ignore. Ils savent tout aussi bien que ces insectes quand un spathe de fleurs s'entr'ouvre, et en voici la preuve. Us s'emparent des cadavres chargés de miel des malheureux combattants qui tombent. — Comment avezvous appris ce fait curieux, docteur? — Des Indiens.

— Docteur, repris-je, après les Indiens, ce que je désire le plus contempler, c'est l'arbre qui porte la noix de coco, et d'en entendre la description de votre bouche. — Je ne pense pas qu'il y en ait près d'ici, dit le savant; le cocotier n'est pas originaire de l'Amérique, mais il y a été introduit, et, suivant toutes les probabilités , nous en verrons plusieurs avant qu'il soit longtemps. »

Ainsi devisant, observant, nous cheminions le long de l'Orénoque. N'oubliez pas, la première fois que vous irez au muséum, d'y regarder les beaux colingas : il y en a de plusieurs espèces, l'une d'elles un peu plus grosse que l'oiseau mouche, ne lui cède en rien pour la beauté du plumage. Toutes ces tribus emplumées sont là autour de nous voltigeant et rayonnant de lumière.

Et le campanero! Quel étrange oiseau! son chant rappelle exactement le tintement d'une cloche. 11 imprime à la forêt le caractère le plus singulier. Le campanero est un oiseau solitaire, je le suppose, car

nous ne le voyons jamais. Nous entendons ses notes étranges, et alors, par un mystère du son qui n'a pas encore été expliqué, nous ne saurions dire de quel endroit elles partent; allons-nous d'un côté ou d'un autre à la recherche de l'oiseau c'est toujours en vain; par son cri il semble toujours aussi éloigné et toujours autour de nous — il paraît être à un mille de distance, mais en réalité il peut être à quelques yards. — Le campanero ne se fait entendre précisément que le soir, quand il est trop tard pour le voir, ou bien au point du jour, quand la difficulté est la même. Y a-t-il de la sorcellerie dans son existence? il est comme l'oiseau du tonnerre, du nid du tonnerre des Indiens. Je n'ai jamais pu en voir un seul, quoique j'aie reçu le diplôme de sorcier. Est-ce un oiseau? ou bien simplement un mirage du son? N'est-ce pas la clochette d'une vache qui tinte dans le lointain? — Ce n'est pas un fantôme les fantômes apparaissent, et celui-ci n'apparaît jamais — il est autour de nous, devant nous, derrière nous, il voyage avec nous — et s'il nous quittait, nous ne saurions où le retrouver.

Quoique ces forêts et ces charmants rivages résonnent continuellement du chant des oiseaux, cependant la moitié des êtres animés semble dormir pendant le jour, car à peine un chœur de chanteurs a-t-il fini, qu'un autre commence, mais quelle différence entre eux! Les concerts du jour sont tous gais

et joyeux, autant que nous pouvons en juger, — ils semblent refléter l'éclat et la brûlante chaleur des rayons du soleil ; mais ceux de la nuit sont comme les emblèmes de la tristesse et de la solitude qui régnent alors autour de nous; ils portent l'empreinte de cette promptitude furtive avec laquelle les animaux nocturnes enlèvent pendant son sommeil leur proie que rien ne protège ! Nous entendons les rugissements fréquents du jaguar affamé, — les hurlements plaintifs du singe rouge , — les huées des hiboux, et chaque nuit, l'engoulevent inquisiteur, perché sur un rameau, aussi près de nous que le lui permet la prudence, nous agace les nerfs de sa voix rauque, mais parfaitement mâle et humaine et qui semble dire : — Qui êtes vous! Retirez-vous!

Nous lui obéirons ; — anssi bien nous nous sommes arrêtés trop longtemps en cet endroit, — mais un mot encore avant de nous éloigner. Quelle est cette grande vilaine bête que je vois là-bas, suspendue à une branche de ce hayama? Cela? c'est un paresseux, monsieur, — l'animal le plus paresseux qu'il y ait au monde et parfaitement inoffensif ; il n'a pas assez d'énergie pour se tenir sur ses jambes, mais il demeure toute la journée sans aucun mouvement, et plongé dans un profond sommeil sous une branche d'arbre, à laquelle le tiennent accroché ses doigts de pieds, longs comme des tenailles. Quoi ! il reste suspendu et dort toute la journée? Eh bien !

cela est plus facile que de dormir debout, — c'est comme si l'on dormait dans un hamac. Quel aristocrate ! se bercer tout le long du jour! mais c'est un personnage dont l'embonpoint doit être remarquable. — Je crois qu'il veille toute la nuit, et si vous avez un poulailler, je vous engage à vous méfier de lui, — il parait bien nourri; — le monde est plein de gentilshommes de cetie espèce. Il ne peut se mouvoir: à moi, Sam! — je vais le pincer un peu pour le voir de plus près. Patatra! — il tombe dans la rivière! mais il nage! et le voilà maintenant sur la rive ! et d'un seul bond le voilà sur le flanc d'un arbre! et un autre bond de quarante pieds, le porte sur un autre arbre ! et un troisième le met hors de vue ! C'est là votre gentleman paresseux; ah ! mais il n'y a pas d'alligator qui puisse l'atteindre dans l'eau, — aucun chien ne saurait l'attraper sur la terre— et dans les arbres, il estpeu de singes qui puisse lutter d'agilité avec lui. Je crois que c'est un grand vaurien.

ISous voici maintenant à Barrancas; une grande ville; mais que nous font à nous les grandes villes? n'avons-nous pas vu Londres'!' Le steamer va à Démérara, où justement notre petit canot ne peut atteindre, et où nous devons aller. « Bonne chance, docteur Hentz, pour embarquer et aérer vos plantes.

— C'est là une considération de premier ordre, monsieur. >-

« Voici une contrée bien singulière , capitaine ,

Quelle prodigieuse quantité d'îles se présente devant nous! sommes-nous à l'embouchure de l'Orénoque?

— Pas toutà fait.

— L'Orénoque a cent embouchures, à ce que l'on m'a dit?

— Non; seulement cinquante.

— Quelle grandeur et quelle magnificence dans ces forêts qui s'élèvent autour de nous ! ces hauts palmiers, dont les troncs, par milliers et dizaines de milliers , se trouvent actuellement dans l'eau, ressemblent à une grande colonnade ou au portique de quelque immense édifice !

— Oui, votre comparaison est juste; mais il n'en est pas ainsi quand l'eau est basse. La marée va monter bien haut maintenant. — Je vois que vous êtes Anglais, monsieur?

— Non, capitaine, pas tout à fait; je suis Américain; ce qui n'en diffère pas beaucoup.

— Donnez-moi votre main , étranger ; vous savez qui je suis; nous reprendrons plus tard cet entretien.

— Mais, capitaine, avant que vous descendiez, dites-moi quels sont ces nids d'oiseaux que j'aperçois dans les arbres du rivage, et sur cette île qui est devant nous? ils sont trop gros pour être des nids de freux, je suppose.

— Quoi ! vous ne les connaissez pas encore ! Vous me ferez sourire, monsieur, si vous n'y prenez garde. Ils appartiennent a -une grande espèce

d'oiseaux que vous verrez planer autour de nous avant qu'il soit peu. Ces oiseaux volent sur l'eau; monsieur, et dans l'air; ils se nourrissent de poissons et d'huîtres; et j'en attends des provisions toutes fraîches d'un moment à l'autre.

— Ces oiseaux, monsieur, portent le nom de Guarawnos , ils bâtissent leurs demeures dans les arbres, y montent de leurs canots au moyen d'une échelle, et ne se hasardent jamais à en sortir, excepté quand la marée est haute, — et quand ils en sortent, c'est toujours dans leurs canots : quand la marée se retire, il n'y a autour d'eux que de la vase et un épais limon sur lesquels aucun être ne saurait marcher.1 »

1 Le palmier éventail, connu sous le nom île Mauritia,

nourrit seul, à l'embouchure de l'Orénoque, la nation des Cuaraunos. Quand ces peuples étaient plus nombreux et vivaient réunis, non-seulement ils élevaient leurs cabanes sur des pieux de palmiers recouverts d'un plancher horizontal , mais ils étendaient adroitement d'un tronc à l'autre, ainsi du moins le dit la tradition, des nattes tressées avec les nervures du mauritia. Le sol mouvant de ces huttes était en partie recouvert d'une couche humide de terre glaise, sur laquelle les femmes allumaient le foyer du ménage, et le voyageur, naviguant la nuit sur le fleuve, voyait briller une rangée de flammes isolées de la rive et de l'eau et suspendues à une grande hauteur dans la feuillée. Aujourd'hui encore les Guaraunos doivent la conservation de leur liberté et peut-être aussi l'indépendance de leur caractère au sol mouvant, marécageux, à moitié liquide, sur lequel ils courent d'un pas léger, et à leur séjourdans les arbres. (A. de Humboldl, Tableaux de la Nature.)