CHAPITRE XV

Démérara. — Rio Esséquibo. — Les singes hurleurs. — Viilage indien. — Hospitalité indienne. — Les portraits. — Les revolvers. — Le vieux Sam et son petit.

Georgetown ou Démérara, dans la Guyane anglaise, est une grande ville, une cité très-florissante, où la culture en grand, du café, du coton et du sucre, est aussi développée que perfectionnée.

On pourrait s'y arrêter longtemps et même y passer sa vie avec plaisir; mais, comme je l'ai dit, nous ne voyagions pas pour voir de grandes villes et de belles cités; nous n'en avions pas le temps, et d'ailleurs tout le monde sait ce qu'elles sont; mais ce qui était devant nous, tout le monde ne le connaît pas et on ne saurait mieux lui en donner une idée qu'en plaçant sous ses yeux les extraits suivants, tirés d'une série de lettres écrites de Para, au Brésil, par un beau jeune homme du nom de Smyth, lequel (comme mon fidèle ami Jo Chadwick, dans l'Amérique septentrionale) m'accompagna dans mon excursion à travers les monts Acarari ou Tumucuma-

qucs à la vallée de l'Amazone. Ces lettres furent adressées à son frère dans le Berkshire il y a plusieurs années; et, depuis mon retour, j'ai obtenu la permission d'en faire des extraits, qui décrivent d'une façon si géographique et si exacte les scènes de voyage et la contrée traversée, que je n'hésite pas à les mettre sous les yeux du public.

« Para, Brésil, 1854.

« Mon cher frère,

« Vous avez pensé, peut-être, d'après mon long silence, que j'avais été tué par un tigre, ou avalé par un alligator. Je suis arrivé à Georgetown- Démérara, il y a maintenant un an, et j'ai le regrei de vous dire que je n'y ai pas trouvé la belle ville que l'on m'avait tant vantée. J'y suis resté environ six mois sans y gagner un sou. Mon étain était toujours exposé sans trouver d'amateur, lorsque je fis dans une société la rencontre d'une vieille connaissance de Londres, M. Catlin, que vous devez vous rappeler, et dont nous avons visité souvent la collection indienne dans le musée Egyptien.

« Un jour j'aperçus une foule amassée dans la rue, et badaudant autour des têtes rouges de quelques Indiens caribbes qui se montraient à une fenêtre. Je me hasardai à entrer dans la maison, et, me trouvant au haut de l'escalier, je jetai un coup

d'œil à l'intérieur pour voir ce qui s'y passait. Il y avait là une multitude de personnes, et à l'autre bout de la chambre je reconnus le vieux vétéran occupé, sa palette et ses brosses dans les mains, à peindre le portrait d'un chef indien, qui se tenait debout devant lui. Il ne me remarqua point, et je me retirai tranquillement.

« Environ une heure après, quand la foule se fut à peu près dissipée, et que la chambre commença à se vider, je rentrai une seconde fois, m'avançai et tendis ma main en disant : « Vous ne vous sou- « viendrez pas de moi, monsieur, il y a plus de six « ans que vous ne m'avez vu. » Mais il m'appela par mon nom presque au même instant

« Il y avait là avec lui un docteur allemand; ils étaient récemment arrivés d'Angleterre, par la voie de l'Orénoque ; leur nez et leur visage étaient si liàlés, si brûlés, qu'on les aurait presque pris pour des Indiens. Une grande table qui se trouvait dans la chambre était chargée de plantes et de peaux d'animaux et d'oiseaux, et le pourtour des murs était tapissé de portraits d'Indiens et de vues du pays.

« J'appris qu'ils devaient bientôt partir pour se rendre à travers les montagnes Tuniucumaques, dans la vallée de l'Amazone, au Brésil, précisément dans l'endroit où j'avais surtout- besoin d'aller. Je fis

donc entendre tout doucement à M. Catlin que s'il voulait payer mes dépenses et me fournir de poudre et de balles, je l'accompagnerais avec une carabine Minié de première qualité, que je chasserais pour lui et que je le protégerais, le cas échéant, au risque de ma propre vie. Cette proposition lui convenait d'autant plus qu'elle le dispensait de louer pour l'emploi proposé un homme d'une basse condition. Nos arrangements furent bientôt conclus ....

« Vous connaissez bien ma vieille Minié, vous savez ce qu'elle peut faire, et vous pouvez vous imaginer facilement qu'on allait lui préparer assez de besogne. Dès que M. Catlin eut peint quelques tribus dans le voisinage et dans la Guyane hollandaise, à Parimaribo, nous terminâmes nos préparatifs pour traverser les montagnes , et enfin nous nous mîmes en route, remontant d'abord le cours de l'Esséquibo. Notre troupe se composait de M. Catlin (ou du commandant comme nous l'appelions), du docteur allemand et de son domestique, d'un Indien métis loué pour nous servir de guide; d'un Espagnol, notre interprète, et de moi.

« Nous suivîmes l'Esséquibo pendant près de deux cents milles, jusque dans le voisinage de ses grandes cataractes, puis nous nous rendîmes dans un village indien, où on nous avait dit que nous [tourrions nous procurer des chevaux et des mules

pour nous transporter jusqu'à la base des montagnes.

* On ne saurait rien décrire ou imaginer de plus beau que les rives de ce fleuve majestueux, bordé de magnifiques palmiers et d'autres arbres toujours verts. Son cours est animé, pour ainsi dire, par des palmipèdes et des alligators, et ses rives sont peuplées d'une multitude d'animaux sauvages que nous voyions défiler devant nous. La vieille Minié était presque toujours dans mes mains, et la quantité de plomb qu'elle envoya sur ces rivages ne fut pas mince, je vous assure.

« Les Indiens de ce pays ne font pas usage du fusil, et la société indienne, qui se trouvait dans notre bateau, paraissait aussi amusée qu'étonnée de la distance à laquelle je débusquais les alligators, et de la manière dont leurs écailles volaient en éclats sous • mes balles.

« Les deux rives étai< ni bordées d'une immense forêt de palmiers et d'autres arbres dont les rameaux baignaient dans le fleuve, et plusieurs de ces hautes futaies, depuis le sol jusqu'au sommet, étaient couvertes de fleurs blanches et roses. Leurs branches étaient constamment secouées par des singes qui poussaient des cris, cherchaient à nous voir, sautaient d'arbre en arbre et tournaient le dos à notre approche; pendant que les perroquets jacassaient et criaient après nous comme si nous n'avions

eu aucun droit d'être là. Des peccaris, espèce de cochons sauvages, couraient en grand nombre sur les rives du fleuve; c'est un beau gibier dont la chair est excellente.

« Pendant la nuit, les Indiens dormaient toujours dans le canot; mais nous, au contraire, tendant, nos hamacs sur les hautes rives, nous dormions au milieu des arbres, sous lesquels nous allumions un grand feu qui flambait toute la nuit.

« Il y a, dans ces régions, une espèce de singe>l'alouate, qui pousse des hurlements tant que durent les ténèbres et se livre au plus affreux vacarme qu'on puisse imaginer; ces singes paraissaient s'assembler chaque nuit autour de nous. Dès que la nuit venait à tomber les chauves-souris sortant et voletant sur les rives du fleuve nous offraient un curieux spectacle. Quelques-unes étaient aussi larges qu'un tablier de cuir; et les moustiques..., oh ! horreur! nous n'avons jamais eu de plus cruels ennemis à combattre; la vieille Minié ne pouvait pas les atteindre. Nous n'avions rien de mieux à faire que de nous coucher à dix ou onze heures du soir, heure à laquelle ils ne manquaient pas de disparaître.

« Quand il nous fallut quitter le canot et notre société indienne pour continuer notre route par terre, d'autres difficultés se présentèrent. Chacun de nous eut à porter sa part de bagage, et elle lui parut bien lourde. Nous partîmes dans la matinée,

et notre guide nous conduisit dans un petit village indien, à travers des marais et des fondrières, sans autre chemin qu'un petit sentier à peine tracé. La bourgade indienne, que nous n'atteignîmes qu'à la nuit, était, cependant, située dans une plaine ouverte, d'une grande beauté, et de nombreux groupes de petits palmiers l'ombrageaient.

« Les huttes des indigènes étaient toutes couvertes de feuilles de palmier; tout autour paissait un grand nombre de chevaux et de mules, et, parmi ces dernières, quelques-unes des plus belles bêtes que j'aie jamais vues.

« Le guide nous conduisit à la hutte du chef, qui nous reçut avec une civilité parfaite. C'était un homme assez âgé, assis sur le sol nu. Il fit étendre devant nous quelques peaux pour que nous pussions nous asseoir, et l'interprète aidant, le commandant engagea bientôt avec lui une conversation , lui faisant connaître où nous allions, et quel était le but de notre voyage. Le chef, assis les jambes croisées, fumant dans une longue pipe et la tête penchée, faisait entendre, de temps à autre, une espèce de grognement, et je crus m'apercevoir que le commandant commençait à prendre à la chose un intérêt tout particulier.

« La conversation se prolongeait cependant sans grande variante, lorsque M. Catlin ayant fait avec ses mains une sorte de signe maçonnique au vieux

chef, celui-ci, soudain, releva un peu sa tête, et, après avoir considéré pendant une minute environ les signes que lui faisait M. Catlin, déposa sa pipe, et, frappant ses mains l'une contre l'autre avec une grande vivacité, commença à répondre par d'autres signes. Le commandant se mit à sourire, et le chef, voyant qu'ils s'entendaient' mutuellement, bondit sur ses pieds avec autant de légèreté et d'agilité qu'aurait pu le faire un jeune garçon. Le commandant se leva, et le chef le serra dans ses bras en l'appelant son frère!

« La conversation devint alors plus animée entre les deux personnages, et tant qu'elle dura les membres du vieux chef ne cessèrent de trembler de plaisir et d'émotion. Le commandant lui expliqua qu'il venait de visiter un grand nombre de tribus d'hommes aussi rouges que lui qui vivaient à trois ou quatre cents jours de marche dans le nord, que tous comprenaient les mêmes signes et fumaient leur pipe de la même manière; à quoi le chef répliqua : Ces hommes sont nos frères, et vous ctes leur père!

* M. Catlin dit au chef quels étaient nos desseins, et il ajouta que nous avions besoin de louer quelques chevaux et quelques-uns de ses jeunes gens pour nous conduire a la base des montagnes. A cette parole, le chef se tourna vers l'interprète qui, à ce qu'il paraît, lui avait donné une interprétation différente, et lui dit qu'il était un misé-

rable de tromper les blancs qui l'avaient employé et d'essayer de le tromper lui-même.

« L'Espagnol, se voyant découvert, entra dans une grande colère, et demanda qu'on lui payât ses appointements, pour les trois mois qu'il s'était engagé à passer avec nous. Le commandant refusa de lui payer la moindre chose, et l'Espagnol, s'approchant de M. Catlin en portant la main sur le manche d'un grand couteau qu'il portait à sa ceinture, réclama encore une fois de l'argent ; mais, remarquant que le canon de la vieille Minié se trouvait à cet instant tout près de ses côtes et entendant le click ! click ! ou sorte de hoquet qu'elle a quand elle est sur le point de parler, il recula de quelques pas.

« Le chef lui dit alors que comme il avait joué le rôle d'un traître dans sa maison, c'était à lui h payer, et non pas à l'homme blanc; qu'il était connu de beaucoup déjeunes gens de la tribu comme un misérable, et que, pour sa sécurité, plus tôt il se retirerait, mieux cela vaudrait. Le chenapan partit alors, et depuis nous n'en avons jamais entendu parler.

« Dès ce moment tout prit, autour de nous, un air de fête et de cordiale amitié; on nous passa, à tous et à plusieurs reprises, la pipe chargée de tabac. Le vieux chef tenant le long tuyau dans ses deux mains, marchait autour du cercle et le plaçai I lui-même entre nos lèvres. Le vieillard nous pré-

senta ensuite ses deux fils, jeunes hommes de mon âge environ ; ils étaient presque entièrement nus, comme la plupart des hommes de la tribu; mais je ne désirerais qu'une chose, ce serait d'avoir des membres aussi arrondis et aussi beaux que les leurs. J'ai souvent pensé combien serait magnifique le spectacle d'une course de chevaux montés par des écuyers semblables à ces jeunes gens.

« Le chef nous dit que sa maison était petite et peu commode, mais qu'il ferait tout ce qui dépendait de lui pour nous foire passer une bonne nuit, et que nous recevrions un bon accueil. Nous fûmes logés, avec tous nos effets, dans une petite butte contiguë, où nous passâmes la nuit d'une manière très-confortable.

« Le commandant reprit la conversation le lendemain matin en disant au vieux chef qu'il allait lui montrer, ainsi qu'aux gens de sa tribu, quel air avaient les peaux rouges de l'Amérique septentrionale, d'où il arrivait. Ces paroles demeurèrent pour le vieillard parfaitement incompréhensibles, jusqu'au moment où le commandant , ouvrant son grand portefeuille en exhiba plus de cent portraits d*Indiens, des tableaux de chasses aux bisons, etc., tous peints et vivement coloriés. Peu d'hommes peut-être sur la terre furent jamais surpris plus agréablement et plus subitement que le fut en ce moment le vieux vétéran.

« Nous étions alors assis à côté de lui, sur la terre nue, avec le docteur allemand et son domestique, et il n'y avait pas d'autres Indiens dans la hutte. Le vieillard ayant jeté sur toutes les peintures un regard rapide, se mit à hurler et à chanter la plus comique chanson que j'aie jamais entendue de ma vie. Ce fut comme le signal d'entrée en scène d'une apparition étrange : un être au visage couvert de rides, à la face peinte de la façon la plus curieuse, et qui tenait d'une main un éventail et de l'autre un hochet qu'il agita en entrant.

« Ce personnage n'était autre que le docteur de la tribu ; il prit place à côté du chef, et lorsqu'il eut regardé précipitamment les peintures, le vieux chef se leva et détacha de dessous le toit de sa hutte un petit rouleau d'écorce, long d'environ huit à neuf pouces, semblable à un rouleau de papier, autour duquel étaient enroulés plusieurs rubans jaunes, et renfermant à son centre une sorte de collier de verroterie blanc, ainsi que des pendants. Il le remit au vieux docteur qui, le portant à ses lèvres, fit jaillir de celles-ci, à trois ou quatre reprises différentes, une pinte d'un certain liquide aussi blanc que le lait, qui le couvrit d'un bout à l'autre. D'où sortait ce liquide et quel était sa nature, c'est ce qu'aucun de nous ne put dire. Le chef plaça ensuite le rouleau sur le feu, près duquel il s'assit, et qu'il attisa en silence jusqu'à ce

que les rubans et leur contenu fussent entièrement consumés. La chose faite, le chef et le docteur se levèrent et tout en souriant nous serrèrent cordialement la main.

« M. Catlin ne put jamais savoir quelle était la signification de cette cérémonie, mais il supposa que c'était une offrande au Grand Esprit.

« Pendant ce temps tout le village s'était réuni autour de l'endroit où nous étions, et le reste du jour se passa à regarder les peintures et à examiner nos fusils. Vous connaissez la vieille Minié, et le commandant avait toujours à la main une carabine de Colt à six coups : c'est elle qu'il avait surnommée Sam.

« Ces gens n'avaient dans leur village que trois ou quatre fusils légers, courts et bons à rien, leurs armes étant l'arc et les flèches, la lance et le bola. Le fusil de M. Catlin était pour eux, en conséquence, le plus grand objet de curiosité , car ils n'avaient jamais entendu parler de revolver et ne s'en faisaient aucune idée. Et dès que je leur eus dit que cette arme pouvait tirer toute la journée sans interruption, il fallut leur en fournir la preuve.

« A cette fin, je pris une vieille peau de vache étendue sur un cerceau et qui avait servi de porte à une hutte; après l'avoir placée à une distance de cinquante à soixante mètres, avec une mouche au milieu , le gouverneur se mit en position et

tira un ! — deux! — trois ! — quatre ! — cinq ! — six coups!... Comme nous en étions convenus, je feignis alors de l'arrêter pour demander au chef, qui se tenait à côté de nous, si cela était suffisant; sur quoi, après avoir fait un appel à la foule, il nous déclara que tout le monde était parfaitement satisfait. Pendant ce petit colloque, le gouverneur avait, sans qu'on s'en aperçût, remplacé le cylindre vide par un cylindre de rechange prêt à tirer ses six coups, qu'il portait toujours dans la poche de son pantalon. Il leva de nouveau sa carabine dans la direction du vieux bouclier et il allait continuer son tir, quand le chef s'avança et dit qu'il était inutile de dépenser tant de poudre et de balles, qui pourraient nous faire faute dans le cours de notre voyage, et que ses gens étaient maintenant tous convaincus que son fusil pouvait faire feu toute la journée.

« On apporta la cible : tous les coups auraient tenu dans la paume de la main ; les naturels furent encore plus étonnés , et moi-même je ne le fus guère moins qu'eux.

« Ensuite vint le tour de la vieille carabine Mi nié. J'avais un extrême désir de montrer ce qu'elle était capable de faire. J'allai donc moi-même reporter le but à une centaine de mètres plus loin, et, quand ils virent que je l'atteignais du premier coup, à une telle distance, ils eurent pour mon arme, quoiqu'elle ne pût faire feu aussi vite que celle du

commandant, un respect égal. Toutes deux furent considérées comme des objets très-mystérieux, et certes on n'aurait pas trouvé un homme dans toute la tribu qui eût consenti à toucher la détente de l'une ou de l'autre.

« Mais le dernier incident de cette scène fut le plus amusant. Quelques-uns (les petits garçons qui se tenaient près du commandant ayant aperçu dans sa ceinture un pistolet revolver qu'il portait toujours sur lui, avertirent de ce fait d'autres jeunes gens qui vinrent lui demander très-timidement si ce n'était pas là une jeune carabine. M* Catlin qui n'avait pas pensé à son pistolet durant cette scène, se mit à sourire, et, le leur montrant, répondit affirmativement. Alors les femmes, qui étaient restées jusque-là en arrière, commencèrent à s'approcher, mais en usant de beaucoup de précautions , ayant toutes leurs mains sur leur bouche, pendant qu'avec une espèce de gloussement elles faisaient entendre un ya-ya prolongé. C'était réellement un spectacle amusant.

« Le gouverneur tint élevés ensemble et l'un à côté de l'autre le pistolet et la carabine, et leur exacte ressemblance, à la grandeur près, les convainquit que le pistolet était un enfant de la carabine, et s'il eût pu dire maman, il n'aurait pas excité parmi les femmes une sympathie plus grande que celles qu'elles témoignèrent alors.

« Le gouverneur expliqua que cette arme était très-jeune, mais que néanmoins elle avait été élevée de manière à se bien conduire à une courte distance. En disant ces mots il ajusta le tronc d'un palmier, qui se trouvait à environ dix ou douze mètres et tira deux coups à leur grand étonnement. Les petits garçons coupèrent et creusèrent avec leurs couteaux pendant plusieurs jours pour trouver les deux balles, mais ils n'y étaient pas encore parvenus lors de notre départ.

« Les voyant tous satisfaits, le gouverneur remit son pistolet dans sa ceinture, et comme il l'enveloppait de sa redingote , les femmes poussèrent toutes un cri d'approbation : ah! dirent-elles, tenez le pauvre petit être bien chaudement.

« Le bruit du fusil sorcier, qui pouvait faire feu toute la journée sans être rechargé, nous précéda dans toutes les tribus que nous visitâmes ensuite, et, dès que nous arrivions, tout le monde nous attendait pour le voir. Si ces pauvres gens avaient eu des schellings à leur disposition, j'aurais fait bien rapidement toute la fortune que je puis désirer en leur montrant le vieux Sam et son petit.

« Lorsque le commandant eut peint quelques portraits, et que son ami le docteur allemand eut recueilli bon nombre d'herbes et de plantes, nous nous trouvâmes prêts à nous mettre en marche. Cependant le docteur, dont la constitution était fort

délicate, se sentait affaiblir chaque jour, et ceci joint à la peur que lui causaient les Indiens, lui fit prendre la résolution de quitter ce pays et de s'en retourner avec son domestique. Depuis ce moment nous n'avons jamais appris ce qu'ils étaient devenus. Notre société, coupée en deux, se réduisit juste à la moitié du nombre dont elle se composait au moment du départ.

« Le chef nous donna pour guide un de ses fils et un de ses neveux, qui était un bel homme, et nous fournit des chevaux pour nous porter jusqu'à la base des montagnes. Nous avions en outre avec nous le fidèle métis, qui nous avait accompagné jusque-là. Le chef, qui le connaissait très-bien, le vantait comme un homme d'une parfaite honnêteté et possédant de grandes qualités. Le commandant, enfin, acheta une forte mule pour porter nos bagages, et nous nous mîmes en route.

« La contrée que nous eûmes à traverser était belle et délicieuse, composée en grande partie de vastes prairies ombragées çà et là de bouquets de grands arbres. Nous visitâmes plusieurs villages d'Indiens qui ressemblaient beaucoup à ceux que nous avions quittés; le fils du chef paraissait les connaître parfaitement et s'entretenait avecleurs habitants; le langage était partout à peu près le môme .

« Comme nous approchions de la base des mon-

tagnes, un phénomène vraiment singulier s'offrit à nos regards sous la forme d'une bande d'un rouge éclatant, pouvant avoir plusieurs milles de longueur et très-étroite. Le commandant pensant que ce devait être quelque substance minérale, nous nous dirigeâmes de ce côté. Nos Indiens savaient sans doute ce que c'était; mais comme ils n'avaient pour désigner l'objet en question aucun mot que nous pussions entendre, notre curiosité resta en éveil jusqu'à ce que nous fussions parvenus assez près pour nous en rendre compte par nous-mêmes. Nous reconnûmes alors que c'était un immense lit de pavots sauvages à peu près aussi hauts que les étriers de nos selles, et semés si serrés par la main de la nature qu'aucun autre végétal n'aurait pu croître au milieu d'eux. Leurs têtes rouges étaient groupées si près l'une de l'autre, que vues à la distance de trente pieds, les fleurs formaient une masse compacte de rouge, sans aucun mélange d'aucune autre couleur.

« 11 nous fallut faire un mille ou deux pour traverser ce lit de fleurs, et la quantité de daims qui bondissaient et couraient au travers était réellement surprenante. A voir leurs têtes et leurs bois sillonner cette immense plate-bande, on aurait dit qu'ils nageaient dans un lac de sang

« A la base des montagnes nos deux guides in-

diens s'en retournèrent avec leurs chevaux, et nous continuâmes notre route à pied, n'ayant avec nous que notre mule chargée de nos bagages.