CHAPITRE XVI

Traversée des monts Tumucuragues. — Sources du Rio Trombutas. — Descente de son cours. — Jaguar. — Alligator. — Serpent à sonnettes. — Chasseaux tortues. — Œufs et beurre de ces amphibies. — Obidos et Para.

« Les monts Tumucuragues, qui séparent les bassins des Guyanes de celui de l'Amazone, forment une chaîne immense; moins remarquables toutefois par leur élévation que par leur largeur, ils sont formés d'une série de chaînons juxtaposés et de sommités échelonnées l'une derrière l'autre. Leurs âpres escarpements, leur nature rocheuse, stérile, nous firent regretter plus d'une fois l'ardeur aventureuse qui nous avait poussés sur leurs rudes pentes et dans leurs replis déserts. Notre pauvre mule à bagage refusa d'avancer quand elle fut parvenue au milieu de ces montagnes, et nous fûmes obligés de l'abandonner. Xous dûmes laisser avec elle derrière nous nos objets les plus lourds, et prendre les autres sur notre dos. Les pieds des chevaux ne sont pas faits pour gravir ces cimes rc-

cheuses; les deux jambes de l'homme sont beaucoup mieux appropriées à ce genre d'exercice; aussi nous pûmes, une fois allégés, nous traîner tout le long des pentes et traverser la ligne de faîte.

« Pour la première fois enfin notre regard s'étendit sur la grande vallée de l'Amazone, au moment où nous sortions d'un profond ravin que nous avions suivi pendant plusieurs milles.

« En débouchant dans la vallée, nous eûmes -devant nous, à mon avis, le plus beau spectacle qu'il y ait dans le monde — d'immenses et belles prairies, couvertes de plantes incultes et de fleurs, de troupeaux de bestiaux et de chevaux sauvages. Des daims non moins nombreux s'élançant de chaque petit bouquet de palmiers, marchaient pendant quelques verges, puis s'arrêtaient pour nous regarder, et n'ayant jamais entendu la détonation d'une arme à feu, se mettaient en rang à portée de nos balles meurtrières. Je suis sûr que parfois j'aurais pu facilement, avec la vieille Minié, en tuer de quarante à cinquante par jour, sans nous déranger de notre route. Mais c'eût été une vraie cruauté que d'agir ainsi, car il n'était pas plus difficile de tirer sur eux que sur le gibier enfermé dans le parc de quelque noble personnage.

« Le lit desséché d'un large ruisseau, qui nous

servait de sentier pendant plusieurs milles, était couvert d'une prodigieuse quantité de cailloux roulés, dont quelques-uns pouvaient avoir deux pieds d'épaisseur ; ces cailloux, quand nous les cassions, se trouvaient contenir les plus beaux cristaux de quartz de diverses couleurs — quelques-uns étaient pourpres, d'autres jaunes, d'autres enfin aussi transparents que l'eau. Il y avait aussi des charges de wagons d'ammonites pétrifiées, d'un volume tel que deux hommes auraient eu peine à les soulever; presque toutes ces pétrifications contenaient de beaux cristaux, et comme M. Catlin ne cessait d'en ramasser et d'en casser pour mieux les étudier, cette occupation lui valut de la part des Indiens du voisinage le surnom de mangeur de pierres.

« Nous arrivâmes enfin au Rio Trombutas dont les rives possèdent quelques villages d'Indiens trèshospitaliers. Ayant rencontré deux métis et plusieurs Indiens qui chargeaient un grand canot de peaux d'animaux et d'autres objets à destination du Para, nous en profitâmes pour descendre le fleuve avec eux. Ce canot, qui avait de quarante à cinquante pieds de long sur cinq de large, consistait en un seul tronc d'arbre, creusé et muni de bords hauts d'un pied à un pied et demi, et fortifié par des étançons entrelacés avec des feuilles de palmier, de manière à tenir les vagues en respect. A pleine

charge ce canot pouvait porter facilement de quatre à cinq tonnes.

« A la source de ce fleuve nous étions exactement sous l'équateur ; le soleil frappait alors perpendiculairement sur nos têtes. Il n'y a point d'hiver dans ce pays : c'est un été et un printemps perpétuels. Tout est en pleine floraison d'un bout de l'année à l'autre. Tous les arbres y sont toujours verts, et nous voyions en même temps sur leurs rameaux des fruits mûrs et des fleurs fraîchement écloses.

« La gelée y est inconnue, et le commandant tomba dans un grand discrédit auprès de la population d'un petit village où il s'était arrêté quelques jours pour faire des portraits, en s'efforçant d'expliquer à ces fils du soleil combien le pays d'où il venait était différent du leur. Il entreprit de leur décrire la grêle et la neige, mais comme il n'y a point, à ce qu'il paraît, de termes dans leur langue pour exprimer ces objets, ils ne pouvaient pas le comprendre le moins du monde. Et quand il leur parla de la glace, de nos rivières qui gèlent, et qui deviennent si dures que nous pouvons marcher et courir sur leur surface, et même y faire passer nos chevaux et nos voitures, leur incrédulité éclata en rires et en railleries de toute sorte. Un vieillard (suivant toutes les probabilités, un de leurs docteurs) qui s'était opposé fortement à ce qu'on laissât faire des portraits,

commença à s'élever contre M. Catlin de la façon la plus violente, disant à ses gens que c'était une chose très-ridicule que de prêter l'oreille à de pareils contes, et que le mieux était de s'éloigner au plus vite de celui qui se les permettait.

« Le commandant m'envoya chercher — j'étais alors sur le bateau — et me pria d'attester la vérité de ce qu'il venait de raconter, ce que je fis facilement; mais mon assertion ne fit qu'augmenter le tumulte, et les faits n'en parurent pas plus vraisemblables aux Indiens, car le docteur leur dit que tout cela ne servait qu'à rendre le mensonge plus fort!

« Nous n'avions pas d'autre genre de preuve à leur offrir; et le vieux docteur s'enveloppant de sa peau de jaguar, se dirigea fièrement vers le village, distant de quelques verges. Xous étions alors assis sur le bord du fleuve à l'ombre de quelques palmiers, sous lesquels la plupart des habitants du village étaient rassemblés pour voir peindre les portraits.

« La plus grande partie de la foule se leva et suivit le docteur jusqu'au village, et quelques femmes plaçant leurs mains sur leur bouche, commencèrent à hurler et à se lamenter, croyant sans doute que l'insulte que nous faisait le docteur était telle que les hommes blancs se croiraient dans l'obligation de la venger, et qu'il y aurait bientôt un combat.

« Le chef, cependant, qui était un homme de bonne mine et de manières dignes, resta assis à

côté du commandant, lui dit que le vieux docteur s'était conduit d une façon très-ridicule, et l'affaire"

en resta là; M. Catlinen fut quitte pour être affublé d'un nouveau sobriquet — les femmes l'appelèrent eau durcie, nom sous lequel, sans aucun doute, on parlera longtemps de lui dans ces montagnes.

« Dès que nous eûmes recruté l'équipage du canot, que celui-ci fut chargé, et que le commandant eut achevé quelques esquisses, nous nous mîmes tous en route pour l'Amazone, route d'environ trois cents milles, le long de laquelle vous pouvez bien vous imaginer que la vieille Miniè eut encore beaucoup à faire. Tous les animaux ainsi que les oiseaux et les plantes nous parurent être les mêmes que sur l'Esséquibo; mais le nombre des jaguars et des singes avait au moins Iriplé.

« Les premiers de ces animaux habitent principalement les rives du fleuve, leur nourriture favorite consistant dans les tortues à écailles douces qui sortent de l'eau pour déposer leurs œufs dans le sable pendant la nuit. Les jaguars les guettent, fondent sur elles, en retournent un grand nombre sur leur dos avec leurs griffes, et, après en avoir dévoré autan l qu'ils veulent, et avoir retiré du sable leurs œufs qu'ils mangent comme une sorte de dessert, ils grimpent à l'endroit le plus élevé de la rive, où ils se couchent jusqu'à ce que la faim les presse de

de nouveau ; alors ils n'ont plus qu'à sauter sur la table qu'ils se sont préparée ; de cette manière ils deviennent si gras que leur poil brille comme s'il était huilé.

« Quand, de leur gîte, ils nous entendaient parler et ramer, on les voyait nous épier, ne montrant que leur tête au-dessus du gazon et des herbes. Nous dirigions alors notre canot assez près de la rive pour tirer sur eux, sans les manquer jamais. Le commandant conquit ainsi cinq belles peaux, dont l'une est celle d'un beau jaguar noir, espèce très-rare ici ; quant à moi, j'en ai eu huit, dont chacune est percée entre les deux yeux aussi exactement que si j'y avais placé la balle avec le doigt.

« Tuer ces gaillards-là de cette manière, c'est comme si l'on tirait à la cible à une distance de trente à quarante pas, et cela, direz-vous, est un jeu d'enfant. Nous aurions pu toutefois faire acte de vrais chasseurs en allant les chercher à terre ; mais nous n'en avions ni le temps ni un bien vif désir, et nous avions grand soin de ne pas descendre à terre quand nous apercevions leurs traces. Leurs repaires nous étaient généralement indiqués par des carcasses de tortues étalées sur les bancs de sable, et cet indice suffisait pour nous mettre sur nos gardes.

« Nous faisions d'habitude une halte vers midi, pour'nous reposer et dormir pendant la plus grande chaleur. Un jour que nous avions pris terre sur un

côté du fleuve qui ne portait aucune trace de jaguar, et tandis que nos Indiens dormaient dans le canot, M. Catlin, le métis et moi, nous avions allumé sur la rive un grand feu pour faire rôtir un gras pécari que j'avais tué du canot. Le commandant assis d'un côté du foyer et moi accroupi de l'autre, nous étions tout entiers à notre opération culinaire ; armé d'une cuiller de bois il arrosait notre futur dîner avec l'excellent jus de viande qui s'amassait dans un poêlon à manche court, que je tenais soigneusement sous le rôti. Tout à coup je remarquai que les yeux de M. Catlin se fixaient attentivement' sur un objet placé derrière moi, dans la direction d'un bouquet de palmiers, sous lequel le métis notre guide venait de s'endormir profondément.

« Smith ! murmura doucement le commandant, restez calme et froid; ne répandez pas le jus de la viande et ne bougez pas d'un pouce ; il y a un magnifique jaguar juste derrière vous! * Je continuai à tenir la poêle, mais détournant peu à peu la tète, je vis la bête carnassière étendue tout de son long à côté du métis, qui dormait le visage contre terre ; l'animal soulevait avec ses pattes l'un des pieds de l'homme et jouait avec lui, en apparence au moins, avec autant de précaution et aussi innocemment qu'un petit chat aurait pu le faire.

« Le gouverneur, qui avait laissé son chapeau derrière lui, se laissa glisser, les pieds en avant, du

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haut de la rive gazonnée jusqu'au bateau, où nous avions laissé nos armes. A peine eut-il un pied sur le pont qu'il eut aussi sa carabine dans sa main. J'espérais qu'il aurait pris la vieille Minié, mais il préféra la sienne. Pour viser il fut obligé d'attendre une minute environ, que l'animal eût relevé la tête assez haut pour ne pas mettre en danger le corps de l'homme qui le masquait, et par-dessus lequel la balle devait passer. Impatienté, il poussa un sifflement qui attira sur lui l'attention de la bête fauve; elle souleva la tête, ouvrit les yeux et, les tournant de soncôté, parut prête à prendre la fuite.

«Au bruit de la détonation qui suivit immédiatement, le jaguar poussa un cri effrayant, bondit à environ quinze pieds en l'air et retomba roide mort. L'Indien sauta à peu près aussi haut dans une autre direction, et au même instant s'élança et disparut, comme un éclair, un second jaguar qui jusque-là s'était tenu tapi dans un massif de broussailles, distant d'environ quinze pieds de l'endroit où le commandant s'était assis auprès du feu.

« Quand notre pécari fut rôti, et que le jaguar (qui était une belle femelle) eut été porté à bord, nous poussâmes un peu en avant dans le courant et nous attendîmes une couple d'heures dans l'espérance que le mâle se remontrerait sur la rive; mais nous attendîmes en vain et nous dûmes continuer notre course sans plus penser à lui.

« Dans une autre occasion, ayant accosté une plage sablonneuse, asséchée entre l'eau du fleuve et la lisière de la forêt, quelques-uns d'entre nous se disposaient à pénétrer sous bois, quand un sifflement aigu suivi de l'apparition d'un énorme alligator nous arrêta subitement. Comme l'affreuse bête sortait d'un massif d'arbres pour regagner le fleuve, il venait droit à nous, et nous étions sur le point de chercher un refuge dans notre bateau, quand notre brave petit métis, plus habitué que nous aux allures du monstre, courut à sa rencontre sans aucune arme, les yeux inébranlablement fixés sur les siens. Quand ils furent à dix pas l'un de l'autre, l'animal s'arrêta, releva la tête et, tenant son effroyable gueule si ouverte que sa mâchoire supérieure faisait un angle droit avec son dos, il poussa un horrible sifflement.

« Le petit métis immobile se contenta de nous demander doucement une bûche de bois ; un de nos gens s'élançant aussitôt sur la plage, en rapporta un tronçon d'arbre flotté, gros comme la cuisse d'un homme, et long d'environ deux mètres. Le métis le balançant horizontalement dans ses deux mains, s'avança vers le monstre et le lui jeta entravers dans la gueule, qui se referma sur ce semblant de proie avec la rapidité de l'éclair, et nous entendîmes les dents longues et aiguës des deux mâchoires pénétrer dans les fibres du bois avec d'horribles craquements.

« Notre petit champion s'élançant alors à côté de l'animal, monta à califourchon sur son dos , et bientôt accourus tous à son aide, nous renversâmes la brute stupide, l'accablant de coups et la traînant dans toutes les directions; mais rien ne put lui faire lâcher le tronçon de bois, et rien ne le pouvait, nous assurèrent les Indiens, tant qu'il lui resterait un souffle de vie, c'est-à-dire pendant huit ou dix heures encore.

« Je ne crois pas que le bruit d'un fusil eût jamais retenti auparavant sur ces rives, car on ne peut se faire une idée du tumulte qu'y soulevait l'explosion de ma vieille carabine. Je l'ai quelquefois fait parler au milieu du jour, quand tout était silencieux et que pas une feuille d'arbre ne bougeait; et soudain, elle éveillait un concert de plusieurs milliers de voix s'élevant, non-seulement du faîte des grands arbres où bondissaient des légions de singes, mais des masses mouvantes de ramées et de feuillage, secouées par des myriades de perroquets, épiant curieusement notre passage sans laisser entrevoir une seule de leurs brillantes plumes.

« Pendant une de nos haltes méridiennes, à la lisière de l'ombreuse et éternelle forêt, un nombre prodigieux de singes apparut tout à coup au-dessus de nos têtes, sautant, gambadant et babillant avec une animation si inaccoutumée que je crus, ainsi

que le commandant, à une attaque prochaine de la part de ces animaux. Leur multitude ne cessait de s'accroître, et on ne pouvait prévoir quand et comment s'arrêteraient leur nombre et leur folie.

« Notre petit métis, souriant de notre appréhension, nous dit que pour faire un tel vacarme il fallait qu'ils eussent dérobé quelque chose dans le canot. Je courus aussitôt à l'embarcation, où tous nos gens reposaient, plongés dans un profond sommeil, et je m'assurai aussitôt que deux belles parures de têtes, en plume, achetées le matin même à une troupe d'Indiens, avaient disparu, ainsi que notre poudrière laissée par mégarde sur le pont du canot. En témoignage irrécusable du larcin, une pluie de plumes ne tarda pas à tomber sur nos têtes.

« Les petits voleurs avaient emporté les deux parures au sommet des arbres, et pendant que les uns travaillaientàles mettre en pièces, les autres gambadaient avec des tuyaux de plumes dans leurs bouches, ou les fixaient derrière leurs oreilles à la manière de nos commis de magasin. Huant à la poudrière, ballottée de çà, de là, entre les rameaux de la verte coupole, nous entendions le bruit qu'elle faisait, sans qu'il nous fût possible de l'apercevoir.

« Un des hommes de nos bateaux, attiré par tout ce tumulte, entra dans une telle colère, que saisissant la vieille Minié que j'avais déposée contre un arbre, il coucha enjoué un grand singe, qui, suivant lui,

était l'auteur de tout le mal, et le précipita sur le sol, l'épine dorsale fracassée.

« Les cris de détresse du pauvre animal imposèrent silence à tous ses congénères, et tous disparurent en un instant, mais la poire à poudre ne revint pas. Quoiqu'il eût été convenu entre nous, au moment du départ, que l'on ne tuerait pas de singes, il était impossible de guérir le pauvre blessé, et nous fûmes forcés de l'achever.

« Les serpents sont très-nombreux dans ces parages; quelques-uns y atteignent de fortesdimensions. Les Indiens nous direnty avoir tué d'immenses anacondas et des boas constrictors de grande taille, mais nous n'avons pu voir nul échantillon de ces deux espèces. Il n'en a pas été de même des serpents à sonnettes, et nous en avons tué plus d'un nageant dans le fleuve.

«Un jour que nous longions une berge haute d'une quinzaine de pieds et entièrement dépourvue de végétation forestière, M. Catlin eut l'idée d'y aborder pour voir du haut de cet escarpement ce qui s'étendait au delà. A peine eut-il touché la terre et . fait deux ou trois pas en avant, que je le vis reculer, les yeux fixés devant lui, sur un objet que je ne pouvais apercevoir. Presqu'en même temps il s'écria vivement en étendant la main en arrière « Smyth! une carabine! — Voulez-vous la mienne,

«lui dis-je. — Non! sans délai, donnez-moi Sam!» Je lui remis son fusil, et rapide comme l'éclair, il l'épaula et fit feu. Je vis alors un gros serpent s'élancer du sol beaucoup plus haut que la tête du commandant, et tomber à ses pieds, pendant que celui-ci, bondissant en même temps en arrière, retombait dans le bateau, sa carabine à la main et pâle comme un spectre. Coïncidence effrayante, je vous assure ! — Il me dit qu'il venait de tirer sur un serpent à sonnettes, et qu'il l'avait manqué. L'explosion du fusil et l'attaque du reptile avaient eu lieu simultanément ; le serpent l'avait heurté en pleine poitrine, mais heureusement ne l'avait pas mordu. Comment avait-il manqué la bête, c'est ce qu'il ne pouvait expliquer , à moins que la charge n'eût glissé hors du canon auparavant. « La tête du ser- «pent, ajouta-t-il, était droite, élevée et parfai- « tement immobile; à soixante pas je devrais at- « teindre un tel but. » •

M. Catlin portait un sarrau de grosse toile brune, fermé par des cordons sur le cou et sur la poitrine. A l'instant même où il me contait son aventure, je remarquai sur son vêtement une tache de sang de la grandeur d'une demi-couronne, et je m'écriai : œ Vous êtes mordu !» A ce cri tous nos gens accoururent autour de nous, les Indiens comme les autres. Ayant ouvert la blouse, nous vîmes encore plus de sang sur la chemise, et plus encore sur la

flanelle qui recouvrait la peau. La poitrine, précipitamment mise à nu, présentait une tache sanglante, large comme la paumedelamain. Le sang futétanché,et le fidèle petit métis, agenouillé devant M. Catlin, se disposait à sucer la blessure, méthode usitée par les Indiens pour en extraire le venin; mais après une rapide recherche de la lésion, il se releva, et, avec un sourire de bonheur, «Il n'y a « pas de mal, dit-il , vous trouverez le serpent sans « sa tête ! »

« Un de ses compatriotes gravit la berge à l'endroit où l'incident s'était passé, et là, après avoir écarté quelques tiges d'herbe avec le bout de sa pagaie, il nous montra le monstre régulièrement enroulé à la place où il était tombé ; son tronc, décapité mais encore droit, semblait se préparer à une nouvelle attaque. Sa tête avait été détachée par le coup de feu aussi régulièrement que par une arme tranchante, au moment même où il prenait son élan ; ce qui n'avait pas empêché le tronc mutilé et sanglant de suivre l'impulsion donnée et de heurter le commandant au point même où, s'il eût été moins bon tireur, les crochets du reptile eussent pénétré et fait de son corps un cadavre en moins de dix minutes.

« Un coup de pagaie mit fin aux convulsions du serpent. Sa longueur était de cinq pieds, et sa grosseur égalait celle de mon bras au-dessus du coude. N'est-

il pas étrange que la vie persiste pendant plusieurs heures dans cet animal privé de sa tête, au point même que le tronc s'élancera sur vous, si vous venez à le toucher avec un bâton ; tandis qu'au contraire, le moindre coup qui lui casse l'épine dorsale le tue instantanément. Nous avons vérifié ce fait en maintes occasions.

« En continuant à suivre le cours du Trombutas, notre attention et nos craintes furent, peu de temps après, éveillées par les hurlements et les chants peu mélodieux de plusieurs centaines d'Indiens de tout sexe et de tout âge, qui descendaient la rivière derrière nous avec une extrême rapidité. Cette troupe, qui semblait nous poursuivre, venait des villages hospitaliers que nous avions traversés, et se rendait à une plage fameuse comme rendez-vous des tortues, qu'on y venait chasser à cette époque de l'année.

« Ces braves gens nous invitèrent à nous joindre à eux; nous y consentîmes, et nous campâmes tous ensemble un peu avant la nuit.

« Ils nous racontèrent que le théâtre de leurs opérations était une longue plage sablonneuse, située précisément au-dessous de l'endroit où nous avions débarqué; et que, connaissant la configuration du terrain, ils étaient également au fait de l'heure de la nuit où l'un devait attaquer les tortues

et de la manière de conduire la chasse. Ces tortues ont des écailles fines, et sont un mets délicieux. A certaines époques de l'année elles sortent du fleuve en grand nombre, généralement vers minuit, et se traînent sur les bancs de sable jusqu'à cinq ou six verges de la rive ; là elles creusent dans le sable des trous d'un pied et quelquefois plus de profondeur, et y déposent chacune cinquante ou soixante œufs de la grosseur environ d'un œuf de poule, parfaitement ronds, et revêtus d'enveloppes molles; ils ne renferment que des jaunes et sont aussi bons à manger que les œufs de basse-cour.

« Il est étrange que ces animaux ne se montrent jamais pendant la journée; vous les épieriez d'un bout du fleuve à l'autre, que vous ne les verriez jamais que la nuit, et jamais avant minuit — heure à laquelle ils sortent de l'eau pour déposer leurs œufs que la chaleur du soleil fait seule éclore.

« Les Indiens, parfaitement au courant de toutes ces choses, avaient campé à une distance d'environ un demi-mille en amont de la zone de sable en question, et s'étaient fait des espèces de tentes avec des nattes de feuilles de palmier, qu'ils apportaient roulées dans leurs canots. Leurs feux étaient allumés, et tout autour régnait beaucoup d'entrain et de gaieté, mais il n'y eut ni repas ni danse avant la chasse qui devait avoir lieu un peu avant minuit. M. Catlin disait qu'il n'aurait pas voulu manquer

ce spectacle pour cinquante livres sterling. 11 essaya de faire danser quelques-uns des hommes ;mais ils objectèrent que leurs ventres étaient trop vides, qu'ils n'avaient rien mangé depuis quatre ou cinq jours, de telle sorte qu'un repas de tortue était ce qui leur souriait le plus; qu'ensuite ils danseraient tant qu'on voudrait.

« Pendant ce temps toutes les femmes étaient occupées à fabriquer des torches avec une sorte de feuilles de palmier qui brûle comme une pomme de pin. Il y avait là un docteur, espèce d'exorciseur, qui se livrait aux pratiques de son art pour faire venir les tortues; il avait dit aux Indiens*qu'il craignait qu'elles ne vinssent pas cette nuit-là, et comme beaucoup d'entre eux ajoutaient foi à ses paroles, la troupe devint soucieuse et triste.

«"Cependant vers onze heures un quart tous les hommes partirent , laissant les femmes derrière eux pour former l'arrière-garde avec des torches ; mais on leur recommanda à toutes de ne pas articuler un seul mot à haute voix, à partir de ce moment.

« L'homme qui semblait être le chef de la troupe, était un de ceux dont le gouverneur avait fait le portrait pendant que nous nous étions arrêtés dans son village quelques jours auparavant. Il prit la tête de la bande et la guida à travers un massif de grands arbres large d'environ un quart de mille ; il avait

Un cli! f indien.

à la main une petite torche pour éclairer la route ; il portait en outre l'extrémité d'une longue corde que nous tenions, le gouverneur et moi, pour ne pas nous écarter du sentier; le reste de la troupe suivait à la file, suivant l'usage indien, et sans proférer un seul mot.

« Quand nous fûmes parvenus de l'autre côté des grands arbres, en face du banc de sable, voyant qu'il n'y avait rien encore, notre ami le guide et deux ou trois autres prirent , avec le commandant et moi, le parti de s'asseoir derrière quelques buissons de palmiers nains qui avaient été disposés dans ce but avant la nuit ; les autres hommes, au nombre d'une centaine environ, se couchèrent tous à plat ventre, formant, à quelques pas derrière nous, une ligne parallèle à celle du fleuve .

« De l'endroit où nous nous étions placés derrière l'écran de palmiers nains nous pouvions voir à notre aise le banc de sable qui paraissait touf à faitjblanc; l'arrivée des tortues sur le sable devait être annoncée au moyen de la corde qui s'étendait de la main du chef jusqu'au dernier rang. On ne vit rien pendant une demi-heure ou trois quarts d'heure; enfin, au moment où j'allais m'endormir, je me sentis pincer la jambe ; un coup d'œil jeté à travers l'écran me permit de voir les sables, jusqu'aux bords du fleuve, entièrement noircis par l'irruption

des tortues qui sortaient de l'eau. On aurait dit

une armée en marche.

« L'avis en avait été donné à l'arrière-garde, et tout le monde savait ce qui se passait sur la plage quoiqu'on ne pût rien voir , mais tous les Indiens demeurèrent immobiles comme la mort. Quand les tortues furent parvenues à dix ou douze mètres de la rive, elles se mirent à creuser le sable avec leurs pattes, faisant les trous et y déposant leurs œufs. Ce travail s'exécuta avec une si grande célérité, que dans l'espace d'une demi-heure tous les trous furent recouverts, et l'on vit alors la masse noire se mettre en mouvement vers l'eau. A l'instant le signal fut donné ; et, aussi prompts que le vent, les Indiens se jetèrent sur elles et les renversèrent sur le dos. De ma vie je n'ai vu une pareille bousculade, je n'en avais aucune idée auparavant! Des centaines de tortues furent retournées de cette manière; des milliers d'autres regagnèrent le fleuve, mais beaucoup en furent retirées par les Indiens qui plongèrent à leur suite.

« Tout ceci fut accompli en moins d'une minute, sans autre bruit que des rires et des grognements. Le chef alors fit entendre un sifflement aigu, qui ('tait pour les porteurs de torches le signal d'accourir, et en cinq minutes ils furent sur la plage, femmes et enfants, et chacun d'eux, une torche allumée à la main, parcourut le champ de bataille

pour compter le nombre des victimes couchées sur le dos.

« Cet ensemble de figures sauvages, de torches enflammées et de superbes forêts, éclairées nuitamment, formait, au dire du commandant, la plus magnifique mise en scène qu'il eût jamais contemplée. Je suis sûr qu'aucune peinture ne pourrait la reproduire exactement.

<t Les femmes ayant choisi une douzaine environ des plus belles tortues pour leur repas, la troupe s'en retourna au camp avec ses torches allumées, laissant les prisonnières sur le champ de bataille jusqu'au lendemain matin.

« Le camp, où toutes les marmites bouillaient, nous offrit, au retour, un spectacle des plus amusants par l'agile dextérité avec laquelle les malheureux amphibies furent dépecés et préparés, par la célérité qui présida à la confection du potage et l'avidité qui fit disparaître celui-ci.

« Soupes et fricassées étaient en vérité délicieuses, et si nous eussions eu l'estomac et l'appétit de ces sauvages, nous nous serions jetés sur ces mets avec autant d'avidité qu'eux, au risque de nous gorger comme eux jusqu'à l'abrutissement.

« Le commandant et moi, ayant passé le reste de la nuit dans notre canot, nous nous levâmes de bonne heure pour voir la manœuvre sur le champ de bataille, mais, à notre grande surprise, personne

ne bougea et n'arriva avant dix ou onze heures, car tous les hommes avaient dormi profondément à la suite de leurs fatigues et de leur voyage de la veille.

« Vers midi, après avoir fait un nouveau festin, ils se levèrent en masse et arrivèrent sur les sables où gisaient leurs victimes. Les femmes avaient apporté de grands paniers, et les hommes, se tenant autour des tortues avec de grands couteaux, enlevaient les carapaces et ouvraient les carcasses de ces animaux. Les femmes s'approchaient alors, et, après avoir enlevé le gras jaune des intestins, elles le jetaient dans leurs paniers. Quand toute la graisse eut été recueillie et qu'on eut fait choix des meilleurs animaux pour la table, les femmes et les enfants se mirent à la recherche des œufs !

« Ce fut peut-être la scène la plus curieuse de toutes. Avec les pagaies qu'ils avaient apportées de leurs canots, ils se jetèrent sur les trésors cachés comme autant d'Irlandais sur un champ de pommes de terre.

« Comme cette partie du travail n'exigeait ni couteau, ni aucun autre instrument tranchant, elle était regardée comme au-dessous delà dignité d'un guerrier; aussi les hommes se tenaient-ils assis, fumant leurs pipes pendant que les femmes l'exécutaient.

« La quantité d'œufs qui se trouvaient dans le sable est réellement incroyable, et c'est une chose

incroyable aussi que la célérité avec laquelle ils y avaient été déposés ! Ces œufs, toutefois, ne provenaient pas seulement des animaux que l'on avait tués, mais bien de toute la bande, et très-probablement il y en avait eu des centaines qui avaient trouvé leur salut dans l'eau pour une qui avait été prise .

« Quant à ces œufs, les Indiens nous assurèrent qu'ils avaient été tous déposés pendant que nous étions à l'écart, faisant le guet. Mais cette assertion trouva le commandant incrédule; il lui paraissait impossible que les tortues eussent déposé une si grande quantité d'œufs en si peu de temps, et peu naturel également qu'elles se fussent trouvées prêtes à les déposer à la même nuit et au même moment. Mais le docteur indien affirma que cela était positif, et qu'il pouvait toujours prédire exactement et à l'avance la nuit où elles sortiraient du fleuve.

« Les femmes et les enfants furent occupés pendant la plus grande partie de l'après-midi à recueillir la graisse, les carcasses et les œufs, et à les empaqueter dans leurs canots. La graisse, portée dans leurs villages, est placée dans de grands vases d'où l'on extrait une huile jaunâtre très-riche et estimée à l'égal du meilleur beurre. Ils la portent au Para dans des jarres de leur invention, et ils l'y vendent à très-bon prix.

« 11 était trop tard pour que nous pussions partir

ce jour-là, et nous restâmes avec les Indiens enr core une nuit. M. Catlin essaya de les faire danser de nouveau, mais le vieux docteur lui dit que maintenant leurs ventres étaient trop pleins; qu'ils devaient consacrer plusieurs jours uniquement à manger, et que pendant cette bombance il leur était difficile de danser.

« Aussi le lendemain matin nous nous mîmes en route, emportant avec nous trois ou quatre grosses et belles tortues et un boisseau d'œufs.

« Ces tortues étaient pour nous un grand luxe, et pour moi particulièrement les œufs l'étaient encore davantage, car jamais auparavant je n'avais mangé d'un mets avec autant de plaisir. Une chose cependant continua à intriguer le commandant, c'est que parmi ces œufs aucun n'était vieux, mais que tous étaient également frais comme le docteur indien nous l'avait dit.

« Après avoir débouché dans le puissant cours de l'Amazone à Obidos, nous eûmes encore un voyage de six à huit jours pour descendre jusqu'à Santarem, ville située à l'endroit où s'arrête la marée, et qui peut contenir environ deux cents maisons. De là nous descendîmes à Para, qui est tout à la fois un port de mer, une grande ville et une cité trèsflorissante, siège d'un commerce considérable. Je l'aime trop pour la quitter; j'ai trouvé, je crois, le moyen d'y jeter les bases d'un bon commerce; et,

comme j'ai vu maintenant autant de la vie sauvage que je désirais en voir, je pense que ce que j'ai de mieux à faire est de me fixer ici,

« M. Catlin, après un séjour de trois mois en ville ou dans les environs, m'a quitté pour remonter

l'Amazone.

atwo

Jeune Indien du Las Amazone.