CHAPITRE XVII

Additions aux deux chapitres précédents.

Je n'ai pas craint de publier, à peu près in extenso, les extraits qui précèdent, parce que leur auteur y décrit d'une façon très-pittoresque des scènes et des faits dont nous avons été les témoins ensemble, et parce que je devais bien cette marque de reconnaissance aux talents de ce jeune homme, aussi bien qu'à la fidélité et au dévouement qu'il m'a témoignés, après avoir volontairement offert de m'accompagner et de m'aider dans mon voyage à travers une contrée sauvage et pleine de périls.

Smith raconte bien et fidèlement, mais il voyage vite. Il nous a déjà conduits au Para. C'est une grande distance franchie en peu de temps, lia laissé de côté plusieurs choses importantes : sans oublier mes amis les Indiens, il a passé trop rapidement sur les Carribbes et les Macouchis, les Accoicays et les Warrovis, dans la Guyane hollandaise ; les Aroivaks, sur le Rio Corontyn ; sur les Tar.um'aset les Oyaways,

qui, avec les tribus errantes sur les plaines de Venezuela, ne sont que des branches ou sections de la grande famille Caraïbe, laquelle occupe un cinquième au moins de l'Amérique méridionale.

Ce groupe nombreux habitait aussi toutes les petites Antilles à l'époque de la découverte de ces îles par Colomb ; mais depuis elle y a été détruite, ou a émigré pour échapper à l'esclavage que les Espagnols essayaient de faire peser sur elle, et elle s'est réfugiée sur la côte de l'Amérique méridionale et centrale, où on la trouve encore.

Ces Indiens sont généralement d'une taille inférieure à celle de la plupart des races américaines du nord, auxquelles ils ressemblent assez, par les traits et la couleur aussi bien que par les mœurs, pour qu'on puisse les regarder, sans aucun doute, comme des rameaux du grand tronc américain.

Toutes les tribus de cette branche offrent entre elles une ressemblance frappante dans la constitution physique et les coutumes, et parlent des idiomes similaires qui seuls prouveraient une communauté d'origine. Leur peau est un peu plus noire que celle des races américaines du nord, et leur manière de se vêtir très-différente ; ce qui n'est indubitablement que le résultat de la différence du climat. La température sous les tropiques ne permet que peu de vêtements, et les naturels de ces tribus vont presque nus; hommes et femmes, ne portant ordinai-

renient autre chose que des sandales à leurs pieds et tout simplement des feuilles de palmier ou des ceintures autour de leurs reins. Cependant ils conservent un sentiment sévère de la décence et de la modestie , qualités qui recommandent ces pauvres créatures à l'estime du reste du monde.

Ils se frottent chaque jour le corps et les membres d'une graisse douce et limpide, et, quoiqu'ils ne jouissent pas d'une excellente réputation à ce sujet, ils sont néanmoins beaucoup plus propres et plus exempts de saleté et de vermine qu'aucune autre classe de peuple également pauvre, dans n'importe quelle partie du monde civilisé, où les lourds haillons de la misère ne sont lavés ni chaque jour, ni chaque semaine, ni chaque mois, ni même quelquefois chaque année.

Les Indiens que nous visitâmes sur la rive du Trombutas, les Wac-Kas, les Zurumatis, les Zumas, les Tupiset plusieurs autres, sont très-différents des tribus caraïbes qui vivent de l'autre côté des montagnes. C'est une race plus grande, plus solidement constituée et dont le teint est moins foncé. Ils appartiennent à la grande famille des Guaranis , qui occupe toute la partie orientale et septentrionale du Brésil, où elle est souvent appelée Tupi; pour quelle raison, je ne saurais le dire. Tupi est le nom d'une branche des Guaranis ; ils parlent la même langue, avec très-peu de différences , et sans aucun

doute ils proviennent delà même souche. La question de savoir si cette souche doit porter le nom de Guarani ou de Tupi est de peu d'importance.

La première histoire de l'Amérique méridionale nous apprend qu'il y a eu quelque part dans la vallée de l'Amazone une nation de guerrières ; et le fleuve ainsi que la vallée semblent avoir tiré leur nom de cette tradition. Les Espagnols et les Portugais ont poussé leurs conquêtes et l'assujettissement des tribus indiennes aussi loin qu'ils ont pu le faire ; et comme ils n'ont pas encore rencontré d'Amazones, leurs historiens modernes ^ont placé celles-ci sur les rives du Trombutas, où les Indiens ont eu le bonheur de tenir leurs envahisseurs à distance, et où il était naturel d'inférer que résidaient ces femmes guerrières, puisqu'elles n'étaient nulle part ailleurs.

Les premiers découvreurs ont aussi légué à leurs successeurs la croyance que ces peuples étaient cannibales et mangeaient les étrangers qui se hasardaient à pénétrer chez eux. J'avais donc à lutter contre tous ces rapports effrayants, et l'on concevra facilement combien mes nerfs devaient être excités. Ceci exigea de moi une énergie morale plus grande, s'il est possible , que ma visite au Nid du Tonnerre! Mais que de choses merveilleuses s'évanouissent quand on se trouve en face d'elles !

Je reconnus bientôt qu'il n'y avait sur ce fleuve

ni Amazones, ni Dianes , ni Bacchantes, mais des armées de Gladiateurs , d'Apollons et de Faunes. Leurs jeunes hommes et leurs enfants sont tous des Faunes.

Jeune Indien du bassin de l'Amazone.

On peut voir souvent parmijeux Castor et Pollux, et

le vieux Silène tenant Bacchus enfant dans ses bras.

La première chose que je pus découvrir ou ap-

prendre sur le compte des Amazones se rapporte aux femmes de plusieurs tribus , qui se sont rendues célèbres par leur habileté à monter à cheval et par leur adresse à lancer le mortel bola sur le bœuf ou le cheval sauvage, aussi facilement que le feraient leurs maris. Mais lorsque dans les divers villages je pris des renseignements sur les cannibales , tout le monde se moqua de moi , même les femmes et les enfants , et chacun trouva mes questions très-ridicules; suivant toutes les apparences, c'était là une chose dont ils n'avaient jamais entendu parler auparavant.

L'un d'eux me dit qu'ils n'étaient pas encore tout à fait assez pauvres pour avoir besoin de se manger les uns les autres , mais qu'un jour peut-être ils pourraient être réduits à cette nécessité. Bien plus, au milieu de cette conversation , un jeune homme défiant s'avança vers nous et dit : « Oui, dites à l'homme blanc qu'il y a plus bas le long du fleuve des gens de cette espèce. Il trouvera des hommes de sa couleur, qui vivent dans deux ou trois ivigirams sur la rive gauche du fleuve, mangent la chair de leurs propres parents, et, qui pis est, vendent leurs peaux ! » Ces paroles excitèrent une grande hilarité parmi les Indiens ; et, en descendant le fleuve , à son embouchure , un peu en amont d'Obidos, nous trouvâmes sept cannibales — plusieurs Français et Américains — qui tuaient des singes,

envoyaient leurs peaux à Paris pour en faire des gants de dame, et qui vivaient uniquement comme ils nous l'avouèrent, de la chair de ces pauvres animaux.

Telle fat la première notion de cannibalisme que j'ai recueillie dans mes voyages parmi les Indiens de l'Amérique du Nord ou du Sud. Les livres sont remplis de monstres bien plus que les pays sauvages! J'ai voyagé et vécu quinze années au milieu des Indiens sans rencontrer d'anthropophages; et je ne crois pas qu'aucun homme ait jamais vu dans ces contrées autre chose que ce que je viens de décrire.

La remarque du pauvre Indien que nous venons de citer a sa portée et sa signification précise.

Comme rite religieux, comme cérémonial guerrier après une victoire, il est arrivé que des sauvages ont mangé de la chair humaine, et ces actes, avec le temps, ont passé à l'état de coutume; mais ce n'est pas là du cannibalisme.

Dans certaines circonstances, des blancs ont été réduits à la dure nécessité de se manger les uns les autres, et ont tiré au sort pour savoir lequel d'entre eux serait tué le premier et servirait à la nourriture des autres; mais ceci, non plus, n'est pas du cannibalisme; autrement on pourrait prédire, à coup sûr, qu'avec le système de déprédation et de fraude pratiqué sur les frontières américaines, des

milliers de pauvres Indiens seront, avant peu, contraints de devenir cannibales.

Quelques anciens voyageurs très-respectables et jouissant d'un crédit mérité ont affirmé avoir vu, près du détroit de Magellan, des Patagons de sept, huit, et même dix pieds de hauteur ! Mais les voyageurs modernes, qui ont été dans ces régions et ont vécu parmi leurs habitants, ont trouvé que le plus grand n'a guère plus de six pieds. Il est évident que l'atmosphère, sous l'influence de certaines'circonstances, a un pouvoir amplifiant, et devient un médium très-incertain, particulièrement ^pour les yeux des personnes nerveuses et impressionnables. Le premier Indien que j'aie jamais vu, mes petits lecteurs s'en souviendront, était un géant; mais une légère intimité le rendit beaucoup plus petit à mes yeux.

iS'en est-il pas ainsi du cannibalisme, et d'autres monomanies non moins absurdes, telles que celle de se nourrir uniquement de terre glaise, dont on a accusé tant de tribus sauvages, qui, dans certains cas de maladie, de disette ou d'indigestion, avalent une ou deux boulettes d'argile? A ce titre, les sauvages seraient fondés à dire que certains peuples blancs ne se nourrissent que de sel.

Mon ami Smith a parlé des belles et vertes plaines qu'arrose le Rio-Trombutas ; eh bien, retour-

nons nous y asseoir encore quelques instants à l'ombre des hauts palmiers dont la brise courbera sur nous les cimes en éventail ; allons promener encore nos regards sur leurs pentes fleuries, mollement inclinées vers les rives du fleuve.

Quel jardin de plaisance, quel parc d'habitation princière possède des pelouses plus fraîches, plus veloutées, de plus belles cépées, de plus superbes futaies? Et ces myriades de fleurs sauvages et de joyeux volatiles, où trouveriez-vous leurs pareils?

Devant nous s'étend et monte la forêt vierge, aux voûtes sombres et compactes. Là des lianes se croisent, se tordent, se replient et s'élancent jusqu'aux cimes les plus élevées autour desquelles elles s'enroulent et s'entrelacent comme d'énormes couleuvres ; on en voit d'étroitement serrées au tronc des futaies, d'autres suspendues aux branches comme des cordages rompus, et, sur toutes, la grande famille des orchidées étale en guirlandes et en bouquets les plus belles fleurs parasites. Puis, au-dessus de ce fouillis de troncs, de rameaux, de tiges sarmenteuses et de feuillages, où le vent et le soleil ne peuvent pénétrer, les palmiers et d'autres rois du monde végétal dressent leurs fûts géants et déploient leurs têtes altérées d'air et de lumière, offrant ainsi aux regards le grand et majestueux spectacle d'une seconde forêt superposée à la première et issue de son sein.

Ces scènes, dans toute leur magnificence, dans tout leur éclat, se réfléchissent dans le miroir des eaux; et nous embrassons ainsi, d'un seul coup d'œil, quatre forêts, toutes identiques de formes et de couleurs. Mirage splendide! le bruit cadencé de nos rames, le plus léger souffle échappé à nos poitrines et à nos lèvres, nous revient du fond de ces solitudes, répercuté par de longs échos. Le moindre cri en éveille d'autres sous ces voûtes profondes de verdure, et chaque détonation de nos carabines y devient le signal de clameurs sauvages arrachées à leurs hôtes inconnus, tandis que -les cimes des grands arbres sont secouées par des multitudes de singes, et que des alligators, réveillés en sursaut sur les souches flottantes où ils bercent leur sommeil, se précipitent dans le fleuve, où leurs lourdes masses creusent de larges et profonds remous.

Au coude prochain de la rivière, la plaine nous réserve un autre tableau : c'est toujours une forêt, mais une forêt en miniature. Entièrement composée de graminées de sept à huit pieds de haut, elle a aussi ses fourrés inextricables, ses perchis compactes et ses lacis de lianes. Au-dessus de sa surface veloutée et onduleuse, une plante herbacée joue le rôle du palmier dans les grands bois : c'est l'héliante, dont la haute et droite tige et le large corymbe noir et jaune dessinent comme des arabesques d'or bruni sur le fond vert, rouge, rose et bleu de la prairie.

Quelles myriades de diptères, de papillons et d'oiseaux-mouches , bourdonnent, vibrent et butinent sur ce tapis de fleurs! Mais qui a pu y ouvrir ce sentier? — Il est marqué des traces du jaguar; — écartons-nous-en; laissons-le-lui. Faut-il aussi éviter ce joli petit serpent qui porte un collier blanc autour du cou ? — Ce ne peut être un crotale ? Oh ! non ; c'est une créature tout à fait inoffensive. Il ne mord jamais; ce n'est qu'un pilote. On lui donne ce nom parce que, précédant toujours le serpent à sonnette, il semble le guider, le piloter le long des chemins. Diable ! mais cette innocente créature vit en mauvaise compagnie, et quelque crotale se trouve probablement dans notre voisinage. Ils aiment à reposer à l'ombre pendant la chaleur du jour. Eh bien, éloignons-nous. Je ne puis dire que j'aime la société de ces messieurs.

11 était midi; au fond de notre barque,

amarrée à la lisière de la forêt, surplombant le fleuve, nos gens se livraient à leur sieste quotidienne, et nous, assis un peu plus avant sous la feuillée, nous savourions la fraîcheur d'un ombrage dont le soleil au zénith nous faisait apprécier le charme. Tout était calme, tout dormait dans les bois et sur les eaux. « Que ce silence est imposant et triste! dis-je à mon ami Smith. On n'entend ni le chant de l'oiseau, ni le cri du grillon ! Si nous fai-

sions un peu de musique? — Volontiers, » répondit

Smith.

Et élevant sa vieille Minié, il la déchargea sur la rivière; Sam l'accompagna, aussi vite qu'il put, de trois détonations.

Nos hommes, réveillés en sursaut, furent en un instant sur pied ; mais nous les calmâmes d'un sourire, et le concert s'ouvrit par un chœur de plus de cinq cents singes, jacassant et hurlant de leur mieux. Il y avait parmi eux des sopranos, des ténors et des basses; on distinguait les dièses des bémols, les demi-tons des tons pleins, et ceux-ci des faussets. Et tout en faisant sa partie, pas un exécutant ne cessait de sauter, de danser, de cabrioler dans la ramille , et de se suspendre aux branches et de se pencher sur nos têtes pour nous considérer à loisir.

Afin de donner toute facilité à l'instinct d'examen de ces animaux, nous poussâmes la condescendance jusqu'à nous lever et à aller nous asseoir dans un lieu complètement découvert. Puis à l'aide de ma lorgnette, je rapprochai de ma pupille tous ces petits curieux, je vis comme à la portée de ma main ces figures à l'œil vif et perçant, et je pus jouir, en les contemplant, du plus charmant spectacle. Je n'avais aucune idée de la propreté, de la grâce et de la beauté de ces étonnantes créatures avant de les voir de cette manière, dans leur élément naturel et dans toute la liberté de leurs mouvements. De quel point

de la terre ces petits êtres avaient-ils pu se rassembler en si peu de temps et en si grand nombre.'' C'est ce qu'il était impossible de concevoir ; et leur nombre nefaisait qu'augmenter. Commedes pigeons, ils s'aggloméraient sur les branches des arbres, et même, dans quelques endroits, ils étaient empilés sur le dos l'un de l'autre, nous regardant tous et toujours avec une avidité croissante.

Un coup de fusil maladroitement parti mit fin à la conférence ; jamais auparavant je n'avais vu une pareille déroute ! en une demi-minute toute la bande fut hors de vue, et nous n'aperçûmes même plus ni la trace ni l'ombre d'aucun d'eux; et ils ne revinrent pas. En même temps les bois retentirent de cris tumultueux. — C'était comme un sauve qui peut! proclamé dans toute l'épaisseur de la forêt. Le rugissement affreux du jaguar se fit entendre assez près de nous, et, quand il cessa, un autre répondit du côté opposé du fleuve. Les singes hurleurs, qui n'ont le gosier ouvert que la nuit, nous chantèrent cependant un air ou deux ; des cygnes d'une blancheur éclatante, des bandes de canards et d'oies, cancanant et criant, passaient et repassaient devant nous en remontant et en descendant le fleuve, et les perroquets babillards, les perruches et les grands aras aux longues plumes rouges, jaunes et bleues, restaient suspendus aux branches des arbres, d*où ils semblaient épier ce qui se passait.

Cependant des cris d'alarme et d'effroi, même expirant dans le lointain, ne forment pas un fond bien musical. Mais quand la crainte eut cessé sans que la curiosité fût satisfaite, les chanteurs arrivèrent; les joyeux et les délicieux flûtistes se hasardèrent à sortir des buissons et des forêts élevées, et on les vit par centaines traverser le fleuve, quitter leurs sombres retraites dans les taillis et les petits bosquets qui couvraient les flancs des collines, et s'abattre autour de nous. Petits étrangers curieux et scrutateurs, avec vos poitrines et vos gorges rouges, vos blanches cocardes, vos jaquettes bleues et vos huppes couleur de pourpre, vos yeux vifs et perçants et vos têtes qui tournent sans cesse, je voudrais, pour vous saluer, connaître tous les noms qu'on vous donne !

Bientôt un doux gazouillement se fit entendre, une chanson en amena une autre, puis une autre encore; et jamais troupe d'oiseaux ne forma un pareil concert et ne fit entendre un chœur de sons aussi doux et aussi agréables que celui qui nous fut donné en ce moment.

Ils enflaient leurs petits gosiers pour produire les notes les plus hautes possibles, puis ces voix s'abaissaient graduellement jusqu'à ce qu'elles eussent épuisé la gamme descendante ; quelques-uns chantèrent des duos, d'autres des solos; chaque petit chanteur se rapprochait de plus en plus de

nous en sautillant , et laissait tomber ses dernières notes avec un salut de la tête , ayant l'air de dire : Voilà! voilà ! Ils ne peuvent pas remporter sur moi ! )non chant est certainement le plus beau !

« Mais écoutez ! dis-je à Smith ; la musique est contagieuse. » Et en effet, la mélomanie gagnait les grillons et les sauterelles dans l'herbe , et les grenouilles de toutes les dimensions parmi les nénuphars et les roseaux du fleuve ; car, suivant la coutume des grenouilles, quand l'une d'elles chante, toutes les autres doivent se joindre à elle, grosses et petites, n'importe à quelle heure du jour et de la nuit, de si loin que leurs voix puissent se faire entendre les unes des autres.

Tous les animaux, tous les oiseaux chantent dans cette contrée : — c'est véritablement le pays de la chanson. La musique est le langage du bonheur et de la joie. — Quelle heureuse création que celle-ci !

Mais toutes les réunions d'êtres n'y sont pas d'un caractère aussi paisible. La race porcine est représentée dans ce pays par celles des pécaris, espèce de cochon sauvage qui ressemble, par la couleur et les formes, aussi bien que pour le caractère, au sanglier du continent européen. Ils sont, il est vrai, plus petits de moitié, mais ils ont toute la férocité et toute la sagacité de cet animal, et ils sont tout aussi belliqueux que lui. Un seul pécari n'est pas ca-

pable de lutter contre la force d'un homme, mais ces animaux réunis en troupes peuvent mettre un homme en pièces en très-peu de temps.

On trouve dans la vallée de l'Amazone et dans celle de l'Esséquibo un nombre prodigieux de pécaris, qui y vivent principalement des fruits amentacés qui tombent en grande quantité de différents arbres. Ils errent souvent en troupes de plusieurs centaines, et soutiennent, pour leur propre défense, de terribles combats contre l'homme, ou contre les animaux carnassiers.

Un jour, nous venions de faire notre repas sur la rive du fleuve, devant une forêt largement ouverte, quand Smith prit sa carabine dans sa main, disant qu'il allait faire une promenade en descendant le long du fleuve, et voir ce qu'il pourrait tuer. Il avait la passion de la chasse , et c'était pour lui, à ce qu'il semble, une chose de peu d'importance de savoir ce qu'il chasserait, pourvu que, suivant son expression, il pût entendre la vieille Minié parler, et voir tomber son gibier.

Il descendit donc la rive du fleuve , et il pouvait avoir marché un grand quart d'heure environ, lorsque j'entendis le bruit de sa carabine; puis au bout d'une demi - minute une autre détonation suivie d'une autre et d'autres encore, n'ayant entre elles que le temps rigoureusement nécessaire pour recharger. Je commençai à craindre qu'il n'eût ren-

contré des Indiens hostiles ou quelque autre ennemi dangereux, et, saisissant moi-même ma carabine, et me faisant suivre d'un des Indiens du bateau portant son arc et ses flèches empoisonnées, je me mis en route pour prêter assistance à mon fidèle compagnon. A ce moment même le feu cessa , et nous l'entendîmes appeler au secours de toutes ses forces. Nous accourûmes alors aussi vite que nous pûmes, tout en prenant les précautions nécessaires, en approchant de l'endroit où nous entendions sa voix. Je l'aperçus, enfin, étendu sur le tronc d'un arbre tombé que ses branches avaient logé entre d'autres arbres, de manière que le tronc ne touchait pas tout à fait la terre ; sa carabine était dans sa main gauche, et de l'autre il se tenait cramponné à une branche pour ne pas perdre l'équilibre, tandis qu'au-dessous et autour de lui une masse compacte de deux ou trois cents pécaris, avec leurs soies toutes hérissées sur leur dos, écumaient et aiguisaient leurs blanches défenses, en tenant sur lui leurs yeux enflammés.

Smith, me voyant approcher, me cria de prendre garde à moi.

Ses petits ennemis, pleins da sagacité, reconnurent par le ton de sa voix de quel côté lui venait du secours, et une centaine au moins, tournant leur attention vers nous, s'avancèrent à notre rencontre sans nous avoir vus, et sans que nous eus-

sions dit un mot qui pût leur faire connaître notre arrivée .

Notre unique refuge fut le tronc d'un gros mora, derrière lequel nous prîmes position. Je me tins debout de manière à regarder autour de l'arbre, et, ma carabine prête à faire feu, pendant que l'Indien, qui avait tendu son arc, se tenait derrière moi; nous attendîmes ainsi jusqu'à ce que cette phalange de petits guerriers, marchant vers nous lentement et en aiguisant leurs défenses, ne fût plus qu'à une distance de sept à huit mètres ; alors je commençai à tirer sur le plus proche^— et sur le voisin — et sur le suivant — et j'avais ainsi abattu quatre des chefs," quand les assaillants voyant le premier rang et les plus braves tomber si vite, et pensant peut-être comme les Indiens, que cela devait durer toute la journée, poussèrent un grognement qui sembla être un signal compris de toute la troupe, car en un instant ils se sauvèrent à toutes jambes et furent bientôt hors de vue, laissant sur le champ de bataille les quatre que j'avais abattus et huit ou dix des chefs que Smith avait tués, avant d'avoir usé toute sa poudre et de se trouver dans l'obligation d'appeler au secours.

Il me dit qu'il avait découvert quelques-uns de ces animaux éparpillés dans le voisinage à la recherche d'une sorte de noix; que n'ayant aucune idée de leur nombre, il en avait tué un, et qu'aussitôt

toute la bande l'avait assailli de toute part. Il ajouta que, s'il n'avait pas trouvé heureusement près de lui un arbre tombé, ou que son pied eût glissé après l'avoir trouvé, il aurait été écharpé en quelques minutes.

Je n'eus aucun doute de ce fait quand je vis la manière dont ils avaient coupé et lacéré avec leurs défenses le tronc de l'arbre sur lequel Smith s'était placé , et quand je remarquai les cadavres mutilés de ceux qu'il avait abattus, et que, suivant leur coutume , ils avaient mis en pièces dans leur colère.

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