CHAPITRE XVIII

Voyage sur l'Amazone. — De Para aux rives de l'Ucayal.

Ainsi que je l'ai dit plus haut, je me séparai de mon ami Smith au Para, où il s établit. Para est une grande et florissante cité commerciale, de quarante à cinquante mille habitants, sur le côté méridional de la vaste embouchure de l'Amazone, et à une quarantaine de lieues de la pleine mer. C'est aussi le chef-lieu d'une province brésilienne du même nom, plus vaste, à elle seule, que la France actuelle, mais moins peuplée que Marseille ou que Lyon.

On trouve, dans les environs de Para, les débris de plusieurs tribus indiennes, qui approvisionnent le marché de la ville en poisson, en huîtres et en fruits de toutes sortes, qu'ils n'ont que la peine de cueillir dans leurs forêts, où la seule famille des palmiers compte plus de cinquante variétés comestibles.

Entre Para et les Rios Tocantins et Xingu, je visitai une douzaine au moins de tribus indigènes;

puis, voulant faire connaissance avec un plus grand nombre, je m'embarquai sur un steamer pour re-~ monter l'Amazone. Déployez maintenant, sur votre table, une carte de l'Amérique méridionale, et voyez ce que j'avais devant moi ! Suivez de l'œil le cours du fleuve et de ses affluents, et tâchez de vous faire une idée exacte de la longueur de ces cours d'eau. Le plus grand de tous me porta d'abord jusqu'à Tabatinga, à 2900 kilomètres de Para, sur la limite occidentale du Brésil ; puis à Nauta, à 570 kilomètres de là, entre le Pérou et l'Equateur, au confluent de l'Ucayal et du Maragnon. Enfin, après une dernièreétape de 640 kilomètres, le steamer me déposa aux pieds des Andes, que je traversai pour me rendre à Lima, la plus belle ville du monde !

Mais peut-être trouverez-vous cette façon, de vo] ager trop rapide ; alors, laissez-moi revenir sur mes pas, pour jeter avec vous un coup d'œil sur la route.

Je m'embarquai à Para, sur le Marajo, premier steamer qui eût jamais remonté le fleuve. Il en était à son deuxième ou troisième voyage. Il y avait à bord quelques gentilshommes de Rio-Janeiro et du Para, formant, avec leurs familles, une trèsagréable société de voyageurs, surtout pour un étranger qui aurait su parler leur langue.

La première journée nous amena, vers midi, au milieu du vaste archipel qui sépare le golfe de Para de l'estuaire de l'Amazone. Le second jour nous vit

à Santarem , point extrême où les marées se font sentir. Au-dessus de cette place nous commençâmes à lutter contre le courant et, pour la première fois, j'acquis la preuve que nous remontions un fleuve, et pour la première fois aussi, une preuve sensible de la majesté et de la grandeur de son cours.

J'avais quelques mois auparavant navigué lentement et dérivé au gré du vent le long de ses rives et de ses falaises, dans une chétive embarcation, depuis l'embouchure du Trombutas, sans être capable de les voir ou de les comprendre. Mais nous étions maintenant montés sur le pont d'un steamer, nous luttions contre le courant et nous pouvions contempler à la fois les deux rives du fleuve, ce qui me fournit des données pour le mesurer.

Du milieu du courant, la distance était si grande jusqu'à l'une et l'autre rive que leurs forêts offraient une scène monotone et manquant de couleur; ce fait ne servit qu'à me donner une idée exacte de la largeur de cette masse liquide qui entraînait tout. Mais quand le bâtiment file près du bord, ce qu'il fait presque toujours, pour éviter la force du courant, aucune plume, aucun pinceau ne décrirait la splendeur et la richesse des forêts qui changent d'aspect au fur et à mesure que l'on avance. Le bateau nous offrait, à chaque tour de roue, un tableau devant lequel on aurait pu s'arrêter en extase! mais pourquoi s'arrêter,- puisque le tableau

qui succédait à celui-ci était exactement aussi beau ? Toute conversation cessait alors sur le pont et des cris d'admiration et des interjections, exclamations de surprise et d'étonnement la remplaçaient. C'était, devant les yeux, une masse perpétuelle de vert, de jaune, de blanc, de rose et de rouge; et cela sans monotonie, à moins que dans ces changements sans fin, le changement lui-même ne devienne une monotonie !

Ici les sommets arrondis des grands arbres couronnés de fleurs blanches et roses, élevaient en foule leurs têtes diaprées au milieu de la masse de verdure et étendaient leurs longues branches inclinées jusque dans le fleuve, tandis que des lacis de lianes entrelacées, réunies naturellement et formant des touffes, des bouquets et des festons de fleurs parasites, se précipitaient en cascade, du sommet des arbres les plus élevés. Cette masse compacte et impénétrable, frôlée par les bords de notre bateau, semblait toujours prête à tomber sur nous, pendant qu'elle dérobait à notre vue le sol, d'où s'élançaient dans les airs les troncs majestueux des arbres qui lui servaient d'étais.

De loin en loin la masse de végétation s'cntr'ouvre et permet à l'œil de remonter le talus gazonné, qui baigne dans les eaux du fleuve sa frange de fleurs roses et purpurines. Un peu en arrière, des milliers de gracieux palmiers nains forment, de leurs pana-

ches, étalés comme autant d'éventails ouverts, une suite de tonnelles légères, conduisant aux profondes retraites de la forêt vierge, où les hautes futaies dressent en longues colonnades leurs troncs droits et élevés, et soutiennent de leurs rameaux entrelacés des dômes, des voûtes et des coupoles, supportant quelquefois une forêt supérieure. Celle-ci est l'ouvrage du vent ! De vieux arbres géants, déracinés par l'ouragan, ont été soutenus dans leur chute et retenus loin du sol par les bras puissants de leurs frères restés debout. Sur ces troncs morts, encastrés dans des mortaises vivantes, la végétation parasite n'a pas tardé à préparer un plancher aérien. Les lianes entraînées avec eux vers la terre, regrimpant bientôt le long de leurs rameaux desséchés, ont amarré solidement aux branches vives, aux robustes nervures des arbres voisins toute cette masse mouvante. Des noix et des graines y ont germé, et maintenant des arbres et des fleurs croissent dans une couche d'humus, suspendue à dix-huit ou vingt mètres audessus du sol primitif.

Ainsi la base de ce tableau est une ruine. Ces arcades de verdure, ces guirlandes de fleurs recouvrent un tombeau. Ici la vie naît de la mort, et cependant, rien n'y revêt l'apparence du deuil. C'est le temple de la nature ; son toit n'est ni en tuiles ni en ardoises, c'est un lit de fleurs ! et l'homme est son locataire. On voit s'échapper des massifs des tour-

billons bleuâtres de fumée, et au-dessous regardez bien; ne voyez-vous pas des centaines de paires d'yeux noirs et étincelants qui nous épient, cachés derrière les buissons et les arbres? Et regardez, voici une douzaine d'êtres, les plus braves et les plus hardis des deux sexes, aussi nus et aussi innocents qu'Adam et Eve (et en apparence aussi heureux), qui viennent en bondissant jusqu'au bord de l'eau pour nous saluer au passage.

C'est donc là la demeure de l'homme ! Oh ! qu'elle est splendide ! qu'elle est grandiose ! qu'elle coûte peu et qu'elle est confortable ! L'homme n'a besoin que d'un toit dans cette contrée ; il faut quele grand air l'environne. Et quel toit splendide! parsemé de fleurs et versant l'ambroisie ! Et combien est délicieux l'air qui s'y concentre , imprégné de parfums et filtré pour ainsi dire à travers une couche de fleurs et d'épices.

Nous voyons en passant des centaines de canots qui glissent avec rapidité le long des rives en différentes directions, remplis de têtes et d'épaules rouges, mais quand nous nous approchons d'eux ils s'enfoncent dans des fouillis de verdure et disparaissent en un instant. Quelquefois des villages apparaissent sur la rive, et nous apercevons leurs nombreux habitants qui hurlent après nous et nous saluent à leur manière au fur et à mesure que nous passons devant eux.

Ils ne craignent rien; ils sont à une distance qui leur laisse toute sécurité; mais ma lorgnette les rapproche de moi , face à face comme si nous allions nous serrer la main. Quel tableau ! Hommes et femmes, sauvages et simples comme la nature les a faits; —il y a bien longtemps de cela. Pourquoi sontils restés dans cet état? quelles figures rayonnantes, riantes et heureuses ! Oh ! si la nature humaine dans l'état de la civilisation était à moitié aussi heureuse ; n'avait pas plus de vices!

Merci ! merci à vous, ma lorgnette ! le meilleur de tous les compagnons de voyage; qui apprend tant de choses et qui ne fait pas de questions. Que ne me montrez-vous, que ne m'interprétez-vous pas dans ce voyage? Toute la nature dans cette contrée me tient à une certaine distance, mais vous nous rapprochez jusqu'à portée de lamain! Une journée avec vous sur le pont de ce bateau vaut toute une semaine de soirées passées à l'Opéra de Sa Majesté, à Londres ou à Paris.

Le jeune lecteur qui parcourt des yeux les pages de ce livre et qui doit plus tard (j'aime du moins à l'espérer), faire un voyage sur les bords du Trombutas ou de l'Amazone, ne doit point oublier d'emmener un tel compagnon avec lui. Ce n'est pas une lourde charge dans la poche et avec lui il peut s'entretenir de loin avec les animaux du désert, avec les oiseaux du ciel et- admirer les fruits et

les bouquets de fleurs sur le faîte des arbres. Il peut scruter attentivement les affreux regards du " tigre, mesurer la cuirasse argentée des alligators se chauffant au soleil, et contempler les multitudes d'Indiens qui le regardent eux-mêmes, peints de vives couleurs et couronnés de plumes. Il peut discerner les yeux vifs et perçants des petits singes rusés qui l'épient à la dérobée du sein des hautes ramilles; il peut admirer les vives couleurs des toucans, inclinant leur tête au sommet des moras. 11 peut voir ce qu'il ne trouvera jamais dans les musées, les petits oiseaux-mouches se balançant sur leurs ailes bourdonnantes, et étincèlant aux rayons du soleil sur le calice emmiellé des fleurs; et eniin toute la tribu ailée des oiseaux chanteurs, exerçant leurs petits gosiers et préludant à leurs concerts.

Avec sa lorgnette, il peut explorer les parois les plus hautes et les cimes les plus inaccessibles des Andes, et, en se couchant sur le dos, il peut se croire, en quelque sorte, emporté dans les serres du condor et planant dans les nues.

Obidos, à l'embouchure de Trombutas, est le lieu où mon ami Smith et moi nous nous lançâmes pour la première fois sur le large Amazone. — C'est une petite ville portugaise de 1200 à 1500 habitants. Notre steamer s'y amarra tout au long de

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la rive. Quelques passagers s'en allèrent, et d'autres vinrent à bord. Parmi les habitants accourus sur le port étaient plusieurs groupes d'Indiens qui nous regardaient avec étonneraent. Il y eut là de l'ouvrage pour mon pinceau, et je ne manquai pas de les coucher sur mon album, du haut du pont où j'étais assis. Au moment où le bâtiment allait partir, et comme je me levais en abandonnant ma besogne, un cri fut tout à coup poussé par les femmes indiennes, et répété par leurs maris; tous les yeux se tournèrent et presque toutes les mains s'étendirent vers moi.

Dans cette foule il y avait un certain nombre d'Indiens, hommes et femmes, de ceux qu'avec Smith j'avais rencontrés dans la chasse à la tortue, six mois auparavant. Arrivés depuis peu en canots, pour visiter Obidos, ils m'avaient reconnu, m'appelaient et m'invitaient à descendre sur la rive afin d'échanger encore un salut amical. Je ne pus résister à cette marque de politesse, et au plaisir de serrer la main à ces bonnes gens, ces amazones — ces cannibales du Trombutas.

Je sautai à terre, à la grande surprise de tous les passagers et même du capitaine, et le bateau, s'étant arrêté un peu, me laissa le temps d'avoir une entrevue avec mes amis de la forêt. Nul ne peut s'imaginer le plaisir que ces pauvres créatures éprouvèrent en m'apercevant , et puis en me voyant

débarquer au milieu d'eux. Je leur dis que j'étais bien aise de les voir, et que n'étant pas tout à fait aussi pauvre que lors de notre première rencontre, je leur ferais quelques petits présents, si le capitaine voulait m'attendre quelques minutes.

Instruit de mes intentions le capitaine m'accorda le temps nécessaire. J'ouvris un coffre qui faisait partie de mes bagages, et remplissant mes poches d'une provision suffisante de couteaux, d'hameçons et de colliers que j'avais mis de côté pour de telles occasions, je revins distribuer le tout aux Indiens. Plusieurs d'entre eux me serrèrent dans leurs bras, et tous, hommes et femmes, me pressèrent la main en me disant adieu.

Cette scène éveilla les sympathies des dames et des autres passagers du steamer, qui jetèrent à mes amis plusieurs présents en argent et en menus objets.

Au moment du départ et quand les roues du bateau commençaient à tourner, un petit garçon accourut jusqu'au bord de l'eau et donna au capitaine, qui se tenait debout sur le tambour, une belle sarbacane, en lui faisant signe de me la remettre.

Oh ! que de telles rencontres sont agréables et douces au cœur ! que j'aime à constater le bonheur et la joie dans ces cimes naïves; à voir l'homme de la nature agir par une impulsion purement hu-

mairie, sans aucune influence de la mode ou de la coutume et sans aucun motif intéressé ! Mon cœur, je le sens, a conservé encore quelque chose de cette impulsion native.

A partir de Para, dix journées nous amenèrent à Nauta, après avoir fait défiler devant nous quinze ou vingt petites villes et missions, et au moins une centaine de campements d'Indiens, épars sur les îles et les rives du fleuve. Ces Indiens, semblaient avoir eu connaissance, d'une manière ou d'une autre, de notre arrivée et s'être réunis pour jeter un coup d'œil sur le bateau et nous saluer. Ils nous considéraient en tenant les mains élevées, et enflaient leurs voix le plus qu'ils pouvaient, mais sans tirer de coups de fusil, car ils ne possèdent pas encore cette arme, ou n'en connaissent pas l'usage.

A en juger par le grand nombre d'Indiens réunis sur notre passage, on aurait pu croire que la contrée fourmillait d'habitants, tandis que les forêts et les rives interminables du fleuve ne nous montrèrent ni un singe , ni un perroquet, ni un jaguar ! Les hommes avaient été attirés sur la rive du fleuve par un sentiment de curiosité; tandis que les animaux, effrayés par le bruit du steamer, s'étaient cachés dans les forêts et gardaient le silence quand nous passions; mais sans aucun doute, ils s'en dédommageaient quand nous étions.hors de vue.

On estime qu'il existe une centaine de tribus parlant différentes langues, et habitant les rives de l'Amazone, depuis sa source, à la base des Andes, jusqu'à son embouchure; et au point où nous sommes parvenus, suivant toutes les probabilités, nous en avons dépassé quelque chose comme les trois quarts. Je pourrais aussi donner les noms de près de cent tribus que j'ai déjà recueillis en chemin, mais la liste de ces noms serait ici de peu d'intérêt, car s'il existe cent tribus sur les rives, de l'Amazone, fait dont je doute, nous pourrions les connaître sous cinq cents appellations différentes, et ignorer au fond leurs noms réels.

On appelle souvent et improprement tribus, les branches de la même grande famille quoiqu'elles parlent des langues très-différentes, et de là résulte une confusion infinie, dans la classification.

L'enseignement des missionnaires catholiques répandus dans toutes les parties de l'Amérique méridionale, habitées par les Indiens, a produit une sorte de système uniforme d'éducation au moyen duquel les indigènes ont acquis plus ou moins de notions sur le christianisme, sur l'agriculture et sur les langues espagnole et portugaise.

La manière insinuante, douce et paternelle dont les vénérables pères dirigent leurs missions, est propre à adoucir les penchants naturels du sauvage à

Groupe d'Indiens aux bords de l'Amazone.

la cruauté, et dans toutes les parties de cette contrée, elle a réussi à faire disparaître les principaux obstacles qui s'opposent à l'éducation et aux progrès de l'homme primitif.

Ces missions sont partout; et autour d'elles, on trouve toujours des établissements plus ou moins nombreux d'Espagnols et de Portugais, qui vivent autant de chasse que d'agriculture. Cette population s'unit facilement avec les races aborigènes, et de ce mélange résulte une combinaison de langage qui n'est pas le trait le moins extraordinaire de cette contrée.

Cette langue qu'ils appellent lengua gérai (langue générale) est parlée exactement de la même manière par tous les habitants de cette vaste région, Espagnols, Portugais et Indiens ; et quoique, sans aucun doute, elle soit à la portée de tous les habitants du pays, elle est extrêmement compliquée et remplie de difficultés pour le voyageur qui peut croire que son espagnol et son portugais, acquis à grand'peine, répondront à tous les besoins; il faut qu'il se serve d'un interprète ou qu'il apprenne à parler la lengua gérai, s'il ne veut tenir sa bouche aussi close que s'il était dans les déserts de la Sibérie.

Il existe dans le voisinage de Nauta un grand nombre de tribus indiennes: lesZébéros — lesUrarinas — les Tambos — les Pibas — les Connibos — les Sipihos — les Chetibos —.les Sensis — les Re-

mos — les Amahovacs — les Antis — les Siriniris — les Tuirènes — les Huachipasis — les Pacapa-" curis, et bien d'autres encore. Leurs idiomes ne sont que des variétés dialectiques d'une même langue, et leurs traits physiologiques, aussi bien que leur couleur, concourent à prouver qu'eux-mêmes sont uniquement des branches ou des divisions d'une grande famille, née peut-être du mélange des Ando-Péruviens et des Guaranis.

Il serait presque impossible à un voyageur, y employât-il toute sa vie, de remonter tous les affluents de l'Amazone, depuis son embouchure jusqu'à sa véritable source, et il serait dix* fois plus difficile encore de retracer l'histoire des races sauvages de l'Amérique du Sud, à travers leurs déplacements et leurs migrations, pour remonter jusqu'à leur véritable origine.

Parmi les tribus de l'Amérique du Sud, il n'en est point qui se rapprochent davantage de leur état primitif que celles qui habitent près des sources de l'Amazone ; j'ai vécu quelque temps parmi elles. Elles ont des forêts pleines de gibier et des fleuves remplis de poissons; elles possèdent toutes les variétés de palmiers avec leurs différentes espèces de fruits, et aussi d'immenses plaines ou pampas, où pullulent les chevaux et le bétail sauvage, dont elles retirent, outre leur nourriture, les peaux et le crin, la laine, la fourrure, qui forment autant d'articles

de commerce. Tons ces avantages réunis, assurent aux Indiens une existence facile et indépendante, et ils n'ont par conséquent que fort peu de motifs pour adopter les usages de leurs voisins plus civilisés.