CHAPITRE I

Description générale.

Les groupes de la race humaine qui occupaient les deux Amériques au temps de la découverte de ce nouveau monde par Colomb, et qui existent encore sur de vastes parties de ces régions, ont été dès lors appelés Indiens, et jusqu'à ce jour ont gardé cette qualification, due à l'étrange croyance où étaient les navigateurs espagnols et portugais que les terres américaines qu'ils venaient de découvrir faisaient partie des côtes de l'Inde, où ils espéraient atterrir en faisant voile à l'ouest, à Iravers l'Océan.

Xous respecterons cette appellation erronée, mais consacrée par le temps, et les indigènes du sol américain seront toujours pour nous des Indiens,

ou des sauvages, sans qu'il soit absolument nécessaire de conserver a ce dernier terme, quand on le leur applique, le sens qu'il a généralement. Ici le mot sauvage ne doit signifier qu'un homme inculte et rien de plus.

Comptant, il y a trois siècles, des millions de créatures humaines, réunies en centaines de tribus et parlant des dialectes non moins nombreux, cette race a eu comme toutes les autres un passé historique, que le manque de livres et d'annales a plongé dans l'oubli. Diminuée des trois quarts au moins, par les armes à feu, par la corruption et parles maladies que le contact des peuples civilisés lui a inoculées, elle s'éteint aujourd'hui, et ses malheureux restes n'ont guère en expectative qu'une destruction complète dans un avenir prochain. En résumé elle forme pour le monde scientifique un des sujets les plus profondément intéressants d'observations et de sympathie que l'on puisse étudier ; et je suis certain qu'il n'est point de parents qui ne voient avec approbation de justes notions sur cette race simple et abusée pénétrer dans l'esprit de leurs enfants, comme une partie intégrante et légitime de la hase de leur éducation. Avec cette assurance, je viens à vous, jeunes lecteurs, à qui j'ai destiné ce livre. Nous pouvons maintenant partir ensemble : moi pour remplir ma tâche, vous pour vous instruire et vous amuser. Laissez-moi seulement

vous arrêter un instant sur une observation importante, que vous ne devez jamais oublier quand vous aurez à peser le caractère, les pensées, les actes, la destinée et les malheurs des pauvres créatures que vous allez rencontrer dans ce livre : c'est que ce sont des enfants, comme vous-mêmes : des enfants dans toute l'acception du mot.

Ils ignorent totalement les arts de la civilisation; ils ont les faiblesses, l'ignorance et l'innocence de l'état de nature; n'ayant d'ancêtre que le Grand Esprit, qu'aucun d'eux n'a oublié. Dans leurs relations avec les hommes civilisés ils sont comme des orphelins. Les gouvernements qui les ont englobés dans leurs frontières exercent sur eux une sorte de tutelle et les appellent toujours leurs enfants rouges; et eux, dans leurs habitudes enfantines, donnent à tout fonctionnaire blanc accrédité parmi eux le nom de père, et au président de l'Union, celui de grandpère. Enfin chaque fois qu'ils ont le plaisir de donner une poignée de main à un petit garçon ou à une petite fille à la peau blanche, ils n'emploient pas d'autres mots que ceux de frère et de sœur.

Les peuples civilisés, dans notre siècle de lumières, sont beaucoup trop enclins à regarder tout groupe d'hommes plus ignorants qu'eux-mêmes comme des anomalies, et à traiter d'absurde quiconque ne vit pas, n'agit pas, ne pense pas de la même manière qu'eux. Ils sont surtout portés à

traiter ainsi les Indiens d'Amérique, qui, à la distance où ils sont d'eux, paraissent plus ou moins enveloppés d'obscurité et comme d'un profond mystère. Mais, résultat de l'ignorance, ce jugement est faux; rien n'est p!us facilement appréciable que l'homme qui se tient fidèlement près de la nature, tandis que les incompréhensibles et les absurdes sont ceux qui s'en éloignent le plus.

J'ai dit que ces peuples sont comme des enfants ; et, d'après ce que j'en ai vu, je suis sûr que si vous les fréquentiez, vous connaîtriez leur caractère véritable et le fond de leurs pensées bien mieux que vos parents ne pourraient le faire : car devant des enfants ils laisseraient tomber le masque et la prudente réserve, que la crainte, trop fondée, hélas! des hommes blancs les engage à revêtir en leur présence. C'est pourquoi je pense que votre âge est une époque favorable pour recevoir, à la place des impressions effrayantes trop souvent offertes à vos jeunes esprits , une connaissance durable et une juste appréciation du caractère véritable de ces pauvres créatures; et fort de cette conviction, basée sur quatorze années de ma vie passées dans leur intimité, je m'efforcerai d'exposer sous vos yeux dans ce petit livre le mode d'existence et les coutumes de ces enfants des forêts.

Dispersés çà et là dans toutes les solitudes du sud, du nord et du centre de l'Amérique, et abrités sous

de grossières huttes ou wigwams, cette race compte aujourd'hui peut-être quatre millions d'àmes, quoique, selon toute probabilité, elle se soit élevée à douze ou quatorze au temps de Colomb, et cependant on est resté, et probablement on restera toujours dans une ignorance complète de ses origines, car nul vestige historique n'indique l'aire de l'horizon d'où sont venus ses ancêtres.

Une croyance populaire est que la population de l'Amérique est issue de l'orient du vieux continent par la voie du détroit de Bthring. Pour celte hypothèse il y a de fortes et nombreuses présomptions ; il y en a aussi de non moins fortes et non moins nombreuses contre elle. Cette question m'a vivement préoccupé pendant de longues années, et à tel point qu'elle m'a poussé à entreprendre un fatigant et dispendieux voyage dans la Sibérie orientale, parmi les Roriaks et les Kamtchadales, chez les Aléoutes, dont les îles s'étendent entre les deux continents, et chez les naturels de la côte d'Amérique qui leur fait face. Ue tout ce que j'ai pu apprendre dans ce voyage, c'est qu'il y a eu de fréquentes communications d'un continent à l'autre à travers le détroit, communications suffisamment prouvées par la ressemblance des dialectes et des traits physiologiques ; mais je n'ai recueilli nulle preuve que l'Amérique ait reçu sa population par cette voie, et je me réserve de traiter au long cette ques-

tion dans un ouvrage spécial , si Dieu me le permet.

Dans la voie du progrès, ouverte par le Créateur, à tous les hommes, qu'il a voulu ainsi élever audessus de la nature brute, les indigènes d'Amérique ont fait, à plusieurs reprises, un usage éclairé de leur raison et franchi plusieurs échelons d'une civilisation propre dont ils ont été arrachés et refoulés en arrière, tantôt par de sauvages invasions, comme on peut le voir dans les histoires du Mexique et du Pérou, tantôt par des catastrophes dont la Providence seule a le secret, mais dont témoignent les ruines des antiques cités de Palinque et d'Uxmal, dans l'Amérique centrale. Pour le premier des faits auxquels je fais allusion, je renvoie mes jeunes lecteurs à l'histoire de la conquête du Mexique et du Pérou, par Prescott, et pour le second aux ouvrages de Stephens et de Catterwood, sur les ruines du Honduras et du Guatemala. Ils retireront de la lecture de ces importants ouvrages une conviction profonde, et des grands desseins que la nature avait en créant ce rameau de la race humaine, et de la cruauté des hommes civilisés et avides qui abattirent sur elle leurs épées et l'arrêtèrent dans son essor vers la civilisation. Dans le livre spécial que j'ai projeté, je m'étendrai plus longuement que je ne puis le taire dans ces pages limitées, sur les causes actuelles qui découragent les pauvres In-

diens de toute nouvelle tentative de progrès et qui les poussent invinciblement vers l'extinction finale de leur race. A beaucoup de ces causes néanmoins, je ferai incidemment allusion dans plus d'une des pages suivantes, aussi bien qu'à beaucoup de traits et de faits honorables pour le caractère indien , traits et faits qui doivent donner à ces pauvres créatures une place distinguée parmi les nombreuses variétés de la famille humaine.

Tout ce qui a été écrit sur ce sujet prouve, et cela sans exception aucune, que lorsqu'ils furent visités pour la première fois par des peuples civilisés, les Indiens d'Amérique se montrèrent doux et hospitaliers; et ma propre expérience, acquise dans les longues courses que j'ai faites, sans protection, comme sans injure et sans perte, parmi deux millions d'entre eux, témoigne hautement de ce fait que chaque fois qu'on les traite convenablement, on trouve les Indiens doux, honorables et hospitaliers, autant qu'aucun autre peuple de la terre.

Dans leur état primitif et naturel, on les a toujours vus indépendants et heureux, quoique pauvres; trouvant dans les animaux des eaux et des bois de leur contrée une abondance de nuurriture, qui semble satisfaire et au delà à tous leurs besoins, à tous leurs désirs. Ignorant le commerce, ne sachant rien de l'usage et de la valeur de la monnaie, ils vi\ aient et agissaient hors de la por-

tée de ces aiguillons du crime. Conviés à la probité par les règles d'honneur propres à leur société, ils la pratiquent encore sans la peur de la loi; car il n'y a parmi eux d'autre châtiment pour le vol et la fraude, que la honte qui s'attache à celui qui se rend coupable de ces méfaits.

Eh bien, si, vivant dans de telles conditions, ils ont, pendant mes longues pérégrinations parmi eux, constamment respecté ma vie et mes propriétés ; s'ils ont même veillé à ma sûreté , ainsi que plus d'une page de ce petit volume en témoignera, n'admettrez-vous pas avec moi, mes jeunes lecteurs, que le cœur de ces Indiens est bon, qu'il est comme le vôtre, et que leur caractère et leur mode d'existence sont dignes d'étude?

Les épithètes méprisantes de déguenillés et d'ivrognes ontété fréquemment appliquées aux Indiens par des gens qui les connaissaient peu ou point. Elles ne sauraient être correctement infligées qu'à ces classes de la société indienne qui, à la grande honte des civilisés, ont été réduites à ces conditions par les leçons perverses des hommes blancs, dont le rhum et le wiskey ont introduit parmi les sauvages la dissipation et le vice avec leur cortège habituel de haillons et de misères, puis les maladies qui achèvent leur destruction.

Dans leur état primitif , ces peuples sont sobres, tempérants et suffisamment vêtus pour le climat où

ils vivent. Leur pauvreté, à proprement parler, ainsi que leurs autres misères, n'a commencé que du jour où vint s'étendre sur eux la main avide et trompeuse de l'homme blanc.

Pour juger le caractère indien, il ne faut jamais perdre de vue que ces pauvres gens ont pour leurs plus proches voisins civilisés la portion la plus grossière, la plus dépourvue de principes de la société blanche, et que ces visages paies, munis de rhum, de wiskey et d'armes à feu , abusent de ces avantages dans une contrée où ils sont hors de la portée de toute loi et parmi des gens qui ne possèdent aucun moyen de publicité pour dénoncer leurs griefs au reste du monde.

Il faut se rappeler aussi que la société indienne se partage aujourd'hui en deux parts bien distinctes que l'on peut classer d'après la distance qui les sépare des établissements européens. Les plus rapprochés des frontières, changés par le contact de notre civilisation, dégradés et appauvris, ont effectivement leurs plus mauvaises passions excitées et enflammées par les abus dont ils ont été victimes.

La zone qu'ils habitent est la première que rencontrent les touristes. On peut y pénétrer facilement, et ceux qui redoutent d'aller plus loin se contentent trop souvent de ce qu'ils ont sous les yeux, et trop souvent aussi prennent la demi-civilisation et la condition ravalée' de ces sauvages pour

l'état réel de l'existence et des mœurs des Indiens

d'Amérique; calomniant ainsi le caractère de tout

un peuple et trompant leurs lecteurs par de fausses

informations.

Mes études, à moi, ont généralement commencé au delà des limites extrêmes de la civilisation, et, comme je l'avais toujours espéré, je n'ai jamais joui d'une plus grande sécurité qu'au milieu de la société indienne, dans son état pur et primitif. C'est là, là surtout que j'avais l'ambition d'aller, et là que j'ai pu saisir, sous leur véritable jour, les traits vérilables de la vie indienne.

Les Indiens d'Amérique forment une grande famille, différant fortement par les caractères typiques et l'apparence extérieure de toutes les autres races qui couvrent la terre. Mais s'ils en diffèrent par le langage, l'expression de la physionomie et le teint, ils possèdent, dans leur simplicité native, quelquesuns des traits qui honorent le plus l'âme humaine, et les pages suivantes en feront foi.

Il n'y a pas d'hommes plus dévoués qu'eux à leurs amis et plus charitables envers les pauvres. Cependant, comme tous les sauvages, ils sont à bon droit qualities de cruels; mais quel peuple ne l'est pas! Il y a une cause pour la cruauté des sauvages : elle est une nécessité de leur genre de vie ; et quel groupe social peut produire une circonstance plus atténuante?

La société indienne se maintient et les droits individuels sont protégés, sans l'aide de lois écrites. A cette fin , chaque individu est chargé de venger ses propes injures, et s'il n'en tirait pas une vengeance cruelle, mais exemplaire, il n'y aurait de sécurité ni pour les personnes, ni pour les propriétés. Dans l'exercice de ce droit, il use non-seulement d'un privilège, mais il fait ce que sa tribu le force à faire, sous peine d'une honte à laquelle il ne pourrait survivre. Cette cruauté est donc tout à la fois un droit et un devoir, — c'est la loi de la terre indienne.

On a fait grand bruit aussi de la barbarie et de la perfidie des Indiens en temps de guerre ; mais, sur ce terrain, Indiens et civilisés se ressemblent beaucoup.

Le Créateur a doué les Indiens de l'Amérique du Nord d'un haut sentiment moral et religieux, et ne leur a refusé ni la raison, ni l'humanité, ni le courage, ni la franchise, ni les autres qualités intellectuelles qu'il a accordées aux autres hommes.

Ils adorent le Grand Esprit , et croient instinctivement à l'existence de l'âme au delà du tombeau. Enfin ils ne sont adonnés ni à l'idolâtrie, ni au cannibalisme, malgré tout ce que vous avez pu lire relativement à de prétendues pratiques de ce genre parmi eux.

Ces remarques préalables 'faites (remarques qui

ne vous ont coûté que quelques minutes de lecture), vous pouvez maintenant me suivre à travers les scènes et événements par lesquels je vais vous faire connaître la vie, les pensées et les actes de ce peuple intéressant.

Je vous ai déjà dit que les Indiens sont des enfants, qu'ils se donnent à eux-mêmes cette qualification, et que si vous étiez au milieu d'eux, ils vous tendraient la main comme à des frères et à des sœurs. Je vous crois donc, dès à présent, préparés à bien juger leur caractère et leurs actions ; et j'espère que vous ne leur refuserez pas ces* sympathies que la nature pousse tous les bons cœurs à accorder à ceux qui, opprimés, ignorants et faibles, agissent cependant aussi bien que leur permet le milieu dans lequel ils vivent.