CHAPITRE III

Tribus indiennes. — Wigwams, ménages et costumes.

Dans le chapitre précédent, j'ai montré comment se sont formées mes premières impressions relativement au caractère des Indiens. Maintenant, franchissant la portion de ma vie qui s'est écoulée depuis mon enfance jusqu'à l'âge de trente-trois ans, où j'entrai dans les forêts pour en apprendre davantage, je veux retracer les scènes dant j'ai été témoin pendant cette période aventureuse de mon existence. Le lecteur pourra en retirer une connaissance plus approfondie de la manière d'être des Indiens et de leurs mœurs.

La grande vallée du Mississipi et du Missouri qui, avec ses vastes prairies, ses montagnes et ses lacs, forme près de la moitié de l'Amérique du Nord, a été le vaste champ d'excursions auxquelles j'ai consacré cinq ou six ans de ma vie. Pendant ce temps j'ai visité grand nombre de tribus et quelquesunes des plus belles races humaines de l'Ame-

rique et peut-être du monde. Parmi les principales, les plus nombreuses et les plus intéressantes, je dois ranger les Sioux , les Pieds-Noirs, les Crows, les Mandons, les Pawnics, les Ojibeways, les Comanches, les usages et les Choctaws. Dans mes voyages postérieurs, à l'ouest des montagnes Rocheuses, je signalerai plus particulièrement les Têtes-Plates, les Apaches, les Shoslwnes, les Arapahos. Enfin, dans le sud et le centre de l'Amérique, j'ai vu les Caraïbes, les Arowaks, les Chaymas, les Govagives, les Marouchis, les Guaranis, les Tupïs, les Botocudos, les Comôos, les Chiquetos, les Moxos, etc.

Pour donner un récit circonstancié de mes pérégrinations parmi toutes ces peuplades éloignées, il faudrait un très-gros livre qui, par cela même, finirait peut-être par fatiguer mes jeunes lecteurs; aussi, élaguant les détails trop minutieux, j'abrégerai la route en suivant la ligne droite ; et, entrant tout de suite en matière, je vais, mes jeunes amis, vous introduire immédiatement au sein de ces tribus, en vous faisant connaître d'abord leur manière de vivre ; puis leurs mœurs, que vous serez alors plus à même d'apprécier. Ceci fait, vous vous rendrez assurément beaucoup mieux compte de leurs actes.

Franchissons en un clin d'œil, si vous voulez bien me suivre, l'immense espace de douze cents milles qui sépare la scène où, comme je viens de le dire, se sont écoulées mes jeunes années dans l'État de New-

York (d'où les tribus indiennes ont disparu depuis plusieurs années), du centre et du cœur des grands déserts de l'Amérique, dans lesquels hommes et animaux errent encore, dans leur beauté naturelle et leur indépendance native, sur les grandes, immenses et vertes plaines du haut Missouri.

Je vous présente, tout d'abord, un groupe de famille qui renferme le chef militaire de la grande nation des Sioux, avec sa jeune fille qui n'est pas encore mariée , et sa femme tenant son enfant {papoose) suspendu dans un élégant petit berceau orné de piquants de porc-épic, teints des plus vives couleurs. Le chef porte un vêtement taillé dans une peau de bison sur laquelle sont peintes les batailles auxquelles il a pris part. Sa tunique et ses guêtres sont en peau de daim ; elles sont brodées sur les coutures en piquants de porc-épic, et des chevelures scalpées en forment les franges. Ses mocassins, en peau de daim également, sont artistement brodés; de la main droite il tient sa lance, et sa coiffure de plumes d'aigle et de peau d'hermine tombe jusqu'à terre ; elle est surmontée d'une paire de cornes, insigne de son rang de chef de tribu, mode singulière qui a de l'analogie a^ec celle des anciens Juifs et que j'ai retrouvée dans presque toutes les tribus.

La tunique de la jeune femme est en peau d'agneau , plus légère et plus souple que la peau de

daim; elle est peinte et brodée avec goût. Son costume est exactement le même que celui de sa fille; ses guêtres et ses mocassins sont de même élégamment ornés.

On voit par la description qui précède que ces gens ne sont pas toujours « de pauvres Indiens nus; » car dans leur état naturel, avant que les blancs vinssent détruire leur gibier, ils avaient en abondance des peaux et des fourrures pour se vêtir, et sauf la saison chaude, où il est plus agréable de rester légèrement vêtu, ils étaient habillés amplement, confortablement et souvent même avec élégance.

Ce même groupe nous offre aussi un bon spécimen des rapports de famille parmi ces pauvres gens. Voici le père, la mère et les enfants. Mes observations m'ont fait reconnaître qu'ils éprouvent et qu'ils respectent les affections conjugales, paternelles et filiales, à un aussi haut degré que les membres dune société plus éclairée; et ce petit volume en fournira de frappants exemples.

Les Sioux (Dah-co-ta) forment l'une des tribus les plus nombreuses et les plus puissantes de l'Amérique septentrionale; elle compte environ 25000 individus, qui se partagent en quarante bandes dont chacune a un chef soumis, comme tous ses collègues, à une sorte de général de la confédération ; ce sont tous ces chefs qui, réunis en conseil, for-

ment le gouvernement de la nation. Telle est la coutume de la plupart des tribus.

Il n'y a pas d'Indiens mieux vêtus, habitant de meilleures cases {wigwams), ou qui soient mieux montés que les Sioux. Ils s'emparent des chevaux sauvages qui paissent souvent par centaines dans les prairies; et, rapides comme l'éclair, ils décochent leurs flèches meurtrières, ou brandissent leurs longues et terribles lances contre les bisons, ou contre l'ennemi qu'ils combattent.

Ces hommes, vivant pour la plupart dans un pays de plaines, s'y procurent facilement des peaux de bison, et s'en servent pour construire leurs demeures. Ils leur donnent la forme de tentes et elles sont plus confortables que les huttes grossières faites avec du bois; elles sont plus facilement dressées; et de plus elles ont l'avantage précieux d'être facilement transportables d un bout des prairies à l'autre. Cette mobilité permet aux Indiens de suivre les troupeaux de bisons dans leurs migrations d'été et d'automne, époque où ils s'occupent activement d'en faire sécher la viande pour leur consommation d'hiver, de préparer les peaux pour leur usage, ou pour les échanges qu'ils font avec les marchands de pelleteries.

La vue que nous donnons d'un village sioux, sur le haut Mississipi, offre à mes jeunes lecteurs une idée exacte de la manière dont vivent ces curieuses

bk LA VIE

peuplades. Il y avait dans ce village environ 400 tentes en peaux, dressées presque toutes de la même manière : 15 ou 20 perches en forment la charpente que recouvre une seule enveloppe, composée de 15 ou 20 peaux de bison, cousues ensemble et peintes et brodées en toutes couleurs; ce qui présente un coup d'œil aussi curieux qu'agréable.

Le centre de la tente est occupé par le foyer, dont la fumée s'échappe par le sommet, et à la nuit les hôtes du logis s'endorment tous sur des peaux de bison étendues à terre, les pieds tournés du côté du feu; coutume très-saine et qui n'est pas dépourvue de confortable. Pour pénétrer dans l'un de ces wigwams, il est vrai qu'il faut se baisser d'une manière assez incommode; mais une fois entré, on peut se redresser , et l'on a au-dessus de sa tête un espace haut d'une vingtaine de pieds. Toute la famille est assise et personne ne se lève pour vous saluer, quelles que puissent être vos fonctions ou votre importance; tous baissent les yeux sur. vos pieds, au lieu de vous regarder en face, et l'on vous prie de vous asseoir.

On étend pour vous un vêtement ou un paillasson de jonc, et, comme ils n'ont pas de chaises, le visiteur se trouve alors fort embarrassé. Ce n'est n'est pas une chose commode pour un blanc que de s'asseoir par terre, et quand une fois il y est parvenu, il ne sait que faire de ses jambes.

Habitués à cela dès l'enfance, les Indiens s'asseyent sur le sol et se relèvent avec autant d'aisance qu'un Européen peut en mettre à prendre et à quitter un fauteuil. Hommes et femmes se baissent et se lèvent sans la moindre apparence d'efforts, sans la moindre secousse, sans appuyer leur main à terre et sans blesser en rien la grâce et la décence. Les hommes, pour s'asseoir, entre-croisent d'abord leurs pieds, étroitement serrés l'un contre l'autre, puis étendant en avant les bras et la tête, et pliant les genoux, ils se baissent d'une manière lente et régulière jusqu'à ce qu'ils se trouvent assis sur le sol. Quand ils veulent se lever, ils mettent leurs pieds, ainsi que leur tête et leurs bras, exactement dans la même position, et se redressent complètement, sans le moindre effort apparent.

Les femmes s'asseyent toujours en pliant les deux jambes; et, comme les hommes, elles se baissent ou se lèvent sans toucher le sol de leurs mains.

Une fois assis, pour que vous soyez à l'aise, vos jambes doivent être croisées et vos talons ramenés tout contre vous, et alors vous pouvez prendre la pipe quand on vous la présente, et examiner tranquillement et librement ceux qui vous entourent

L'ameublement de ces wigwams n'est pas riche, mais pour qui le considère avec attention, il est en réalité très-curieux.

La première chose qui vous frappe en entrant, c'est la présence d'une demi-douzaine de chiens, peu hospitaliers, qui aboient, le poil hérissé et en vous menaçant de leurs crocs, tandis que derrière eux se tiennent souvent autant d'enfants, auxquels votre aspect étrange et sauvage pour eux arrache des cris d'effroi.

Quand le vacarme a cessé, vous pouvez porter vos regards sur d'autres objets, et vous apercevez des boucliers et des carquois, des lances, des selles, 'des sachets médicinaux, des gibecières, des harpons, des berceaux, des masques en peau de bissn, réservés pour la danse qui porte le nom de cet animal, et enfin une grande variété d'autres choses pittoresques, pendant tout alentour et attachées par des courroies aux extrémités des perches. Cet ensemble, joint à l'aspect du sol qui entoure le foyer, présente l'une des plus curieuses scènes que l'on puisse imaginer.

En face de ces wigwams, on voit les femmes activement occupées à tailler des vêtements et à faire sécher la provision de venaison. Les peaux préparées pour l'habillement des Indiens, soit en bison, soit en daim, sont en général très-fortes et trèsdouces. La préparation en est curieuse : les femmes étendent la peau sur un châssis ou sur le sol, où elle reste trois ou quatre jours, après que l'on en a enduit le côté charnu avec de la cervelle de bison

ou d'élan, puis on la foule avec une sorte de doloire ou de ciseau taillé dans un os.

Cette opération terminée, on fume la peau. Dans ce but, on creuse en terre un trou de deux ou trois pieds de profondeur ; un feu étouffé de bois pourri allumé dans l'intérieur du trou produit une fumée très-épaisse et d'une nature particulière ; puis, pardessus, on dresse une petite tente de peau déjà tannée et fermée hermétiquement, de manière à ne pas laisser d'issue à la fumée, et dans laquelle les peaux sont exposées trois ou quatre jours. Après cette opération, ces peaux peuvent être portées par la pluie, sans jamais perdre, lorsqu'elles sont séchées, leur souplesse inaltérable, qualité que ne possèdent pas toujours, si je ne me trompe, celles que l'on prépare dans les pays civilisés.

Le séchage de la viande se fait en découpant celle-ci en tranches minces que l'on expose au soleil, suspendues à des perches; une fois desséchée, cette viande se conserve parfaitement sans avoir été salée ni fumée.

Notre planche représente aussi des hommes revenant de la chasse, avec leurs chevaux chargés de venaison et de peaux pour occuper les femmes. On dit proverbialement, dans le monde civilisé, * que la pauvre Indienne a toujours à faire la plus rude besogne. » Ce n'est pas exactement vrai. Elle travaille rudement et continuellement, c'est vrai. C'est à elle

qu'échoit la plus grande part des corvées dans le village et dans le wigwam; et on la voit, en effet, porter de lourds fardeaux, etc. Il semble donc au voyageur superficiel qu'elle y soit brutalement contrainte par son cruel mari , qui souvent la regarde faire tranquillement étendu à terre et fumant sa pipe.

Mais le travail de ce dernier, on ne le voit pas, et par conséquent on en tient moins de compte. Quand il monte à cheval, ses armes à la main et que, tous les sens en éveil, tousles muscles tendus, il s'élance au milieu des troupeaux sauvages qu'il poursuit, c'est pour se procurer la nourriture de sa femme et de ses enfants, et quand il parcourt jour et nuit le pays, au risque de sa vie, c'est pour les défendre contre les attaques de l'ennemi.

L'existence de la femme indienne est assurément une vie d'esclave, et il en est de même de la plupart des femmes pauvres comme elles dans tous les pays civilisés. Examinez leurs humbles demeures dans les campagnes et dans toutes les cités, et voyez les fatigues et les labeurs d'esclave d'une pauvre femme ! Elle travaille tous les jours de sa vie, porte l'eau, fait les feux, et prend soin des petits enfants comme la pauvre femme indienne. Elle peut être l'esclave d'un mari paresseux qui dépense son temps ainsi que son salaire au cabaret ; mais parmi les Indiens d'Amérique, rien de tel n'existe ni ne peut exister : là, tout homme est chasseur et soldat: il

doit pourvoir à la nourriture de sa famille aussi bien qu'à la défense de sa tribu.

L'éducation d'une femme dans ces pays lui apprend que le travail doit être réparti entre elle et son mari ; et, en échange de la subsistance et de la protection que lui assurent les travaux de celui-ci , elle accepte volontairement la rude besogne de la tente, considérant ce partage comme équitable.

Esclaves de leurs maris, est une épithète si souvent et si injustement appliquée aux pauvres femmes indiennes dans le monde civilisé, si souvent répétée et rajeunie par des touristes auxquels il est arrivé de voir une ou deux Indiennes à l'ouvrage quand leurs maris sommeillaient ou fumaient, que je ne puis, en bonne conscience, mes jeunes lecteurs, me résoudre à passer outre sans ajouter encore ici quelques considérations.

A l'égard de l'Indien d'Amérique, l'un des traits distinctifs qui établissent sa supériorité intellectuelle sur l'Africain et quelques autres sauvages est , sans nul doute, sa passion indomptable pour une liberté sans frein. Les efforts (et le nombre en est grand) faits pour assujettir ces tribus américaines ont tous échoué ; et leur aversion pour ces tentatives est telle, que nulle rémunération ne saurait engager l'un d'eux à travailler soit pour l'un des siens, soit pour un blanc, sans que ses compatriotes lui appliquent une épithète flétrissante.

Dans les relations des deux sexes, dans le mariage, où, comme parmi les blancs, les deux ne font qu'un, ils peuvent travailler pour un intérêt commun et une existence commune sans encourir de reproche ; et je ne crois pas que, parmi les classes pauvres d'aucun peuple civilisé, on puisse trouver une répartition des charges de la vie conjugale plus équitable et plus volontairement acceptée que celle qui existe parmi les Indiens d'Amérique.

En vertu d'une coutume régnant parmi 'toutes leurs tribus, la personne de tout individu en société, vivant soit en famille, soit dans le célibat, est regardée comme inviolable ment protégée contre les coups, qui, pour eux, impliquent une idée de dégradation ou de servitude, et en tout cas peuvent être vengés par la mort.

Quand bien même ce système entraînerait quelques inconvénients, combien ne relève-t-il#pas le caractère de l'Indien, et combien ne fait-il pas honneur à sa race ; et quelle leçon le monde civilisé ne pourrait-il prendre de ces gens chez lesquels jamais on n'a vu une brute dénaturée battre sa femme ou son petit enfant !

Mais nous avons laissé ces pauvres femmes au milieu de leurs travaux, dont les principaux consistent dans la préparation des vêtements et du séchage de la viande. Revenons à elles pour quelques moments encore, afin de ne pas perdre de vue un vil-

lage sioux avant de connaître tout ce qui le concerne, car autrement il nous serait peut-être impossible d'apprécier quelques usages sioux, étranges et curieux, qui nous restent encore à décrire.

Mon dessin vous montre les femmes indiennes dans la pleine jouissance de leur bonheur domestique, entourées de leurs jeunes enfants et de leurs chiens, les habitants revêtus de leurs costumes ordinaires, et les petits Cupidons prenant leurs premières leçons d'archer, partie essentielle de leur éducation. Il se trouve que c'est précisément un jour de scalpe; les Sioux, de même que la plupart des autres tribus, ont dans l'année plusieurs jours de fête, consacrés à compter les scalpes. Ces jours-là, le chef arbore sur un des côtés du toit de son wigwam une perche appelée la hampe du scalpe, à laquelle sont suspendues les dépouilles qu'il a conquises, et il donne ainsi le signal aux autres guerriers, qui ne tardent pas à l'imiter ; de cette manière, tout habitant du village peut compter les chevelures, se rendre compte du mérite de chaque guerrier, de son rang et de celui auquel lui donne droit le nombre de scalpes enlevés par lui à l'ennemi.

Chezjes tribus indiennes, tout homme est soldat, tout soldat est un brave, un guerrier, ou un chef. Tous sont armés et prêts à marcher au combat au premier appel. Un guerrier est l'un de ceux qui ont conquis un ou plusieurs scalpes ; un brave est celui

qui marche au combat comme soldat, mais qui n'a encore ni tué, ni scalpé.

Scalper est un usage pratiqué à peu près de la même manière et dans le même but par toutes les tribus américaines; nous en reparlerons plus loin avec détail.

De l'architecture des Sioux, sur laquelle j'aurai occasion de revenir, passons aussi rapidement aux différents modes de construction en usage chez d'autres tribus séparées d'eux par de grandes distances.

Les Assiniboins, les Crows, les Pieds-Xoirs, les Omahos, les Shiennes, les Comanches, et quelques autres tribus qui vivent aussi dans la proximité des pâturages fréquentés par les bisons, bâtissent leurs wigwams et vivent presque de la même manière que les Sioux. Tous pourraient être appelés constructeurs en peau. Il y a encore les constructeurs en gazon, les constructeurs en pisé, en ècorce, en charpente, et d'autres encore, qui tous seront mentionnés en leur place.

Il est bien surprenant que ces hommes ingénieux qui ont inventé tant de manières de construire leurs habitations n'aient pas encore adopté le mode de construction en pierres. Ce n'est pas là probablement l'effet de l'ignorance ou d'un défaut d'invention, mais la suite de leur coutume invariable de ne pas laisser de monuments. Toutes les tribus américaines sont soumises plus ou moins à des migra-

tions ; et lors de leurs déplacements elles font disparaître tous les signes de leur séjour en brûlant leurs wigwams, quand elles ne peuvent les emporter, et en rasant les tombeaux de leurs aieux et de leurs enfants.

Les Paionies-Peints (dans leur langue Tow-ce-ahge), tribu considérable qui habite vers les sources de la rivière Rouge, dans le Texas occidental, construisent leurs wigwams avec l'herbe longue des prairies, sorte de chaume qui s'applique sur une charpente de perches enfoncées dans le sol et courbées vers le sommet; le tout ressemble beaucoup à une ruche en paille.

Cette singulière mode, suivie seulement par cette tribu et par une partie des Kioicos et des Wicos, tribus d'une importance moindre que les Païunee- Picts ont subjuguées, est, du reste, très-commode; elle donne lieu à des habitations confortables, fortement construites et facilement détruites par le feu quand il faut changer de quartier.

La tribu des Mandans, sur le haut Missouri; les Paivnies, riverains de la Platte ; les Minalaries et les Ricuwies, sont les seuls qui emploient le pisé ; et tous ils paraissent construire leurs wigwams à peu près de la même manière.

A l'opposé des Sioux et des autres tribus perpétuellement nomades, qui vivent sous descentes de peau, ces derniers habitent des villages stables

et construisent leurs wigwams plus solidement ; ils ont, en outre, l'habitude de les fortifier contre les attaques de leurs ennemis, en les établissant sur le bord d'une rivière et en les défendant par une palissade.

Leur première opération est toujours de pratiquer dans le sol une excavation circulaire de trois ou quatre pieds de profondeur ; sur cette fondation ils élèvent des troncs d'arbres posés l'un contre l'autre, dont les gros bouts appuient au fond' de l'excavation et dont les extrémités se réunissent au sommet du wigwam. Cette charpente^ soutenue à l'intérieur par des traverses entre-croisées, est couverte d'abord de branches de saule pour préserver les troncs de l'humidité, puis revêtue d'une couche, épaisse d'un ou deux pieds, d'argile et de gravier.

Le tout forme une toiture si solide que tous les habitants de la loge, y compris les chiens, peuvent dormir et gambader dessus dans la belle saison.

Dans le grand village des Mandans, j'ai mesuré plusieurs de ces constructions, et j'ai trouvé aux plus petites quarante-cinq pieds de diamètre, tandis que quelques-unes atteignaient soixante pieds. Le foyer, comme dans les tentes des Sioux, est toujours établi au milieu de la hutte et la fumée s'échappe par le sommet.

Ce sont là les seules constructions soumises à des règles uniformes d'architecture, tandis que les constructeurs en bois, en écorce, etc., donnent à ces matériaux une multitude de formes.

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