CHAPITRE IV

Guerriers indiens. — Armes, costumes et peintures de guerre. Fumer h bouclier. — Signaux et prisonniers de guerre. Scalpes. — Le calumet de la paix.

Maintenant, mes jeunes lecteurs, nous sommes sur le point d'arriver à des scènes et à des événements plus émouvants : veuillez ne rien passer ; lisez chaque mot tel qu'il se présente, car il sert de base à celui qui le suit. Tâchez de prendre patience jusqu'aux descriptions des scalpes, de la chaSse au bison, de la fêle des chiens, du docteur de pierre, du nid du tonnerre, etc. Apprenez d'abord à connaître la tenue des Indiens; elle vous aidera, comme je vous l'ai dit, à comprendre plus facilement leurs actions.

Dans le dernier chapitre, je vous ai décrit la famille d'un sauvage américain, du plus haut rang, chef de guerre de sa tribu, en grand costume, entouré de sa femme et de ses enfants ; je veux vous faire faire connaissance avec trois guerriers indiens de distinction, en tenue de combat, peints et équipés pour la guerre. Je les ai choisis parmi les nombreux portraits que j'ai faits d'après nature, et grâce

à eux, vous serez à même d'avoir des idées exactes et vraies sur l'extérieur de cette classe d'hommes, que Ton trouve dans toutes les tribus indiennes de l'Amérique.

Ces braves jeunes gens furent tous mes amis et mes hôtes, alors que je vivais parmi eux; à toute heure je les ai trouvés prêts à me procurer toute l'assistance et tout l'agrément dont ils pouvaient disposer, et prêts aussi à protéger mes biens et ma vie au péril même des leurs. Avec eux, j'ai fumé, j'ai lutté à pied et à cheval ; et dans mes longues parties de chasse à travers les prairies, et à de grandes distances de leurs demeures, je leur ai toujours confié ma vie en toute sécurité.

Ces jeunes gens étaient des guerriers ; titre, je vous» l'ai dit, qui n'appartient qu'à ceux qui ont pris des scalpes. Leurs guêtres étaient décorées, en guise de franges, de chevelures arrachées aux têtes de leurs ennemis ; et pourtant ils auraient été les derniers des hommes à toucher à la mienne.

Il n'est rien, jeunes lecteurs, dans le caractère des Indiens ou dans leurs mœurs , qui l'emporte en intérêt ou en importance sur le sujet même du présent chapitre , c'est-à-dire sur tout ce qui a trait aux guerriers indiens et à la guerre indienne; car c'est là en réalité le point culminant de l'existence de ces sauvages et la clef de toutes leurs actions.

Toute tribu indienne est une communauté sépa-

rée, entourée d'autres tribus, avec lesquelles, règle générale, elle est en guerre, par suite de plusieurs causes qui n'existent pas au même degré chez les nations civilisées. Les territoires qui sont le théâtre de leurs chasses désordonnées n'ont pas de limites définies, et cette absence ou cette incertitude de délimitations les expose aux attaques de leurs ennemis. Une autre cause de guerre plus puissante, c'est l'ambition de se signaler qu'ont tous les guerriers indiens : car pour parvenir aux distinctions glorieuses de leurs tribus, ils n'ont qu'un seul moyen, devenir des guerriers célèbres.

J'ai déjà dit que toute tribu a son chef civil et militaire, ou chef de guerre, et que tous les jeunes gens sont des guerriers ou des braves. Pendant la guerre, le général en chef prend le commandement et, sans employer la moindre contrainte, conduit au combat ses guerriers; ceux-ci sont tous des volontaires, et libres en tout temps de l'abandonner, s'il leur plaisait d'encourir le déshonneur qui les attendrait au retour.

Or, des trois guerriers représentés page 73 ciaprès, le n° 1 est Om-pa-ton-ga , le Grand Élan, guerrier Omaha. Costumé, armé et peint en guerre, il tient dans sa main son arc et ses flèches, dans l'attitude du qui-vive? — Il est drapé dans la peau de bison où sont peintes ses batailles, et porte le carquois rempli de flèches en'bandoulière.

Le n° 2 est la Souris aux plumes de couleur, Maudan en costume et en peinture de guerre. Tendant son arc, il porte son carquois en bandoulière, et sur ses mocassins, en guise de franges, des mèches de scalpe.

Le n° 3 s'appelle l'Oiseau gui va en guerre, guerrier Pawnie. Il est peint et costumé pour la bataille, avec un arc et des flèches, un bouclier et un carquois ; il a sa massue dans la main droite ; de délicates peintures de guerre ornent son corps; les anneaux qu'il porte aux chevilles sont formés d'une rangée de sabots d'antilope, qui font entendre un aigre cliquetis quand il danse ou quand il marche; il porte un joli pagne en plumes d'aigle; sa tête, rasée suivant la mode invariable de sa tribu, est ornée d'une belle crête formée d'une queue de daim teinte en rouge et de crin de cheval, laquelle a beaucoup d'analogie avec un casque grec.

Le costume de guerre et les peintures de guerre sont caractéristiques. Nul guerrier, parmi toutes les tribus indiennes de l'Amérique, n'irajt au combat sans son costume et sa peinture de guerre. Le premier consiste dans le vêtement que chacun croit le plus propre à lui laisser le libre maniement de ses armes et de ses membres; et, en réalité, la plupart du temps cela équivaut à être peu ou point vêtu. Le second de ces usages consiste en barbouillage et en raies d'argile blanche, de vermillon, ou en une

couche épaisse de charbon de terre mêlé à de la graisse d'ours, dont on se recouvre différentes parties du corps et des membres, ainsi que le visage, qui est quelquefois moitié noir et moitié rouge, d'autres fois tout noir, de manière à être rendu méconnaissable.

Chaque guerrier a sa peinture particulière et personnelle, qui le fait reconnaître de ses camarades à une distance où ils ne pourraient le distinguer par les différences naturelles, tant ils se ressemblent quand ils sont nus et combattant en plein air.

Fait étrange et curieux, dont j'ai pu m'assurer pendant mes voyages , jamais je n'ai pu déterminer un guerrier à poser pour son portrait avant qu'il eût employé à sa toilette (costume et peinture de guerre) le temps voulu, qui s'étend souvent depuis le lever du soleil jusqu'à onze heures ou midi. Partout aussi il m'a été dit que l'appréhension la plus vive de n'importe quel guerrier était que sa mauvaise étoile ne le conduisît à la mort alors qu'il ne serait pas peint en guerre.

Les portraits de ces trois guerriers donnent l'idée des principales armes de toutes les tribus américaines : l'arc et les flèches. Leurs arcs sont courts et légers, afin d'être maniés facilement et adroitement, même à cheval; la portée en est très-grande, car à la partie, antérieure le bois est garni d'une couche de tendons de bison qui lui communiquent

une grande élasticité. Leurs flèches se terminent par un morceau de silex, si adroitement taillé en forme de pointe avec deux tranchants aigus, qu'il pénètre à fond dans la chair des bisons comme dans le corps humain.

Ces flèches sont placées dans un carquois porté en bandoulière et fait, en général, avec des peaux d'animaux d'une forme et d'une dimension correspondant à son volume. Quand ils n'en font pas usage, les sauvages tiennent leurs flèches la pointe en bas dans le carquois, de crainte d'accident ; mais quand ils vont au combat, elles sont retournées la pointe en l'air afin qu'ils puissent les saisir instantanément et sans obstacle.

Outre l'arc et les flèches, ils se servent dans les combats du tomahawk que j'ai déjà décrit, de massues de diverses formes, ainsi que de lances, et ils se couvrent d'un bouclier tenu du bras gauche. Tout cavalier porte ce bouclier, qui complète sa tenue et son équipement et lui donne une ressemblance frappante avec les cavaliers grecs ou romains.

Ces boucliers sont toujours faits avec de la peau de bison, prise sur le cou de l'animal, où est sa plus grande épaisseur. Une fois tannée et durcie par la gélatine qui y reste adhérente, elle devient à l'épreuve des flèches et même de la balle , surtout si les boucliers sont tenus obliquement, manœuvre dans laquelle excellent les sauvages. Ils peignent

et ornent ces boucliers d'une foule de manières, et ajoutent à leur aspect pittoresque en y appendant des plumes d'aigle et souvent en y figurant en peinture leurs sacs médicinaux, que bientôt je vous ferai connaître.

Fumer le bouclier ! — Ave z-vous jamais entendu parler de rien de semblable ? Non sans doute. Eh bien, c'est là une des plus grandes et des plus imposantes cérémonies que l'on puisse observer dans les pays indiens. Écoutez ! Un Indien a atteint l'âge d'aller à la guerre ; il a seize ou dix-huit ans, il a besoin d'un bouclier, il doit en avoir un, car il ne peut combattre sans cela. Ne peut-il en acheter un? Il le pourrait peut-être, mais cette arme achetée ne le protégerait pas; il faut que lui-même s'en fabrique un, et comment? Il doit tuer un bison, un vieux taureau, de sa propre main. — Avec un fusil? — Non ! un plus jeune garçon en pourrait faire autant : il faut que, de sa main même, il le tue avec une flèche, en enlève la peau; et alors il a encore à fabriquer son bouclier. — Ne peut-il le faire à l'écart et à loisir? Non encore ; les soldats indiens sont responsables de leurs boucliers, les guerriers indiens sont la propriété de leur nation. Un jeune garçon peut-il secrètement s'enrôler et se faire soldat? ont-ils des journaux pour annoncer leurs enrôlements ? Non ; pour faire un guerrier, il faut un acte public, accompli en public, et il faut que les guerriers y prennent part.

Dans le grand village des Comanches, je fus invité, en 1836, à aller voir fumer un bouclier. Un peu en avant du village, une foule immense était assemblée et formait autour d'une ligne tracée sur le sol un cercle d'une centaine de pieds de diamètre environ. Au centre de ce cercle, un jeune homme avait creusé un trou dans la terre, et, un peu audessus de la surface, avait tendu horizontalement et fortement, au moyen d'un grand nombre de chevilles fichées dans le sol, la peau de bison dont il devait fabriquer son bouclier. Le feu brûlait dans l'excavation, tandis que sur la peau, la gélatine extraite des sabots du bison fondait et se liquéfiait, communiquant ainsi au cuir la dureté et la consistance nécessaires.

Témoins indispensables de cette cérémonie, pour assurer sa réussite, et consacrer publiquement pour le récipiendaire le passage de l'enfance à la condition de guerrier, tous les guerriers du village étaient présents, en, grande tenue et peinture de guerre. S'étant liés les uns aux autres par les bords de leurs boucliers, ils formaient comme les anneaux d'une même chaîne et ils dansaient en cercle autour du bouclier fumant. Chacun d'eux, en passant, brandissait sa massue de guerre, son tomahawk et son bouclier, vantait la merveilleuse vertu de cette dernière arme, et adjurait Y Esprit de feu de donner assez de force et de dureté à celle du néophyte pour le

défendre et le protéger contre les armes de ses ennemis. Ce cérémonial terminé, le jeune soldat peut aller à la bataille, où, comme je l'ai dit, s'il peut conquérir un scalpe, il deviendra un guerrier.

On peut dire que toutes les tribus américaines sont guerrières. J'ai expliqué les causes principales de leurs guerres, et l'on écrirait tout un livre sur leurs manières de les faire et de les terminer. Leurs armes, je l'ai fait voir, ne sont pas nombreuses ni aussi meurtrières que celles dont se servent les nations civilisées , et par suite leurs guerres sont loin d'être aussi destructives.

En général, elles ne sont jamais entreprises que par de petits détachements, volontairement soumis à un chef, et dont le but est de tirer vengeance d'un grief ou d'une cruauté commise par leur ennemi. Le plus souvent, quelques chevelures sont regardées par eux comme une représaille suffisante; puis ils reviennent ordinairement célébrer en triomphe la danse du scalpe et d'autres cérémonies, en présence des habitants de leur village.

Par suite du petit nombre et du genre de leurs armes, les stratagèmes ont parmi eux beaucoup plus d'importance que chez les blancs; et ils apportent dans cette partie de l'art de la guerre un esprit d'invention et de ressource vraiment incroyable.

Dans leurs luttes avec des troupes civilisées, les ruses de la stratégie indienne ont souvent été qua-

lifîées de trahisons, parce qu'ils aiment mieux dresser des embuscades ou déconcerter l'ennemi par des surprises, que d'aller en rase campagne livrer une belle bataille, c'est-à-dire se placer à découvert, devant la gueule des canons, pour se faire tuer comme des pigeons.

Ce reproche est mal fondé ; l'inégalité des armes justifie suffisamment leur manière de combattre.

Il n'est pas d'hommes sur la terre plus courageux et plus braves que les Indiens d'Amérique, 'quand ils savent qu'ils luttent à armes égales avec un ennemi. Leur sagacité pour le dépister 041 le reconnaître, et pour échapper, s'il est nécessaire, à sa poursuite, est inconcevable pour ceux qui ne se sont pas familiarisés avec leur genre de vie.

Ils font usage, en campagne, de signaux aussi ingénieux qu'intéressants. Leur cri de guerre, connu dans le monde entier, est usité parmi toutes les tribus, dans l'Amérique du Nord comme dans celle du Sud. C'est une note aiguë et perçante qui résonne longtemps, avec une vibration des plus rapides produite par le battement du plat de la main ou des doigts contre les lèvres.

Le son n'a rien en lui-même de bien effrayant, et la voix humaine peut en produire de beaucoup plus terribles; mais nul autre peut-être n'est entendu d'aussi loin et aussi distinctement, au milieu du fracas et du tumulte de la bataille. La terreur qu'il

répand est due aux associations d'idées nées du sens et du caractère qu'on lui connaît : on sait qu'il est le signal infaillible de la bataille, car le cri de guerre ne retentit jamais qu'au moment de la charge, quand les armes sont levées pour verser le sang.

Une personne qui ne serait pas familiarisée avec les mœurs des Indiens pourrait, sans éprouver d'alarme, entendre leur cri de guerre précurseur d'une attaque immédiate; tandis que d'autres, connaissant sasignitication, seraient frappés d'horreur. En temps de paix, il n'est permis à aucun Indien de pousser ce formidable cri, si ce n'est dans la danse de guerre et dans quelques autres cérémonies, sous les yeux des chefs, de crainte que, répété par les sentinelles sur les sommets des collines et par des camarades chassant dans le pays, il ne produise une alarme inutile, sinon dangereuse.

Le sifflet de guerre est un autre signal très-curieux. Tout chef allant au combat porte un petit sifflet de six ou huit pouces de long, fait avec le fémur d'un dindon sauvage. Ses deux extrémités rendent des sons très-divers et si aigus, si perçants, si différents du cri de guerre et des autres bruits de la bataille, qu'on peut les reconnaitre à d'immenses distances ; l'un des bouts sonne la charge, l'autre la retraite. Nul chef ne marche au combat sans avoir un de ces petits sifflets de guerre sus-

pendu à son cou et flottant sur sa poitrine, et aucun de ses guerriers ne le suit au combat sans connaître le sens distinct de chacun des sons qu'il en tire.

Ils se servent aussi de pavillons comme signaux de guerre. Dans toutes leurs tribus, le drapeau blanc est un signal de trêve, un emblème de paix, et le drapeau rouge l'emblème du combat. Chose étrange! on voit tous les sauvages se servir du drapeau blanc, et s'avancer, protégés par lui, jusque dans Jes rangs de leurs ennemis, même pendant la bataille. Sous ses plis, leurs personnes jouissent de cette inviolabilité consacrée en pareille occasion chez toutes les nations civilisées. N'est-il pas étrange, non de retrouver cet usage chez les indiens, car les nations civilisées l'ont emprunté à la vie sauvage, mais de voir toutes les races humaines dispersées sur le globe se servir de la même couleur, comme d'un emblème de paix, qui devient inviolable et sacré dans le tumulte et la rage même du combat! Connait-on un seul Indien d'Amérique qui ait jamais méconnu le caractère sacré du pavillon blanc en temps de guerre? non. Les nations chrétiennes ontelles toujours agi de même dans leurs guerres avec les Indiens? nous ne le croyons pas; mais le nom de stratagème convient-il à cette infraction?

.Mais la sauvage cruauté du scalpe? — Sauvage c'est le mot ; car sauvages ils sont. Mais où est la cruauté

dans l'acte de scalper? — Un lambeau de la peau du crâne est arraché à la tète d'un homme mort. Il n'en éprouve aucun mal. La cruauté consiste à tuer, et dans le monde chrétien nous massacrons, dans une seule bataille, des milliers de nos semblables, pour un que tueront les pauvres Indiens. Couper un petit morceau de peau sur la tète d'un cadavre est une chose plutôt dégoûtante que cruelle. Mais considérons bien la chose. Que peut faire de mieux un Indien? Il faut qu'il rapporte chez lui quelque trophée de guerre. Ses compatriotes n'ont pas de chroniqueurs pour les suivre dans les batailles et raconter leur victoire au monde. Leurs coutumes sanctionnent le scalpe et leurs chefs l'ordonnent. Pour être un vrai trophée, le scalpe doit provenir de la tête d'un ennemi abattu et tué de la main de celui qui enlève cette dépouille.

Suivant les coutumes de la contrée, un Indien peut avoir plus d'un motif plausible et excusable pour tuer un homme de sa propre tribu , mais il se déshonorerait , en ce cas , en prenant son scalpe.

Les scalpes sont les insignes et les médailles de l'Indien ; il peut les conquérir de sa propre main, mais sans déshonneur il ne peut les vendre ni les acheter, et quand il meurt, ces trophées doivent être enterrés avec lui dans son tombeau. Ses fils ne peuvent en hériter, et 'ils doivent s'en procu-

rer par les mêmes moyens qu'a employés leur père.

Dans leurs guerres, les sauvages font des prisonniers comme les peuples civilisés. La cruauté des premiers, à l'égard de leurs captifs, a été parfois atroce, bien qu'on l'ait pourtant exagérée. Leur méthode de torturer leurs prisonniers de guerre a été, dans les circonstances parvenues à notre connaissance, cruelle et infernale au delà de tout ce qu'on peut imaginer, mais ces circonstances, rares dans tous les temps, ne se sont pas, que nous sachions, présentées depuis un demi-siècle. C'était la suite d'une coutume générale, mais non fréquente ; le résultat de la loi du talion invoquée par les familles de guerriers morts au poteau de tortures, contre quelques captifs que les chefs de la tribu abandonnaient à leur vengeance après une sorte de procédure et une longue délibération.

Ajoutons que toutes les tribus indiennes échangent aujourd"hui leurs prisonniers exactement comme les nations civilisées ; ceux qui n'ont pu êlre échangés sont adoptés par la tribu où ils sont captifs ; et s'il y a des veuves de guerriers tués dins la bataille, ces prisonniers sont tenus de les épouser et de pourvoir à leur entretien ainsi qu'à celui de leurs enfants ; les autres sont adoptés par la tribu, et ils jouissent des droits et privilèges des autres citoyens, les accompagnent à la guerre et

deviennent pour eux de braves et fidèles compagnons, même contre leurs anciens frères d'armes.

La torture des prisonniers n'est donc pas actuellement une coutume générale et fréquente, comme on l'a fait croire au monde.

Les guerres des Indiens se terminent et leurs traités de paix se concluent exactement de la même manière que chez les peuples civilisés ; mais, par suite des causas que nous avons indiquées plus hiut, l'état de paix est chez eux moins solide et moins durable.

Les chefs et les guerriers se réunissent pour les traités sous le drapeau blanc ; ils s'asseyent par terre en deux demi-cercles qui se font face-; chaque guerrier a la tète ornée de deux plumes d'aigle, l'une blanche et l'autre rouge de sang, emblèmes éloquents, disant à tous que celui qui les porte est également prêt et pour la guerre et pour la paix. C'est dans ces traités que l'on se sert du calumet ou pipe de paix. Le calumet est littéralement une pipe sacrée, dont la forme et les usages diffèrent de toutes les autres. C'est une propriété publique, que le chef a toujours sous sa garde et dont on ne se sert que dans ces circonstances solennelles.

Dans ce but, au centre du cercle que forment les chefs et les guerriers présents au traité, le calumet bourré de tabac est posé sur deux petites crosses,

prêt à être fumé quand les clauses du traité seront convenues. Ensuite les deux chefs, et après eux les guerriers des deux tribus, aspirent, chacun à son tour, une bouffée de fumée du tuyau sacré, en signe d'adhésion solennelle aux termes du traité. Ceux-ci, naturellement, sont toujours verbaux, faute de moyens pour les enregislrer ; et fumer dans la pipe sacrée équivaut à la signature du traité, qu'ils ne peuvent apposer de la manière usitée ailleurs.