CHAPITRE XI

Des occupations et des exercices ascétiques des religieux bouddhistes.

Comme les vanaprasthas brahmaniques , les ascétiques bouddhistes primitifs passaient une partie de leur temps à se mortifier et à s’exercer à la contemplation pour s’élever peu à peu â l’état de nirwana. Sakia lui -même fit des prodiges dans l’art de se tonrmenter ; ce qui lui fit aussi donner les noms de mouni et de sramana. Une légende ' rapporte que

I Klaproili, uetiapoljrgtotlaftifftaàicetftg. 14a. Vojes aowi Joani. aiiat, Tol. IV, pag. 66.

le maître du jeune Sakia lui ayant dit un jour que sans mortiQcation aucune instruction ne pourrait prendre racine, Sakia se fit enfoncer dans le corps des milliers de mèches qu’il fit allumer. Une autre fois il fit enfoncer dans son corps des milliers de clous. Une autre fois encore il entra dans une fournaise ardente. Il faut avouer pourtant que la plupart des terribles pénitences que Sakia endura avaient un autre but encore que la seule mortification,- savoir: le bien et le salut des créatures pour lesquelles il était animé d’une tendresse et d’une compassion sans bornes.

Ayant un jour, dit la légende, rencontré une tigresse, qui avec ses petits allait périr de faim, il s’oifre Iui-même‘à l’animal affamé, pour lui servir de proie, et celui -ci étant trop faible pour pouvoir le déchirer, Sakia fait lui -même couler son sang, désaltère l’animal et se laisse dévorer par lui. Une autre fois Sakia, sous la forme d’un renard, sé laisse prendre par des chasseurs : il avait appris que le roi du pays avait menacé ses gens de la peine de mort s'ils ne lui apportaient la peau de ce renard extraordinaire; et touché de compassion, il se livre lui -même entre leurs mains, à condition qu’ils l’écorchent vif pour qu'ils puissent montrer au roi la peau sans se souiller du crime d'un' meurtre. Ce fut pour Sakia une nouvelle occasion de faire du bien; il put offrir son corps écorché à des milliers de malheureux insectes qui vinrent y chercher leur pâture.

Quoique Sakia soit ainsi représenté comme le chef et le modèle des pénilens , les religieux bouddhistes modernes sont loin de regarder ces terribles mortifications comme nécessaires pour parvenir à un haut degré de sainteté ; ils ne s'imposent guère quedes jeûnes fréquens et quelques autres privations, dont il a été parlé. Pour les autres pénitences douloureuses, telles quelles se sont conservées chez les sannyasis brahmaniques, il parait que les religieux bouddhistes y ont depuis long-temps renoncé.

I Scbmidt| Fçrschungcn^ pag. lÔo.

Il n’en est pas de même des exercices de contemplation, dont Sakia mouni donna également le modèle à ses sectateurs. Pendant six ans, dit une légende’, il resta en contemplation continuelle, et là il eut aussi à combattre les tentations que les dieux suscitaient quelquefois aux pénitens contemplatifs pour arrêter les elTets de leur profonde dévotion. Sakia est toujours représenté dans l'attitude calme et contemplative, et à son exemple ses sectateurs, .surtout les religieux d'un ordre élevé , consacrent régulièrement une partie de leur temps à la contemplation. ^Néanmoins, à mesure que les religieux bouddhistes sont devenus des espèces de prêtres , leurs exercices contemplatifs ont été en grande partie remplacés par des pratiques. religieuses, surtout par la récitation de certaines prières et formules, au nombre desquelles la sjllabe oum, et cbcz les Tibétains la formule omftianipadmahum, passent pour les plus efficaces. Les religieux et le peuple attribuent à ces formules une vertu magique , tout-à-fait indépendante de la pensée et du sentiment de celui qui les prononce. « Le mont Ssumeru, dit un auteur tibétain *, pourrait être pesé dans une balance ; le grand Océan pourrait être épuisé goutte à goutte ; les immenses forêts du royaume des neiges (le Tibet) pourraient être réduites en cendres, et les atômes de ces cendres pourraient être comptés ; on pourrait compter les gouttes d'une pluie continuelle pendant douze mois ; mais les vertus que produit une seule récitation des six syllabes, sont incalculables. "

Comme la récitation de formules sacrées est jugée si efficace, les Bouddhistes se servent, pour compter leurs prières, d'une espèce de rosaire ; instrument que les anciens Indous paraissent avoir inventé et qui est devenu nn objet de luxe chez les peuples bouddhistes et chez les Mahoraétans.

i Voyrz Asia append.; Journ. asiat. , toHL. lY » pag. 9^ etc-

a Schmidt , i^oricftun^en.

. Ctnnme chez les Brahmanes', il y a aussi chez lesBoud* dhisles des chants sacrés, qui ont donné naissance à une musique d'église qui est assez bruyante et qu'on entend surtout dans les couvens du Tibet. Comme il est prescrit aux religieux de faire des prières solennelles, accompagnées de chant et de musique, le matin, à midi et le soir, quelques voyageurs européens ont cru reconnaître une ressemblance avec les cérémonies du culte catholique; mais cette pratique dérive directement de l’usage des vanaprasthas brahmaniques et des Brahmanes en général , auxquels il est aussi prescrit de s’acquitter trois fois par jour de leurs cérémonies religieuses.

L’usage des ablutions journalières, qu’on rencontre chez les religieux bouddhistes, dérive de la même source brahmanique.

Les religieux bouddhistes prononcent aussi des prières pour les âmes défuntes, et présentent des offrandes sur leurs tombeaux ; ce qui est une imitation des sacriGces offerts aux mânes dans le culte brahmanique.

Outre ces pratiques religieuses, dont les la'iques sont dispensés (excepté de la prière), les mgines bouddhistes s’occupent encore de l’étude des livres sacrés , de la composition d’ouvrages religieux et surtout de l’enseignement, de l'instruction de la jeunesse. Presque toute cette immense littérature bouddhique, dont nous n’avons encore que franchi le seuil, a été composée par des religieux dans les couvens, Mon-seulement la théologie, mais aussi la grammaire et l’histoire, ont été cultivées par eux. A certaines époques 'les religieux lisent et expliquent des passages des livres sacrés aux dévots qui se rassemblent dans leurs temples ; mais ils s’occupent surtout à apprendre à lire et à écrire aux jeunes gens, tant à ceux qui se consacrent à la théologie et qui fout leurs études dans les couvens, qu'à ceux qui se desti-

t Le SatnarjJa, un det quatre Véilas, coutieat eurleut dea moiceaar 4ettinéa k tire chautda.

nent à des occupations mondaines. Tous les monastères sont en même temps des écoles , où l’on accorde une instruction gratuite et où les enfans pauvres sont même nourris par les aumônes; aussi les Birmans, les Chinois, les Japonais, le Tibétains bouddhistes , savent presque tous lire et écrire. '

Partout où le bouddhisme s’est introduit, il a amené à sa suite une littérature qui , bien qu’inférieure sous beaucoup de rapports à notre littérature classique européenne, n’a pas laissé d’éveiller et d’entretenir la vie intellectuelle chez des peuples pour la plupart plongés auparavant dans l’ignorance la plus profonde, d'autant plus que les religieux bouddhistes ne faisaient pas , comme les Brahmanes, de l’instruction et de la science un monopole des classes privilégiées.

Tel est le tableau général de la vie ascétique, contemplative et monastique chez les Bouddhistes. J’ai dû resserrei dans la même esquisse des faits apparteiians à divers peuples et à diverses époques. J’ajouterai un aperçu historique sur le développement de la vie religieuse et monastique des Bou4dhistes dans les différens pays où leur religion a pénétré , cet aperçu servira en même temps à faire voir comment cl quand le bouddhisme et avec lui les principes de la vie monastique se sont peu à peu répandus dans les contrées étrangères à l’Inde.