JEUNESSE DU PATRICIEN

plir; à qui la République confiait-elle le soin d'ëcrire ses annales et d'élever le monument de son histoire? Aux patriciens eux-mêmes. Et, quoique ce fut évidemment restreindre le choix que de s'obliger à le faire dans un seul ordre, ils remplirent assez brillamment cette mission pour qu'on n'eût point h revenir sur cette décision '.

En ce qui concerne les beaux-arts, le goût nécessaire pour les apprécier, ce noble entraînement qui porte à protéger ceux qui sont doués d'assez de génie pour les pratiquer, l'histoire du seizième siècle nous apprend que chaque noble avait sa tutelle et son protectorat : et il y a dans la vie de chaque artiste, peintre , sculpteur ou architecte, un nom de patricien qui rayonne comme celui d'un patron bienfaisant, un protecteur généreux et bienveillant auquel l'inspiré rend plus tard, en gloire et en immortalité, le généreux appui qu'il sut donner a sa jeunesse, à son obscurité et à son génie naissant.

On sent que s'il est facile de retrouver dans l'histoire les traces d'un homme qui a joué un rôle dans la politique de son pays, il est moins aisé de suivre sûrement les premiers pas de sa carrière. Mais une circonstance particulière de la jeunesse du Barbaro nous est révélée par ane allusion contenue dans la Relation de sa première ambassade.

Il est constant qu'il fit un séjour en France avant de commencer le cours régulier de sa carrière patricienne. Un

' Voir l'ouTrage intitule Letteratura Venezîana , de Marco Foscarini , Ut. III.

M CHAPITRE PBEMIER.

passage de sa Relation prononcée devant le Sénat, à la suite de son ambassade auprès du roi Charles IX, dans lequel il dit clairement qu'il a appris à connaître les choses et les hommes de France dans un précédent voyage, ne laisse aucun doute à ce sujet '. Il est difficile de déterminer la date précise de ce premier voyage ; mais comme , à partir de l'époque où il a voix délibérative au Grand Conseil, nous le suivons sans interruption, nous sommes en droit de penser qu'il a dû, avant l'âge de sa majorité, accompagner quelque ambassadeur dans sa mission.

Vers 1533, Marc-Antoine Giustinîuni, qui, plus tard, devint le beau-père du Barbaro , fut chargé de représenter la sérénissime République auprès du roi François I". Il est tout à fait conforme aux traditions et à la vraisemblance que le jeune Marc-Antoine ait suivi l'ami de son père dans son ambassade, comme un secrétaire intime détaché auprès de celui qui, Don>seulement était son parrain, mais devait encore, quelques années après, lui donner sa fille en mariage.

Si nous avons une objection à opposer à notre hypothèse, c'est la trop grande jeunesse du Barbaro, il n'eût certainement pas recueilli tout le fruit d'une telle mission, sans compterque c'était aussi l'arrêter danslecours de ses études et l'éloigner de Venise à une époque bien inopportune.

Mais à défaut de Marc-Antoine Giustiniani, Francesco Giustiniani, son frère, fut chargé en 1537 d'une ambassade extraordinaire à la même cour, et c'est peut-être plus sûrement à cette mission qu'il faut rattacher la présence du jeune Barbaro. La durée du séjour était moins longue, le but plus défini, les circonstances plus commodes pour l'intérêt bien entendu de celte éducation ; nous n'hésitons

' Voir la Relation prunancée par M. A. B.; elle est devenue claHJqiie ela été publiée dam le Revueil Albert!, série 1, vol. IV.

donc pas à nous prononcer pour l'affirmative. S'il nous fout une preuve à l'appui , tirée des usages du temps , nous verrons, en 1571, le propre fils de Marc-Antoine envoyé en mission à Constantinople auprès de son père, alors que ce jeune homme n'a encore que vingt-cinq ans.

C'est incontestablement une introduction excellente à la carrière politique que cette agrégation d'un jeune noble à une ambassade aussi importante que celle dont les Giustiniani étaient chargés par le Sénat. Si , par une série de circonstances qui d'ailleurs ont leur logique, le pupille de Giustiniani n'avait pas été destiné lui-même à devenir ambassadeur de la sérénissime RépuMique auprès du Roi Très-Chrétien , c'eût été déjà pour lui une étude pratique d'un haut intérêt que ce stage à la cour de France. Mais quelle initiation féconde pour Marc-Antoine, futur ambassadeur auprès de cette même cour! Et comme ce voyage tourne à l'avantage de la République, qui trouve dans son envoyé un serviteur déjà au fait des mœurs, des usages, de la politique, et qui a vu semer les germes dont il constatera, vingt-huit ans plus tard, le puissant développement !

Marc-Antoine aurait donc vu la cour des Valois dans toute sa splendeur; il aurait connu le Roi chevalier après sa captivité de Madrid , dans ses résidences de Blois et de Fontainebleau, et un instant, il aurait pu avoir l'illusion de l'Italie dans cette cour galante et policée, près de ce prince lettré qui s'entourait des artistes lombards et imprimait à la Renaissance française ce vif mouvement qui, quelques années après, allait arriver à son apogée. Au point de vue de la politique, l'intérêt était encore plus considérable. La lutte entre l'empereur Charles-Quint et le roi de France avait été l'occasion de tant d'entrevues , de tant de traités, dételles péripéties diplomatiques! Venise était intéressée à ce grand engagement, dans lequel

elle devait cependant garder une neutralité toujours attentive. Le seizième siècle est, à coup sur, la belle époque de la diplomatie vénitienne, mais l'occasion du congrès de Nice, où on tenta de désarmer ces deux grands ennemis toujours prêts à reprendre les hostilités, le Roi et TEmpereur, est certainement l'instant précis où les Vénitiens ont atteint leur point culminant. Une grande transformation s'accomplit alors dans les Rapports ou Relations de leurs ambassadeurs. Au lieu d'observer naïvement et curieusement, comme sous Charles YIII, les vues d'ensemble apparaissent, les raisons secrètes des choses sont recherchées avec soin. Un homme d'État des plus illustres, une des plus grandes personnalités de la République, Andréa Navagero (1423-1529), ambassadeur à la cour de France, a ouvert la voie et tracé la route aux Giustiniani, aux Yenier, aux Capello , aux Marin Gavalli , qui lui succéderont auprès du Roi très-chrétien. La politique est mouvementée ; il ne s'agit plus là de spéculation ; les faits se pressent, ils s'accumulent. Deux grandes figures historiques sont en présence , toutes deux avec des caractères bien tranchés, et, il faut le dire, bien faits pour amener le choc. La ligue de Cambrai, d'ailleurs, dès le commencement du siècle , a préparé les Vénitiens de cette génération à tous ces travaux ; elle les a rendus attentifs aux événements, elle a aiguisé leur esprit et tenu leur patriotisme en éveil. Au Sénat, les discussions sont plus approfondies, les esprits plus robustes, et les débats se sont élargis. Un souffle littéraire anime aussi ces grandes luttes qui n'ont qu'un but : l'intérêt de la patrie, et on sent qu'une érudition profonde les soutient, car l'Italie est à la tète du mouvement qui va se communiquer à l'Europe tout entière. L'imprimerie découverte, les Aide répandent à pleine main la lumière ; les arts et les sciences sont

plus que jamais en honneur. C'est le moment de la plus belle efflorescence du gënie humain traversée par les plus g^randes péripéties politiques, déchirée par les ambitions les plus ardentes, soutenue par les forces les plus puissantes que mettent en œuvre les génies les plus indiscutables. Ce jeune Marc-Ântoine, à peine sorti de TUniversité, a donc pu faire de la politique pratique à côté des Giustiniani , sous la direction immédiate d'un secrétaire habile rompu à toutes les choses de la diplomatie. L'œuvre des ambassadeurs, en tant que représentants de la République , leur but constant pendant cette période , c'est la conciUation entre les deux grands ennemis. Il n'y a point à dire que notre jeune stagiaire ait pu prendre une grande part à de tels travaux , non sans doute ; il ne faut pas non plus s'attendre à retrouver la trace de son passage; mais enfin le fait de sa présence est acquis par son témoignage même, et exprimé nettement dans sa Relation au Sénat : et, comme nous savons les liens qui unissent les ambassadeurs et le secrétaire intime, il n'y a point à douter qu'ils l'aient associé dans la mesure nécessaire et possible à leurs travaux diplomatiques.

En feuilletant le Livre d'Or au nom de Marc-Antoine Barbaro, nous remarquons au-dessous de la déclaration de sa naissance les mots écrits en marge : « 22 februarii 1538. Expeditus fuit pro œtate annorum XX. » Et à la même date, dans le volume manuscrit Prove di Etaper magisiraii^y nous lisons les lignes suivantes : « M. A. Bar^

^ Prove di Ela per magistraU, del commune ^ vol. 1520-1539. — Archiyes de Venise.

baro Q. F. F, K, P, Expeditus fuit ab officio nostro pro œtate annorum XX, pro quâ ventre potest ad majoris coU" silus vigore partis ex Consilii X 14 Instantes, »

Marc-Ântoine a vingt ans révolus; il a le droit de prendre part, non pas au Grand Conseil, mais à la singulière loterie que les règlements autorisent et dont le sort peut favoriser un certain nombre de jeunes patriciens. Ceux-ci auront le droit de siéger au Grand Conseil, sans droit de vote, qui, réunis dans la sacristie de l'église Saint-Marc, mettant la main dans un sac que tient un enfant de douze ans choisi parmi les jeunes gens de bonne famille, amèneront les boules d'or qui se trouvent mêlées aux boules de laine. Tous ont dû préalablement se munir du bulletin qui certifie leur âge et doivent avoir eu vingt ans accomplis le 4 décembre. Cette cérémonie, qui est instituée pour favoriser la jeune noblesse, doit avoir lieu le jour de Santa Barbara; les boules mises dans les urnes étant égales au nombre des patriciens qui ont accompli vingt années le matin même, les trente que le sort a favorisés en amenant les trente boules d'or, sont appelés par le peuple les Barberini, et regardés comme des privilégiés de la fortune pour le reste de leur vie. Une sorte de superstition s'attachait à cette circonstance, et, aujourd'hui encore, dans le langage habituel, le peuple de Venise dit volontiers de celui auquel tout semble réussir dans la vie , r il a tiré la boule d'or » •

La première note en marge du Livre d'or constate que les ayants droit se sont présentés le 22 février 1538 pour retirer le certificat, et le même jour (ce qui nous prouve que le décret qui assignait la Sainte-Barbe comme date fixe n'était pas toujours respecté), Marc-Antoine a subi le sort. Il est un de ceux qui ont été favorisés ; quatorze autres jeunes nobles ont eu le même bonheur et vont

gaf;ner cinq années dans leur carrière. Marc-Antoine est donc né sous une heureuse étoile.

Cette faveur accordée aux Patriciens, sorte de prime au hasard et concession bien conforme au caractère du peuple italien, qui n'a pas encore renoncé aux spéculations de Theureuse fortune, est en même temps une sa^e mesure qui doit porter ses fruits. Le Grand Conseil est la base même du gouvernement; il est le souverain et le maître de la République , il représente tout le corps de la noblesse unie ; on conçoit donc que dans une assemblée si nombreuse et si auguste , où le sort peut faire asseoir des jeunes gens de vingt et un ans, et où la loi appelle tous les fils de nobles dès l'âge de vingt-cinq, il serait imprudent d'appeler sans réticences des conseils aussi peu expérimentés. Il y a donc des restrictions prudentes et légitimes. D'abord , ceux qui ont tiré la boule d'or sont de simples auditeurs; ils n'ont pas le droit de vote, et, dans les grandes circonstances , que l'on pourrait définir, mais qui sont encore assez nombreuses, ceux même qui n'ont pastrente ans accomplis ne peuvent prendre part au vote. Il est bon toutefois que ceux qui, un jour, devront gouverner le pays , fassent un apprentissage de la vie publique dans le sein même du gouvernement. En les nommant h des magistratures sans juridiction , qui sont spécialement leur apanage et que nous allons définir, on les appellera à prendre part à des travaux multiples ; ils feront partie de ces délégations nombreuses que nous appellerions aujourd'hui des commissions de gouvernement; ils verront manier les affaires, ils apprendront les lois, et si, d'une précocité rare, ils sentent en eux une lumière particulière sur un sujet en litige, ils pourront même prendre la parole.

Marc-Antoine va donc servir l'État; nous savons, par

la Constitution qui régit les nobles, quels emplois il pourra occuper et ceux qui ne lui sont point accessibles. Procédant par élimination , nous arriverons fatalement à trouver son nom dans les documents qui émanent de la juridiction à laquelle il appartient, et nous le trouvons, en effet, dans le Registre des élections ', l'objet d'une mention, fugitive sans doute eu égard à la modestie de la situation qu'il occupe , mais suffisante pour établir le fait de sa présence. Dès vingt-trois ans, il est Sage aux Ordres {Savio alli Ordini), ou, pour ainsi dire, attaché au Collège ou Conseil des ministres.

Le Collège se composait de vingt-six personnes : le Doge, ses six Conseillers, les trois Chefs de la Quarantie criminelle, les six Sages grands^ les cinq Sages de Terre ferme et les cinq Sages aux Ordres,

On connaît les attributions du Doge et ses privilèges : il règne et ne gouverne pas; il reçoit des honneurs presque royaux et des marques publiques de respect dans toutes les cérémonies publiques. Tous les édits, les dépêches, les lettres que la République rédige et écrit, portent son nom , la justice même se rend sous ses auspices ; il est président de tous les Conseils suprêmes. Grand Conseil, Sénat, Conseil des Dix ; mais ses droits dans l'État se bornent à la nomination sans contrôle du primicier, du patriarche et des chanoines de Saint-Marc.

Les Conseillers du Doge sont six patriciens recommandables, désignés par le Sénat aux votes du Grand Conseil; ils forment son conseil privé, sa compagnie politique; ils ont le droit de blâme, et, tout en étant ses coadjuteurs, ils sont aussi ses surveillants. La République est soupçonneuse et jalouse, au nom des intérêts de l'État, les nobles

* Re^istro aile Voci, — Se^retan'o, vol. 1535-1545. — Archives de Venwe.

sont soumis à une sorte de police permanente constituée en tribunal; ils ne peuvent avoir de relations, soit par écrit, soit par visites habituelles, avec les étrangers et les ambassadeurs. Le doge, chef suprême, est soumis aux mêmes lois, mais avec plus de sévérité; il ne peut donner audience à qui que ce soit, délibérer sur aucun sujet, écrire ou faire écrire une lettre ayant un caractère public, sans la présence de quatre conseillers au moins.

Les trois Chefs des Quarante sont les plus anciens parmi les quarante juges qui formaient la magistrature vénitienne, dite de la Quarantie criminelle y le plus considérable tribunal de la République.

Les six Sages grands n'occupent leur place que six mois et sont renouvelés; ils sont choisis parmi les plus hauts personnages de l'État , anciens ambassadeurs , provéditeurs et même procurateurs. Ils agitent entre eux les grands sujets politiques avant de les présenter au Sénat, et c*est eux qui l'assemblent quand il y a urgence. Les six Sages délèguent chaque semaine un des leurs , qui les représente et résume,^ devant l'assemblée, l'opinion des délibérations des six Sages sur chaque question de haute po« litique. La plupart du temps, le Sénat confirme; mais il va sans dire, pour parler le langage moderne, qu'il a le droit d* amendement, et il en use avec fermeté dans les termes les plus larges.

Les cinq Sages de Terres-Ferme sont chargés des affaires de la guerre et se partagent l'administration de ce service si important pour la République. Le premier est Savio alla Scriitura, c'est le vrai ministre de la guerre ; le second est Savio Cassiere; le troisième, Savio aile Ordinanze, Les deux autres n'ont pas de titre spécial , mais ils suppléent en cas d'absence, ou servent de coadjuteurs dans les temps diflBciles. Ce nom particulier, Sage de Terre-Ferme, vient

de ce que leur institution date de l'époque même où la République, s'étant emparée du territoire de Trévise, exerça, pour la première fois, son pouvoir sur un domaine de Terre-Ferme.

Les cinq Sages aux Ordres dont IM arc-An toi ne fait partie sont présentés officieusement par le crédit des Sages grands; ils se sont déjà distingués dans des services privés rendus aux ambassadeurs, aux provéditeurs, aux procurateurs même auxquels ils ont pu être attachés. Ils ne restent en charge que six mois, et, dans un court espace de temps, la plupart de ces jeunes hommes, qui seront un jour sénateurs, diplomates, membres des Grands Conseils, peuvent, à cause de ce fréquent renouvellement, occuper chacun à son tour cette charge préparatoire. C'est à l'élection qu'ils sont nommés, et, dès ce jour, ils ont part au secret de l'État, entrent au Sénat, assistent aux délibérations du collège. Ils ne votent dans aucun cas, mais ils ont pu se faire une opinion sur toutes les questions. Admirable système qui ne peut manquer d'être fécond en résultats ; ils peuvent même, nous l'avons dit, demander la parole à la consultation des Sages Grands , et , debout et découverts devant ces Nestors de la politique, donner les preuves de leur précoce sagacité en développant leur avis. S'ils ont sur quelque sujet une idée personnelle , une lumière particulière, et s'ils ont exposé avec limpidité, les voilà désignée au suffrage des grands de l'État lorsque le jour viendra. Ces vieillards, blanchis dans les Conseils, écouteront avec* bienveillance, et non sans un secret orgueil, ces voix, adolescentes qui s'exercent aux graves sujets du Gou— vernement, et qui cherchent à en résoudre les difficilesproblèmes à la plus grande satisfaction de la patrie.

Pour cette classe spéciale déjeunes nobles, on ne négUçe donc aucune sourcç d'instruction , aucun moyen de

hâter l'éclosion de leurs facultés politiques. Comme ils ont accès au Sénat, ils ont accès aussi dans les Archives : la Sécréta, où le Grand Chancelier conserve toutes les dépêches des ambassadeurs et tous les registres des affoires de l'État. La définition même de cette première magistrature qu'ils exercent dispense d'insister sur l'intérêt qu'elle ofFre à ces jeunes patriciens. Quelle admirable école et quelle source inépuisable d'étude pratique et de culture ! Quelle occasion pour le vrai mérite, quelles ressources pour un esprit zélé, délié et actif!

Tous les récits des historiens, les appréciations des hommes qui, récemment, ont écrit sur Venise et son admi* nistration, nous portent à croire qu'entre ces Petùs Sages (comme on les appelait parfois) et les Sages Grands, ou les hommes d'État auprès desquels ils pouvaient être appelés, il existait des liens austères, bienveillants sans doute, mab tempérés par le respect et une vénération qui se reflétaient jusque dans le cérémonial en vigueur. « La douceur, la modestie, la sagesse dans la conduite de la vie, sont, dit un historien, les principales vertus qu'on demande aux Sages aux Ordres. » Leur costume est modeste aussi; ils portent la robe violette à manches étroites et la petite calotte plate sans aucun ornement.

Marc-Antoine est donc au sein même du Gouvernement, il en sait les secrets, il en étudie la pratique. Si le Grand Conseil ne siège que tous les dimanches, pendant toute la semaine il peut préparer, pour les Sages de Terre-Ferme, les pièces que les secrétaires ont classées et dépouillées, telles que les dépêches, mémoires, placets, rapports sur les affaires. Le Plein Collège, auquel il a droit d'assister comme Sage aux Ordres^ siège tous les matins; il se réunit dans cette belle salle du Palais Ducal située entre

la salle du Sénat et celle de l'anticoilége , et qui a encore conservé le nom de Salle du Collège : c'est un lieu de proportion restreinte , décoré avec un très-grand luxe par les plus grands artistes de Venise. A l'architecte Da Ponte a été confié le soin de Torner; il a disposé, dans un plafond d'un grande richesse et d'un goût irréprochable, des caissons réguliers qui ont reçu des peintures allégoriques de Paul Véronèse; au centre^ Venise triomphante s'appuie sur la Justice et la Paix.

La salle se divise en deux parties : l'une surélevée de quelques marches, avec un trône adossé au mur, orné de boiseries a mi-hauteur avec des stalles , pour les conseillers ; l'autre , vide et de plain-pied avec le sol de l'étage , comme si on devait y stationner. Â droite et à gauche du trône, comme dans un-prétoire, siègent les autres magistrats; les Petits Sages se tiennent debout et découverts. Encore que la majesté du Collège qui est le bras qui exécute ce que le Grand Conseil a décidé, comporte le luxe et le décorum , on a mis un soin particulier à orner le lieu de ses séances, parce qu'on y reçoit les ambassadeurs. Sur la paroi, au-dessus de la tète du doge et des conseillers^ le Véronèse a peint le Christ dans sa gloire; la ville de Venise et sainte Justine sont à genoux; l'artiste a personnifié la Reine de l'Adriatique dans une grande et belle jeune femme drapée d'une étoffe blanche, une des plus nobles figures que le peintre ait créées. Le Tintoret, à son tour, a peint le Mariage de sainte Catherine, avec les doges F. Dona, N. Da Ponte, Mocenigo et Gritti, dans l'attitude de la prière. Soit que sa proportion y prête, soit que l'objet spécial auquel elle était destinée comportât plus de soin et de recherche, cette salle du collège est celle de tout le Palais Ducal qui a le plus d'unité et où on a déployé le plus de goût dans la décoration. Quoique soumise, depuis plus de

quatre siècles, à des restaurations inévitables, elle a conservé son caractère, et l'imagination peut asseoir sur ces bancs de chêne les vénérables chefs de la Quarantie , les conseillers et les Sages Grands, tandis que les jeunes patriciens vaquent aux soins des affaires ou écoutent , debout et recueillis, l'avis des grands hommes d'État et des expérimentés diplomates.

Comme dans sa carrière Marc-Antoine parcourra tous les degrés hiérarchiques, et que le jeune Sage aux Ordres pendant de longues années sera, à son tour, Sage de Terre- Ferme, nous le retrouverons bien des ibis dans cette salle du collège, non plus dans l'attitude d'un auditeur, mais pesant dans les décisions du Conseil de toute l'autorité que loi donnent son talent politique et les grandes missions qu'il a remplies.

Aujourd'hui , il est parvenu à l'âge de vingt-cinq ans ; c'est le moment où les fils de patriciens songent d'ordinaire à constituer une famille et à contracter les liens du mariage.