DE PADOUE

Nous avons dit, lorsque nous avons étudié l'organisation du Grand Conseil, que le Procurateur de semaine se tient en permanence à la Loggetta, au pied du Campanile, avec le capitaine des lansquenets. Il est chargé de veiller à la sûreté des délibérations du grand Corps souverain, en qui réside la puissance de la République, et il a le commandement des forces chargées de ce service. Les Procurateurs sont donc les Questeurs du Grand Conseil.

Ils portent la veste ducale avec les grandes manches pendantes, et, comme tous ont été ambassadeurs, ils revêtent l'étole d'or fourrée d'hermine.

La dignité, au commencement du xvie siècle, n'a pas encore subi de graves atteintes; les périls dont la République a été jusque-là menacée n'ont cependant pas contraint le gouvernement à des expédients qui, en 1672, au moment de la guerre de Chypre, viendront diminuer le prestige de la procuratie en y admettant ceux qui prêteront à l'Etat obéré une somme supérieure à vingt-cinq mille ducats1. Plus tard encore, au moment de la guerre de Candie (1646), les besoins seront tels, qu'on verra adjoindre aux neuf Procurateurs en exercice vingt et un autres dignitaires ayant acheté la charge. C'est l'époque, néfaste pour l'aristocratie vénitienne, où la noblesse est mise à l'encan.

Mais au temps qui nous occupe, quels que soient les désastres de la guerre de Chypre, l'institution est encore honorée; et malgré cette prostitution de la procuratie, qui ne peut cependant être achetée que par des nobles, ni les patriciens ni le peuple ne s'y trompent : on établit une distinction qui rend presque vaine l'acquisition faite à prix d'or par ceux qui se sont enrichis dans le négoce ou par des transactions d'une source moins pure. Il y a, en effet, les Procurateurs de mérite, tous patriciens, et les Procurateurs qui ont acheté la veste; et, après la paix, quand la République essaye de remettre l'ordre dans ses finances, elle pourvoit à la vacance dès qu'un des dignitaires de la première catégorie meurt, tandis qu'elle laisse s'éteindre, sans les remplacer, ceux qui sont considérés comme des intrus. Comment supposer que ces Procurateurs, d'une si diverse origine et parmi lesquels, presque toujours, on choisit le Doge, pourraient tous être assimilés et confondus ?

Du reste ces mesures sont transitoires, et, à l'époque précise où